Протяни руку

Глава 1

Домашний кукольный театр – мечта ее детства! Кристи сама мастерила смешных тряпичных актеров с глиняными головами, а из старых коробок, в какие обычно упаковывают телевизоры, сооружала неплохие декорации. Правда, ей здорово помогала мамина подруга, тетя Джулия. Но на игру времени всегда не хватало, а может быть, она просто готова была с утра до ночи придумывать разные – то смешные, то страшные истории и разыгрывать их для своих ближайших друзей.

Все на этом свете повторяется. Кристи с улыбкой повернулась и встретила взгляды двух пар глаз, с живейшим интересом ее рассматривавших. Удивительно, брат с сестрой, а так непохожи! У малышки Элли волосы льняные, как у ее отца, а глаза – небесно-голубые. Не ребенок, а ангел! У ее брата Ленни кудряшки почти цвета воронова крыла, а глаза – зелено-карие.

В который раз за сегодняшний вечер Кристи сокрушенно покачала головой. Придя утром на службу, она и помыслить не могла о том, что ее рабочий день закончится в доме босса, где ей придется нянчиться с малышами. Впрочем, Кристи сама вызвалась посидеть с ними, как только стало известно, что их няню Тину срочно вызвали к больной матери. Элвис Линд был боссом, каких поискать, и Кристи без лишних слов согласилась оказать ему услугу, тем более что никаких особых планов на вечер пятницы не имела.

По служебным делам девушке уже приходилось бывать в этом доме, где она и познакомилась с детьми. Они ей очень нравились, но к теплому чувству примешивалась острая жалость, ведь бедняги остались сиротами чуть ли не в младенческом возрасте.

Когда два года назад Кристи пришла работать в фирму, ей сразу же сообщили, что босс – вдовец. Его жена утонула, хотя плавала очень хорошо. Последние роды несколько подорвали здоровье молодой женщины. Ее часто мучили судороги, до боли сводившие икры ног. Однажды семья Линд в полном составе отправились на уик-энд, а обратно домой Элвис уже возвращался с детьми один… Но он мужественно переносил утрату и самозабвенно заботился о малышах. Элли тогда было три года, а Ленни всего полтора. Сильный и уверенный, мистер Линд всегда вызывал у женской половины персонала фирмы искреннее восхищение…

– А папа скоро приедет? – Мальчик, заметив, что Кристи задумалась, дернул ее за рукав, да так что она едва не выронила миску с овощами.

– У него важное совещание, но оно, думаю, скоро закончится, – улыбнулась девушка и тут же осеклась, заметив, какими серьезными вдруг стали глаза детей. – Что случилось, мои милые?

– Папа…, его не забрали в больницу? – нерешительно спросила Элли, и ее губы предательски дрогнули, выдавая готовность расплакаться.

Кристи поставила салат на стол и, подойдя к малышам, крепко обхватила их за плечи.

– Не бойтесь, мои хорошие. Папа на работе и скоро приедет.

Ласково поглаживая шелковистые головки, доверчиво прильнувшие к ней, Кристи невольно бросила взгляд в окно. По стеклу хлестали струи дождя, ветер завывал, как привидение. Верхушки деревьев сильно раскачивались. Господи, это же настоящий ураган! До города отсюда путь не близкий. Если непогода не уймется, то ей будет непросто добраться до дома. В такой ливень дорога превращалась в русло бурного потока, и управляться на ней с машиной становилось не просто даже для опытного водителя. Дай Бог, чтобы буря не повалила деревья, иначе и Элвису не добраться сюда.

– Ну все! – Кристи решительно тряхнула головой и, отстранив детей, выпрямилась. – Держать хвост морковкой! Будете киснуть останемся без ужина. – Она лукаво прищурилась. – Ну-ка, кто знает больше стишков? "Роббин-Боббин Барабек скушал сорок человек, и корову, и быка…"

Стихи они читали до самого ужина, а потом занялись обещанным кукольным театром. Им нужно было приготовить декорации и разучить роли персонажей: Гномика и Великана. К тому времени, когда малыши наконец угомонились, девушка уже изрядно устала – позади был долгий рабочий день, к тому же завершившийся для нее совершенно неожиданно. Забравшись с ногами в большое кресло рядом с кроваткой Ленни, она закрыла глаза и устало откинулась на спинку.

Элвис запер входную дверь со вздохом глубокого облегчения. Ну и вечер! Он стащил с себя промокший пиджак, а зонт, с которого ручьями стекала вода, поставил в угол. В такой ливень это изобретение человечества, состоящее из спиц, палки с пружиной и материи, оказалось бесполезным. Пробежав под ним всего несколько метров от машины до крыльца, Элвис успел изрядно вымокнуть. Просто всемирный потоп! До дому он добирался почти вслепую, рискуя в любой момент застрять в какой-нибудь особенно глубокой луже. Однако о том, чтобы переночевать в городе, не могло быть и речи, ведь он оставил Кристи одну с малышами.

Сбросив мокрые ботинки и носки, Элвис прошел через холл в гостиную, ожидая найти там девушку. Но в комнате было темно. Лампы потушены, лишь в черном зеве камина тлели угли.

Он потихоньку поднялся наверх и направился в детскую. Ночник у кроватки Элли еще горел, освещая мягким светом розовое одеяльце и мирно спящую девочку. Элвис подошел поближе, чтобы поправить одеяло, а заодно проверить, как там Ленни, который всегда ухитрялся забраться куда-то под подушку, а одеяло превратить в немыслимый комок. И тут он увидел Кристи. Откинувшись на спинку кресла, она тоже крепко спала.

Элвис невольно покачал головой. Вид у девушки был усталый и странно незащищенный. Может, в последнее время он слишком нагружал, ее на службе? Кристи была бесценной помощницей, работала на износ, никогда ни на что не жаловалась. И босс привык на нее полагаться.

Элвис внимательно рассматривал спящую Кристи. Во сне та казалась совсем юной. Шпильки, обычно стягивающие ее густые темные волосы в строгий пучок на затылке, были вынуты. И шелковистые локоны, рассыпавшись по плечам, делали девушку совершенно не похожей на ту, которую он привык видеть каждый день в офисе. Элвис впервые заметил, какие тонкие у нее черты лица, как изящно вылеплены скулы, красиво очерчен точеный носик. Нежная линия губ, густые темные ресницы, отбрасывавшие полукружья теней на ее щеки, легкий румянец на молочно-белой коже – прелестное виденье! Как же можно было прежде этого не замечать?

Элвис подумал, что увесистый том сказок, который она держала в руках, вот-вот выскользнет из ее пальцев. И с легкой улыбкой наклонился, чтобы подхватить книжку. Но тут же озадаченно нахмурился. На левой руке Кристи отсутствовало обручальное кольцо. В последнее время она носила его, не снимая. А ее свадьба с Шоном, кажется, должна была состояться месяца через три. Что же случилось? И как давно его сотрудница не носит кольцо? Отругав себя за невнимательность, Элвис на мгновение задумался. Действительно, в последнее время Кристи была сама на себя не похожа. Поникла, замкнулась, а ее чувство юмора, не раз вызывавшее у него улыбку даже в самые безрадостные минуты, куда-то бесследно пропало.

– Кристи! – Элвис легко коснулся руки девушки. Почему-то сейчас ему ужасно захотелось утешить ее, защитить, помочь, если ее обидели. – Кристи, милая, проснитесь.

Глаза девушки широко распахнулись и несколько мгновений смотрели на него невидящим взглядом. Он явно разбудил ее в самый неподходящий момент. Зато – какие глаза! Светло-зеленые, как молодой листок, обведенные по краю радужной оболочки черной каймой. Потрясающие! И этого он прежде тоже не замечал, сокрушенно отметил про себя Элвис.

– Шон… – еле слышно прошептала Кристи.

– Нет, это я, Элвис. Вы у меня дома, помните?

– Ах, да! – На долю секунды ему показалось, что в глазах Кристи мелькнуло разочарование, но тут ее ресницы опустились, меняя выражение лица. – Простите, что я задремала. Это из-за того, что в последнее время постоянно не высыпаюсь.

Кристи помотала головой, стряхивая остатки сна, разгладила юбку. Затем сунула ноги в туфли и машинально поднесла руку к волосам, словно хотела поправить пучок.

– Куда же я положила заколки? – пробормотала она, смущенно розовея под одобрительным взглядом босса.

– По-моему, они на тумбочке, – улыбнулся Элвис. – Но вам так гораздо лучше. Ее лицо залила краска.

– Извините, я еще не совсем проснулась.

– Хватит извиняться. Это я должен просить у вас прощения за то, что продержал допоздна и испортил вам пятничный вечер. У вас ведь наверняка были свои планы.

Это была довольно грубая уловка, рассчитанная на то, что она проговорится о том, что случилось у нее с Шоном. Элвис немного помолчал, но, поняв, что ответа не дождется, присел на край кроватки Элли, почти касаясь своими коленями круглых коленей Кристи.

– Спасибо огромное за то, что меня выручили.

– Не за что. Я была рада помочь. То ли у нее самой разыгралось воображение, то ли Элвис действительно смотрел на нее слишком пристально – совсем не так, как всегда. Надо же, как не вовремя она задремала! Кристи чувствовала себя настоящей замарашкой: заспанная, помятая, космы, как у Бабы-Яги… Она сделала попытку пригладить волосы, понимая, что это бесполезно.

– Который час?

– Скоро одиннадцать, – отозвался Элвис, бросив взгляд на золотые часы, перехватывающие массивным браслетом его широкое запястье.

Девушка подняла голову, и что-то едва уловимое во взгляде светло-голубых глаз мужчины заставило ее сердце учащенно забиться. Может, из-за того, что он впервые сидел так близко к ней, или из-за бушующей за окном грозы, наполняющей воздух вибрирующим электричеством… Но сейчас Кристи вдруг остро осознала, как мужественно хорош собой ее босс, – настоящий викинг. Она поспешно отвела взгляд, чувствуя, что снова краснеет. Наградил же Бог такой кожей – чуть что, сразу становится красной как рак.

– Идемте вниз, чего-нибудь выпьем, – приветливо предложил Элвис.

– Спасибо, но мне пора ехать. – Кристи осторожно выбралась из кресла. – У меня дома полно дел, и, честно говоря, ужасно хочется принять душ.

– Никуда вы сегодня не поедете, – негромко, но решительно заявил Элвис. – Смотрите, что на дворе творится: льет как из ведра, боковой ветер просто сдувает, а на дорогах настоящий водоворот. Я сам едва сюда добрался, а вас одну уж точно не отпущу. В доме есть комната для гостей. И я надеюсь, вы окажете мне честь переночевать в ней.

В этом был весь Элвис Линд! Ненавязчивая забота и безукоризненная вежливость – даже галантность – делали его совершенно неотразимым. Кристи вздохнула.

– Может, ливень перестает? – Она подошла к окну и заглянула за штору. Увы, ничего утешительного. Струи дождя хлестали по стеклу, ветер завывал, как в преисподней, а деревья по-прежнему угрожающе клонились к земле.

– Хороша погодка, а? – заметил Элвис. – Настоящий тайфун.

– Да уж! – Девушка опустила штору и обернулась к нему. – Боюсь, придется вам приютить меня на ночь.

– Буду только рад.

И снова что-то в голосе босса заставило ее насторожиться. К тому же Элвис не сводил с нее глаз, и от этого почему-то сладко замирало сердце.

– Кристи, вы не собираетесь уходить из нашей фирмы? – внезапно спросил Элвис.

От неожиданности у нее даже рот открылся. С чего он взял?

– Почему вы меня об этом спрашиваете? Вас что-то не устраивает в моей работе?

– Да Бог с вами, нет, конечно. Просто я сегодня искал на вашем столе папку с бухгалтерским отчетом и наткнулся на письмо из "Рит-тера", – спокойно пояснил Элвис. – Они ведь предлагают вам зарплату на двадцать процентов выше той, что вы получаете у меня.

– Да, – неуверенно отозвалась Кристи. Письмо она действительно получила и собиралась ответить отказом, но пока не успела. – Я хотела поговорить с вами…

– Стало быть, вы собираетесь подать заявление об уходе? – Элвис поднялся с кровати. – Послушайте, что бы они вам ни обещали, я готов перебить их предложение. – Это было сказано с неожиданной силой, и она невольно покосилась на кроватки. Пора им было оставить спальню, пока не перебудили детей.

– Я вовсе не собиралась увольняться, – почти шепотом отозвалась она, заметив, что Ленни беспокойно зашевелился. – Но, честно говоря, о прибавке к жалованью попросить хотела.

– И всего-то? – Элвис взъерошил ладонью густые белокурые волосы. – Слава Богу, а то я уж испугался!

– Неужели? – Кристи была тронута радостью, прозвучавшей в его голосе. И тут же лукаво улыбнулась. – Ну и как, вы достаточно напуганы, чтобы повысить мне зарплату?

– Безусловно, – с улыбкой отозвался он. – Я этим займусь в понедельник, как только вернусь на работу.

– Спасибо, – улыбнулась она в ответ. – Хотя, признаться, я никак не ожидала, что этот разговор будет происходить в детской.

– Сегодня вообще странный день, – заметил Элвис.

– Как прошло совещание?

– Нормально, – поморщился он. – Хотя этот тип, похоже, крепкий орешек.

– Вы договорились о дополнительных расходах? – Девушка взяла с тумбочки шпильки и, привычно сунув их в рот, стала скручивать волосы в пучок.

– О чем?

Волосы упорно отказывались подчиняться, и то одна прядь, то другая предательски выскальзывала… Элвис следил за ней как завороженный. Какие изящные руки! А грудь, которую плотно обтягивала блузка, когда Кристи собирала пряди в пучок, та вообще достойна резца скульптора. Поистине день сегодня странный и полный самых неожиданных открытий.

– Элвис!

– Простите! – Он с трудом стряхнул с себя наваждение. Надо же: через два года совместной службы босс вдруг обнаружил, что его верная помощница – настоящая красавица. Есть от чего голове пойти кругом. Кристи выжидательно смотрела на него, но он абсолютно не помнил, о чем его спросили. – Похоже, я сегодня устал больше обычного. Мозги отключились напрочь.

– Меня это не удивляет. Вы ведь сегодня с восьми часов на работе.

– Будем надеяться, что это ненадолго. Еще пара недель, и проект будет завершен. Надеюсь, мы все получим передышку.

Кристи кивнула. Он расстегнул ворот рубашки и потер шею. Ей только сейчас стало видно, что он босиком и брюки у него мокрые чуть ли не до колен.

– Хотите, я сделаю вам бутерброд, пока вы переоденетесь?

Элвис, казалось, на мгновение заколебался, но потом кивнул.

– Спасибо. Похоже, я теперь по уши у вас в долгу.

– Осторожнее, – лукаво предостерегла она, – не то я попрошу еще прибавку сверх той, о которой вы сказали.

Под его пристальным взглядом Кристи подошла к детям и, поправив одеяльца, легко коснулась губами сначала одного круглого лобика, потом – другого. Этот жест был таким естественным, нежным, чисто по-женски инстинктивным, что у мужчины внутри все перевернулось. Какая знакомая картина: женщина, нежно склонившаяся над детской кроваткой, волна шелковистых темных волос, скрывающая ее лицо. У Таири были почти такие же волосы, как у Кристи, – струившиеся, мягкие, как шелк. Вот только проблески в них были иссиня-черные, а у Кристи – медно-золотые.

– Они вас не очень замучили? – спросил он, отгоняя видение. Похоже, действительно сказывалось переутомление.

– Что вы, нисколько. – Она выпрямилась и открыто встретила его взгляд. – Вам повезло, у вас чудесные дети.

– В общем, да, – с некоторым смущением отозвался Элвис. Ему ли было не знать, что его драгоценные отпрыски временами могли быть совершенно несносными. Внезапно его взгляд упал на книжку, которую он вынул из рук Кристи, и глаза его озорно блеснули. – Ну-ка, вопрос на завал. Сколько раз вам пришлось читать о гризли-фокуснике?

– Раз пять, – с улыбкой призналась Кристи.

– Вы – мужественный человек. Я обычно ломаюсь на третьем.

Какая прелестная у нее улыбка. Зубы ровные, белые, нежный изгиб розовых губ, а эти ямочки на щеках! Нет, ты положительно спятил, братец! – подумал Элвис.

От Кристи тоже не укрылось, что его взгляд задержался на ее губах на долю секунды дольше, чем следовало. Их взгляды встретились, и по телу Кристи внезапно разлилось странное тепло. Она испуганно опустила глаза. Что это на нее нашло? Элвис – прекрасный человек, но ведь он ее начальник! За два года Кристи ни разу не пришло в голову посмотреть на него как на мужчину, несмотря на восторженный шепоток всех женщин в офисе, неизменно сопровождавший их босса. Ты сегодня просто не в своем уме, детка! – сердито сказала себе она.

Между тем Элвис выключил лампу. И Кристи поспешно вышла в коридор, ругая себя на чем свет стоит. Нельзя же до такой степени давать волю воображению! Шеф всегда хорошо к ней относился. Но она была уверена, что тот обращает на нее внимания не больше, чем на любую другую женщину в офисе. Он был спокойным и уравновешенным, никогда не позволял себе ни грубости, ни неуважения к служащим, но и только!

– Кстати, – раздался за ее спиной голос Элвиса, и Кристи невольно вздрогнула, – давайте, покажу вам вашу комнату.

Пройдя по коридору, он открыл дверь одной из спален. Она с любопытством оглядела комнату, отделанную в мягких светло-сиреневых тонах, с большой двуспальной кроватью, застеленной ослепительно-белым бельем.

– Тина всегда ночует здесь, когда я уезжаю в командировки, – пояснил Элвис. – Ванная вон там. – Он кивнул на дверь в дальнем конце. – Так что можете принять душ. Я, кстати, сам собираюсь это сделать.

– Спасибо, – выдавила Кристи, снова внезапно остро ощутив его близость. Что с ней сегодня? Скорее всего это объяснялось необычной обстановкой, ведь она привыкла разговаривать с шефом, стоя по другую сторону стола, а здесь… Неудивительно, что ее это выбило из колеи. Найдя разумное объяснение, девушка немного успокоилась и, подождав, пока Элвис вышел, спустилась вниз. Принимать душ не имеет смысла, рассудила она, ведь ей не во что переодеться.

Вскипятив чайник, Кристи наскоро сделала несколько бутербродов с ветчиной, которую еще раньше обнаружила в холодильнике. Затем заварила чай, прошла в гостиную и, подсев к проигрывателю, стала перебирать пластинки. Похоже, в том, что касалось музыки, их вкусы совпадают, отметила она про себя. И, отобрав одну, поставила на диск.