Принц похищает невесту

Глава 8

Одетый во все черное всадник скакал вниз по склону прямо на Сорчу. Пронзительно закричав, она ударила пятками по бокам Святого Осла. Святой Осел, да хранит его Бог, постарался броситься наутек, но даже если бы он никогда не страдал от недоедания и дурного обращения, ноги у него были короткие, а живот обвисал, так что он был плохо приспособлен к тому, чтобы оторваться от преследующей его здоровой и молодой лошади. Широкополая шляпа Сорчи хлопала на ветру. Всадник догнал Сорчу уже через десяток ярдов и, сорвав с седла, посадил прямо перед собой.

Разозлившись из-за того, что предсказание Хаверфорда сбылось, Сорча снова завопила. Ее плащ завернулся вокруг пояса. Рванувшись на длиннорукого, уродливого разбойника, который схватил ее, она с удовлетворением заметила, что ухмылка на его харе уступила место изумлению. Сорча ударила его головой в подбородок и услышала, как лязгнули у бандита зубы.

Он выплюнул кровь. Его глаза налились кровью, лицо исказила гримаса ярости.

Лошадь неслась галопом. Они скакали к крутому повороту, где склон резко уходил вниз осыпью.

Только теперь она поняла: бандит собирается ее убить. На этот раз Сорча завопила от страха.

Девушка дернулась в отчаянной попытке освободиться, лошадь прянула в сторону и поднялась на дыбы. Девушка почувствовала, что летит по воздуху. Плащ накрыл ей голову. Она свернулась комком и тяжело рухнула на землю, поросшую травой.

Минута ушла на то, чтобы отдышаться после удара о землю. Еще одна – чтобы осознать: она жива и здорова. Еще одну мучительно долгую минуту она выпутывалась из своего плаща, пытаясь избавиться от него, чтобы определить, в какую сторону бежать. Сорча испуганно вздрогнула, когда рядом раздалось сопение. Святой Осел!

– Я спешу! – крикнула она животному и, отбросив плащ, вскочила на ноги.

Сорча услышала топот мчащихся вдали коней и ощутила, как дрожит земля. Девушка стала озираться в поисках убежища. И увидела двух лошадей, которые скакали без всадников.

Она замерла, пытаясь понять, что произошло. Вдали, на камнях, лежало разбитое тело того, кто на нее напал. Он мертв?

Голова у бандита была повернута под странным углом. Да, мертв.

Над ним стоял еще один мужчина. Очень похожий на Арну. Арну?.. Не может быть! Она оставила его далеко позади, в монастыре. К тому же этот Арну был каким-то другим. Высоким, сильным, суровым, жестоким. Разумная женщина испугалась бы этого мужчину так же сильно, как Сорча испугалась того, кто на нее напал. – Арну!

Ее слабый голос не мог преодолеть такое большое расстояние. Это вызвало у нее сильную досаду. Если это действительно Арну, ей нечего бояться. И она закричала во весь голос:

– Арну!

Он повернулся к ней лицом, а потом сразу же отвернулся снова. За этот короткий момент она успела узнать темные волосы и четкие черты человека, которого встретила в Монмуте, у монастыря. Но на нем не было тряпицы, закрывавшей пол-лица. Сорче показалось, что у него целы оба глаза.

Она сморгнула слезы.

Подняв руки, он завязал лицо тряпицей, и когда снова повернулся к ней, его угрожающая поза исчезла, словно ее и не существовало вовсе.

– Что случилось? – крикнула она. Сама не заметив, когда она сдвинулась с места, она уже бежала к нему. – Ты его убил?

Святой Осел рысцой устремился за ней, но потом остановился и начала щипать траву.

– Что?! – Лицо Арну выразило полное недоумение. – Я никого не убивал! Я выехал из-за горы и увидел, как вы от него вырываетесь. Вы его толкнули и спрыгнули с лошади. Он не удержался в седле, и лошадь его сбросила.

Сорча остановилась.

– Хочешь сказать, что это я его убила?

– Нет, мисс. Вы сами себя спасли, поскольку он намеревался вас убить.

Когда Сорча осознала случившееся, у нее подогнулись колени.

– Вы сами себя спасли, – повторил Арну.

– И как только я смогла! – Сорча не могла прийти в себя от изумления.

– Вы – героиня.

– Выходит, что так, – смущенно произнесла Сорча. – Надо бы найти ему священника.

– Поздно искать священника. К тому же он негодяй.

Арну мягко взял ее за руку и повернул так, чтобы она не смотрела на искореженный труп.

– Как ты думаешь: это он устроил пожар в монастыре?

– Скорее всего он. Или тот человек, который его нанял. – Он легонько ее подтолкнул. – Идите. Я хочу проверить, не было ли у разбойника в карманах чего-то такого, что объяснит нам, почему он хотел вас обидеть. Почему бы вам не пойти и не поймать лошадей? Их тут три: одна его и две мои. Если я что-то найду, покажу вам.

– Ладно.

Лошадей Сорча будет ловить с радостью. Хоть отвлечется ненадолго от случившегося с ней кошмара. Когда она уже уходила, Арну крикнул ей вслед:

– Будьте осторожны!

Сорча кивнула.

– Мать Бригитта гордилась бы вами.

Мать Бригитта действительно гордилась бы ею! Сорча и сама гордилась собой. Ведь она одержала победу над убийцей.

А теперь надо заняться делом.

Первую лошадь Сорча поймала легко.

Неоседланная кобыла терпеливо ждала на вершине холма, а когда Сорча поймала ее за повод, лошадь пошла за девушкой, словно овечка.

Поимка остальных лошадей оказалась не такой легкой. Прекрасный молодой мерин, оседланный и немного разгоряченный, бил копытами. Сорче удалось поймать его лишь с нескольких попыток. А потом ей пришлось долго вполголоса говорить коню о том, какой он красавчик и какой у него прекрасный характер, прежде чем он позволил ей отвести его на поляну и там привязать.

Последний конь, принадлежавший ее несостоявшемуся убийце, оказался горячим и плохо объезженным: было видно, что его слишком быстро обучали и он все еще бунтовал против седла и узды. Сорча поймала его сразу же, но он становился на дыбы и пытался вырваться, так что ей понадобились все ее умение и сосредоточенность, чтобы справиться с ним. Когда наконец она привязала его, то обнаружила, что Арну наблюдает за ней.

– Ты мне не помог! – возмутилась она.

– Вам не нужна была помощь. – На лице его появилась хорошо знакомая ей глуповатая улыбка. – С лошадьми вы управляетесь не хуже, чем с лодками.

Это было похоже на удар ледяной волны Ирландского моря: она вспомнила, как он позволил ей залезть в воду, чтобы поймать лодку, которую ему хотелось заполучить. И почувствовала досаду. Арну предпочитал, чтобы кто-то за него делал то, что нужно ему.

Она крепко сжала ноющие ладони.

– Как ты меня нашел?

– Случайно. Просто хотел попасть домой, вот и все.

– А где достал лошадей?

– Выменял на лодку.

Сорча засомневалась: неужто лодка стоит столько же, сколько две лошади, причем дорогие?

– Значит, лодка оказалась очень хорошей.

– Лучше! – воскликнул Арну.

Сорча внимательно на него посмотрела. Он весь был забрызган грязью, но от него по крайней мере не исходил неприятный запах. К его кожаному ремню была прикреплена дубинка, длиной с локоть, и выглядел он так, будто готов был пустить ее в ход прямо сейчас.

– А как ты меня узнал?

Он удивленно вскинул брови:

– Вы нисколько не изменились.

– Ты что, не видишь, как я одета?

– Как паренек. Но все равно вас можно узнать. В мужской одежде вам, видимо, удобнее было ехать?

– Ты угадал. Только никому не говори, что я девушка.

– Ладно.

Подойдя ко все еще нервничающему коню, на котором ехал нападавший, Арну ласково положил на него ладони. Конь вздрогнул и отпрянул, но Арну стал его поглаживать и разговаривать с ним, пока животное не успокоилось.

Откуда у моряка такой опыт в обращении с лошадьми?

– Для паренька у вас слишком тонкий голос, – произнес Арну.

Арну прав. Может быть, именно по голосу Хаверфорд и определил, что она женщина.

– Я постараюсь изменить голос.

– Так будет лучше.

– Ты… ты нашел у напавшего на меня что-то, что объяснило бы, почему он хотел меня убить?

– Деньги. – Арну приподнял увесистый кошель, прикрепленный к его поясу. – Много денег.

– И ты взял их?

– Там, куда он отправился, деньги ему не понадобятся.

«С этим не поспоришь», – подумала Сорча и поспешно отвернулась.

– Значит, ему заплатили.

– Наверняка. Не понимаю только, почему кто-то покушался на вас? Вы такая хорошенькая, такая добрая!

Стоит ли рассказать Арну правду?

Нет. Последние события доказали справедливость любимого выражения бабушки: «Монархи не должны никому доверять».

– Если поторопимся, сможем найти на ночь кров. – Он обошел вокруг ее пони, потом – вокруг коня незнакомца. – Если мы продадим этих двух животин, у нас хватит денег на всю дорогу.

– Продать Святого Осла? Ни за что!

При мысли о том, что Арну будет рядом, Сорча испытала облегчение. Этот крепкий мужчина отпугнет грабителей и убийц, к тому же она не будет чувствовать себя такой одинокой!

Но… О Боже! Она не может допустить, чтобы Арну ехал навстречу опасности в полном неведении. Мать Бригитта одобрила бы ее намерение рассказать Арну правду.

– Я принцесса! – выпалила она. Он ухмыльнулся и кивнул.

– Кто-то пытается меня убить.

Он снова кивнул, но на этот раз перестал улыбаться.

– Они охотятся на меня даже сейчас!

Он еще раз кивнул и выпятил нижнюю губу.

– Этот человек, – тут она указала на труп, – несомненно, предвестник чего-то гораздо худшего. И если ты отправишься со мной, то подвергнешь себя опасности.

Она думала, Арну запаникует, узнав, в какой ситуации они оказались, но вместо этого он сказал:

– А я знал, что вы не монахиня!

– И это все, что ты можешь сказать?

– А что еще?

Он почесал за ухом.

– Разве тебя не пугают опасности, подстерегающие нас в пути?

– Если у ваших преследователей окажутся такие вот кошельки, – он встряхнул увесистый кошель у себя на поясе, – я буду получать хорошую плату за то, что поеду с вами. А если вы будете валить их так, как сегодня, ничто мне не угрожает.

Сорча не могла бы сказать, что поразило ее больше: его глупость или его жадность.

Арну снял с мерина седло, переложил его на кобылу и затянул подпругу.

– Завтра мы будем в Гленмуре, там большой рынок. Я смогу продать коней.

– Продать коней? А торгуешь ты лучше, чем сражаешься?

Он замялся и стыдливо пожал плечами:

– Я неплохо умею делать много разных вещей.

– Так я и думала. – Если уж ей придется продавать Святого Осла, она позаботится о том, чтобы новый владелец любил пони так, как он того заслуживает. – Продавать буду я.

– Разумеется, – согласился Арну. – А я пойду с вами за компанию.