Принцесса и Золушка

Глава 20

Ариэль с удовольствием потянулась и не спеша открыла глаза. Так вот из-за чего люди разводят столько шума вокруг секса!

– Что ж, он того стоит, – сказала она вслух и засмеялась. Желая разделить шутку с Дэвидом, она взглянула на соседнюю подушку, но та была пуста. Ариэль прислушалась – работает ли душ? Но в доме царила абсолютная тишина.

Ночь выдалась длинной, и с односпальной кровати, где все началось, они переместились в соседнюю спальню с широким семейным ложем. По пути они занимались любовью на диванах и на ковре в гостиной. В половине четвертого они вместе принимали душ, намыливая друг друга, и Ариэль с любопытством исследовала такое удивительное мужское тело. А потом они занимались любовью в ванной.

В половине пятого Дэвид попросил пощады и сказал, что силы его на исходе. Ариэль обозвала своего мужчину слабаком, а потом счастливо свернулась калачиком в его объятиях, и сон был уже совсем близко, когда она прошептала:

– Я и не знала, что мы так замечательно подходим друг другу.

– А я знал, – ответил он. – Всегда.

Удовлетворенная, уставшая и счастливая, Ариэль заснула. И вот теперь проснулась – одна. Она лежала в постели и продолжала изо всех сил прислушиваться, но кругом было тихо, слишком тихо. Ариэль взглянула на часы: семь часов четырнадцать минут. Еще очень рано, а кроме того, сегодня магазины закрыты, так что спешить им некуда. Они вполне могут провести весь день вдвоем. Она вспомнила прошлую ночь и мечтательно улыбнулась. Они весь день будут заниматься любовью.

«Где же Дэвид? Может быть, он пошел вниз, чтобы приготовить мне завтрак? Он подаст мне кофе и булочки в постель – как трогательно! Такое романтическое завершение вчерашней ночи... или начало сегодняшнего дня?..»

Она подождала еще минут пятнадцать, а потом все же встала, осознав, что скорее всего в доме Дэвида нет. «Ну и хорошо. Успею привести себя в порядок». Вчера ей в качестве бонуса за ударную работу выдали одежду и набор косметики. «Мне нужно всего минут сорок, и я опять буду похожа на человека», – сказала она себе.

Через час она была чистенькой, одетой, накрашенной и с уложенными волосами (любимая щетка для укладки осталась дома, но Ариэль сделала все, что было в ее силах). А Дэвид так и не пришел.

Слегка встревоженная, она спустилась вниз и обнаружила Филлис, маявшуюся подле кофеварки.

– Где он? – резко спросила Ариэль.

– Дэвид? – лениво переспросила хозяйка, и Ариэль вдруг заметила, что на ней старый выцветший халат и простенькая ситцевая рубашка. Это могло означать только одно – ни одного мужчины в доме нет И... не предвидится в ближайшем будущем.

– Да. – Стараясь не выдать силу своих эмоций раньше времени, Ариэль вцепилась пальцами в спинку стула. «Если она его хоть тронула, я ее задушу», – подумала девушка.

– Я слышала, как он уходил часов в пять.

– В пять утра? Сегодня?

– Ну да. Может, он ушел бы и раньше, но у него явно не было возможности. Судя по звукам, которые доносились до меня сверху, вы оба были чертовски заняты.

Ариэль окинула Филлис высокомерным взглядом и холодно сказала:

– Чем именно Дэвид Тредуэлл и я занимаемся, вас абсолютно не касается. – Потом она вдруг подалась вперед и словно была не принцессой Арундела, а детективом на службе, рявкнула: – Быстро говори, куда он ушел! Если станешь отпираться, я кое-чем с тобой поделюсь, и тогда ты станешь соучастницей преступления и получишь срок по полной.

– Эула Несбит, – выпалила Филлис, попятившись назад от неожиданности.

– Несбит, – медленно повторила Ариэль. «Значит, Дэвид отправился на поиски Эр-Джея и Сары. Должно быть, он понял, что им нужна помощь. И ничего мне не сказал! И ушел без меня!» – Что он с собой взял? И не вздумай говорить, что ты не знаешь! Если уж ты была достаточно трезвой, чтобы подслушивать, значит, могла и подсматривать, а раз могла – так уж проследила наверняка. Ну же!

– Подумать только, а я вчера искренне хотела вам помочь. Вы показались мне такой милой и воспитанной барышней, – пробормотала Филлис. Потом, встретившись взглядом с Ариэль, торопливо сказала: – Он взял старый рюкзак, нашел у меня в подвале. Кстати, думаю, это не единственное, что ваши приятели у меня украли. Надо бы спуститься и посмотреть...

– Не надо. – Ариэль сказала это негромко, но Филлис, которая уже направилась было к двери, заколебалась и, вернувшись в комнату, села к столу. Она помолчала, а потом неуверенно спросила:

– Случилось что-то ужасное, да? Я знала, знала, что так и будет! Когда Ларри пришел ко мне и сказал, что они с Фении опять собираются выкинуть тот же фокус, я просила их не делать этого. Но они не послушались и заставили меня участвовать. Заставили пустить вас в дом и поселить в комнатах верхнего этажа.

– Зачем они это делали?

– Ларри нужны деньги, Фенни обожает делать гадости людям, а судья любит власть и радуется каждой возможности показать, на что он способен. Это как игра.

– Нам не было весело с самого начала, а теперь, думаю, остальным тоже не до развлечений.

– Что случилось? – спросила Филлис, но тут же замахала руками и воскликнула: – Нет-нет, лучше ничего не говорите! Я не желаю ничего знать... Но что вы хотите от меня?

– У вас есть еще один рюкзак?

– Да. Небольшой дамский рюкзачок, такая милая и недешевая вещичка. Но для чего он вам?

– Понятия не имею... – Ариэль вдруг заколебалась. Стоит ли прыгать выше головы? Бромптон ушел и забрал с собой Сару, отвергнув ее, Ариэль. Дэвид ушел на помощь, ничего не сказал и тоже не подумал взять ее с собой. Видимо, все друзья считали ее никчемной и бесполезной.

– Так что положить в рюкзак? – повторила Филлис, с любопытством глядя на Ариэль.

– Воду, бутерброды... и...

– Лак для ногтей? – не удержалась миссис Ванкаррен, но, встретив взгляд Ариэль, пробормотала: – Извините.

– Соберите рюкзак и скажите, где я могу найти туристские ботинки шестого размера?

– Я позвоню Хелен Грабер. У ее дочери... – Филлис осеклась.

– Значит, телефонный кабель все это время был в порядке?

– Теперь у меня нет шансов отправиться в Нью-Йорк за счет мистера Бромптона, да? – грустно спросила Филлис.

– Я даже думать не хочу о том, что он сделает с этим островом и его жителями, когда обнаружит, как далеко вы все зашли.

– Может, он засыплет нас золотом... и чертов остров пойдет ко дну.

– Хватит болтать чушь, и послушайте меня. Я отправляюсь за своими друзьями. Вызовите спасательный вертолет и скажите им, чтобы они поторопились. Если вы не пожелаете сотрудничать, последствия – для вас конкретно могут быть катастрофическими. Я ясно выражаюсь?

– Все вы, снобы из Арундела и Нью-Йорка, выражаетесь предельно ясно. Считаете, что можете указывать людям и распоряжаться тут всем, как у себя дома! Да вы...

Ариэль быстрым шагом подошла к двери в подвал и распахнула ее.

– Хотите, я покажу вам, как мы, снобы, распоряжаемся?

Филлис замолчала и, отступив на пару шагов подальше, пробормотала:

– Это все ради денег. Хотелось немного подзаработать. Но мы не желали никому причинить зло.

– Но тем не менее вы это сделали. И теперь игра будет идти не по вашим правилам. Мне нужны ботинки и рюкзак. И не стоит болтать в городе о том, что происходит в вашем доме, – для вашей же пользы советую.

Ариэль вышла на крыльцо, хлопнув дверью. Она вдруг сообразила, что не стоит возвращаться наверх. Если Филлис запрет дверь спальни, она никогда никуда не попадет и ботинки не понадобятся. В ожидании снаряжения Ариэль села в кресло-качалку на террасе и принялась размышлять, на кого именно она сердита больше всего. На Дэвида? Жителей Королевского острова? Или все же на мать?

Через двадцать минут Филлис принесла собранный рюкзак и ботинки. Видимо, слова Ариэль произвели на нее большое впечатление, так как она даже отвезла девушку к дому Несбита.

– А где живет Гидеон? – спросила Ариэль, оглядывая окрестные горы и лес.

– Где-то там, на горе за домом, но точно не знаю. – Филлис явно не терпелось побыстрее исчезнуть из этого места.

Но Ариэль еще не закончила. Она уставилась на миссис Ванкаррен прокурорским взглядом – имитируя свою мать, когда та хотела что-то выяснить, – и резко спросила:

– Отвечайте быстро и честно: вы мать детишек, которых воспитывает Гидеон?

– Я мать?.. – Филлис несколько секунд хлопала глазами, потом усмехнулась: – Должно быть, Эула наболтала, змея ядовитая. Она меня возненавидела после того, как Фенни сказал однажды, что я всегда была красивее, чем она, даже раньше, до того как Эула ссохлась от солнца и ветра. Все из-за него, подлеца Фенни... А что до меня и Гидеона, так я с ним переспала – это правда... честно сказать, пьяна была и не помню уж, как мы оказались в постели. Но было это всего один раз. А уж детишки... Гидеону шестнадцать, а им по четыре годика. Посчитать сможете, надеюсь. Еще вопросы есть?

– Нет. Но я еще раз предлагаю вам подумать о своем будущем и начать помогать нам прямо сейчас. Когда полиция будет разбираться в том, что произошло на острове, вам понадобятся люди, способные дать положительные показания и подтвердить, что не вы возглавляли местную шайку.

– Я помню ваши пожелания: вертолет и полиция.

Ариэль выбралась из машины и вскинула на спину рюкзак. Было непонятно, собирается Филлис сотрудничать или нет.

– Идите налево и держитесь леса, – сказала миссис Ванкаррен на прощание. – У Эулы трое дочерей, и все такие же гнусные, как мамаша.

После этого она умчалась, взметнув облако пыли и гравия.

Оставшись в одиночестве, Ариэль огляделась. Вокруг были лишь леса, поля и горы. И еще старая дорога, исчезавшая меж холмов. Вдали за деревьями поблескивала вода.

Ариэль пошла налево к лесу. Ей пришлось перелезть через несколько изгородей и обойти заросли ядовитого плюща в симпатичной тенистой низинке. Когда вода была уже недалеко, Ариэль заметила тропинку и решила следовать по ней. Поворот, еще один, деревья расступились, и она увидела хижину. На пороге лежал мужчина. Ей показалось, что это Дэвид, и она рванулась вперед, но, склонившись над бесчувственным телом, поняла, что это кто-то другой – очень красивый юноша. Она присела рядом, прислушалась – он дышал, но неровно. Ариэль прикоснулась к его голове, и на руке осталась кровь.

Она сбросила с плеч рюкзак и распахнула дверь дома. Быстрый осмотр показал, что внутри никого нет. Тогда Ариэль разыскала полотенце и воду и поспешила к раненому. Намочила полотенце в холодной воде и обернула его вокруг головы молодого человека.

Застонав, он открыл глаза и слегка повернулся; стало видно глубокий порез на лбу. Кровь запеклась коричневой коркой на лице и шее, пропитала рубашку.

– Помогите мне встать, – прохрипел юноша.

Ариэль закинула его руку себе на плечо и, прислонившись к стене дома, помогла ему подняться. Они добрались до стула, и он рухнул на него, тяжело дыша. Ариэль краем мокрого полотенца стала осторожно вытирать лицо раненого.

– Как вы выбрались оттуда? – спросил он.

Ариэль растерялась. Сначала она решила, что он имел в виду дом Филлис, но потом вдруг сообразила, что юноша, должно быть, перепутал ее с Сарой. Стоит подыграть ему, и тогда, может быть, она узнает что-нибудь важное.

– Вот взяла и выбралась, – заявила она. – Впрочем, странно, что я еще жива, после того что вы сделали.

– Не понимаю, о чем вы... – Он отобрал у нее полотенце и, взглянув внимательно, добавил: – Должно быть, вы та, вторая, девушка. Люди говорили, что вас двое и вы чертовски похожи. – Он попытался подняться, но не смог. – Я должен идти, – пробормотал он. – Надо найти близнецов.

– Вы, наверное, Гидеон. Мне кажется, вы не сможете идти.

– Да, меня зовут Гидеон. Судя по вашему тону, ничего хорошего вам про меня не рассказывали.

Ариэль молча смотрела на молодого человека. Кто же перед ней – друг или враг? Он очень хорош собой, но внешность бывает обманчива, поэтому ее не стоит принимать в расчет. Эула назвала его «дьявольским отродьем», но как показал недавний разговор с Филлис, Эуле Несбит верить нельзя. «Боже, у меня нет на это времени, – подумала Ариэль, – я не могу позволить себе выяснять, что представляет собой этот юноша. Поэтому... поэтому остановимся пока на мысли, что он не может быть так уж плох – он не вызывает у меня страха, и его заботят пропавшие дети. Пусть так».

– Куда подевались малыши? – спросила она.

В глазах Гидеона вдруг блеснули слезы, и он опять попытался встать:

– Надо их найти. Они увязались за мной еще вчера, а я, дурак такой, ничего не заметил... Маленькие разбойники... всю ночь они провели в горах.

– А где Эр-Джей и Сара?

– Они в ловушке – провалились в одну из естественных пещер. Я предупреждал их, что наши горы небезопасны, но Эр-Джей вбил себе в голову, что он сможет найти убийцу Несбита.

– Они рассказали вам о Фенни?

– Да. Но сейчас это не важно. Я должен найти близнецов. Была гроза, и я видел их при вспышке молнии.

– Я пойду и разыщу детей, – сказала Ариэль.

– Вы? – Несмотря на боль, его лицо выразило явное презрение. – Что вы можете? Сдается мне, это рюкзачок от Гуччи.

– Точно. А в ушах у меня настоящие бриллианты, фыркнула Ариэль. – Если вы можете встать и идти, так что же вы сидите? А если нет, так нечего тут выпендриваться.

Она подхватила рюкзак и почти бегом кинулась по тропинке, которая вела в горы. Честно сказать, через несколько минут Ариэль снизила темп, надеясь, что Гидеон догонит ее. Но тропинка вилась под ногами, время шло, а юноша все не появлялся. Разочарованная, Ариэль просто шла вперед и едва не закричала от страха, когда Гиде он выступил из-за деревьев. На голове его была повязка, через которую уже проступила кровь, за спиной рюкзак, а в руках ружье.

– Простите меня за то, что я сказал, – произнес он. Мы, жители Королевского острова, недолюбливаем чужаков.

– Не заводите меня, ладно? Я собираюсь рекомендовать это место как полигон для испытаний ядерного оружия.

– Ну не настолько уж мы плохи, – пробормотал юноша. Он шагал рядом с ней, но было видно, что каждый шаг причиняет ему мучительную боль.

– А эти малыши ваши дети? – с любопытством спросила Ариэль. – Филлис говорит нет, но все же...

– Вижу, вы разговаривали с Эулой.

– Да, с вашей матерью.

– Я почти уверен, что это не так! Она не...

– Нет-нет. – Ариэль жестом остановила его. – Чем меньше я знаю о жителях острова, тем лучше. Расскажите мне про Эр-Джея и Сару. Как они?

– У девушки сломана нога. Она держится молодцом, несмотря на боль. Они не захотели брать меня с собой и отправились в горы вчера... но я все равно пошел за ними. А близнецы, должно быть, увязались за мной, хоть я и велел им сидеть дома и ждать моего возвращения. Молния попала в дерево, и оно накрыло Эр-Джея и Сару. Им повезло, что они провалились в пещеру и избежали удара. Я полез по стволу – хотел помочь им выбраться, но тут вспыхнула молния, и я увидел близнецов, а за ними... за ними стоял кто-то еще, кто-то взрослый. Сара и Бромптон были в относительной безопасности, поэтому я побежал к детям. Но они как сквозь землю провалились. Я облазил все окрестные горы, дождь лил как из ведра, и видимость была почти нулевой. А потом я отправился к источникам и...

– К горячим источникам?

– Туда, где раньше были горячие источники.

– И вы нашли детей?

– Да. Я видел их дважды, и каждый раз я видел того же человека рядом, но не мог понять, кто это.

– Ну хоть что-нибудь? Старый или молодой? Мужчина или женщина?

– Было слишком темно.

– А что случилось с вашей головой?

– Раздался звук, похожий на выстрел. Но это могла быть и молния, попавшая в дерево. И тут я почувствовал, что падаю. Пытался схватиться за что-нибудь, но почва ползла вместе со мной. Должно быть, не заметил края скалы, свалился и ударился головой.

– А как вы попали обратно в хижину?

– Не знаю, помню только, что лежал на земле, и дождь хлестал мне в лицо, и голова болела ужасно... А потом очнулся на крыльце, и надо мной склонился ангел с мокрым полотенцем.

– Должно быть, вас нашел Дэвид, – задумчиво сказала Ариэль.

– А кто такой Дэвид?

– Он высокий, светловолосый... красивый. И он ушел из дома Филлис сегодня рано утром.

– Нет, я не видел тут ни одного красивого мужчину... и детей своих не могу найти, – добавил он печально.

– Мы непременно их найдем, но сначала, я думаю...

– Мы должны помочь выбраться Эр-Джею и Саре. Знаю, и поэтому захватил веревку и лебедку. Дерево лежит поперек отверстия. Я установлю на нем лебедку, и мы вытащим ваших друзей. Потом вы останетесь с Сарой, а я и Эр-Джей отправимся искать близнецов.

– Полагаю, будет лучше, если с Сарой останетесь вы, поскольку вы тоже ранены.

– Должно быть, именно маленькая мисс главная в семье, да? – пробормотал Гидеон, бросив на Ариэль задумчивый взгляд.

– У меня нет своей семьи. Я живу с мамой, и она распоряжается всем, включая мою жизнь.

– Распоряжается вами? – он недоверчиво покачал головой и тут же скривился от боли. Прежде чем Ариэль успела ответить, Гидеон ускорил шаг и махнул рукой: – Мы почти пришли.

Ариэль шла следом и только теперь заметила, что Гидеон хромает. Он явно оберегал раненую ногу. Приглядевшись, она заметила, что рубашка, пропитанная засохшей кровью, порвана на спине. Похоже, у молодого человека гораздо больше ранений, чем она думала. И место ему в больнице, а не в горах.

Гидеон добрался до поваленного дерева и вытянулся на земле, заглядывая в отверстие, скрытое ветвями. Ариэль осторожно приблизилась, опустилась на четвереньки и тоже заглянула в пещеру. Футах в двадцати внизу она увидела Бромптона.

– Ариэль! – Он даже не пытался скрыть изумление. – А ты что здесь делаешь?

«Подумать только, – С раздражением отметила про себя Ариэль, – мне опять дают понять, что толку от меня никакого».

– Я слышала, что тут нашли редкую разновидность ящерицы. В этом сезоне особенно актуальны ремни и туфельки из кожи пресмыкающихся, вот я и решила поохотиться, – холодно ответила она.

Эр-Джей молча хлопал глазами, словно не мог решить, шутит она или говорит серьезно. Ариэль вздохнула и сказала:

– Я пришла вам помочь. Кто-то же должен спасти всех. Как там Сара?

– Нормально, – отозвалась Сара из дальнего угла. – Только нога сломана, поэтому готова отдать годовое жалованье за обезболивающие таблетки. Ни у кого, случайно, нет опиума?

– Вы не видели детей? – спросила Ариэль. Бромптон и Сара молча переглянулись. Ариэль вопросительно взглянула на Гидеона.

– У них и так забот хватало, и я не сказал им, что малыши пропали, – пояснил он.

– Боже мой, близнецы! – воскликнула Сара. – Скорее доставайте Эр-Джея и отправляйтесь на поиски. Я тут подожду. В пещере абсолютно безопасно, и со мной ничего не случится... Что же вы стоите? Надо спешить! Как давно дети пропали?

– Слишком давно, – пробормотал Гидеон. Он попытался встать, но раненая нога подвела его, и юноша свалился бы в пещеру, если бы не Ариэль. Она обхватила его за талию и оттащила от края.

– Эй, что с ним такое? – обеспокоенно спросил Бромптон.

– Он упал со скалы и здорово поранился, – отозвалась Ариэль, с тревогой глядя на Гидеона. Тот прислонился к скале и пытался прийти в себя. Бледное лицо покрывали капельки пота. – Думаю, его нашел Дэвид и отнес к хижине.

– И где же Дэвид? – не успокаивался Эр-Джей.

– Понятия не имею, – отозвалась Ариэль. Она повернулась к Гидеону: – Как мы собираемся их оттуда доставать?

Юноша раскрыл рюкзак и достал металлическую лебедку и нейлоновую веревку.

– Я привяжу это к дереву, как раз над отверстием, спущу веревку и вытащу Эр-Джея, – сказал он.

Ариэль уставилась на дерево. Если бы оно стояло вертикально, как и положено добропорядочной сосне, ствол, наверное, показался бы ей толстым. Но в горизонтальном положении выглядел удивительно узким и слишком уж круглым.

– Ты упадешь, – пробормотала она.

– Я постараюсь удержаться. Другого выхода все равно нет.

– Послушай-ка... – Ариэль на секунду замолчала, собираясь с духом, потом продолжала более решительно: – К сожалению, я могу завязать узлом единственную вещь шнурки на ботинках. Но если ты покажешь мне, как и что делать, то я попробую.

Гидеон начал возражать, но она положила ладонь на его руку и продолжала:

– Подумай сам. Если в пещеру свалишься ты, то я останусь одна, и именно мне придется изобретать способ, как вас всех спасти и разыскать близнецов. Если упаду я, то ты останешься на поверхности, и толку будет гораздо больше, а значит, у нас всех больше шансов спастись.

Против ее ожидания молодой человек не стал больше спорить. Он показал, как именно нужно завязывать крепкий и надежный узел, которым Ариэль предстояло привязать к стволу лебедку. Потом обвязал веревку вокруг ее талии и посоветовал смотреть не вниз, а непосредственно на ствол дерева.

И вот Ариэль стоит у неровной кромки пещеры и смотрит на дерево. И чем дольше она на него смотрела, тем слабее становились колени.

– Послушай-ка, все не было времени спросить: а кто этот красивый мужик, которого ты ищешь? – спросил вдруг Гидеон.

– Тебе этого знать не положено – молод еще. Кроме того, он все равно не жилец, ибо я убью его, как только увижу.

– Правда? – Гидеон поправлял веревку на ее талии, и Ариэль видела его смеющиеся глаза совсем близко и чувствовала теплое дыхание на своей щеке. – Мне кажется, умереть от руки такой красивой девушки – это даже почетно, – продолжал он.

– Я тебе не Филлис, так что не трать зря порох, – холодно заявила Ариэль, царственной походкой отступая к проклятому стволу.

– Это точно, ты не Филлис. – Гидеон не сводил с девушки восхищенных глаз, и ее холодность ничуть его не задела.

Ариэль сердито вздернула подбородок. Ей не понравились его прикосновения, его фамильярность и то, что он нес всякую чушь, когда все они пребывали в чертовски непростой ситуации. Нашел время флиртовать, надо же! И какое ему дело до Дэвида! Она так рассердилась, что добралась до середины ствола, не глядя себе под ноги и забыв испугаться. А потом она случайно глянула вниз, увидела лица Эр-Джея и Сары, обращенные вверх из полумрака пещеры, и мгновенно застыла на месте от ужаса. Стараясь не потерять равновесия, Ариэль бросила взгляд назад, туда, где стоял Гидеон, напряженно следя за ней. Увидев, что она потеряла уверенность в себе, он моментально ухмыльнулся и сказал:

– Знаешь, а в этих штанишках ты выглядишь так же сногсшибательно, как Филлис. Ты уверена, что твое детство прошло не на Королевском острове?

– Я родом из Арундела, что в Северной Каролине, отозвалась Ариэль, и в интонации ее было столько гордости, что Бромптон расхохотался.

– Молодец, детка! – крикнул он. – А ну покажи ему!

В несколько танцующих шагов Ариэль добралась до середины дерева и бросила на Гидеона торжествующий взгляд. Он стоял, прислонившись спиной к скале, и повязка на голове промокла от крови, но он улыбался ей.

– Хорошая девочка, – сказал он. – Теперь садись на ствол верхом, как на лошадь, и завязывай узел.

Ариэль оседлала дерево и, взглянув сверху на Бромптона, поинтересовалась:

– А кто вообще такой этот парень?

– Пока не знаю, но непременно выясню, – отозвался тот.

Ариэль пришлось сосредоточиться и прекратить разговоры. Она порядком измучилась и поломала ногти, но все же сумела привязать лебедку так, как показывал Гидеон, и спустить вниз веревку. Потом она вернулась на твердую землю и помогала тянуть веревку, когда они поднимали Бромптона вверх.

Оказавшись на свободе, Эр-Джей обнял Ариэль и крепко поцеловал ее в губы. .

– Эй, я все видела! – раздался голос Сары. – Он мой, сестричка, заруби себе на носу.

– Правда? – Ариэль вопросительно уставилась на Бромптона.

– У нас наконец нашлось время поговорить и кое-что выяснить относительно наших отношений, – туманно ответил тот.

– Ах, поговорить... – протянула Ариэль. – Понятно. То-то у вас рубашка надета наизнанку.

– Что ж... есть много разных способов выяснять отношения.

Гидеон аккуратно смотал веревку и подошел к ним. Лицо его было бледным и серьезным.

– Нам с вами лучше разделиться, – сказал он Бромптону. – Ариэль, тебе нужно вернуться в город и организовать поисковые партии. Чем больше народу выйдет в горы, тем лучше. И постарайся сделать это побыстрее.

Ариэль прекрасно понимала, что здоровье, а возможно, и жизнь малышей в опасности, а потому просто кивнула, подхватила рюкзак и пошла назад по тропинке, которая привела ее и Гидеона к пещере. Она устала и, стараясь придать себе сил, изобретала все новые ругательства в адрес Филлис Ванкаррен и остальных жителей Королевского острова. Ей не было жалко даже мертвого Фенни Несбита. Тот погиб от собственной жадности – он прятал богатство, о котором мечтали все жители острова. Человек, который убил его, надеялся добраться до золота.

Она была уже неподалеку от хижины Гидеона, когда в траве мелькнуло что-то ярко-розовое. Ариэль присела на корточки, разгребла траву и подняла яркую детальку. На ладони ее лежала крошечная туфелька на высоком каблуке – явно аксессуар модной куклы.

Ариэль внимательно огляделась. Ей показалось, что трава с одной стороны от тропинки была примята. Медленно она сошла с проторенного пути и двинулась в лес. Она шла, осторожно раздвигая траву, опасаясь змей, но еще больше боясь пропустить что-нибудь розовое, что-нибудь, оброненное маленькой хозяйкой куклы.

На глаза ей попалась сломанная ветка, и сердце Ариэль тревожно забилось. Еще несколько шагов – и в траве мелькнул розовый цвет: вторая туфелька. Ариэль сжала ее в кулаке и задумалась. Что делать? Вернуться назад, разыскать мужчин и с ними продолжить поиски с этого места? На это уйдет час, а то и больше. Ариэль не слишком хорошо была знакома с маленькими детьми, но вдруг этот час может стать решающим для них? Что, если нужно спешить, если малыши в беде?

А кроме того... кроме того, Гидеон видел кого-то с малышами, но не смог разглядеть, что это был за человек. Вдруг это убийца? Тот, кто пристрелил Фении Несбита, чтобы добраться до золота? И что тогда? Зачем ему малыши? Что, если он...

Приказав себе не думать, чтобы не впасть в панику, Ариэль сунула туфельки в карман и осторожно двинулась дальше. «Я смогу подобраться к нему тихо», – говорила она себе; элемент неожиданности может оказаться решающим.

Ее поразила находчивость детей: каждые несколько десятков футов она находила очередную деталь, указывающую путь, – солнечные очки, модные кукольные штанишки, расшитые блестками, пеструю кофточку. Крохотные сережки лежали на большом, поросшем мхом камне. Сделав следующую находку, Ариэль едва удержалась от слез: аксессуары и одежда кончились, и бедной малышке пришлось ломать свою куклу, чтобы продолжать отмечать дорогу. Ариэль собрала руки и ноги, потом туловище. А потом след оборвался. Ариэль кружила по лесу, внимательно приглядываясь, но не могла найти ни примятой травы, ни сломанных веток, ни деталек от куклы. Ничего.

Она почувствовала, как отчаяние закрадывается в душу. Что ж, придется вернуться сюда с мужчинами, и остается лишь надеяться, что они успеют... И вдруг, когда Ариэль уже сделала несколько шагов по направлению к тропинке, она уловила... нет, не звук – запах. Это был самый лучший аромат на свете, она узнала бы его из тысяч других. Дэвид, ее Дэвид был здесь! Ариэль закрыла глаза и, принюхиваясь, осторожно двинулась вперед. Споткнулась о ствол упавшего дерева, огляделась – и уверенно двинулась к скалам. Через овражек, опять поваленное дерево, вверх, трава под ногами сменилась камнем; и там они лежали, связанные порукам и ногам, рты заткнуты – удивительно красивые, хоть и чумазые детишки.

Подавив внезапно проснувшийся материнский инстинкт, который требовал немедленно броситься к детям, Ариэль спряталась за скалой и некоторое время выжидала и прислушивалась. Никого и ничего подозрительного вокруг она не заметила. Она сделала несколько шагов и, оказавшись на открытом месте, вновь замерла, готовая броситься прочь при малейшем признаке опасности, но вокруг было тихо. Тогда она наконец добралась до малышей и развязала их.

Они не плакали, но прижимались к ней, как испуганные детеныши, и называли Сарой. Ариэль не стала объяснять замученным карапузам, что она вовсе не Сара, и, забравшись под скалу так, чтобы их было не видно, принялась расспрашивать близнецов:

– Расскажите мне, что с вами случилось.

– Мы пошли за Гидеоном, – сказал Берти.

– Но потерялись.

– А потом начался такой дождь! Ливень!

– Кто вас связал? – спросила Ариэлъ.

– Мистер Ларри.

– Ларри Ласситер. – Ариэль кивнула. Это имя вполне вписывалось в происходящее. – А еще кто-нибудь здесь был?

– Дэвид. – Беатрис улыбнулась. – Он нас спас.

– Но мистер Ларри сказал, что если Дэвид не пойдет с ним, то он его убьет. И Дэвид пошел.

– Но зачем? Зачем мистеру Ларри понадобился Дэвид?

– А он знает, где спрятано золото.

– Дэвид знает, где золото? – Ариэль не верила своим ушам. – Вы ничего не путаете?

Берти отпустил руку Ариэль и, выбравшись из-под скалы, отошел на пару шагов назад. Наставив на сестру воображаемое ружье, он спросил злым голосом:

– Ты ведь знаешь, малыш, что мне нужно от тебя?

– Знаю, – отозвалась Беатрис, довольно точно копируя интонации Дэвида. – Но как ты догадался, что я в курсе?

– Я полез в Интернет, чтобы разузнать про вас побольше, и наткнулся на твою страничку. Там были всякие дурацкие фотографии и то сочинение. Как же оно называлось? «Убежище злого гнома», кажется.

– Вроде того, – сказала Беатрис. – Давай отведем детей в безопасное место, а потом вернемся за золотом.

– И не мечтай. Ничего с ними и тут не сделается. – Берти помахал пальцем в воздухе, как – Ариэль помнила – делал Ларри. – Кто-нибудь их найдет – рано или поздно.

– Ты не можешь оставить малышей вот так, одних и связанных, – они умрут от жажды...

– Ну, так сразу не подохнут. Это весьма шустрые детки. Отродья прекрасно научились прятаться от матери и неплохо чувствуют себя в лесу.

Близнецы замолчали и выжидательно уставились на Ариэль.

– Куда они пошли? – спросила она.

Этого дети не знали. Они остались лежать связанными и не могли проследить за мужчинами.

– А вы знаете, где находятся горячие источники? – поразмыслив, спросила Ариэль.

– Конечно! Мы там сто раз были с Гидеоном. Он нас там купает.

– А меня сможете туда отвести?

– Идем!

Ариэль протянула руку Беатрис и увидела, что девочка печально смотрит на голову куклы, зажатую в кулачке. Ариэль вытащила из кармана все детали и одежки, собранные по дороге.

– Пока мы будем идти, я постараюсь собрать твою куклу – пообещала она.

В первый раз за все время в глазах малышки блеснули слезы.

– Правда? – прошептала она.

– Я очень постараюсь, – ответила Ариэль.