Протяни руку

Глава 10

Автомобиль остановился перед парадным входом, где уже мелькал высокий молодой человек, чем-то очень напоминавший Кристи. Сбежав по ступенькам, он радостно обнял вышедшую из автомобиля женщину.

– Вот и ты наконец, – сказал он ей. – Зря ты все-таки не позволила мне приехать за вами в аэропорт.

Кристи крепко обняла брата, – Элвис уже догадался, что это и есть Рик, – затем повернулась, чтобы познакомить его со своими спутниками.

– Рад нашей встрече, – с улыбкой сказал Элвис, протягивая руку, однако, к его удивлению, Рик и его наградил коротким мужским объятием.

– Я тоже рад, – сердечно сказал он. – Мы о вас наслышаны.

– Вот как?

Кристи бросила на брата неодобрительный взгляд. Все хорошо, но в меру. Зачем же переигрывать? Ничего она об Элвисе не говорила. Сообщила только, что порвала с Шоном и теперь время от времени встречается со своим шефом.

– Надеюсь, вы слышали обо мне только хорошее? – лукаво улыбнулся Элвис, видя ее замешательство.

– Исключительно, – засмеялся Рик.

– Вид у тебя весьма бравый, – объявила Кристи, оглядев брата., – Перспектива женитьбы тебе явно на пользу.

Она сразу отметила, как возмужал ее братишка, стал шире в плечах и даже как будто вырос. Да и улыбка его, хоть и сохранила немалую долю мальчишеского озорства, стала какой-то более степенной.

– Ты тоже прекрасно выглядишь, сестренка, – отозвался Рик. – Любовь тебе явно на пользу.

Кристи побагровела, не зная, куда девать глаза. Что он творит, этот паршивец? К счастью, в эту минуту из дома вышли ее отец и мачеха.

Она по очереди обняла обоих, затем опять прильнула к отцу.

– Отлично выглядишь, папа, – сказала Кристи, пытаясь проглотить неожиданно застрявший в горле комок. – Разве что несколько седых волосков прибавилось. – Это было сказано в шутку: отец Кристи был седым, сколько она его помнила.

– Ты так давно не была дома, что уже забыла, как выглядит родной отец, – шутливо укорил ее Ричард Редферн, прижимая к себе. Он явно был тронут не меньше Кристи.

Последовала церемония знакомства и обмен приветствиями. Завязалась непринужденная беседа, в основном об их путешествии и погоде. И тут Кристи вспомнила о детях. Обернувшись к машине, она обнаружила, что оба все еще крепко спят.

Она осторожно открыла дверцу и стала ласково тормошить детей.

– Просыпайтесь, мои зайчики, мы уже приехали.

Малыши открыли глаза и заморгали, явно не понимая, где они и что с ними происходит.

Кристи осторожно помогла им выбраться из машины. Брата и сестру тут же окружили, и они, засмущавшись, прижались к ногам Кристи. Виктория Редферн наклонилась к ним и ласково спросила, не хотят ли они зайти в дом и выпить лимонада. Ленни, уже оправившийся от смущения, энергично кивнул головой, но Элли продолжала молчать.

– Ну, что ты, моя золотая, ты же любишь лимонад. – Кристи подхватила девочку на руки. – Пойдем в дом, там наверняка найдется еще что-нибудь вкусненькое. – Она уже успела заметить, что Ленни решительно взялся за руку Виктории.

– Ничего, – улыбнулась та Кристи, – постепенно освоятся, когда познакомятся с Милли и Энн. Кстати, Лиз все же удалось приехать, и она привезла с собой Джонни, так что компания им обеспечена.

Кристи перехватила взгляд Элвиса, стоявшего рядом, но не вмешивавшегося в процедуру знакомства. В этом взгляде, устремленном на нее саму и прильнувшую к ее шее белокурую головку Элли, светилась такая нежность, что у женщины защемило сердце.

– Боже, какая же ты тяжелая, – засмеялась Кристи, переводя взгляд на девчушку. – По-моему, за эту поездку ты выросла на целый дюйм. Еще немного, и я вообще не смогу тебя поднять.

Элли крепче прижалась к ней и зарылась личиком в шею Кристи.

– Хочешь, я ее возьму? – предложил Элвис, подходя ближе.

– Сами справимся, – решительно объявила Кристи. – А на тебя я оставляю багаж. – И она лукаво подмигнула ему.

– Ну, багаж у тебя, как всегда, будь здоров, – ухмыльнулся Рик." – Кристи утверждает, что любит путешествовать налегке, но почему-то ей всегда приходится платить за перевес, даже если у нее с собой только ручная кладь. Бедный Элвис, вам, наверное, многое приходится терпеть.

– Да ну тебя, Рик, – отмахнулась Кристи, – вечно у тебя дурацкие шуточки!

– Ничего, я готов и потерпеть, если надо. – Элвис улыбнулся, глядя ей в глаза. – Мисс Редферн стоит того, чтобы ради нее немного поднапрячься.

Все дружно рассмеялись.

– Давайте, я вам помогу, Элвис, – предложил Ричард.

В большом доме все осталось в точности так же, как и в последний приезд Кристи. Раньше это была старинная усадьба, совсем заброшенная, и отцу Кристи пришлось немало потрудиться, чтобы ее реставрировать. Благородных пропорций холл вел в гостиную с прелестными резными окнами, оттуда открывался вид на море. Лучи солнца играли на деревянных панелях и до блеска отполированной мебели.

По боковому коридору из холла можно было пройти в кухню, которая всегда была сердцем дома. Здесь тоже ничего не изменилось. Вкусно пахло домашним печеньем, на плите весело булькали кастрюли, а стол был уставлен кулинарными изысками, которыми всегда славилась Виктория.

– Боже мой, Вики, можно подумать, вы ждали целую армию гостей, – ахнула Кристи. Взяв из вазочки шоколадное печенье, она сунула его в ручку Элли. Ленни, восхищенно смотревший на лакомства, тоже получил свою порцию.

– Попозже мы собираемся в бар – выпить по случаю вашего приезда. Ричард говорит, что потом кто-нибудь наверняка увяжется за нами. Ты же знаешь, как это бывает.

Кристи это прекрасно знала. После закрытия бара дом обычно наводняли гости, желавшие продолжить вечеринку.

– Был бы только повод попраздновать, засмеялась она. – А уж сейчас сам Бог велел.

Виктория начала заваривать чай, но получалось это у нее с трудом. Телефон просто надрывался, и ей поминутно приходилось отвлекаться. Кристи решительно отстранила мачеху и принялась за дело сама, предоставив Виктории разбираться с рестораторами и гостями, которым надо было во всех подробностях в десятый раз объяснять дорогу.

– Слава Богу, ты здесь, Кристи, – заметил Рик, присаживаясь на стул рядом с Элли и Пенни. – У нас тут все вверх дном. Считается, что свадьбу должны устраивать родители невесты, но Кэтлин с матерью совсем сбились с ног, и мама решила им помочь. Вот тебе и результат.

– Да уж, устраивать свадьбу – это все равно что планировать военную кампанию, – усмехнулась Кристи. Открывая холодильник, чтобы достать молоко, она уже успела заметить список неотложных дел, прикрепленный к дверце.

– Это точно! – Рик закатил глаза. – И чем дальше, тем страшнее. Мы с Кэтлин уже начали жалеть, что не сбежали, чтобы втихомолку пожениться где-нибудь на Карибских островах.

– Кристи, а кто это там, в саду? – вдруг спросил Ленни, который успел забраться на подоконник и с любопытством рассматривал клумбы и деревья.

– Это и есть Милли и Энн, о которых я вам рассказывала, – пояснила Кристи. – А еще с ними Джонни, наш двоюродный племянник. Кстати, а где Джулия и Лиз?

– С утра отправились в поход по магазинам и еще не вернулись, – отрапортовал Рик.

Кристи поставила на плиту заварочный чайник и оглянулась на Викторию, с облегчением опускавшую трубку на рычаг. Однако телефон упорно не желал униматься, и новый звонок раздался в ту же секунду. Помощи от мачехи ждать не приходилось, и Кристи сама повела детей знакомиться с новыми приятелями.

– Надо же, как быстро малыши находят общий язык, – покачал головой Рик несколько минут спустя, глядя, как мальчики и девочки веселой стайкой помчались к беседке.

Кристи улыбнулась и кивнула, прислушиваясь к звонкому детскому смеху, доносившемуся из сада.

– А твой Элвис очень даже симпатичный, – объявил ее брат.

Кристи обернулась и, проследив за его взглядом, увидела Элвиса и своего отца, стоявших в холле и занятых беседой.

– Неудивительно, что он тебе так нравился все эти годы, – прибавил Рик.

– Что значит – все эти годы? Мы только недавно стали встречаться, – возразила она.

– Да уж! – засмеялся Рик. – Всякий раз, как ты о нем заговаривала, у тебя делался такой мечтательный голос. Ну, признайся, в глубине души ты всегда была к нему неравнодушна. – Видя, что Кристи открыла рот, чтобы возразить, он поднял руку. – Ладно, ладно, молчу. Мама, кстати, велела тебя спросить насчет комнат. Элвис, естественно, будет у тебя, а вот ваши малыши… Как ты думаешь, они согласятся спать вместе с остальными детьми в большой детской? Видишь ли, у Кэтлин не хватает места для одного из родственников, и мы подумали, что он мог бы переночевать у нас. Как ты считаешь?

Кристи открыла было рот, но не смогла произнести ни слова. Надо бы сказать, что она не может спать в одной комнате с Элвисом, но…, это ведь то, чего она сама хотела.

– Хорошо, – услышала она собственный голос, взявшийся, казалось бы, из ниоткуда. – Дети примерно одного возраста, думаю, им будет веселее вместе.

– Ну и слава Богу! – облегченно вздохнул Рик.

– Почему это? – поинтересовался Элвис, появляясь на пороге кухни.

Кристи сразу вся затрепетала. Что он подумает, узнав, что она согласилась делить с ним комнату?

– Сестра считает, что ваши детишки не будут возражать против того, чтобы спать в одной комнате с нашими племянниками, – пояснил Рик.

– Конечно, не будут. – Элвис уже успел заметить, что Кристи как-то странно мнется.

– Обычно места у нас для всех хватает, сокрушенно покачал головой Рик, – но с этой свадьбой… По-моему, дом должен быть просто резиновым.

– Наверное, нам следовало остановиться в гостинице, – заметила Кристи. – Так было бы проще для всех.

– Да ты что, с ума сошла! – возмутился ее брат. – Не смей даже заикаться об этом, родители обидятся насмерть. Они кого угодно отправят на улицу, в гостиницу, к черту на рога, но ты должна быть с нами.

– Рик, тебя к телефону, это Кэтлин, – окликнула из холла Виктория, и тот, поспешно извинившись, вылетел из кухни.

– Что-нибудь не так, Кристи? – спокойно спросил Элвис, когда они остались одни.

– Ну, как сказать… – промямлила она. – Тут у нас проблемы с размещением.

– Я уже догадался, – усмехнулся ее спутник. Кристи почувствовала, что под его пристальным взглядом заливается краской.

– В общем, нам придется спать в одной комнате, – выпалила она, собравшись с духом.

Несколько секунд Элвис молчал, а Кристи изнывала от неловкости.

– Я могу потихоньку поговорить с Викторией, может, удастся переиграть, – произнесла она, отчаявшись услышать ответ. – На худой конец, дети могут переночевать в моей спальне, а мы – в комнате для гостей, там две отдельные кровати.

– Как хочешь, – пожал плечами Элвис. – Но, честно говоря, это много шума из ничего. Мы прекрасно можем ночевать и в твоей комнате.

– Так ты не возражаешь? – неуверенно спросила Кристи. – Или нам все же лучше поехать в отель?

– Мисс Редферн, мне не пятнадцать лет, и я умею себя контролировать, – решительно заявил Элвис. – Даже если мы будем спать в одной кровати, это не значит, что я тут же на вас наброшусь. – Он улыбнулся, увидев, как лицо Кристи заливается предательской краской. – Эй! – Мужчина протянул руку и слегка приподнял ее голову за подбородок, заглядывая в глаза. – Ты же знаешь, я никогда тебя не обижу. Ведь знаешь, Кристи?

От этого легкого прикосновения она вся затрепетала.

– Хорошо, – тихо сказала она. – Действительно, не будем обременять родственников лишними проблемами и оставим все как есть.

– Вот именно, – кивнул Элвис. – У Виктории и так забот по горло, не хватало еще разбираться, кто и где будет спать.

– Кристи! – позвал Рик. – Кэтлин велела срочно везти тебя в магазин для новобрачных на примерку. Летим прямо сейчас, они обещали ради нас немного повременить с закрытием.

– Да-да, иду. – Молодая женщина бросила взгляд на Элвиса. – Это не займет много времени. Может, ты пока позвонишь в офис, узнаешь, как там с контрактами?

– Знаешь, по-моему, иногда ты заботишься о делах фирмы больше, чем я! – засмеялся Элвис. – И это о чем-то говорит!

Кристи смущенно улыбнулась.

– Тогда я поехала.

– До скорого, моя радость. – Элвис наклонился и наградил ее поцелуем в губы. Поцелуй застал Кристи врасплох, и она чуть покачнулась, инстинктивно отозвавшись на него со всей страстью. – Пока! – Элвис отстранил ее, но что-то в его тоне, когда он произнес это короткое слово, посулило ей райское блаженство.

Следуя за братом к его машине, Кристи твердила себе, что Элвис поцеловал ее лишь для виду, потому что все ее домашние стояли рядом и глазели на них.

– Поразительно, как на тебе смотрится платье, – восхитилась Кэтлин – тоненькая сероглазая невеста Рика. – Слава Богу, что оно подошло, я так волновалась, что мы ошибемся с размером. Но оно сидит просто идеально.

– Твое тоже, – улыбнулась Кристи. – Ты будешь самой красивой невестой на свете.

Кэтлин улыбнулась и поцеловала будущую золовку.

– Послушайте, вы что, там навеки поселились? – взмолился Рик, изнывавший от нетерпения. Как и большинство мужчин, он совершенно не выносил, когда женщины ныряли в примерочную и застревали там на целый час неизвестно ради чего. А тут вдобавок его безжалостно выпроводили, сурово наказав, чтобы носа не смел совать внутрь, поскольку жених до свадьбы ни в коем случае не должен видеть невесту в подвенечном платье.

– Уже идем! – хором отозвались девушки. Рик поспешно усадил их в машину и, похоже, вздохнул с облегчением, когда они тронулись с места.

– Можно подумать, ты боишься, что мы решим отправиться еще куда-нибудь за покупками, – поддразнила Кэтлин. – Кстати, Кристи, как там у нас с обувью?

– Только не это! – взвыл Рик. – Иначе ты рискуешь остаться вдовой еще до свадьбы.

Все дружно расхохотались. Рик подвез Кэтлин домой, где они, расцеловавшись, оставили ее до следующего утра.

– Фу, как хорошо! – сказал он, выезжая на дорогу. – Осталось пережить только завтрашний день, и все кончится.

– А, по-моему, все только начнется, – улыбнулась его сестра.

– Да, конечно, – кивнул он. – Только я пока еще слабо себя представляю в роли женатого мужчины. Кстати, о конце. Мне очень жаль, что у тебя ничего не вышло с Шоном. Тебе, бедняжке, наверное, тяжко пришлось.

– Ты знаешь, – задумчиво протянула Кристи, – сейчас я даже и не уверена, что как-то уж очень сильно переживала. Самолюбие было задето – это да. А так… Мне кажется, что это, как ни странно, к лучшему. Мы, в общем-то, с ним не пара. Так что, можно считать, Шон оказал мне услугу.

– Тем более что Элвису он в подметки не годится.

– Да уж, – согласилась Кристи и, спохватившись, поспешно прибавила:

– Только, пожалуйста, не делай далеко идущих выводов…

– Да ладно тебе! – засмеялся Рик. – Кого ты обманываешь: меня или себя? Я же помню, как позвонил спросить, как прошла первая неделя на работе, а ты только об Элвисе и тараторила. В жизни не слышал, чтобы ты так восторженно отзывалась о ком бы то ни было. Я даже ждал, что ты тут же порвешь с Шоном.

– Ничего подобного! – запротестовала Кристи. – Если между нами что и есть, так только на почве работы. Ты просто не понял.

– Это ты ничего не понимаешь, сестренка, – снисходительно заметил Рик. – Это называется притяжение, и вы с Элвисом идеально подходите друг другу. А теперь давай-ка собирать публику, и поедем в бар выпивать. Насчет детей не беспокойся, Лиз с ними посидит.

– Мне надо обговорить это с Элвисом. Может, он не захочет оставлять малышей одних, они ведь только что приехали, и все здесь для них чужое. А почему Кэтлин с нами не едет?

– Вбила себе в голову, что провести вечер с женихом накануне свадьбы – плохая примета.

По-моему, это глупости. Я точно знаю, что все у нас будет хорошо.

В его голосе прозвучала такая мальчишеская бравада, что Кристи невольно улыбнулась и покачала головой. Все-таки ее брат еще очень молод.

Войдя в гостиную, они обнаружили там Элвиса и Ричарда, мирно попивавших кофе.

– Привет, как вы тут? – Кристи внимательно оглядела мужчин. Зная отца, она уже предвидела, чего тот мог наговорить в ее отсутствие. – Надеюсь, папуля не стал показывать тебе мои детские фотографии или еще что-нибудь столь же кошмарное?

– Я просмотрел весь ваш семейный архив, с некоторой гордостью отозвался Элвис. – И твои фотографии, разумеется, тоже. Даже ту, где ты написала прямо на диван.

– Папа, как тебе не стыдно! – возмутилась Кристи и тут же осеклась, видя, что мужчины тихо давятся от смеха. – Не вижу ничего смешного! – сердито сказала она.

– Как прошла примерка? – Элвис решил уйти от опасной темы.

– Отлично, – бодро откликнулся Рик. – Кристи в этом платье просто королева.

– Она в любом платье королева, – негромко уточнил Элвис, с некоторой долей удовлетворения заметив, что его подруга снова краснеет.

– Нечего мне льстить, Элвис, – все еще сердясь, огрызнулась она.

Элвис, как она успела заметить, принял душ и переоделся. В черных джинсах и того же цвета спортивной футболке он выглядел очень подтянутым и, как всегда, неотразимым.

– Кристи говорит, что не пойдет с нами в бар, потому что боится оставить детей, – объявил Рик.

– Правда? – Элвис вопросительно приподнял бровь.

– Ну… – промямлила она. – Они еще не очень привыкли…

– Да что ты! Эти озорники прекрасно освоились, – твердо прервал ее Элвис. – Уже подружились с твоими племянниками и чувствуют себя как рыба в воде. И потом, мы же не на край света едем. В баре есть телефон, и Лиз обещала позвонить, если что будет не так.

– Вот и прекрасно, – сказал Рик. – Беги переодеваться, сестренка, и вперед!

В баре они заняли место рядом с камином. Запах горящего дерева приятно смешивался с, ароматом духов Кристи. Элвис уловил его, когда та, знакомя его с вновь прибывшими друзьями, встала совсем близко. Бар был переполнен, и, несмотря на то что время близилось к полуночи, народ все прибывал, а хозяин, похоже, не спешил закрывать заведение.

– У нас давно бы уже все закрыли, – заметил Элвис.

– Мы в этих вопросах несколько более демократичны, – усмехнулся Ричард Редферн.

Включили музыку, и публика в баре дружно стала подпевать. Элвис с удивлением заметил, что Кристи поет вместе со всеми.

– У Кристины удивительный голос, – вполголоса заметил ее отец. – Вы никогда не слышали, как она поет?

– Нет, я понятия об этом не имел, – отозвался Элвис. Ему сразу бросилось в глаза, что Ричард Редферн нежно любит дочь и безмерно ею гордится. Об этом говорило уже то, что он почти всегда называл ее полным именем.

Сам же он не мог отвести глаз от Кристи. На ней было воздушное платье персикового цвета, удивительно оттенявшее медные нити, поблескивавшие в шелковистых волосах. Глаза ее сегодня сияли каким-то особенным светом. Вот песня закончилась, и она засмеялась, слегка откинув голову. Какая у нее чудная кожа и точеная шейка, восхитился Элвис. Он вспомнил о том, что им предстоит провести ночь в одной постели, и при одной мысли об этом кровь бросилась ему в голову. Мистер Линд поймал себя на том, что ждет не дождется той минуты, когда они останутся одни.

А как же его заверения в том, что он не станет пользоваться ситуацией? Оказывается, мистер Элвис Линд еще и прирожденный врун, мрачно подумал тот сам о себе. Правда, кого пытался он обмануть, для него самого оставалось загадкой.

– Я вижу, вам очень нравится моя дочь, – ворвался в его мысли голос Ричарда.

– Еще бы! – Элвис с трудом оторвал взгляд от Кристи. – Она – чудо.

– Да, и к тому же впервые за многие годы я вижу ее такой веселой и счастливой, – задумчиво произнес отец.

– Ей потребуется время, чтобы пережить разрыв с Шоном. – Элвис взялся за свою кружку с пивом.

– Сомневаюсь, – отозвался мистер Редферн. – Она была к нему привязана, но эти отношения мне с самого начала казались несерьезными.

– Это почему же? – Заинтригованный Элвис чуть не поперхнулся.

– Я как-то провел с ними целую неделю. И вот что мне бросилось в глаза. Шон не был по-настоящему влюблен в Кристину, и она его тоже не любила. Их отношения были больше дружескими, а не любовными. Кристина утверждала, что Шон ее уважает, что он так же, как и она, поглощен своей работой, что у них общие цели и интересы, – в общем, вешала мне на уши длинную лапшу. Хотя она, конечно, сама в это свято верила. А вы его видели когда-нибудь?

– Один раз на вечеринке под Рождество. Тихий такой, неприметный парень.

– Ни рыба ни мясо, одним словом, – пробурчал Ричард. – На Кристину ему было наплевать. Он вечно был по уши в каких-то своих делах и почти не уделял ей внимания.

– Зачем же она тогда собралась за него замуж? – Элвис был искренне удивлен.

– Он казался ей спокойным и надежным. Дочь боится бурных страстей, слишком она настрадалась из-за них в детстве. Вот когда ей и впрямь пришлось тяжко.

– Я догадывался, что здесь что-то не так, но конкретно ничего не знаю, – нахмурился Элвис.

– Она никогда не рассказывала о своем отчиме?

– Нет.

– Меня это не удивляет. Кристина всеми силами старается вычеркнуть из памяти всякие воспоминания о нем. Наверное, и мне не следовало об этом говорить. – Ричард немного помолчал. – Знаете, мне кажется, моя девочка очень тепло относится к вам и вашим детям. Она стала какой-то совсем другой. Словно впервые за многие годы оттаяла и теперь распускается, как цветок. Все это благодаря вам. Но я хочу предупредить вас, Элвис: будьте с ней очень осторожны. Если вы ее, не дай Бог, обидите, то будете иметь дело со мной.

Элвис слегка приподнял бровь и усмехнулся.

– Это не пустые слова, приятель, – с неожиданной силой сказал отец Кристи. – Меня и так гложет чувство вины за то, что я ее когда-то бросил. Один раз я подвел мою дочь, но больше это не повторится.

– Вам не кажется, что мне следовало бы знать конкретно, о чем вы говорите, – мягко перебил его гость.

– Ну, хорошо, – вздохнул Ричард. – Не хочу вдаваться в подробности, но моя первая жена ушла от меня к другому. В нем было что-то от плейбоя, и мне он, естественно, не очень нравился, но никаких дурных наклонностей я в нем не подозревал, иначе ни за что бы оставил на него свою дочь.

Глаза Ричарда зловеще сузились.

– Он оказался садистом. Хотя с виду выглядел приличным человеком, вполне преуспевающим и примерным гражданином. Да и моя бывшая жена была очень неглупой и тонкой женщиной. Кто мог подумать, что она настолько потеряет голову, а он окажется негодяем? Толком я ничего не знаю, но по отрывочным сведениям, которые мне удалось выудить из Кристины, я понял, что этот человек держал их в постоянном страхе, издевался над матерью Кристины, и они обе его панически боялись. А я понятия не имел, что там у них происходит. Потом уже горько упрекал себя за то, что оказался таким эгоистом, просто слишком был занят тем, чтобы наладить новую жизнь с Викторией. Дочь приезжала к нам на каникулы, и я заметил, что она стала чересчур замкнутой, но думал, это из-за того, что она скучает по дому и немного стесняется моей новой жены. Когда она приехала к нам после смерти матери, это был просто какой-то затравленный зверек. Она вздрагивала при каждом громком звуке и, если при ней повышали голос, вся сжималась. Понадобилось несколько лет, чтобы девочка хоть как-то оправилась. Да-да, и не смотрите на меня так, – прибавил он, видя, что Элвис по-настоящему шокирован.

А тот сидел, словно вмерзнув в кусок льда, пораженный всем услышанным.

– Как-то, уже через много лет, я спросил Кристину, почему она мне сразу ничего не сказала. А она ответила, что, во-первых, боялась из-за отчима, а во-вторых, опасалась, что я заберу ее к себе и мама останется одна с этим чудовищем. Девочка считала, что должна быть рядом с матерью, чтобы хоть как-то защитить ее. Можете представить, каково мне было это слушать!…

Элвис отыскал глазами Кристи. Теперь ему все стало ясно. Ее настороженность, старание держать дистанцию в отношениях с людьми, ее удивительная нежность по отношению к детям и стремление защитить их. Взять хотя бы то, как она взвилась, узнав о черствости Патриции. Все стало на свои места, и Элвиса охватил бессильный гнев. Он готов был растерзать мерзавца, причинившего Кристи столько зла, хоть тот и был уже мертв.

– Подробностей я так и не узнал, – продолжал, между тем, Ричард. – Но Кристину затем многие годы мучили кошмары. Она утверждает, что уже давно все пережила, но я в этом не уверен. Естественно, мы никому ничего не рассказывали, кроме самых близких. А вас я посвятил во все это лишь потому, что вижу: с вами моя дочь стала совсем другой. Может быть, вы теперь начнете лучше понимать ее…

– О чем это вы так серьезно рассуждаете? – раздался голос незаметно приблизившейся Кристи.

– Да так, мужской разговор. – Ричард легко похлопал дочь по плечу и, встав, отправился к стойке бара.

– О чем был разговор? – Она опустилась на стул рядом с Элвисом. – Папа вошел в роль сурового отца и стал допытываться, какие у тебя намерения?

– Да нет, – засмеялся Элвис. – Он рассказывал о том, какой у тебя чудный голос.

– С него станется, – покачала головой Кристи. – Папа считает, что я все делаю идеально.

– И, в общем, правильно считает, – улыбнулся Элвис. – Как ты думаешь, может, сбежим? До дома здесь близко, пройдемся и подышим свежим воздухом.

Кристи вгляделась в его лицо, показавшееся ей каким-то уж очень серьезным.

– Хорошо, – негромко согласилась она. Они медленно пошли по узкой дорожке по направлению к дому. Элвис, казалось, ушел в себя и был мыслями где-то далеко. Кристи занервничала. Что там случилось у них с отцом? – недоумевала она.

Вечер был чудесный. Веял легкий ветерок, и даже шум моря казался мягким и ленивым.

– Похоже, денек для свадьбы будет погожим, – заметила Кристи, решив, что молчание слишком затянулось. – Хорошо бы, а то, что это за свадьба – в пальто и плащах!

– Да, – кивнул Элвис и снова погрузился в свои мысли.

Кристи нахмурилась. Может, он получил плохие вести из офиса? – Ты связался с фирмой? – спросила она. – Что-нибудь известно насчет подписания контракта?

Элвис молча кивнул.

– Господи, Элвис, и это все? – Мисс Редферн остановилась и сердито воззрилась на него. – Что тебе сообщили? Не держи меня в неизвестности!

Элвис словно очнулся и с улыбкой взял ее под руку.

– Извини, немного задумался. Сообщение оказалось очень приятным. Сегодня в восемнадцать ноль-ноль "Линд Констракшнз" благополучно подписала контракт на строительство и обустройство курортной зоны. Проект получил полное одобрение. А главное, это дает нам теперь выход на Австралию, а может быть, даже и на Штаты. Ты довольна?

Кристи взвизгнула от радости и, забыв обо всем, бросилась ему на шею.

– Ты победил! Я так рада за тебя, Элвис.

– Ну, победил я, положим, с твоей помощью, – засмеялся тот, обнимая ее. – Я же говорю, мы отличная команда.

Их взгляды встретились, и Кристи ощутила, как радость ее сменяется другим, не менее волнующим чувством. Элвис наклонился и прильнул к ее губам. Кристи крепче обхватила его руками за шею и с силой прижалась к нему. Отвечая на поцелуй, она вложила в него всю душу. Все барьеры рухнули, и единственное, чего ей сейчас хотелось, – это слиться с ним воедино. Когда он отпустил ее, женщина с трудом перевела дыхание.

– Вот это поцелуй!

– Мы же празднуем, разве не так? – поддразнил Элвис.

Кристи тряхнула головой.

– Можно еще один дубль, по случаю праздника?

И он снова поцеловал ее, в этот раз с такой пронзительной нежностью, словно пытался дотянуться до самых потаенных уголков ее души. Такого Кристи еще никогда не испытывала. Когда их губы разомкнулись, она на мгновение прильнула к его груди, чувствуя, как сладко кружится голова. В его объятиях было так хорошо и уютно!

– Я была не права, Элвис, – шепнула Кристи, – когда говорила, что между нами не может быть личных отношении. Я боялась, что это отразится на работе, но теперь вижу, что это не так. – Закрыв глаза, она положила голову ему на плечо. – В конце концов мы взрослые люди и знаем, чего хотим…

– Кристи, – перебил ее Элвис.

– Да? – Она подняла на него затуманенные глаза.

– Когда я сказал, что мы – хорошая команда, я имел в виду… В общем, ты не хочешь выйти за меня замуж?

Вопрос был задан так тихо, что на мгновение Кристи решила: она ослышалась. И только отступив на шаг назад и вглядевшись в лицо Элвиса, поняла, что он говорил серьезно. Ее охватило смятение.

– Я должен был задать тебе этот вопрос еще две недели назад, – продолжал он. – Но только теперь понял, какими должны быть наши отношения. Я хочу разделить с тобой свою жизнь. Сердце Кристи отбивало какой-то неистовый ритм.

– Но послушай…

– Да-да, ты была права! Наши отношения должны быть серьезными и деловыми. Поэтому интрижка – это не для нас, а вот брак – гораздо более разумное решение.

– Что значит – более разумное? – спросила совершенно ошеломленная Кристи.

– А то и значит, что мы действительно отличная команда, тем более что ты так хорошо ладишь с Элли и Ленни…

– Ты предлагаешь мне выйти за тебя замуж только лишь потому, что не можешь найти подходящую няньку? – Мисс Редферн сделала попытку обратить все в шутку, но голос ее предательски срывался.

– Я предлагаю тебе выйти за меня замуж, поскольку вовремя сообразил, какое ты сокровище, – очень серьезно произнес Элвис. – И я не хочу тебя терять.

– Ты же меня совсем не знаешь, – внезапно вскипела Кристи.

– Я тебя очень хорошо знаю! Ты была единственной постоянной женщиной в моей жизни за последние два года.

– А может, ты просто хочешь отомстить Патриции? – тихо спросила она.

– Что? – ахнул Элвис и неожиданно расхохотался. – Чушь какая!

– Никакая не чушь, и не смей мне так говорить, – сверкнула она глазами. – Я не потерплю, чтобы меня использовали в качестве даровой няньки! Поражаюсь, как ты вообще осмелился мне это предложить. Неужели ты хоть на минуту мог подумать, что я соглашусь?

– О чем ты? – Элвис был явно озадачен. – Работница мне не нужна, я найму ее из тех, кого ты мне подыскала. Мне нужна подруга – женщина, которая разделит со мной жизнь. А поскольку в моей жизни есть двое маленьких ребятишек, эта женщина должна быть совершенно особенной. И я считаю, что эта женщина – ты.

Гнев Кристи мгновенно утих.

– Но как же любовь? – еле слышно прошептала она.

– Ты же сама утверждала, что не веришь в любовь. Я готов согласиться с твоей теорией. Союз не должен основываться на охах и вздохах, это должно быть скорее деловое соглашение, тогда есть шанс, что он продлится долго.

– Что-то не припомню, чтобы я так говорила. – Глаза Кристи сузились. – И не надо передергивать мои слова.

– Извини, – мягко сказал Элвис и ласково взял ее за руку. – Ну, так что ты скажешь?

– Скажу, что ты решительно спятил, – сухо заявила возмущенная женщина, стараясь не обращать внимания на волну жара, побежавшего по ее руке и грозившего спалить все ее существо.

– Я – состоятельный человек, Кристи, и буду о тебе заботиться…

– Мне не нужно, чтобы обо мне заботились, – огрызнулась мисс Редферн, чувствуя, что почва все больше и больше уходит у нее из-под ног.

– Ну хорошо, – мягко согласился Элвис. – Возможно, я нуждаюсь в тебе больше, чем ты во мне. Будь со мной, а взамен я дам тебе все, что ты захочешь: уютный дом, комфортный образ жизни. Я, конечно, не хотел бы, чтобы ты ушла с работы, но выбор за тобой. Поступай, как знаешь. Я прошу лишь, чтобы ты была со мной и с моими детьми, они так нуждаются в материнской ласке.

– То есть ты предлагаешь мне выйти за тебя, потому что твоим детям нужна мать? А о собственном счастье тебе не пора задуматься?

– Это и сделает меня счастливым, – уверенно произнес Элвис, но Кристи с сомнением покачала головой. – Можешь не отвечать прямо сейчас. Подумай об этом. Давай отложим разговор до возвращения. Договорились?

Кристи продолжала молчать, раздираемая противоречивыми чувствами.

– Послушай, – мягко произнес Элвис, взяв ее за подбородок и заставляя посмотреть ему в глаза. – Ты ведь ничего не теряешь. Даже если ты скажешь нет, я пойму. Мы останемся просто коллегами, как прежде, и забудем об этом разговоре.

Кристи недоверчиво посмотрела на него. Может, он и сможет обо всем забыть, но что-то подсказывало ей, что было бы верхом наивности полагать, что между ними все останется без изменений, как бы ни повернулось дело.

Звук приближающегося автомобиля заставил их отскочить друг от друга. Фары на мгновение ослепили молодых людей, затем машина остановилась, и из нее высунулся Рик.

– Эй, парочка! – весело позвал он. – Хотите, подброшу?

– С превеликим удовольствием! – живо откликнулся Элвис и, схватив Кристи за руку, потащил к машине.

Рядом с сыном восседал старый Ричард, а на заднем сиденье устроилась еще одна пара, так что пришлось изрядно потесниться. Кристи примостилась, тесно прижавшись к Элвису, тот крепко обнимал ее за талию, и весь короткий путь до дома, пока мисс Редферн твердила себе, что выйти за него замуж было бы грандиозной ошибкой, это прикосновение жгло ее, словно огнем.