Пушистая помощница для злодея

Глава 5

Хайден вернулся через два часа. Он открыл дверь и остановился на пороге, оценивая открывшуюся картину. В его кресле сидел, закинув ноги на письменный стол, высокий худой мужчина с длинными красными волосами, в нескольких местах подвязанными лентами с разноцветными бусинами, и с невозмутимым видом читал газету. Перед ним сидела, нахохлившись, небольшая черная птица и я, сжавшаяся в клубок у самого края стола.

Стоило увидеть колдуна, как у меня вырвался вздох облегчения. Больше не нужно было оставаться одной в компании этой странной парочки. Когда на меня налетела сумасшедшая птица, я несколько минут носилась по комнате, уворачиваясь от её щелкающего острого клюва, но в итоге угодила прямо в руки к незнакомцу. Он довольно грубо схватила меня за шкирку и посадил на стол, приказав не двигаться. Свирепый взгляд птицы, которая села рядом и караулила меня как надзиратель в тюрьме, приковывал к месту, и я даже не пыталась дернуться. А когда незнакомец опустился в кресло и откинул капюшон, и вовсе застыла, забыв, как дышать.

Его можно было бы назвать привлекательным, даже красивым, но всё портил глубокий шрам, рассекавший лицо по диагонали. К тому же, от неизвестного взломщика словно веяло тяжелой энергией, которая заставляла его по-настоящему бояться. Так в гнетущем напряжении я просидела последующие часы, мысленно трясясь от страха и молясь, чтобы Хайден поскорее вернулся.

– Уруру! – радостно позвала его, когда колдун шагнул вперед.

Однако Хайден не обратил на меня внимания. Потянувшись к одному из наручей, он вытащил из него клинок с изогнутым лезвием, резко выбросил руку вперед и отправил его прямо в голову незнакомцу.

Нож со свистом пролетел через всю комнату и с глухим ударом вошел в спинку кресла, в нескольких миллиметрах от уха красноволосого. Я сдавленно пискнула и чуть не свалилась с края стола, а вот незнакомец отреагировал на выпад весьма странно. Он отложил газету, не оборачиваясь выдернул клинок, покрутил его в пальцах и вдруг широко улыбнулся.

– Ты его сохранил, – сказал он довольным голосом.

– Разумеется, – кивнул Хайден и прошел в комнату. Улыбнувшись краешком губ, он окинул незваного гостя пристальным взглядом.

– Слышал на границе недавно задержали нескольких мирабов.

– Да, не повезло.

Я переводила взгляд с одного мужчины на другого. Очевидно, эти двое были знакомы.

– Вижу, ты кое-кого себе завел, – ткнул он пальцем в мою сторону, и жест этот выглядел почти обвиняющим.

Хайден сбросил на пол висевшую на плече сумку, подхватил меня на руки и присел на край стола.

– Ты тоже пришел не один, – спокойно заметил колдун, глядя на крадущуюся к нему черную птицу. – Мне казалось, ты не большой любитель питомцев.

– Даже мне порой становится одиноко, – усмехнулся тот. – Это Шайно. Как зовут твоего помощника?

– Она не помощник, а друг, – ответил Хайден, пропустив мимо ушей вопрос о моем имени.

И всё же слов колдуна вдруг стало так приятно, что я потерлась головой о его плечо. Он в ответ нежно провел ладонью по моей спине.

– Ты не привязал её ритуалом?

– Нет. И не собираюсь.

– Странно, – мужчина свел на переносице густые длинные брови, – я был уверен, что вольпурис связана с тобой магией. Когда я нашел её, она рылась в твоих книгах и пыталась прочесть это.

Он указал на лежащую на столе книгу. Перелистнув страницу, он прошелся по ней внимательным взглядом.

«Видимо, он тоже колдун, раз может увидеть, что там написано», – подумала я и внутренне напряглась. Но Хайден лишь пожал плечами.

– Она довольно любопытная. Надеюсь, ты её не обижал, пока меня не было.

– Ну что ты, мы с ней прекрасно провели время.

Я не удержалась и громко фыркнула. Подозрительно прищурив на меня светло-зеленые глаза, колдун с жутким шрамом добавил:

– Сообразительная у тебя зверушка.

Тем временем Шайно подошел уже совсем близко, колдун протянул к нему ладонь и погладил по круглой головке. Блаженно прикрыв глаза, тот потерся о руку Хайдена и прижался к нему всем тельцем.

– Предатель, – беззлобно рассмеялся его хозяин. – С другой стороны, его можно понять. Маврос – покровитель птиц, неудивительно, что их тянет к его избраннику.

Хайден сердито цыкнул языком и резко убрал руку. Второй колдун поманил пальцем Шайно и тот, жалобно каркнув, взлетел к нему на плечо.

– Что ты здесь делаешь? – в тоне Хайдена вдруг послышалось недовольство.

– Решил навестить старого друга?

– Игамея, я слишком хорошо тебя знаю, чтобы в это поверить. Так что на этот раз привело тебя в Мегалихор?

Колдун по имени Игамея посмотрел на него из-под полуприкрытых век и небрежно произнес:

– Мне пришлось спешно покинуть Триторис.

– Тритам-то ты чем не угодил? – у Хайдена вырвался удивленный смешок.

– Скажем так, их правитель сделал мне предложение, от которого я не мог отказаться.

– И ты отказался?

– Само собой, – Игамея широко улыбнулся, показывая заостренные клыки. – Кстати, у меня для тебя подарок.

Он достал из-под плаща небольшую книжицу в мягком переплете с кожаным ремешком. Хайден тихо хмыкнул и покачал головой, но, опустив меня рядом на стол, принял подарок. Как только он открыл книгу, в его глазах вспыхнул интерес. Он начал быстро пролистывать страницы, но Игамея тихо произнес:

– В ней нет того, что ты хотел бы найти, но несколько новых полезных заклинаний я всё же узнал.

Вздохнув, Хайден закрыл книгу и кротко кивнул.

– Куда ты планируешь податься на этот раз?

– Что ж, раз на этом континенте я уже во всех королевствах нежелательная персона, пришло время изведать мир за проливом.

– Как ты собираешься пересечь пустыню? – Хайден нахмурился.

– Ты слишком хорошо меня знаешь, чтобы волноваться о таких пустяках, – подмигнул ему колдун и поднялся на ноги.

Он двинулся в сторону выхода и добавил:

– Думаю, я задержусь здесь на пару недель. Ты знаешь где меня найти.

– Игамея, – окликнул его Хайден, когда тот уже стоял в дверях, – как ты прошел через мою защиту?

Обернувшись, тот хитро улыбнулся и сказал:

– Будь осторожен, мальчишка, сейчас нигде не безопасно. Даже в лесу.

Махнув на прощание рукой, он странно посмотрел в мою сторону и переступил порог. Сидевший же на его плече Шайно одарил меня взглядом, который, если это возможно, был злее, чем раньше.

«Похоже, я не понравилась этим двоим».

Только когда за парочкой закрылась дверь, я смогла окончательно расслабиться и распрямить прилипшие к голове уши. Хайден вздохнул и тоже поднялся на ноги. Он скинул плащ и отнес его в шкаф, вернул на место перчатки и снова подошел к столу. Подняв с пола сумку, откинул крышку и извлек из неё… золотую чернильницу на подставке из белого камня.

Он поднес предмет ближе к настольной лампе и повертел в руках. Пока он разглядывал явно дорогую вещь, его глаза сузились, а верхняя губа чуть приподнялась, словно колдун испытывал отвращение. Стукнув по столу, он выдвинул скрытый до этого ящик, швырнул в него чернильницу и тут же раздраженно его задвинул. От неожиданно громкого хлопка я резко подскочила и слетела на пол.

– Уруру? – снова прижав к затылку уши, посмотрела на колдуна. Должно быть, взгляд у меня в этот момент был затравленный, так как Хайден шумно выдохнул и произнес:

– Прости, не хотел тебя напугать. Сейчас принесу ужин.

Пока он ходил вниз, я кружила вокруг стола, напряженно думая. Что-то меня беспокоило в этой чернильнице.

«Что с ней не так?»

Снова запрыгнув наверх, попыталась открыть потайной ящик, но даже не могла найти следов, указывавших на его существование. Пока я безрезультатно стучала лапами по столу, в сознании всплыли слова из книги: «Семейная реликвия, очень ценная. Чернильница из светлого золота. Варилисского!». Точно! Главный герой романа не раз слышал об этой вещице, так как в департамент безопасности почти каждый день наведывался глава торговой гильдии и требовал, чтобы нашли украденную у него семейную реликвию. За несколько недель он этой пропажей изрядно потрепал нервы главе департамента. По описанию это была та же самая чернильница, которую я только что видела в руках Хайдена.

«Хм-м… значит, в копилке преступлений темного колдуна была и эта кража с проникновением».

По спине пробежал неприятный холодок, от осознания, что события книги повторялись.

«Но интересно, зачем он её украл? Если бы хотел перепродать, не стал бы так неосторожно с ней обращаться».

– Я так понял, сырое тебе не нравится.

Хайден вернулся с миской густого супа из тушеных кусочков мяса и овощей, от изумительного запаха специй рот мгновенно наполнился слюной. Он поставил её передо мной и встал рядом, сложив руки на груди.

– Ешь.

Радостно заурчав, я сунула морду в миску и за считанные минуты вылизала всё до последней капли, а когда подняла голову, столкнулась с задумчивым взглядом голубых глаз. Подхватив меня на руки, Хайден направился в ванную комнату.

Он посадил меня рядом с широкой раковиной из темно-серого камня, повернул вентиль возле одной из металлических труб, затем взял полотенце и поднес его к хлынувшему из крана потоку воды. Без предупреждения, обхватил ладонью мою шею и впечатал мокрое полотенце прямо в морду. От неожиданности я выпустила когти и начала брыкаться, но Хайден лишь цыкнул и сильнее сжал пальцы вокруг моего горла, продолжая безжалостно растирать длинный нос.

– А-а-а, прекрати! Больно! – фырчала я, безуспешно отбиваясь от полотенца, ставшего в руках колдуна настоящим орудием пыток.

Когда он наконец закончил убирать с моего лица следы ужина, Хайден поднял указательный палец и строго произнес:

– Сиди здесь. У меня для тебя кое-что есть.

Я разрывалась между жгучим желанием спрятаться где-нибудь под кроватью и снедаемым меня любопытством.

«Что он собирается мне принести? Вдруг, еще что-нибудь вкусненькое?»

В итоге победила жадность, и я осталась послушно сидеть в просторной, но темной комнате с большой ванной на толстых ножках, большим зеркалом и каменной раковиной. Как и две другие комнаты, она не отличалась яркостью цветов или множеством деталей, зато в ней все было лаконично и изыскано.

Хайден вернулся, держа в руках круглый темно-зеленый лист и небольшой бумажный сверток.

– Открой пасть, – приказал Хайден.

Наклонив голову на бок, у меня это уже почти вошло в привычку, я с сомнением посмотрела на протягиваемое мне растение. Устав ждать, Хайден схватил меня за нижнюю челюсть и потянул её вниз. Впихнув в рот листок, он сурово на меня посмотрел и приказал:

– Жуй.

В тот момент я в полную меру осознала, что предо мной настоящий злодей. От горького вкуса во рту почти все онемело, но это ерунда по сравнению с тем, что последовало дальше. Когда я попыталась выплюнуть противное растение, Хайден достал из свертка палочку с пучком длинных ворсинок на одном из концов и сунул руку прямо в открывшуюся пасть. По клыкам заскребла жесткая щетка, и я в ужасе округлила глаза.

– Не кусайся, – спокойно сказал Хайден, внимательно разглядывая мои зубы и не обращая внимания на выступившую у него на запястье кровь.

«Я тебе что, ребенок?»

– Не рычи.

Нахмурившись, я подняла лапы и постучала Хайдена по руке. Он приподнял бровь, но все же остановился. Под озадаченным взглядом голубоглазого колдуна я немного неуклюже забрала у него щетку. Да я с ранних лет сама чистила себе зубы! Но удерживать тонкую палочку мохнатыми лапами с мягкими подушечками оказалось труднее, чем я думала. Несколько раз щетка выпадала из моей хватки, тогда Хайден молча поднимал ей, ополаскивал и снова протягивал мне. Он не пытался вмешиваться, но с интересом наблюдал за моими попытками. Когда щетка выпала в шестой или седьмой раз, я сдалась и угрюмо посмотрела на колдуна. Он улыбнулся уголками губ и спросил:

– Давай помогу?

Вздохнув, я кивнула и уже добровольно открыла пасть. Испытывая от всего происходящего смешанные чувства, всё же молча вытерпела тщательную чистку всех клыков, а когда процедура закончилась, даже с благодарностью посмотрела на колдуна. Такие мелочи помогали вновь почувствовать себя человеком. Разобравшись c зубами, Хайден достал из свертка расческу с металлическими иголками и бережно прочесал шерсть, уделив особое внимание пушистому хвосту. Иногда он задевал оставленные злыми детьми ушибы, которые все еще ныли, тогда Хайден посыпал на это место коричневый порошок, прижимал теплую ладонь и тихо произносил заклинание. Боль тут же исчезала, и он двигался дальше.

Закончив, он сложил инструменты в ящик под раковиной, протер досуха салфеткой все поверхности, куда попали капли воды, убрал весь мусор и взял меня на руки. Нежно погладил по макушке и отнес в кабинет, на кресле уже ждали плед и подушка.

«Неважно, что некоторые незначительные события из книги повторяются. Главное, что основной сюжет не наступит, пока я жива, а значит колдун не встретит Алиану. Ему ничего не угрожает».

Терзавшие меня тревожные мысли окончательно ушли, и вместо них внутри разливалось непривычное тепло, которое хотелось задержать как можно дольше. Я посмотрела на Хайдена и, потянувшись к его лицу, быстро лизнула в щеку. Смутившись собственного порыва, тут же спрыгнула в кресло и свернулась калачиком. Даже порадовалась, что сейчас вся эта шерсть спасала меня от неловкого румянца на все лицо.

Хайден улыбнулся чуть шире, чем обычно, наклонился и едва ощутимо провел по моей спине костяшками пальцев. Тихо вздохнув, он повернулся к столу, взял в руки пустую миску и оставленную красноволосым колдуном газету, шагнул в сторону двери, но вдруг резко остановился. Поставил миску обратно и развернул слегка смятые листы.

Он долго стоял и молча смотрел на напечатанную на пол страницы фотографию, в комнате изменилась атмосфера, словно сам воздух стал гуще и давил на сознание непомерной тяжестью. Хайден перевел взгляд с фотографии на текст и начал тихо читать. Не выдержав напряжения, я подалась вперед, чтобы его услышать.

– … старшая дочь Эдварда Касарийского… мертвой в лесу. Загрызли вальфы.

Выдох, который я неосознанно сдерживала, застрял в горле, и у меня закружилась голова. От нежного тепла внутри не осталось и следа.

«Это же… но как же… я ведь…»

Мысли в голове никак не желали собираться хоть во что-нибудь связное. Я растерянно посмотрела на Хайдена, он заметил мой взгляд и ответил на него отрешенным голосом:

– Завтрашний поход в лес отменяется, Ириска. Мне нужно посетить похороны.

***

Со всех сторон люди негромко переговаривались, не сводя глаз с позолоченного и украшенного светлым камнем балкона дворца. Толпа ждала появление королевской семьи. Несколько человек держали в руках корзинки, из которых выглядывали белые цветы. Как и мы, они, должно быть, услышали о новом обращении короля к народу по пути в главный храм.

Прошлым вечером, новость о том, что Ванесса Касарийская якобы умерла, меня по–настоящему напугала. Справившись с первым шоком, я осмотрела себя, на всякий случай укусила лапу, чтобы убедиться, что все еще жива и начала думать. Очевидно, что в лесу нашли другую девушку и приняли её за Ванессу. Это было печально, но я увидела для себя новую возможность объясниться с колдуном. Запрыгнув на стол, начала тыкать одной лапой в газетную фотографию, на которой была изображена миловидная девушка, а второй показывать на себя. Судя по изображению, сестры Касарийские обладали овальным лицом с узким подбородком, длинноватым носом с чуть вздернутым кончиком, большими серыми глазами и копной густых русых волос. Я не была на них похожа даже отдаленно, но это не имело значения. Главное, чтобы Хайден понял, что стало с Ванессой, до того, как он отправится на похороны и запустит сюжет книги, в которой его ждет печальный конец.

Но на этот раз колдун даже не обратил на меня внимания, с нечитаемым выражением на лице он собрал со стола всё лишнее и вынес из комнаты. А когда вернулся, тут же закрылся в спальне. Всю ночь я не могла сомкнуть глаз, то и дело тревожно поглядывала на дверь, но она оставалась закрытой до самого утра. Попытки на следующий день остановить Хайдена и не дать ему выйти из дома также закончились ничем. Я кусала его за ноги, пыталась отобрать сумку и даже встала перед дверью, рыча и перегораживая выход, но колдун мне попался слишком непонятливый. На все мои старания он лишь коротко улыбнулся и сказал:

– Ладно, можешь пойти со мной, но при условии, что будешь сидеть тихо и не высовываться.

После вчерашнего оставаться одной не хотелось, и раз уж уговорить колдуна пропустить похороны не удалось, лучше было находится с ним рядом и следить за тем, как развивается ситуация. К тому же, мне могла представиться возможность увидеть отца девушек, служителя Светлого Ковена.

«Уж он-то узнает родную дочь. В книгах ведь именно так и бывает».

С этими мыслями я залезла в предложенную сумку и свернулась в ней калачиком. На Хайдене были надеты темная рубашка с кружевными оборками на воротнике и рукавах, красно-коричневые жилет и фрак. Судя по качеству ткани и тонким вышивкам на лацканах, костюм был не из дешевых. Привычные наручи на предплечьях в этот раз отсутствовали, однако, к моему удивлению, поверх красного великолепия Хайден накинул невзрачный и изрядно потертый серый плащ.

Пока колдун направлялся в центр города, я с большим интересом разглядывала новые улицы, но, когда на горизонте показалось большое белое здание с множеством шпилей и большим стеклянным куполом, Хайден хлопнул меня по макушке и напомнил, чтобы я не высовывалась. Тихо фырча, я спрятала голову обратно в сумку, и навострила уши. По мере приближения к главному храму, окружавших нас звуков становилось значительно меньше, уже не шумели проезжавшие мимо кареты, не кричали рабочие, никто не зазывал зайти в лавку или в некую «эсфиторию», чтобы отведать новое блюдо дня. Казалось, даже воздух становился чище, словно мы оказались за пределами города, наедине с природой…

По ушам ударил звон, как после удара в колокол, и громкий, но чуть искаженный голос объявил:

– Его Величество, король Мегалихора, Леонард Дарийский обратится сегодня в полдень к жителям королевства с важным объявлением.

Сообщение повторилось еще несколько раз, после чего голос стих с очередным ударом колокола. Я не видела, но почувствовала, что Хайден резко свернул в сторону от храма и направился в другом направлении, как и многие люди рядом с нами.

Когда колдун остановился, я не выдержала и приподняла клапан сумки, чтобы снова выглянуть наружу. Хайден стоял посреди огромной площади, окруженный многочисленной толпой, и с равнодушным выражением на лице смотрел в сторону длинного трехэтажного здания. Оно поразило меня обилием вычурных золотых статуй, с высокой крыши и каждого балкона надменно поглядывающих на тех, кто собрался перед ними, а от полностью покрытых мозаиками и фресками стен рябило в глазах.

Наконец двери самого большого балкона, расположенного в центре, распахнулись, вперед вышли несколько стражников в темно-синих мундирах и встали по обе стороны от прохода. Толпа затихла в ожидании, вскоре на балконе показался высокий статный мужчина в ало-золотой мантии и площадь взорвалась приветственными аплодисментами. Мы стояли достаточно далеко, поэтому мне пришлось высунуться чуть больше и напрячь зрение, чтобы разглядеть местного короля. Леонард Дарийский был немолод, острые зубцы короны поблескивали на длинных седых волосах, а холодных голубые глаза ничего не выражали. Он прошелся по толпе безразличным взглядом, бледные губы изогнулись в подобии улыбки.

За спиной короля появились двое в кроваво-алых мундирах: невысокий, едва достававший ему до плеча мужчина с густыми темными волосами, чьи затуманенные голубые глаза бесцельно блуждали по площади, и долговязый юноша с копной непослушных каштановых локонов, которые закрывали половину его лица.

Король поднял руку в красной кожаной перчатке и как один, все люди на площади закричали:

– Да здравствует король Леонард!

– Да здравствует принц Реймонд!

– Да здравствует принц Кариан!

Подняла голову, чтобы убедиться – Хайден молчал, не сводя тяжелого взгляда с монаршей семьи. Вернув взгляд на балкон, я с новым вниманием оглядела младшего принца.

«Так вот как выглядит жених Ванессы».

Пока толпа скандировала приветствия, дворцовые слуги поднесли к королю штатив с круглой рамой, в центре которой был закреплен небольшой металлический диск. Он опустил руку, и когда толпа по команде стихла, заговорил:

– Жители и жительницы Митрополитии, верные поданные Мегалихора, уже ровно двадцать лет мы ведем войну с опасным врагом, живущим по ту сторону Тихого леса, – пронесся над площадью его усиленный голос. – Мы противостоим королевству отступников и еретиков, которые почитают проклятого Бога, и мы не можем допустить, чтобы подобное зло продолжало существовать возле наших границ. Все эти годы Светлый Теосфос благословлял наших воинов, помогал защищать истинную веру…

– Ложь! Бог един, и оба его лика накажут Мегалихор за грехи! Грядет расплата!

Люди в первых рядах засуетились и начали спешно расступаться, вскоре перед королем предстал высокий худой мужчина, его длинные волосы, заплетенные в мелкие косы, развевались от легкого ветра, а нижнюю часть лица скрывал платок с изображением звериной пасти. Он выкрикнул несколько непонятных слов и достала из кармана куртки металлический шар, похожий на пушечное ядро, странный предмет пульсировал в его руке подобно сердцу.

С криками ужаса люди разбегались в стороны, на площади началась паника.