Пушистая помощница для злодея

Глава 9

Отгоняя дурные мысли, я шла в обнимку с корзинкой крупных белоснежных цветов, наслаждаясь их приятным сладковатым ароматом. Безоблачное небо радовало яркой голубизной, а свежий ветерок приятно холодил мои пылающие щеки.

Двигаясь в направлении, в котором меня послали, я всеми силами сохраняла спокойствие и старалась не обращать внимания на взгляды прохожих. Не думала о том, что мне уже дважды пришлом показать документы остановившим меня стражникам, и не вспоминала скривленные в презрении губы посетителей цветочной лавки. Старалась не падать духом, когда пыталась поймать повозку, чтобы не добираться через весь город пешком, а кучера проезжали мимо, стоило мне с ними заговорить.

Очередная карета понеслась прочь, разгоняя в стороны дорожную пыль, и мне невольно подумалось, что в этом королевстве проще быть животным, чем мирабом. К счастью, один кучер всё же согласился довезти меня до нужного места. Устраиваясь на жесткой скамейке общественной повозки, я не сдержала громкого вздоха облегчения. В прошлый раз, когда пряталась в сумке колдуна, мне не удалось рассмотреть, где именно находится та самая Третья улица, и самостоятельно я бы туда точно не добралась.

Когда повозка остановилась возле больших кованных ворот, кучер обернулся и громко сказал:

– Третья улица. Девушка, с вас десять лефт.

– Вот, возьмите, – улыбнувшись, я протянула одну из купюр, которые Хайден вручил мне на расходы.

Мужчина взял серо-голубую бумажку и потянул рычаг.

– Постойте, а как же…

С громким тарахтением повозка стремительно уносилась вдаль.

–… сдача.

«Но ведь голубые купюры должны быть номиналом не меньше пятидесяти. В цветочном магазине у меня их взяли три, а корзинка стоила сто пятьдесят лефт. Я точно помню», –считала я в мыслях потраченные деньги, приближаясь к воротам.

Стоило оказаться возле кованного ограждения, как передо мной возник стражник в кителе молочного цвета. Его грудь пересекала белоснежная портупея, а на плечах сверкали серебряные погоны. Мужчина поднял руку, приказывая мне остановится, второй взялся за рукоять висевшего на поясе оружия.

– Цель визита? – резким тоном потребовал он.

– П-передать подарок леди Алиане, – я приподняла корзинку.

Мужчина тут же выхватил её из моих рук и критично осмотрел со всех сторон.

– Цветы доставят слуги, можешь идти.

– Погодите! Еще письмо! – я достала из кармана немного помявшийся конверт. – Мне приказали вручить его лично в руки…

Сведя брови, стражник попытался вырвать и его, но я увернулась и прижала конверт к груди. Хлопнув ресницами, мило улыбнулась. Мужчина не впечатлился, а лишь сильнее нахмурился.

– Документы.

Мысленно закатив глаза, я уже третий раз за прошедший час достала тонкий лист. Уж не знаю, что там было написано, но, когда стражник внимательно прошелся по документу взглядом, его лицо разгладилось. Он вернул мне бумагу и махнул рукой, указывая на ворота. Радуясь маленькой победе, я прошла на территорию поместья в сопровождении охраны.

Мужчина довел меня до главного входа, где нас встретил пожилой слуга. Узнав цель визита, он тут же скрылся, очевидно, чтобы доложить хозяевам поместья. Однако, спустя пару минут по главной лестнице спустилась та, кого я не ожидала здесь увидеть.

– Что ты здесь делаешь? – строго спросила Корнелия, опалив взглядом темных глаз.

«Она узнала меня? Как-то почувствовала?»

– Я… я…

В книге колдунью казнили через несколько дней после гибели Ванессы, но сейчас её никто не подозревает в «несчастном случае» с вальфами. Однако я не думала, что она останется в поместье и продолжит работать экономкой как ни в чем ни бывало. Оттого и растерялась.

– Что ты мямлишь? – скривила губы Корнелия. – Отвечай нормально.

Проглотив собравшийся в горле комок страха, я откашлялась и хрипло повторила для колдуньи суть моего поручения. Корнелия взглянула на смятый конверт и цокнула языком. Развернувшись на каблуках, она сухо сказала:

– Иди за мной.

«Кажется, она ничего не заподозрила», – мысленно выдохнула я.

Когда пряталась у Хайдена под накидкой, мне удалось немного рассмотреть интерьер комнат, однако те проблески не давали увидеть полной картины. Поэтому пока мы поднимались по огромной лестнице, мой изумленный взгляд скользил от украшавших пролеты золотых скульптур до резных каменных перил, от покрытых искусными мозаиками стен до свисавших с высокого потолка сверкающих люстр. Никогда в жизни не видела столько роскоши в одном месте!

На третьем этаже Корнелия провела меня в небольшой холл, забрала цветы и сказала:

– Леди Алиана сейчас занята, жди здесь, пока тебя не позовут.

Когда она удалилась, стуча каблуками по блестящему каменному полу, я прислонилась к стене и прикрыла глаза. До последнего боялась, что Корнелия поймет, кто я и… дальше мозг отказывался представлять, что именно колдунья бы со мной сделала.

– … вашего отца.

– Он не покидает главного храма, я так и не видела его со дня церемонии.

Я дернулась, услышав знакомый голос. Едва слышный, видимо говорившие находились достаточно далеко, возможно в конце коридора. Оглянувшись по сторонам и убедившись, что рядом всё еще никого нет, я прошла немного вперед и напрягла слух.

– В таком случае, леди Алиана, я прошу вас посодействовать департаменту в этом расследовании, – раздался низкий хрипловатый голос. – Три дня назад возле храмовой площади напали на личного кучера генерала Лимэйно.

– Какое это имеет отношение к моей семье?

– По словам генерала, они с супругой прибыли к вам уже после случившегося нападения. Неизвестный занял место кучера и проник на территорию поместья, пробыл здесь около часа и скрылся, оставив Его Превосходительство без экипажа.

Алиана издала легкий звук удивления.

– Так как речь идет о безопасности пресветлого и его семьи, я обязан лично расследовать происшествие. К сожалению, до сегодняшнего утра генерал пытался сам разобраться в случившемся, поэтому мы потеряли несколько дней, но я обещаю вам, леди Алиана, преступник будет пойман и наказан.

– Не сомневаюсь, – в голосе девушки послышалась улыбка. – Какая от меня требуется помощь?

– В поместье что-нибудь пропало?

– Ох… об этом лучше расспросить Корнелию, нашу экономку. Если бы слуги заметили пропажу, они бы точно сообщили ей.

– Как раз об этом я хотел вас просить. Мне нужно позволение собрать и допросить всю вашу прислугу.

– Разумеется.

– А вы, леди Алиана, ничего подозрительного не видели?

– Я в тот день была сама не своя,– помешкав, ответила она, – поэтому почти ничего не помню.

– Примите повторно мои соболезнования.

– Благодарю.

Скрипнула дверь, всё громче раздавались шаги и вскоре передо мной появились они – главные герои этой истории.

Заметив меня, мужчина резко сместился вперед, загораживая Алиану.

– Леди, это одна из ваших служанок?

– Впервые её вижу.

– У меня для вас письмо, – я поспешила протянуть Алиане конверт, так как глава королевской безопасности уже опустил руку на оружие.

– От кого? – девушка приподняла тонкие брови и прошлась по мне рассеянным взглядом.

«Сожри меня Ктулху, как же там колдун представился ей в прошлый раз?»

– А, виконт Ворейо, – Алиана прочитала имя на конверте, избавив меня от необходимости придумывать колдуну новый титул.

Пока девушка читала письмо, я уже в четвертый раз за день достала свой документ и показала его главе безопасности.

«Может, попросить Хайдена на лбу мне набить то, что там написано, чтобы ни у кого уже не возникало вопросов?»

Мужчина вернул листок, но продолжил сканировать меня взглядом пронзительных серых глаз, на четко выраженных скулах ходили желваки. Его короткие уложенные волосы спадали на лоб аккуратной волной, а элегантная бородка и бакенбарды выгодно подчеркивали квадратную челюсть. Идеально выглаженный темно-синий китель с золотыми нашивками сидел по фигуре, подчеркивая широкую сильную грудь и крепкие плечи. Несмотря на открытую враждебность в мой адрес, я не могла не отметить привлекательность главного героя.

Дочитав письмо, Алиана чуть приподняла уголки губ и сложила его обратно в конверт. Она придирчиво меня осмотрела и ласковым голосом произнесла:

– У виконта, должно быть, слабость к разного рода бродяжкам. Можешь передать своему хозяину, что я согласна.

Надо же было так постараться, чтобы меня покоробило от каждого произнесенного слова. Нет, я помню, что и в книге главная героиня не отличалась кротким нравом, но стало неприятно.

«И… она согласна? На что, позвольте узнать?»

В животе образовалось противное сосущее чувство. Неужели её встреча с Хайденом не прошла бесследно?

– Иди, – Алиана махнула рукой, прогоняя меня будто какую-то шавку.

Сцепив зубы, я поклонилась и собралась направиться в сторону лестницы, но мужчина поднял руку и приказал задержаться. Он задумчиво почесал аккуратную темную бородку и вопросительно посмотрел на Алиану.

– Виконт был одним из гостей в поместье?

Та кивнула, равнодушно поведя плечом.

– Если Его Милость в тот день видел что-то подозрительное, его долг сообщить об этом департаменту, – мне всунули в руку плотную темную карточку. – Теперь свободна.

Дойдя до лестницы, я не стала спускаться вниз, а спряталась за широкой статуей, изображавшей пару в целомудренном объятии. В голове тут же вместо изваяний нарисовались Хайден и Алиана, так же держащиеся за руки. Пришлось одернуть себя и сосредоточиться.

– Могу я использовать одну из этих комнат для общения со слугами?

– Конечно, я прикажу им подняться.

Алиана прошла мимо, а я осталась незамеченной за надежным укрытием. Девушка ступала так легко, почти невесомо, что шаги её не были слышны даже с близкого расстояния.

– Ворейо, Ворейо… что-то я не припоминаю такого.

На мою удачу, глава безопасности закрылся в ближайшей от лестницы комнате, и я могла четко слышать всё, что происходило за стенкой.

Выползла из своего укрытия, когда на улице уже стемнело. У меня затекли ноги и поясница, а желудок сердито сжался, требуя хоть какой-то еды.

– Почему ты всё еще здесь?

Корнелия поймала меня за руку у самого выхода и, требуя ответа, до боли сжала запястье. Согнувшись пополам и извиняясь через каждое слово, отговорилась тем, что мол заблудилась в таком большом поместье, а слуг, чтобы помочь, нигде не было. И ведь почти не соврала, весь персонал поместья всё это время находился на третьем этаже на допросе.

Выскочив за ворота под подозрительными взглядами стражников, я успела сделать лишь пару шагов, как кто-то схватил меня за локоть и резко развернул к себе.

– Почему так долго?

«Почему сегодня всем от меня что-то надо?»

Незнакомец наклонился ближе, и в свете уличных ламп я узнала в нем новоиспеченного начальника. Хайден потянул меня к стоящей неподалеку карете и повторил вопрос.

– Маркус Асфалийский, – помешкав, назвала я имя книжного героя.

Подтолкнув меня внутрь, колдун сам забрался в экипаж и громко хлопнул дверцей. Сунув мне в руки теплую накидку, он постучал по деревянной стенке и экипаж тотчас же тронулся с места.

– Рассказывай. Что от тебя хотел глава безопасности?

– Он расследует нападение на кучера возле храмовой площади. Помните такого, мистер Хайден? – я сердито фыркнула, доставая карточку Маркуса. – Асфалийский просил передать это, на случай, если вы готовы сдаться.

Колдун согнул карточку пополам и выбросил в окно.

– И на это ему потребовалось четыре часа?

– Н-нет, но, – выдерживать взгляд рассерженного начальника стало невыносимо, и я опустила голову, – он допрашивал слуг, я хотела убедиться, что никто из них в тот день нас не заметил. Как оказалось, никто ничего не видел и не слышал.

Хайден некоторое время разглядывал моё лицо, пока я теребила в пальцах край шерстяной накидки.

– Я просил отнести письмо, Ири, а не шпионить за главой королевской безопасности.

Прищурив глаза, он добавил:

– Отныне ты должна возвращаться в «Тайник Короля» до наступления темноты. Это понятно?

– Угу.

Несколько улиц мы проехали в полном молчании.

– Меня видела Корнелия.

– Она тебя узнала?

– Не думаю.

Хайден кивнул своим мыслям, глядя в окно.

– Алиана сказала, что согласна.

– Хорошо, – уже более спокойным тоном отозвался колдун.

Меня так и подмывало спросить его, на что именно согласилась «сестрица», но вместо этого задала другой вопрос.

– Мистер Хайден, – склонив голову вбок, я внимательно на него посмотрела, – зачем вы отправили меня в поместье? Письмо мог доставить посыльный.

– Это была какая-то проверка? – предположила после нескольких минут тишины.

– Мне нужно знать, что ты не убежишь к семье при первой же возможности.

– Могли бы просто спросить, – вздохнула я.

«Что у этих книжных злодеев в голове?»

Выудив из кармана оставшиеся две серо-зеленые купюры, я вернула их колдуну. Хайден несколько раз моргнул, глядя на бумажки и странным голосом спросил:

– На что ты успела потратить все деньги?

– На цветы, как вы и просили. Ах, да, еще мне попался недобросовестный извозчик, он вместо десяти лефт забрал пятьдесят и смотался раньше, чем я успела что-либо сделать. Простите.

Колдун громко кашлянул.

– Ири, а сколько стоили цветы?

– Сто пятьдесят.

Начиная подозревать неладное, я рассказала Хайдену всё в подробностях и впервые наблюдала, как у того от удивления вытягивается лицо.

– Ты что, никогда не видела деньги?

– Ну… мне этого не требовалось, все покупки совершала прислуга, – попыталась я выкрутиться.

Хайден сердито пробормотал что-то вроде «высокородные девицы» и «неприспособленные к реальной жизни», затем развернул зеленую купюру и ткнул в нее пальцем.

– Вот пятьдесят лефт, Ири. А это, – он достал из кармана голубую и фиолетовую бумажки, – сто и тысяча. Корзина цветов никогда не стоила больше сорока, а за извоз на общественной повозке берут двадцать декар.

Он показал мне две небольшие серебряные монеты.

Возмущенно выдохнув, я откинулась на сиденье и сложила руки на груди.

«Это что же получается, меня сегодня дважды прилюдно обокрали? И ведь никто в цветочной лавке даже не заикнулся, хотя посетителей там было немало…»

Сердито пыхтя, смотрела на проносившиеся мимо улицы и чувствовала себя редкостной идиоткой. Я уже говорила, что этот мир мне не нравится?

Хайден тоже откинулся назад, закинул ногу на ногу и переключил внимание на вид за окном. При этом уголки его губ едва заметно подрагивали.

Когда мы вернулись в «Тайник Короля», так называлась эсфитория Хайдена, неразлучная троица уже сидела за столом и уплетала запеченную к ужину рыбу. Поздоровавшись со всеми, я направилась в свою комнату, чтобы быстро привести себя в порядок. Захлопнула дверь и, всё еще продолжая зло пыхтеть, шагнула в сторону ванной, как вдруг резко остановилась и повернула голову.

Вдоль стены с небольшим оконцем красовалась новенькая кровать на высоких резных ножках. Поверх нового же покрывала валялись многочисленные коробки и пакеты, открыв которые я обескураженно ахнула.

В них лежали несколько пар тёплых сапог, пальто, несколько темных платьев, которые, несмотря на простой покрой, вряд ли были дешёвыми. Плотная гладкая ткань приятно скользила между пальцев, а матовые пуговицы поблескивали мелкими черными кристаллами. Я почувствовала, как покалывает кожу на щеках от опалившего их жара.

– На всё это, должно быть, ушло не одно моё месячное жалование!

И это при том, что сегодняшняя проверка уже обошлась колдуну в кругленькую сумму. Рассмотрев несколько комплектов нижнего белья, я окончательно смутилась, ощущая, как жар распространился уже до кончиков ушей, спешно сложила всё в шкаф и закрылась в ванной комнате.

Я любила подарки и всегда принимала их с благодарностью, однако, никто и никогда не проявлял ко мне такую заботу, как этот книжный злодей. И ведь он не обязан был мне помогать. К тому же, Хайден считал меня дочерью пресветлого, а ведь именно Светлый Ковен уничтожит в конце истории темного колдуна. Поплескав в лицо воды, я смогла успокоиться и немного унять румянец.

Но тут же снова вернулась мыслями к новому гардеробу, в груди разлилось тепло, казалось, за спиной выросли крылья, а ноги сами оторвались от земли и понесли меня к кабинету Хайдена.

Дверь распахнулась до того, как успела постучать.

– Я..

Колдун стоял на пороге в полуплаще, с неизменными наручами и сумкой на плече.

– Ты уходишь? – я попыталась скрыть разочарование.

– Да, – коротко ответил он, не вдаваясь в подробности куда и зачем. – Ты что-то хотела?

– Хотела, – кивнула я, широко улыбаясь, – поблагодарить за всё, что ты, то есть вы для меня сделали. Я это очень ценю. Правда.

Колдун лишь кивнул. Словно вспомнив о чем-то, он поднял указательный палец и вернулся в комнату. Спустя мгновение снова появился на пороге, держа в руках горшочек со знакомым розовым цветком. За это время тот стал ещё краше, лепестки удлинились и на кончиках появились мелкие белые крапинки.

– Поставь его возле кровати.

– А? – я озадаченно обхватила протянутый мне горшок.

– Это анамнис, он помогает быстро уснуть и избавляет от дурных снов.

– С-спасибо.

В ушах раздавался гул, должно быть, от стука моего собственного сердца, ноги подкашивались, но я продолжала стоять и мило улыбаться, пока Хайден спускался вниз. А в голове звучали одни и те же слова:

«…если не хочешь перерезать глотку, просто заставь её выпить отвар анамниса…»

Заперев комнату на замок, поставила цветок на тумбочку, села на кровать и подтянула ноги, обхватывая колени руками. В такой позе всегда хорошо грустилось, а сейчас именно этого мне хотелось больше всего.

«Он, должно быть, и посадил его во время ритуала, потому что знал, что скоро использует. Но… если хочешь кого-то отравить, зачем покупать ему новые наряды и мебель? Или… что, если сам по себе цветочек не опасен, а лишь отвар из него? И тогда это значит, что Хайден не собирается причинять мне зла? Или все же да?».

Накручивая себя подобными мыслями, я окончательно сникла и собиралась уже пойти заесть горе чем-нибудь вкусненьким, как вдруг почувствовала неприятный зуд во всем теле. Одновременно заныла поясница и зачесался нос. От непроизвольного чиха меня, по ощущениям, вывернуло наизнанку, и вокруг неожиданно стало темно. Крутанувшись, я окончательно запуталась в какой-то плотной теплой ткани и свалилась кулем на пол.

После нескольких минут отчаянной борьбы за свежий воздух, я всё же смогла выбраться из… платья. Комната стала больше. А у меня снова были лапки. На одной из них, что интересно, висел тонкий браслет с черными, как уголь бусинами.

Хайден предупреждал, что превращение временное, но я умудрилась об этом забыть. Наличие когтей и хвоста не мешало заедать печаль, поэтому я решила спуститься в таком виде и выпросить какой-нибудь стейк. Однако стоило оказаться перед дверью, как я мысленно взвыла. Сама же заперла её на ключ! У меня нервно дернулось ухо.

«Мало того, что в плохом настроении, так теперь еще и голодной останусь!»

– Фыр-р!

Не зная, чем себя занять, я не придумала ничего лучше, чем просто лечь спать. С цветком решила разобраться утром, а пока на всякий случай подвинула его подальше от кровати. Забравшись на постель, юркнула под одеяло и свернулась калачиком. Должно быть усталость дала о себе знать, и я на заметила, как заснула.

Утром меня разбудил деликатный стук в дверь и бодрый голос:

– Красавица, вставай! Миранда сказала, что завтрак будет через пятнадцать минут.

Открыв глаза, первым делом убедилась, что я снова человек и могу говорить.

– Спасибо, Лайнел, уже встаю!

Соскользнув с постели, сладко потянулась. Через окошко пробивался яркий свет, с улицы доносился привычный городской шум, а в воздухе витал приятный мускусный аромат.

– Кажется, я что-то хотела сделать? Что же это могло быть? – бормотала, надевая новое платье. – Ай, не важно! Сейчас самое главное – завтрак.

Погладив урчащий живот, я поправила прическу и выбежала из комнаты.

***

Следующие дни пронеслись, сливаясь в памяти в один нескончаемый список дел. Хайден гонял меня по поручениям между лавкой, винокурней и эсфиторией, и иногда отправлял прямо к клиентам с секретными посылками. Колдун оказался требовательным, я бы даже сказала дотошным начальником, но в то же время внимательным и по-своему заботливым. На следующий день после моего визита в поместье, он попросил Айзека обучить меня чтению. Его просьба если и удивила, то он никак этого не показал. Тем же вечером мы сидели за столом в скрытой части заведения, и я пыталась прочесть одолженную в кабинете Хайдена книгу. Ту самую, где раньше уже смогла рассмотреть карту и двух мужчин. Как вскоре узнала, это были изображения двух богов – Теосфоса и его проклятого брата Мавроса.

– Как ты знаешь, в вашем королевстве считают иначе, – говорил Айзек, поглаживая усы. – Мирабы верят, что Бог един, но у него два лика, светлый и темный.

Этого я, конечно, не знала, но кивала уверенно. Читая с ним по вечерам, также постепенно узнавала больше информации о книжном мире, в котором очутилась. У меня был хороший учитель, хотя иногда он и закатывал глаза, если я путала буквы или спотыкалась на слове из двух слогов, но в остальном Айзек оказался весьма терпелив, спокойно поправлял меня и подсказывал в трудных местах. Кое-что удалось узнать и о существах, которые обитали на третьем этаже.

Помимо обычных животных оба бога создали и магических существ, каждое из которых обладало уникальными способностями. В клетках Хайдена жили те, которых по легенде создал именно Темный Бог. Грызунов с зубами, крепче чем любой существующий в этом мире металл, называли трокоури, а хищных черных птиц, от крика которых у меня в первый день закружилась голова – пикоули. Эта была их особенность, благодаря которой, считалось, что пикоули невозможно поймать простому человеку.

Что ж, Хайден простым человеком точно не был. После нескольких занятий, я попыталась прочесть документ, который он обязал меня всегда носить с собой, но как ни старалась, на листе виделась лишь бессмысленная абракадабра.

С троицей мы быстро нашли общий язык, и я уже чувствовала себя частью команды. Настолько, что однажды за завтраком осмелилась обсудить несколько идей по улучшению логистики между городами и заведениями колдуна. Айзек поначалу отнесся к этому весьма скептически. Тогда Лайнел поднял указательный палец и философски изрек:

– Иногда даже ничего не смыслящий в звёздах человек может ткнуть пальцем в небо и случайно обнаружить на нем новое созвездие.

– Во-первых, все созвездия уже давно определены, а чтобы найти новое, необходимо создать увеличитель невиданных прежде масштабов. Во-вторых, к чему ты сморозил эту глупость?

– К тому, что даже Ири может случайно предложить что-нибудь дельное. Почему бы не дать ей шанс?

«Даже Ири? Ну спасибо», – я мысленно зафырчала.

Однако Айзек, покрутив в пальцах ус, всё же согласился меня выслушать. В итоге мои идеи его заинтересовали, и мы в тот же день занялись их реализацией.

Я узнавала много нового, в том числе и о жизни простых людей в столичном городе. В продовольственной лавке, куда Хайден отправлял меня для тщательной проверки оставшихся продуктов, многие покупатели подходили и выбирали выставленные на продажу товары, а затем шепотом просили и те, что были спрятаны в секретных отделах под прилавком. И среди них часто были куски копченного мяса или птицы, сыры, специи или лекарства. Ткани тайком покупали мастера из ателье, а инструменты по ночам перевозили в городские кузни.

За это время стало ясно, что на окраинах города колдуна многие знали и уважали. В одной из пекарен, куда я относила посылку со специями, мне даже вручили целую корзину сладких пирожков и просили передать её Хайдену со словами глубочайшей признательности. Корзинку я передала, правда уже наполовину пустую. Ничего не могла с собой поделать, пирожки были моей слабостью.

Другой моей слабостью была магия. Каждый раз, когда видела, как Хайден колдует, испытывала просто детский восторг и не могла унять восхищения. Всё же в моем мире, хоть и более развитом технологически, ничего подобного нет.

Однажды, прогуливаясь по улице, на которую выходят наши окна, я внимательно рассмотрела «Тайник Короля» снаружи, и немало удивилась, когда на втором этаже не обнаружила ничего, кроме ровных каменных плит.

«Надо же,» – подумала тогда, – «очередное колдунство! Наверное, всё же неспроста таких как Хайден здесь считали очень опасными и уничтожали при первом же признаке наличия темной магии».

Однако использовать знания могущественного злодея себе на пользу пока так и не удалось. Как-то во время небольшого перерыва между делами я попыталась расспросить Хайдена, слышал ли тот хоть что-то о других мирах. Колдун тогда в ответ скучающим тоном процитировал отрывок из местных легенд о прародительнице всех богов и сказал, что во вселенной миров множество, но все они далеко, а потому нет смысла их обсуждать. И решив, что я уже достаточно отдохнула, отправил выполнять новое задание. Не позволяя себе отчаиваться, я всё еще верила, что рано или поздно найду все ответы и смогу вернуться домой, а пока понемногу привыкала к новой реальности.

Так пролетела целая неделя, пока не случилось нечто странное.

Во время завтрака Хайден спустился к нам с хмурым выражением:

– Эти трокоури плодятся как… – он оборвал себя на полуслове и бросил короткий взгляд в мою сторону, – не важно. Продажа состоится сегодня вечером, для перевозки нужно больше клеток. Айзек, займись.

Без лишних слов тот встал из-за стола и направился к выходу. Когда я расправилась со своей порцией, Хайден позвал меня в кабинет, где наказал перемалывать засушенные растения и раскладывать их по шкатулкам. И лучше бы он заставил меня снова носиться по городу! От количества замечаний, который я в этот день выслушала в свой адрес, к вечеру начал дергаться глаз. То я неправильно держала в руках пестик, то вращала им не в том направлении, то делала это, видите ли, слишком неделикатно.

В итоге на ужин я спускалась в слегка взвинченном состоянии. Хайден решил присоединиться к нам, что делал нечасто. Мне после нескольких часов ментальных пыток видеть колдуна совсем не хотелось, зато Лайнел сиял как начищенный кухаркой сервиз.

– Где остальные? – Хайден взглянул на две тарелки, сиротливо стоящие на столе.

– Не могу знать, шеф, – вытянулся по струнке парень. – Не видел обоих с самого утра.

Так и ужинали втроем, когда дверь в комнату открылась, впуская звуки веселого смеха, стука кружек… и угрюмого Гилберта.

– Уже всё остыло, – участливо заметил Лайнел.

Тихо выругавшись, здоровяк рухнул на скамью и придвинул к себе тарелку. Я открыла рот, чтобы пожелать ему приятного аппетита, но замерла, услышав поблизости странное кряхтение. За ним последовал приглушенный стон и через мгновение – глухой удар. Нос уловил четкий запах крови. Меня окликнул Хайден, но я не обратила на него внимания и бросилась к двери, изо всех сил напрягая слух и пытаясь понять, откуда шел запах.

Громкие выкрики посетителей и ароматы разносимых официантками блюд сильно мешали, сбивали со следа, но что-то толкало меня двигаться в сторону служебного выхода. Я следовала странному чутью, за мной следовал рассерженный тем, что его проигнорировали, колдун, а за ним следовал Лайнел, всегда готовый выполнить любой приказ начальника.

– Ири, – прошипел Хайден, когда я открыла дверь и выглянула на задний двор, – что ты…

Не договорив, он резко повернул голову и прищурил глаза, всматриваясь в темноту. Неслышно прошептав несколько слов, шагнул вперед и склонился к лежащему на земле человеку.

– Что с ним? – охнул Лайнел, выскочив на крыльцо.

– Помоги занести, пока его никто тут не увидел, – приказал колдун. От резкого тона захотелось прижать уши к голове, но в нынешнем состоянии сделать это не получалось.

Мужчины пронесли бесчувственного Айзека через коридор в скрытую комнату.

– Твою ж… – Гилберт вскочил на ноги и помог уложить товарища на скамью. – Что произошло?

– Не знаю, – Лайнел потер шею, – мы нашли его на заднем дворе. Но… как ты узнала, что он там?

Парень озадаченно посмотрел на меня, взгляд Гилберта же был полон подозрения. От необходимости объяснять откуда у меня такой чуткий слух и сильное обаяние, избавил Хайден. Он уже успел подняться к себе и вернуться с большой кружкой в одной руке и черным саквояжем в другой. Достав из аптечки маленький темный флакон, он откупорил крышку и поднес его к носу Айзека.

Тот открыл глаза и закашлял, а я едва устояла на ногах от поразившего мою носоглотку аромата благовония. Хайден помог Айзеку сесть и поднес к его рту кружку.

– Выпей, это обезболивающее.

– Ух, ядреное, – прохрипел Айзек, резко выдохнув.

«И не говори…»

Мне нужно было срочно покинуть комнату, иначе я прямо здесь рисковала потерять сознания от такой вони. Закружилась голова, я пошатнулась, но стоявший рядом Лайнел тут же придержал за талию и прошептал на ухо:

– Ты чего, красавица, крови боишься?

– Ири, принеси с кухни кипяченной воды, тряпку и бутылку настойки, – ледяным тоном приказал Хайден, не поворачиваясь к нам.

Добежав до кухни, я как следует отдышалась и дождалась, пока в голове немного проясниться. Собрала у Миранды всё нужное и вернулась в тайную комнату уже на твердых ногах. К этому времени кружка с отвратительным снадобьем исчезла, а Айзек уже окончательно пришел в себя и уверенно сидел за столом с прямой спиной.

«Хорошее у Хайдена обезболивающее».

Айзек взял у меня из рук тряпку и самостоятельно принялся оттирать кровь с лица. Хайден сел напротив и коротко сказал:

– Рассказывай.

– Я перевозил трокоури на место сделки. Стражники, как всегда, ничего не заметили и всё шло как обычно. Когда сворачивал на Семнадцатую, на повозку напали.

– Кто?

– Не знаю, – Айзек поморщился, выжимая окрасившуюся в красный тряпку, – меня оглушили до того, как я успел что-либо заметить. Очнулся часа через полтора в соседнем переулке, рядом ни повозки, ни клеток. Я проверил несколько улиц, но никаких следов не нашел и направился сюда, чтобы доложить.

Хайден покачал головой, глядя на помощника.

– Кто еще знал?

– Помимо нас? Только клиент, – без колебания ответил Айзек.

– Кому могли понадобиться эти грызуны? – удивилась я.

– Твари, которые могут насквозь прокусить любую броню вместе с костью? – уточнил Гилберт. – Ну даже не знаю…

Он отобрал у меня бутылку настойки, тут же её откупорил и сделал глоток. Колдун склонил голову набок и, внимательно на него посмотрев, спокойно спросил:

– Где ты был?

– О чем вы? – тот почесал сплюснутый нос.

– Тебя не было весь день, и ты опоздал на ужин. Где ты был?

– Мистер Хайден, вы что думаете, это я? – возмущенно взревел здоровяк.

– Я уже дважды задал вопрос. Третий раз повторять не стану.

На несколько мгновений повисла тишина, от которой стало не по себе, а от взгляда колдуна в комнате стремительно падала температура.

– Ходил к Дэнайскому, – вздохнул Гилберт, отставив бутылку.

– Сколько проиграл?

– С чего вы взяли, что…

Хайден прищурил глаза и сложил руки на груди. Гилберт снова вздохнул, на этот раз громче.

– Три сотни.

– Когда ты перестанешь ходить к этому проходимцу? – хмуря брови, Айзек попытался приподнять поникшие от влаги усы.

– Когда выиграю всё обратно.

– Я весь день был на винокурне, шеф, – протараторил Лайнел, когда Хайден повернулся в его сторону.

Колдун на этого ничего не ответил.

– Ты и так уже спустил у него половину годового жалования, тупица.

– Смотри как бы сам не стал одним из нас, умник. Такие удары по голове бесследно не проходят.

На секунду в глазах Айзека отразился настоящий ужас.

– Тебе стоит прилечь, – кивнул Хайден и поднялся на ноги. – Идем, провожу тебя до дома.

– Но что насчет пропавших клеток?

– Я с этим разберусь.

Мужчины покинули комнату, Гилберт хрустнул костяшками и вышел вслед за ними. Лайнел вздохнул, взял один пирожок из небольшой горки, которую я заготовила для себя, и опустился на скамью.

В районе полуночи магия браслета обычно заканчивалась и ко мне возвращались пушистый хвост и уши. А вместе с ними всегда приходил и зверский голод. Как-то раз, Миранда увидела мои запасы на ночь, и начала с подозрением допрашивать, так как не поверила, что я могу одна столько съесть.

– А ну признавайся, девка, кому еще ты мою еду таскаешь?

Женщина так напирала, что я вынуждена была признать:

– Это для вольпурис, – даже, считай, не соврала.

– Чего?

– Животинка такая… рыжая… мистер Хайден из леса приволок.

– А, да, слышала, – кухарка расслабилась и махнула, разрешая мне покинуть кухню с двумя полными тарелками.

И вот сейчас на мой стратегический запас нагло покушались. Подхватив поднос, я отодвинула его подальше от Лайнела. Парень тихо рассмеялся и, покачав головой, положил пирожок обратно.

– Всё равно аппетита нет, – вздохнул он. – Неужели ты сейчас можешь думать о еде?

– Лучше грустить с пирожками, чем без них, – изрекла я простую истину.

После чего пожелала Лайнелу безмятежных снов и поднялась к себе.

Через пятнадцать минут после полуночи я почувствовала привычный зуд, стянула платье и переложила ночные вкусности на кровать. А через минуту уже лежала на постели и с жадностью их грызла, качая от удовольствия хвостом.

Поднос опустел довольно быстро, я сыто потянулась и широко зевнула. Привычно втянула носом приятный мускусный аромат анамниса, который так и стоял на прикроватной тумбочке. Всё это время мне действительно хорошо рядом с ним спалось, а утром я неизменно просыпалась бодрой и полной сил.

Присмотревшись к розовым лепесткам, я нахмурилась. Показалось, что их стало больше. Моргнув несколько раз, обескураженно гукнула, так как на тумбочке стояло уже два цветка. Повернув голову, оценила окружающую обстановку и поняла, что вторая копия появилась и у столика, и у высока шкафа, и у дверного проема.

Соскочив с кровати, я бросилась к двери, но из двух выбрала не ту и въехала лбом в стену. Встряхнула головой, отчего комната в глазах уже начала троиться. Меня затошнило. Еле удерживая себя на лапах, я, шатаясь из стороны в сторону, выползла из своей комнаты и добрела до кабинета колдуна.

Царапая дверь, я тихо скулила, на больше вдруг стало не хватить сил.

«Он же ушел с Айзеком», – вспомнила я, заваливаясь на бок. – «И неизвестно, когда…»

Кажется, я вновь потеряла сознание.