Раскаленный добела

Роган продолжал рисовать, создавая сеть линий и глифов на полу.

— Ты не помнишь меня. Я оставался в тени, пока ты был занят, упиваясь молодостью и своими успехами.

— Я не упивался, — фыркнул Роган.

— Я так не думаю. — Дэвид улыбнулся, пока в меня вгрызался холод. — Однако ты помнишь лекции. Рим — коррумпированная, богатая и дезорганизованная республика, которая управляла миром, но не могла управлять собой. Его сенаторы борются за власть в порочных политических дрязгах; политика компромисса забыта в пользу личной выгоды. Его армии обещают свою верность генералам, а не республике, которой они призваны служить. Его население разрывается между оптиматами, поддерживающими традиционные правила и популярами, действующими в интересах немытых масс плебса. Сборище насильников, предателей и убийц.

— Угу. — Роган написал цепочку глифов вдоль одной из линий и повернулся на носках, нарисовав идеальный круг вокруг себя.

Дэвид выгнул шею, склонив голову набок, и принялся разглядывать линии.

Роган уселся по-турецки в только что созданном круге, и нарисовал два меньших круга, соединив их с границей идеально прямыми линиями.

— Интригует. Теоретически возможно, но практически ты исчерпаешь все силы, — заметил Дэвид. — Сначала тебе нужно вырваться из моего захвата.

— Посмотрим.

— Ты пытаешься спасти девчонку. Какой бы путь ты ни выбрал, ты все равно труп, Роган. Настолько большой расход магии имеет свою цену.

Роган закрыл глаза, его лицо было безмятежным.

— Тогда у нас соревнование, — ухмыльнулся Дэвид. — Посмотрим, смогу ли я заморозить тебя первым.

Я не могла ничем помочь Рогану, но я могла отвлечь Дэвида. Пока Дэвид будет говорить, ему придется разделять свое внимание между умерщвлением нас и размышлениями.

— При чем здесь урок истории?

— Как и многие до нас, мы — Рим, — сказал Дэвид. — Дома заботятся лишь о собственной выгоде. Концепция настоящей службы обществу забыта. С тех, кому многое дано, многое и спросится, и мы не оправдали надежд. Мы плывем по течению без цели и направления. Мы ни во что не верим и ничему не принадлежим. В служении есть честь. В том, чтобы выступать за что-то большее, чем вы сами.

Меня одолело головокружение. Я старалась не качаться.

— В каждом Риме есть свой Цезарь, — сказал Роган.

— Именно, — кивнул Дэвид. — В нашем тоже.

— Так это и есть план?

Слова получились искаженными. Мне пришлось напрячься, чтобы заставить губы двигаться. Казалось, что ноги превращаются в глыбы льда. Кожа болела, каждая мышца под ней налилась ледяной агонией.

— Погрузить Техас в хаос и использовать его для создания диктатуры? Ты думаешь, что Техас просто поддержит это?

— Когда мы закончим, они примут с распростертыми объятиями любого, кто пообещает им стабильность. И наш Цезарь безупречен. Человек истинной чести.

Продолжай заговаривать ему зубы.

— Даже если бы вам это удалось, Соединенные Штаты не стали бы это терпеть.

— Это скользкая дорожка, — сказал Дэвид. — Наша республика предлагает лишь иллюзию свободы. Вы бы удивились, узнав, сколь много людей променяли бы ее на определенность.

— И ты считаешь, что это оправдывает убийство невинных людей.

— Да, — кивнул Дэвид.

— Даже детей?

— Если необходимо. Рождение новой нации никогда не обходится без жертв. Если же ты имеешь в виду Матильду, то я не получаю удовольствия от убийства ребенка. Обещаю, что когда буду обрубать все концы, то это произойдет очень быстро.

Вот ублюдок.

— А Оливия Чарльз тоже не против убийства маленькой девочки? Есть ли у нее хоть какие-то сожаления или чувство вины из-за убийства матери Матильды?

— Оливия происходит из старого Дома. Она знает, что от нее требуется, и делает это. Чувствует ли она вину из-за убийства Нари Харрисон, я не знаю.

Я получила свое подтверждение. Оливия Чарльз убила мать Матильды. Если я выживу, то сообщу Корнелиусу имя убийцы его жены.

Роган открыл глаза и поместил ладони в два маленьких круга перед собой. Сила врезала по кругу, словно ударили в огромный гонг, сплавляя старое и новое в объединенное целое. Белый свет вспыхнул от Рогана, побежал по меловым линиям, как пламя по детонационному шнуру, и обрушился на бирюзу основного круга.

Плечи Дэвида задрожали, и он стиснул зубы.

Белый и бирюзовый схлестнулись, две волны, пытающиеся поглотить друг друга.

Каждый мускул в теле Рогана напрягся. Лицо Дэвида задрожало от усилий, будто он поднимал слишком тяжелый для него вес. Он застонал.

Роган зарычал, оскалив зубы. Гримаса исказила его лицо. Его сила побежала по магическим линиям бурным потоком.

Дэвид дернулся, его руки отбросило назад.

Белый свет захватил круг, заглушая бирюзовый.

— Это тебе не поможет. — Дэвид поднялся на ноги, выплевывая слова, будто взбешенная собака. — Давай! Я тяжелее ее на пятьдесят фунтов и знаю, как убивать.

Тугие бугры мышц на руках Рогана задрожали и магический поток приостановился. Медленно, чрезвычайно медленно сила повернула вспять, словно Роган забросил веревку и теперь вытягивал ее обратно. Я даже не знала, что такое возможно. Если он продолжит вытягивать магию…

— Давай же! — подначивал Дэвид. — Я убью ее.

Спина Рогана изогнулась, массивные плечи сместились вперед в классической позе гребца. Его спина задрожала от усилия. Он стиснул зубы, и потянул, распрямляясь. Линии кругов начали вращаться в разных направлениях. Меньший круг с Дэвидом скользнул по полу ко мне, неся с собой ледяного мага. Я забыла, как дышать. Большой круг словно превратился в катушку, а Дэвид — в болтающуюся нитку. Катушка повернулась, наматывая нитку и принеся Дэвида ближе.

— Я выжму из нее жизнь голыми руками, — прорычал Дэвид.

У Рогана из носа потекла кровь. Он потянул снова, и Дэвид скользнул ближе.

У меня были шокеры, но он был Превосходным. Он был сильнее, быстрее; он был опытным, а я была полумертвой. Но я была зла. Я была неимоверно зла.

— Ты увидишь, как она умрет. Последним, что ты увидишь перед тем, как потраченная тобой магия прикончит тебя, будут мои руки на ее горле.

Он делал с Роганом то же самое, что пытался сделать с Корнелиусом. Нет. Не выйдет.

— Я сломаю ее. Ты услышишь, как хрустят ее кости.

От холода у меня стучали зубы.

— Поторопись. У нас нет для этого целого дня.

Глаза Дэвида заблестели.

— Готова умереть?

— Матильда получила твой е-мейл, — сообщила я ему. — Ты угрожал смертью маленькой девочке, кусок дерьма. Посмотри на меня. Посмотри мне в глаза. Я выгляжу испуганной?

Дэвид моргнул.

— Ты — бородавка, — выплюнула я. — Тебя нужно удалить. Я это сделаю, и три месяца спустя никто о тебе и не вспомнит.

От холода было больно дышать. Мир вокруг зарябил. Не отключайся, не сейчас. Роган почти истратил всю магию. Если он держится, то и ты можешь.

Если я не смогу, Роган умрет. Хоулинг убьет Корнелиуса и маленькую Матильду, просто чтобы замести следы. Он убьет ребенка и продолжит жить своей жизнью, как ни в чем не бывало.

Роган закричал, в его голосе была чистая агония. Линии обернулись в последний раз. Дэвид рванул ко мне. Его круг распался, поглощенный большим тайным рисунком, и внезапно мы оказались в одном пространстве, около восьми футов друг от друга. Он атаковал меня, ударив кулаком, как молотом. Я попыталась увернуться, но его костяшки врезались мне в грудь. Что-то хрустнуло. Острая вспышка боли сжала внутренности. Я подавила ее и кинулась на него, использовав весь свой вес и метя в шею. Должно быть, он ожидал, что я упаду, потому что едва смог увернуться. Моя рука сомкнулась на его предплечье. Агония зародилась в плече и покатилась по руке до кончиков пальцев.

Дэвид Хоулинг закричал.

Он вертелся у меня в руках, слюна летела из его рта, пока моя магия била из пальцев в его тело болезненным кнутом, словно кабель под напряжением. Он снова закричал и замолотил меня, впечатывая кулак мне в плечо, в голову, в бок, везде, куда мог дотянуться, в отчаянной попытке отцепить меня. Я сгорбила плечи, пытаясь спрятаться от града ударов, и держалась. Рот наполнился кровью. Он ударил меня по лицу ладонью и попытался выдавить правый глаз большим пальцем. Я дернулась прочь, но пальцы все еще сжимать его запястье. В живых останется только один из нас. Я не позволю ему убить меня. Я не позволю ему убить никого другого.

Светящиеся червячки поплыли у меня перед глазами. Мне нужно отпустить, иначе шокеры меня убьют.

Я разжала пальцы. Он попятился назад, с обезумевшим взглядом и сочащейся изо рта пеной. Я подняла ногу, отклонилась назад и ударила его по коленной чашечке. Дэвид взвыл, отвернулся от меня и рухнул вниз на одно колено. У меня было всего несколько секунд, пока он не пришел в себя и не задушил меня. Я запрыгнула на него сверху, схватила его за голову и вдавила ее в его шею. Позвонки сомкнулись, и я ее свернула.

Испуганное лицо Нари промелькнуло у меня перед глазами. Я поняла тебя. Я не позволю ему навредить твоей дочери.

Кости хрустнули с сухим щелчком. Я отпустила, и Дэвид повалился лицом вниз, с вывернутой под неестественным углом головой.

Странный звук прокатился по цистерне, и до меня дошло, что это был смех Рогана.

Вокруг меня таяла сила круга, линии снова превращались в простой мел, и я увидела его лежащим на спине.

Ноги не желали двигаться. Я пошатнулась и упала возле него. Его глаза были открыты, грудь едва поднималась.

— Коннор? — Я повернула его лицо к себе. — Коннор, поговори со мной!

— Бородавка, значит? — слабо прохрипел он. — Хорошая речь.

— Я вычитала ее в каком-то фанфике в «Герольде».

Я так устала. Я хотела просто сесть и посидеть минуточку. Но сидение означало смерть.

— Давай, нам нужно тебе поднять. Пора выбираться отсюда.

— Ты иди, — сказал он. — Приведи помощь. Я тут немного отлежусь.

Ложь.

Я огляделась. Дэвид был мертв, но его магия нанесла урон. Пол был белым от инея. Мы уже миновали рубеж замерзания. Нужно выбираться отсюда, или мы умрем.

— Нет, не отлежишься. Нужно несколько часов, чтобы цистерна прогрелась.

— Со мной все будет в порядке.

Ложь.

— Иди за помощью. Чем быстрее ты кого-то приведешь, тем выше мои шансы. Все будет хорошо.

Ложь.

— Ты на пределе, — сказала я. — Ты замерзнешь еще до того, как я смогу вернуться.

— Нет.

Ложь.

— Прекрати мне лгать!

Он поднял руку и погладил мою щеку пальцами.

— Послушай меня.

— Мы должны выбираться отсюда!

Он сфокусировался на моем лице и на мгновение старый Роган со стальным взглядом объявился и растаял обратно в Коннора.

— Тот кошмар, что тебе приснился, про пещеру и крысу, был не твоим. Он был моим. Я не знаю как или почему, но ты настроилась на меня. Ты восприимчива к моим проекциям. Ты видишь их, даже когда я не концентрируюсь на отправке их тебе.

Я попыталась подтянуть его, чтобы усадить, но мои руки были слишком слабыми.

— Будучи в стрессе, я проецирую. Как только я отрублюсь, мой разум отреагирует и попытается вытолкнуть все это дерьмо из моей головы, чтобы я смог отдохнуть. Я буду проецировать в бессознательном состоянии, а ты полностью вымотана. У тебя нет защиты. Если ты останешься здесь, то перестанешь быть собой. Ты будешь мной. Ты не будешь понимать, где ты или что ты делаешь. Мне нужно, чтобы ты ушла сейчас, Невада.

— Нет.

Он смотрел на меня так, словно только я когда-либо имела для него значение.

— Если ты не выживешь, ничего из этого не будет иметь для меня смысла. Я люблю тебя.

— Нет.

— Да. Я изначально знал, что мы не выберемся отсюда вдвоем. Уходи. Сейчас же.

— Со мной все это героическое дерьмо не прокатит. Вставай. Ты Чокнутый Роган. Вставай.

— Черт побери, — рявкнул он. — Отвали от меня.

— Вставай, или я умру вместе с тобой. Я лягу прямо здесь на полу.

— Уходи отсюда! — Он попытался сесть, но у него тут же закатились глаза, и я едва успела его подхватить, не дав удариться об пол. Он был тяжелым. Таким тяжелым. Роган повалился на меня, обмякнув.

По моим щекам потекли слезы.

— Коннор, пожалуйста. Пожалуйста. Я не смогу тебя нести. Пожалуйста, очнись. Я люблю тебя. Не оставляй меня.

Его кожа была холодной. Он перестал дышать. Меня захлестнула паника. Я отодвинула его, прижалась головой к его груди и услышала биение сердца, отдаленное и слабое, но размеренное. Я прижалась щекой к его носу. Легкое трепетание воздуха согрело мне кожу. Еще жив. Я выпрямилась. Он не приходит в сознание. Думай. Думай…

Дэвид не телепортировался сюда, а значит, у него должна быть одежда. Я встала и поковыляла искать одежду, сумку, что угодно.

Цистерна передо мной разорвалась, бетонные колонны растворились, и джунгли дохнули мне в лицо своей буйной зеленью. Я сопротивлялась этому всеми силами. Это не реально. Расплывчатые бетонные колонны выскочили перед глазами. Я заставила себя двигаться. Вот! Вещмешок у одной из колонн.

Нечто шло за мной. Я могла слышать, как оно пробирается сквозь буйную растительность. Нечто с длинными зубами-иглами, укус которых обжигал, будто лед и покрывал твою кожу сине-черными пятнами некроза. Оно было близко. Мне нужно было спрятаться.

Мешок. Оставайся с мешком. Мешок. Мешок. Мешок.

Я подошла к нему и опустилась на колени. Одежда — футболка, нижнее белье, джинсы, ветровка — ключи от машины, пистолет, телефон. Да! Я провела по экрану. Заблокирован паролем.

Я была на открытом пространстве, а тварь с зубами-иглами таращилась мне в спину. Ее взгляд пронзал меня насквозь. Я должна убраться. Должна спрятаться.

Я нажала экстренный вызов. Нет сигнала.

Существо шло за мной, а Роган лежал на виду, посередине поляны. Я должна забрать его оттуда, пока оно его не нашло.

Я схватила мешок, закинула его на плечо и, пошатываясь, побрела к Рогану. Я вытащила ветровку и обвязала ее вокруг его бедер. Так его будет легче тащить.

Джунгли не были реальными. Это было нереальным. Я подхватила его под мышки и потянула. Ноги заскользили на инее, и я шлепнулась на задницу. Почему это происходит? Я просто хочу выйти. Помогите кто-нибудь, я хочу выйти из этого кошмара. Я просто хочу, чтобы это прекратилось. Я могу застрелиться. Просто прекратить это. У меня был пистолет.

Если я убью себя, кто выведет их из джунглей?

Я пробралась сквозь видения, наводнившие мой мозг. На правой стене в тридцати пяти ярдах от меня в сплошном бетоне была дверь. Я должна доставить нас к той двери. Я поползла назад и подтянула его огромное тело к себе. Он сдвинулся на дюйм. Я согласна на дюйм. На дюйм ближе к двери, чем раньше.

Мне было тепло. Боже мой, мне было тепло. Это означало, что я умираю.

Там была лестница.

Я не смогу подняться по лестнице. Он был слишком тяжелым.

Даниэла его починит. Даниэла чинила всех и всё, за исключением пуль в голове.

Маги-охотники приближались. Я могла слышать их дыхание. Я держала пистолет и ждала.

Подняться повыше. Связь для эвакуации.

Хименес поджидал меня наверху лестницы с ножом. Его туманное лицо плавало передо мной, а глаза были бездонными черными лужами.

— Это не он. Он бы уже сломался. Это кадровый офицер. Отведите его назад и пристрелите.

У меня все еще оставалось шесть патронов.

Подняться на высоту.

Они идут за мной. Их голоса доносились до меня.

Нет. Нет, я прошла весь этот путь не для того, чтобы теперь они нас убили.

Что-то укусило меня. Тело не выдержало. Я рухнула на пол. Надо мной замаячила пасть магической гончей со склизким змеиным языком и тонкими острыми зубами, и проглотила меня целиком.

Глава 14

Простыни были такими теплыми и мягкими, будто я была завернута в нагретое облако.

Я была жива. Я улыбнулась.

Роган!

Я села в постели. Я была в большой комнате с единственной больничной кроватью.

— Эй? Есть кто-нибудь?

Дверь распахнулась и в комнату вошла доктор Ариас. Около сорока и выше шести футов — Даниэла Ариас была массивной: широкие плечи, мощные ноги и мускулистые руки. Ее крупные и привлекательные черты лица были скорее благородными, чем миловидными, но сейчас на ее лице застыла маска холодного профессионализма. Я уже встречалась с ней раньше. Она была частным врачом Рогана.

— Роган жив?

— Живее тебя.

Меня охватило облегчение. Я плюхнулась обратно на подушку. Он выжил. Мы оба выжили.

— Что случилось?

Она подтянула стул.

— Ты вытащила его. Каким-то образом ты смогла протащить его тридцать ярдов по полу и поднять на два лестничных пролета. Его спина и задница — один сплошной синяк из-за того, что ты волокла его по бетону, так что его мечты о работе обнаженной моделью ненадолго разбились.

Я бы рассмеялась, но ее лицо убедило меня, что это не лучшая идея.

— Дверь резервуара обладает отличной водонепроницаемостью, что вас и спасло. Воздух снаружи был нормальной температуры. Ты поднялась на второй уровень, где поймала сигнал и позвонила в 911, сказав им, что вас нужно забрать, потому что за вами идут Казадорес. Они решили, что ты бредишь, но мы отслеживали звонки в 911.

— Как?

— Твой кузен и Баг, насколько я понимаю. После того, как вы с Роганом исчезли, а его поисковый маячок пропал, они переключились туда. Команда Риверы отправилась в центр для зачистки, а моя команда сидела, ожидая любого знака от вас. Как только мы засекли твой звонок, то тут же выехали к вам. Нам уже приходилось иметь дело с Роганом в отключке, поэтому мы знали, чего ожидать. У тебя был пистолет, так что сначала мы оглушили тебя тазером, а потом уже сделали все то, что обычно делаем, когда спасаем чью-то жизнь. И вот мы здесь, спустя почти двадцать часов. У тебя два сломанных ребра. Хоулинг хорошо поработал над твоим лицом, поэтому модельный бизнес тебе тоже пока не светит. Я уведомила твою семью, что ты в безопасности, но пока занята. Думаю, тебе не помешает время прийти в себя. С твоим кузеном все в порядке, Мелоза его вывела. Призванный монстр исчез сразу после вашей телепортации, так что с Хьюстоном все тоже хорошо.

— Кузина Рогана? Она вывела детей на дорогу, чтобы перегородить нам путь. Поэтому мы и разбились.

Даниэла покачала головой.

— Она исчезла.

Само собой.

Она протянула мне зеркало. Синяки покрывали правую половину моего лица. На правом плече вздулась шишка. Я походила на боксера в конце финального раунда поединка за чемпионский титул.

— Ничего не болит, — сообщила я ей.

— Не переживай, заболит, — «обрадовала» она. — Как только обезболивающие отпустят.

— Где Роган?

— Он решил дать тебе время подумать.

Это был не ответ. Я потянулась к одеялу.

— Я понимаю, первое твое желание — это демонстративно выпрыгнуть из кровати и рвануть к нему, — сказала Даниэла. — Отличный план, но сейчас ты настолько напичкана лекарствами, что с трудом дойдешь до ванной комнаты, не говоря уже о том, чтобы сесть за руль. Почему бы тебе не посидеть пока здесь и не поболтать со мной?

— А у меня есть выбор?

Ее взгляд был жестким.

— Не совсем.

— Ладно.

Даниэла прочистила горло.

— У меня есть племянник. Милейший парень. Мартину сейчас уже двадцать четыре. Он провел четыре года в армии, заработал на обучение в колледже и поступил в Университет Северной Каролины. Мартин хочет стать геологом. Говорит, что любит камни, потому что они не стреляют в тебя в ответ.

Это было похоже на шутку, но, опять же, она не улыбалась.

— Месяц назад его исключили. Знаешь, есть такой фильм ужасов, где парень в маске поросенка гоняется за детьми в общежитии колледжа. Скример что-то там.

— Скример-Дример. — Жизнь в одном доме с тремя подростками сделала из меня эксперта по фильмам ужасов. Это был дурацкий дешевый фильм, но почему-то цепляющий, и интернет кишел мемами Поросенка-убийцы с остроумными надписями.

— Радиостанция общежития разыгрывала людей в прямом эфире. Один из их парней, одетый в маску свиньи и черный балахон, прятался за чем-нибудь, а затем выскакивал из укрытия с пластиковым ножом в руке и гонялся за людьми вокруг. Они снимали это для YouTube.

Да. Звучит типично для студентов. Я точно знала, к чему идет эта история.

— Поросенок погнался за Мартином, а Мартин забрал у него нож и ударил его. Он ударил его не единожды. Сначала он выкрутил у него нож, вывихнув парню плечо, а затем меньше, чем за две секунды, ударил его по голове четыре раза. Понадобилось трое людей, чтобы оттянуть его от того парня. Я спрашивала у него об этом. Он сказал, что внутри него просто что-то щелкнуло. Он увидел угрозу и отреагировал. Мартин не жестокий малый и никогда не ввязывался в драки. Он чувствовал себя просто ужасно и приносил извинения. Колледж исключил его, и грозили более серьезные последствия, пока не вмешались адвокаты Рогана и не свели все до хулиганства. Тем не менее, это навсегда останется в его личном деле. В январе он отправится в частный университет.

— Поросенку следовало прикинуться мертвым, — сказала я. — Если бы он перестал шевелиться, Мартин перестал бы его бить.

— Наверно, — согласилась она. — Парень, которого осенила блестящая идея пугать людей ножом, не ожидал оказаться в больнице, потому что гражданские обычно не пытаются убить тебя, когда ты их пугаешь.

— Это было безответственно в любом случае.

Даниэла вздохнула.

— В нашем обществе есть правила. Не укради. Не навреди другим. Не убей. Это самое важное. Мы же берем этих детей, которым порой едва стукнуло восемнадцать, говорим им, что эти правила больше не действуют и бросаем их в зону военных действий. Борьба или бегство — это ответная реакция, идеальный шторм внутри твоего тела. Она делает тебя быстрее, сильнее, внимательнее, но у всего есть своя цена. В битве солдаты пробегают биохимический марафон, вот только для них этот марафон не заканчивается. Он изнашивает тело и прокладывает новые неврологические пути в твоем мозге. Он меняет тебя. Навсегда. Потом ты наконец-то попадаешь домой и люди ожидают, что ты оставишь это все в прошлом и тут же вспомнишь, как это быть нормальным человеком.

Даниэла откинулась на спинку стула.

— Мой племянник, Мартин, относительно неплохо адаптировавшийся ветеран. Ему просто нужно время и немного помощи, чтобы приспособиться к гражданскому миру. Переключатель, который отвечает за силу его реакции, должен быть откалиброван. Некоторые люди этого не понимают.

Я это понимала. Я знала статистические данные и видела истерию собственными глазами. Когда у мамы случился нервный срыв, приставленный к ее делу помощник прокурора назвал ее тикающей бомбой, и твердил направо и налево о посттравматическом синдроме, которого у мамы не было. С его слов это звучало так, будто она готова открыть стрельбу в любую минуту. В реальности же, большинство ветеранов представляли опасность скорее для самих себя, чем для других. Количество самоубийств среди ветеранов было на пятьдесят процентов выше, чем среди остального населения.

— Как я уже говорила, — продолжила Даниэла, — Мартин был славным парнем. Знаешь, кто еще был славным парнем, пока не попал в лапы армии? Коннор Роган. Я знала его с самого начала его службы. Он был таким молодым. Самоуверенным, немного дерзким и идеалистичным. Военные шишки быстро поняли, что попало к ним руки, поэтому оберегали его, как алмаз «Хоуп» и контролировали все, что он видел. Мы называли его НЛ-надутым лейтенантом. Они заключили его в надутый пузырь патриотизма. Все, с кем он общался, говорили ему, что он герой, что он служит своей стране, спасает жизни и делает правильные вещи. Они выведут его, скажут ему, сколько тысяч жизней будут спасены, если он сделает то, что они приказали, затем он сокрушит город, и они выдергивают его обратно, прежде чем мы начнем прочесывать руины. Он знал, что есть жертвы, но никогда не видел мертвых тел. Он был только офицером. Когда они выдвинули его на капитана, мы посмеялись.

Голос Даниэлы дрогнул. Она подняла на мгновение руку, а затем продолжила.

— Спустя два года такой службы, он стал их абсолютным оружием. Один слух о его присутствии в области менял условия боя. В то лето командование получало доклады о строительстве супероружия в Майянском лесу — тринадцати миллионах акров джунглей, протянувших через Белиз к Юкатану. Это была своего рода супербомба, которая могла сравнять город с землей и отравить все вокруг радиацией, и мексиканские военные уже достаточно отчаялись, чтоб ее применить. Я никогда не знала всех подробностей — выше моего уровня допуска — но что бы это ни было, оно внушало доверие, потому что командование собрало команду захвата и прикрепило к ней Рогана. План заключался в том, чтобы тайно высадиться в Кампече, дать Рогану прицелиться, как только сооружение будет уничтожено, вызвать помощь, чтобы нас забрали. Спустя десять секунд после десантирования мы уже знали, что по уши в дерьме, потому что они открыли по нам огонь, пока мы еще были в воздухе.

Она остановилась, ее взгляд затуманился.

— Капитан Грегори умер еще до того, как его ботинки коснулись земли. Топ, наш старший сержант, погиб после того, как Роган стал продвигаться в джунгли, и они сбросили на нас напалм. Едва оправившись, мы наткнулись на башню Казадорес.

Все знали, кто такие Казадорес. Специальное военное подразделение мексиканской армии, охотящееся на магов. Они были элитным войсками — опасными, эффективными и смертельными.

— Это была ловушка, — догадалась я.

— Угу. Они так отчаянно хотели заполучить Рогана, что выстроили фальшивую фабрику в джунглях, надеясь заманить его туда, и мы преподнесли им наше сильнейшее оружие на серебряной тарелочке. — Лицо Даниэлы помрачнело. — Джунгли наводнили Казадорес и их ищейки — создания, которых они вытащили из астрального мира.

— Я видела их в воспоминаниях Рогана. — Я поборола дрожь.

— Тогда ты понимаешь. Увидишь одну, и кошмары будут мучить до конца жизни. Мы быстро усвоили это правило. У Казадорес есть и другие ищейки — маги, чувствительные к магии. Стоило нам воспользоваться ею, как нас ждал очередной налет с воздуха. Любая попытка радиосвязи — налет с воздуха. Любой признак нашего присутствия тут же притягивал дюжины отрядов. Нас не могли забрать. Если бы мы позвали на помощь, то тут же бы погибли. У Рогана был выбор. Он мог связаться с базой по радио и, если бы использовал всю свою силу, то смог бы удержать нулевое поле достаточно долго до прихода подкрепления. Но он был бы единственным, кому удалось бы выжить. Или же он мог попытаться выбраться из джунглей вместе с нами. Он выбрал нас. После смерти Грегори, Роган стал старшим офицером и Харт, наш старший сержант, стал старшим унтер-офицером. Ты ведь еще не знакома с Хартом, верно?

— Не думаю.

— Поверь мне, знакомство с ним ты бы не забыла. Предполагалось, что мы отправимся туда на сорок восемь часов. У нас был запас еды на пять дней. Люди считают, что джунгли — это рай, полный фруктов и развлечений. Я же тебе скажу, что джунгли — это ад. Там нечего есть и нечего убить, особенно, если ты не можешь стрелять. Ночью выползают насекомые и безжалостно кусаются, пытаясь напиться твоей крови. Обезьяны-ревуны следуют за тобой и кричат, кричат, кричат день и ночь напролет. Там нет чистой воды. Мы ели змей. Мы ели червей.

Темная пещера промелькнула у меня перед глазами.

— Крыс, — сказала я.

— Да. Иногда, ночами, Казадорес были так близко, и там не было ни огня, ни света, только джунгли и гончие, всегда рядом, всегда слушающие и ожидающие. Роган мог уйти в любой момент. Вместо этого, он оставался и заботился о нас. Когда Хаяши свалился с инфекцией, нести носилки сквозь заросли было невозможно, поэтому мы соорудили раму из дерева и привязали ее к Рогану. Он два дня нес Хаяши на своей спине.

Это меня не удивило. Ничуть.

— Чтобы спуститься с горы, нам требовалось миновать лагерь Казадорес, и мы не могли его обойти. Роган сам отправился туда и позволил им его схватить, чтобы они отправили разведывательную команду в том направлении, откуда он пришел, а мы могли прокрасться мимо. Мы обошли лагерь и ждали до следующей ночи, чтобы вернуться за ним. Они удерживали его четырнадцать часов. Мы слышали, как он кричал.

Она сглотнула.

— У них были только довоенные снимки Рогана, а к тому времени, спустя пять недель в джунглях, он выглядел на десяток лет старше. Он представился им именем Грегори, и они какое-то время его пытали, пока Хименез, их старший, не решил, что если бы Роган был Превосходным, играющим солдата, то он бы уже раскололся. В конце концов, Хименез приказал его расстрелять. Наверное, ты видела жетоны Рогана. Они не его. Он убил Хименеза, когда они сняли его с дыбы для пыток и забрал его жетоны. Это напоминает ему, что он выжил.

Теперь жетоны, скорее всего, были утрачены, исчезнув из-за заклинания телепортации. Рогану придется найти что-то другое, что будет напоминать ему, что он жив.

— Мы провели в джунглях девять недель, борясь и голодая, пока Казадорес обескровливали нас, как волки обескровливают раненого оленя. Двадцать четыре человека ушло. Шестнадцать вернулось.

Баг говорил, что Луанна была одной из шестнадцати. Теперь все становилось на свои места. Шестнадцать людей, которые вернулись вместе с Роганом.

— С моей профессиональной точки зрения, Коннор Роган умер в тех джунглях, — сказала Даниэлла. — Война забрала Коннора, стерев его в порошок и преобразив в Чокнутого Рогана. Он стал им, чтобы выжить. Я говорила тебе, что мой племянник Мартин приспособился к гражданской жизни с кое-какой помощью. Чокнутый Роган не приспособится к ней никогда. Его мир делится на черное и белое. Есть лишь враги и союзники.

— И гражданские, — добавила я.

Неужели Роган надоумил ее на эту речь? Нет. Роган не стал бы этого делать. Со своей грязной работой он привык разбираться сам. Должно быть, доктор Даниэла сама решила проявить инициативу и все мне объяснить.

— Он признает невоенных, хотя его определение гражданских весьма неустойчивое. Роган не убьет детей и всегда старается не лишать человека жизни, если тот не представляет непосредственной угрозы, но если он решил убить, то он это сделает. В Доме Роганов всего двое Превосходных: он и его мать, которая не желает во что-либо вмешиваться. У него есть мы, и мы сделаем ради него что угодно. Мы все пытались разойтись по разным дорогам, но в итоге все равно вернулись сюда. Мы хорошо выполняем свою работу, но ни один из нас не является Превосходным. Рогану приходится полагаться на себя и его это вполне устраивает. Он считает, что это помогает ему оставаться живым и жестким, и, пожалуй, он прав. Он не чувствует, что ему нужно измениться и не желает никакой помощи.

— Вы не рассказали мне ничего нового, — вздохнула я. — Я уже знаю, какой он. Я все видела.

— Тогда ты понимаешь, что с ним не будет нормальной жизни. В ней не будет места нежности и свету.

Ты удивишься.

— Я знаю.

— Любовь делает нас беспомощными, — сказала Даниэлла. — Ты думаешь об объекте своего обожания все время. Твое счастье или несчастье зависят от настроения другого человека. Ты отказываешься от власти над собой, даруя ее человеку, которого любишь, и веришь, что он будет с ней бережен. Ты знаешь, что майор ненавидит больше всего?

— Чувствовать себя беспомощным?

— Он пойдет на что угодно, чтобы этого избежать. Я даже не знаю, способен ли он на создание отношений в традиционном смысле. Он никогда не изменится, Невада. Максимум, на что ты можешь надеяться — что он иногда меняет свою линию поведения из уважения к тебе, но не считает то, что он делает, неправильным. Он безжалостен, и когда посвящает себя чему-то или кому-то, эта преданность — пугающая вещь, которая не всегда выдерживает столкновение с реальностью. Послушай моего совета. Уходи.

— Нет.

— Его здесь нет. Он оставил тебя здесь и отправился домой, зная, что тебе понадобится время подумать. Он оставил дверь для тебя открытой, поэтому ты можешь спокойно уйти. Без всякого чувства вины или давления. Ты все еще можешь повстречать кого-то нормального и зажить счастливой жизнью.

— Вы закончили?

— Продолжение разговора поможет?

— Нет. Я слышала, что вы сказали. Спасибо за беспокойство о моем благополучии. — Я сдернула одеяло и опустила ноги на пол.

— Что будет, когда ты скажешь ему, что тебя кто-то раздражает, а он сбросит этого человека с крыши?

— Он не станет. Он даст мне самой разобраться, потому что единственный способ добиться уважения своих желаний — это уважать мои.

— Уходи, — снова повторила Даниэла.

— Это Роган попросил вас провести эту беседу?

— Ему это и не нужно. Я забочусь о нем. Мы все о нем заботимся. Я не хочу, чтобы ему причинили боль. Я не хочу, чтобы тебе было больно.

Я посмотрела на нее и позволила той силе, что делала меня Превосходной, показаться в моих глазах.

— Я сидела здесь и слушала ваш рассказ целый час. Я вас услышала, поняла и с меня довольно. Я собираюсь встать, забрать мою одежду и одеться. Затем вы вызовите машину, чтобы отвезти меня к Рогану. Если вы попытаетесь меня остановить или каким-то образом мне воспрепятствовать, я выбью из вас шокерами все дерьмо. Мы поняли друг друга, доктор Ариас?

Я глубоко вдохнула и нажала на дверной звонок дома Рогана. После того, как я выбралась из постели, люди Рогана запаниковали. Ладно, запаниковали это слишком громко сказано. Они засуетились с завидным усердием. Мне принесли спортивные штаны и футболку, и когда я вышла из здания, меня уже ожидала машина с водителем и Мелозой на переднем сидении, в сопровождении еще одной машины с вооруженной охраной. Они доставили меня к парадной двери Рогана и тактично удалились.

Я воспользовалась случаем спросить у Мелозы про Леона. Судя по всему, он почувствовал, что со мной и Роганом может случиться что-то плохое, поэтому стащил «глок» из нашей клетки с оружием и приехал в центр города. Он планировал, что Мелоза прикроет его, пока он будет героически расстреливать наших врагов в пух и прах. Мелоза отметила, что он был так подавлен, когда осознал, что щит эгиды работает в обе стороны, что ей почти стало его жаль.

Я ожидала, чувствуя себя глупо. Роган был где-то в доме. И вот она я, одетая в какие-то спортивные штаны и мятую белую футболку. Волосы у меня наверняка жирные и грязные. Правая сторона лица — один сплошной мерзкий синяк. Я…

Дверь распахнулась, и я увидела Рогана, стоящего в гостиной.

До меня наконец-то дошло. Мы оба выжили. Мы оба были живы, он был здесь и был самым красивым мужчиной, которого я когда-либо видела. Я заглянула в его глаза, и ледяная тьма посмотрела на меня в ответ.

Нет. Он был моим. Под этим льдом скрывался дракон, и я вытащу его наружу.

Я переступила через порог. Дверь позади меня осталась открытой. Он оставлял мне отходной путь.

— Ты меня нашла, — сказал он.

— Ты плохо прячешься. А я частный детектив.

— Невада, ничего не изменилось.

Выражение его лица было отстраненным, голос звучал почти невозмутимо. Он скрыл все свои эмоции за стальной стеной своей воли. Слишком поздно, Роган. Я помню, как ты смотрел на меня в той цистерне.

— Рано или поздно, ты станешь Домом, — продолжил он.

— Ты мне уже говорил.

— Будут важны генетика и дети.

— Дети всегда важны.

— Я не смогу делить, Невада. Я не стану.

— Делить что?

— Делить тебя, — жестко сказал он. Что-то дикое пыталось вырваться из него наружу. Маска холодности трещала по швам. — Я не смогу быть с тобой, зная, что ты будешь возвращаться к другому мужчине, без разницы, любишь ты его или нет. Это выше меня. И ничем хорошим не закончится.

— Отлично, потому что я тоже не собираюсь ни с кем тебя делить.

— Я дал тебе все предупреждения, какие мог дать, — сказал он. — Пан или пропал, Невада. Решай.

— Какой же ты дурак, Коннор. — Я выскользнула из туфель и сделала шаг к нему.

Дверь за моей спиной с грохотом захлопнулась.

Огонь вспыхнул в его глазах, прорываясь сквозь тьму. Это было больше, чем похоть. Больше, чем желание. Никто никогда не смотрел на меня так, как он.

Меня охватило предвкушение.

Он шагнул ко мне — уверенный, неторопливый дракон в своих владениях.

— Я в ловушке?

— Ты зашла в мое логово.

Он, крадучись, обошел меня.

Первая капля его магии упала мне на затылок, горячая и мягкая, будто бархат. У меня перехватило дыхание.

— Я дал тебе шанс сбежать.

Магия потекла по моей спине, воспламеняя каждый нерв.

— Ты им не воспользовалась. — Он оказался позади меня.

Быстрое, едва ощутимое прикосновение пробежалось по моим плечам и устремилось к бедрам. Я повернулась. Он стоял в нескольких футах от меня.

— Теперь ты моя.

Я пошевелилась, и футболка с трениками тут же с меня слетели.

Я ахнула.

Он стянул свою футболку, обнажив огромное золотистое тело, и ждал, давая мне последний шанс сбежать.

Я сократила два шага между нами. Моя грудь расплющилась об его скульптурный торс. Жар его мощного тела опалил меня. Он намотал мои волосы на руку и заклеймил рот поцелуем.

Магия стекала вниз по бедрам подобно растопленному меду, горячая и мягкая. Она собиралась лужицами на коже, согревая, ощущение было таким острым, что удовольствие просто ошеломляло. Тело стало податливым. Грудь заболела, внезапно налившись.

Он пах сандаловым деревом. Его вкус у меня во рту сводил меня с ума.

Настойчивый жар зарождался между ног. Я прижималась к нему, терлась, приглашая, заманивая и пытаясь соблазнить.

Он коротко по-мужски зарычал. Подхватил меня под задницу и притянул к своим бедрам, удерживая мой вес, словно я была пушинкой. Его напряженный член прижался прямо к моему ноющему естеству. Его язык проникал мне в рот снова и снова, терзая его. Голова кружилась. Я хотела почувствовать его твердый как сталь член, обернутый в шелковистую кожу. Хотела, чтобы его штаны и мои трусики исчезли. Хотела, чтобы он вошел в меня. Ожидание было пыткой. Я обнимала мощные мышцы на его спине и двигала бедрами, потираясь об него.

Бархатное тепло заскользило по внутренней части бедер, медленно, так медленно. Дюйм. Еще дюйм. Ну пожалуйста. Пожалуйста.

Он позволил мне перевести дыхание. Мы стояли лицом к лицу. Его глаза были темными и дикими.

— Снова скажешь мне не кричать? — спросила я.

— Кричи, сколько влезет, — ответил он.

— Ты так уверен, что можешь заставить меня…

Сладостный жар пронесся по моим ногам и скользнул внутрь меня, прямо к ноющей точке. Растопленный мед затопил мой клитор. Наслаждение взорвалось во мне, и я закричала.

Он понес меня через комнату, глубже в дом.

Перед нами распахнулась тяжелая деревянная дверь. Комнату занимала массивная кровать — высокая, прочная, ее изголовье было древним и покрытым рубцами. Он бросил меня на кровать, и дверь за нами захлопнулась.

Я была в драконьей пещере, на драконьей постели, и он считал, что поймал меня. Но он ошибался. Это я поймала его.

Коннор завис надо мной. Его штаны исчезли. Он был огромным, обнаженным и мускулистым. И у него был большой член. Мама дорогая.

Он стянул с меня трусики. Его взгляд блуждал по моему телу, и судя по его глазам, увиденное ему понравилось.

Я так сильно его хотела. Предвкушение меня убивало, заставляя дрожать всем телом.

— Тебе холодно? — спросил он наигранно спокойным голосом.

Магия выплеснулась на мою ключицу и покатилась ниже. Ее бархатное давление окутало груди. Соски напряглись. Пьянящий жар скользнул над ними, превращая боль в блаженство.

Я застонала. Он лежал на мне, лаская своими большими руками. Его губы сомкнулись на левом соске и посасывали, а язык выписывал жаркие круги поверх его магии. Это было практически невозможно выдержать.

Его голова и магия опускались ниже, заставляя меня стонать.

Он целовал мой живот.

Развел мои ноги в стороны.

Я хотела схватить его голову за волосы и притянуть его к своей ноющей точке, но он крепко прижал мои руки по бокам.

Он провел языком по внутренней стороне моего бедра.

Ожидание было агонией.

Его магия поднялась, проливаясь в складочку между ног. Бархатный жар очень нежно сжимал и отпускал, омывая меня и откатываясь назад, все быстрее и быстрее. Его рот прижался ко мне. Язык затанцевал по моему клитору.

Я закричала.

Он лизал меня снова и снова, его магия ласкала меня. Я извивалась под ним. Ноги дрожали. Кровать исчезла, комната исчезла, я могла только ждать, напряженная и пылающая, сосредоточенная на нем и своей потребности в освобождении. Казалось, если я сейчас не кончу, то умру.

Мое тело содрогнулось с первым импульсом оргазма.

Вселенная взорвалась.

Оргазм потряс меня, но этот обычно мимолетный момент экстаза не заканчивался. Восторг нарастал и нарастал, переполняя, удовольствие было таким глубоким, таким полным, я даже не подозревала, что мое тело способно на это. Я даже не могла дышать. Глаза распахнулись, и я увидела его. Он нависал надо мной с дикими и опьяненными глазами. Он чувствует это, поняла я. Чувствует мое удовольствие и разделяет его.

Наконец, экстаз отпустил меня, растворившись в череде приятных сокращений.

Я обмякла на простынях, вымотанная, мое лицо было влажным от пота. Магическое давление ослабло, все еще ощутимое, но теперь почти невесомое.

Он был рядом со мной, его рука гладила мой бок.

Так вот он значит какой, секс с тактилем.

Он моргнул, в его глаза вернулась ясность и превратилась в похоть. Было в его взгляде что-то голодное, суровое и мужское, когда он смотрел на меня. Взяв меня за бедра, он подтянул меня к центру кровати.

Бархатное касание магии между моих ног потеплело, стало горячим, а затем настолько горячим, что я едва могла его выдержать. Это вернуло меня из сонливого блаженства в сознание.

Он замер надо мной: мышцы на животе и груди напряжены, голубые глаза потемнели, и потянул меня на себя, закидывая мои ноги себе на плечи. Его теплые пальцы ласкали кожу, когда он проводил руками по ногам, заставляя дрожать от прикосновения.

Последние отголоски оргазма, наконец, исчезли.

Он положил руки на мои бедра и вошел в меня.

О мой бог.

Я закричала, выгибая бедра, пытаясь принять всю его длину. Он входил снова и снова, сильно, неустанно, доминируя, каждое движение его члена посылало всплеск удовольствия до самого основания позвоночника. Его магия опаляла меня. Все мои нервные окончания были в огне. Я вскрикивала с каждым толчком. Я была горячей и такой влажной, он продолжал двигаться, его магия ласкала тело в неизменном ритме.

Давление внутри меня стало нарастать.

Он раздвинул мне ноги, обернул их вокруг поясницы и оказался на мне. Я извивалась под ним, пытаясь поймать ритм. Его сильное золотистое тело поймало меня в ловушку, все эти напряженные мышцы направлены на одно движение.

Экстаз затопил меня. Тело содрогалось, пытаясь выдоить его член. Меня опять потряс оргазм.

Он зарычал, удерживаясь без движения. Его глаза подсказали, что мой оргазм прокатился и по нему и практически подвел к собственному освобождению. Но он поборол это.

Волны наслаждения накатывали на меня одна за одной. Я больше даже не могла пошевелиться. Я просто лежала, обессилевшая и дрожащая, пока они не утихли.

Его губы прижались к моей шее. Он поцеловал меня и потянул на себя, а затем я оседлала его бедра. Он смотрел на меня так, словно я была прекраснейшей женщиной на свете.

Я потянулась к его рукам, переплетая наши пальцы, и заскользила. Мы задвигались в идеальном ритме, занимаясь любовью так, будто наши тела были созданы друг для друга.

Его магия кружила вокруг меня. Я оперлась на нее, расправив плечи, позволяя ей заявить на меня права.

Он вонзался в меня.

Я почувствовала нарастающую кульминацию. Она вырвалась подобно волне. Я содрогнулась, чувствуя его твердость внутри, и рухнула ему на плечи обмякшая, задыхающаяся, удовлетворенная. Насыщенная и более счастливая, чем когда-либо в своей жизни.

Он обнял меня и кончил с коротким грубоватым рыком. Меня поглотил взрыв удовольствия, настолько интенсивный, что все, что было до этого, меркло перед ним, и я поняла, что чувствую отголосок его оргазма.

Мы так и лежали, прижавшись, обнимая друг друга.

Медленно, Роган опустил меня на кровать. Я свернулась калачиком, он обнял меня и накрыл нас покрывалом. Я не хотела засыпать, чтобы насладиться его объятиями, но вместо этого зевнула и провалилась в сон.

Когда я проснулась, первым, что почувствовала, был Роган рядом со мной.

Он потерся носом о мою шею, его рука гладила мой живот.

— Ты жива?

— Пациент скорее жив, чем мертв. — Я попыталась улыбнуться. Боль пронзила лицо и я скривилась.

— Ай.

— Я причинил тебе боль?

— Нет, действие обезболивающих закончилось. — Я попыталась осторожно перевернуться, но вместо этого больно задела весь правый бок.

— Ой. — Я наконец-то плюхнулась на спину.

Он протянул руку и осторожно убрал волосы с моего лица. В его глазах бушевала злость.

— Я засранец.

— Ты это только сейчас понял?

— Мне следовало подождать.

Я изобразила свой лучший соблазнительный взгляд. С моими опухшими глазами выглядел он наверняка по-дурацки.

— Это было не твое решение.

— Нет, мое.

— А какая была альтернатива? Оставить меня стоять обнаженной у тебя в гостиной? Потому что туфли были только первым шагом. Следом была бы одежда.

— Альтернативой было бы не набрасываться на тебя и не тащить в мою спальню, как какой-то неандерталец.

Я поцеловала его.

— Глупый, глупый Роган.

— Не начинай, — предупредил он.

— Ты понимаешь, что теперь никогда не сможешь услышать эти слова, не подумав о сексе?

Он покачал головой.

— Не хочу разрушать твои иллюзии, но это ничего не меняет. Что бы ты ни говорила, я думаю о сексе. Когда бы я тебя не видел, я думаю о сексе.

Я погладила его лицо.

— Неужели я настолько сексуальна с синяками на лице и спутанными волосами?

Он поцеловал меня, легко и нежно.

— Да.

— Дай-ка мне взглянуть на твою спину, — попросила я.

Он сел и повернулся. Вся его спина была сплошной раной и выглядела так, будто кто-то протащил его по асфальту следом за машиной.

Я застонала.

— Мне следовало натянуть на тебя хоть какую-то одежду.

— Тебе следовало меня бросить. — Он развернулся и прильнул ко мне. — В следующий раз, когда я скажу тебе меня оставить, ты так и сделаешь, поняла?

— Нет. Я сделаю то, что посчитаю нужным.

В следующий раз…

— Что? — спросил он.

— Может быть следующий раз?

— Все может быть, — ответил он. — Эта заваруха еще не закончена. Это опасная игра, и теперь мы в ней замешаны. Обратного пути нет.

На меня нахлынуло воспоминание о нем, беспомощно лежащем в круге. Я вспомнила свои руки на голове у Хоулинга. Это было слишком. Я закрыла лицо руками.

— Не надо, — тихо попросил он.

— Роган, я свернула мужчине шею голыми руками. Я даже не знаю, как я это сделала.

— Хорошо, — похвалил Роган. — Ты сделала это хорошо. Даже слишком хорошо.

Я уставилась на него.

— Это было быстро, без всякой боли. Попадись он мне в руки, я бы сделал это в последнюю очередь. Но вместо этого, я валялся на полу, не в силах пошевелиться, и смотрел, как он тебя молотит.

Я подвинулась к нему еще ближе. Он коснулся моего другого, менее пострадавшего бока, и притянул меня к себе. Я положила голову на его мускулистое предплечье.

— Я не хочу этого, — сказала я.

— Не хочешь чего?

— Жизни Превосходной. Я не хочу всего этого.

— Слишком поздно. — Он поцеловал меня в лоб. — Теперь уже выбора нет.

Мы прошли через это все, а Оливия Чарльз по-прежнему была на свободе. И пока она будет оставаться на свободе, никто из нас не будет в безопасности, а Корнелиус будет ждать правосудия. Мы должны все это закончить.

Но даже если мы с этим покончим… Дэвид упоминал Цезаря. Оливия не была Цезарем. Когда Дэвид упоминал ее имя, то говорил безразлично. Когда же он называл Цезаря, в его голосе звучало благоговение.

— Баг нашел что-нибудь в телефоне Дэвида? — спросила я.

— Он совершенно новый, и Хоулинг был осторожен с сообщениями и звонками — все они поступали на одноразовые телефоны. Сообщения весьма интересны. Ниточки тянутся очень далеко. Вовлечены минимум шесть Домов, но, вероятно, их много больше. В тот момент, когда мы вошли в кабинет Леноры, видео взорвало Интернет. — Его губы растянулись в ухмылке.

— Тогда почему ты улыбаешься?

Это была катастрофа. Мы прошли через все это, ничего не добились, а те, кто за всем стоял, все же получили гражданский протест.

— Я улыбаюсь, потому что я отправил видео Леноре в тот же вечер, как мы его достали. Я обошел вас с Берном на десять минут.

Я села.

— Что?

— Не делай такой удивленный вид. Я понял, что ты отправишь его Леноре, как только ты попросила копию.

Я уставилась на него.

— Может, я и дракон, но ты — паладин. — Он сложил руки за головой, выглядя невыносимо самодовольным.

— Почему ты просто не рассказал мне все сразу? — спросила я.

— Изначально, у этих ублюдков было два варианта: продолжить шантажировать Хоулинга, или же обнародовать запись его действий и вызвать общественные беспорядки. Как только бы они поняли, что запись у нас, то тут же бы выложили свою версию. Ты была права. Если хочешь дестабилизировать существующую структуру власти, то нужно натравить на них общественность. Они ожидали подходящего момента и, как только Хоулинг решил подмигнуть и улыбнуться тебе с другого конца зала, я понял, что этот момент привязан к нам. Мы раздражали, продолжая копать под них. Нас нужно было устранить и у них были на нас планы. Или, скорее, на наши трупы. Мы должны были стать топливом для их костра.

Чокнутый или нет, но Роган был героем войны и человеком, который спас город от Адама Пирса. Хьюстон гордился своим смертоносным, ужасающим сыном. Если бы они обнародовали видео убийства Гарзы, а затем оставили бы нас где-нибудь в публичном месте, — мертвых, обнаженных, выброшенных как мусор, — посыл был бы очевиден. Мы убили вашего представителя, а сейчас получите своего героя, раздетого догола, униженного и мертвого. Он не смог защитить себя или женщину, которая была с ним. Если мы смогли сделать это с ним, подумайте, что мы можем сделать с вами. Поэтому-то Хоулингу пришлось прибегнуть к гипотермии. Они хотели убить нас с помощью магии, не обезобразив и дав понять людям, что мы умерли медленной и мучительной смертью.

Хьюстон бы непременно взбунтовался.

Роган погладил мою руку.

Я медленно выдохнула. Мы были очень близки к катастрофе.

— Поэтому, когда ты уснула после налета хорьков-ниндзя, Ленора позвонила мне по моей частной линии. Августин, Ленора и я переговорили. Ей требовалось поместить Ричарда Хоулинга в безопасное место. Мы предполагали, что за ним следят, поэтому Августин вызвался предоставить свои услуги. В тот день, Ричард Хоулинг как обычно отправился на работу, а затем он разделился. Один Хоулинг поднялся в свой офис, а другой был тайком вывезен из города хьюстонской полицией. Затем первый Хоулинг просто растворился.

— Какая с этого выгода Августину?

— Августин, несмотря на все свои бессовестные деловые уловки, всегда старается оставаться на правильной стороне закона и окружного прокурора, — Леноры, в частности. Он оправдывает это благоприятностью для бизнеса. На самом деле, у него просто есть такие раздражающие закидоны, именуемые принципами.

— У Августина?

— Знаю, это шокирует. — Роган ухмыльнулся.

Я поцеловала его.

— Что было дальше?

— Нам нужно было выиграть для Леноры время, чтобы она расставила все шахматные фигуры по своим местам. Тот факт, что Оливия и Хоулинг преследовали Барановского, означает, что они знали о существовании видеозаписи, и что у него была копия. Либо они кого-то подкупили, либо, что более вероятно, все дело в простом логическом выводе. Елена де Тревино имела доступ к видеозаписи, и, если она хотела подстраховаться, она оставила бы копию самому влиятельному человеку, которого знала, на хранение.

Имело смысл.

— После нашего появления, я знал, что они будут за нами наблюдать. Никто просто так не отправляется на встречу с Ленорой без доказательств, поэтому стоило нам сделать этот шаг, как они бы сложили два и два, и поняли, что у нас либо есть запись, либо мы знаем, где она. Из-за этого я оттягивал эту встречу, а затем мы с тобой навестили Ленору при свете дня. Она решила устроить шоу, на благо всех, кто бы его услышал. Между тем, Хоулингу обеспечили безопасность, а правая рука Леноры, Атвуд, созвал пресс-конференцию. Ко времени, когда видео взорвало социальные сети, он уже был на середине своей речи, поясняющей, какими негодяями они были. Взрыв Оливии обернулся пшиком. Возмущение по-прежнему есть, но и близко не такое сильное, как они надеялись.

— Ты мог бы рассказать мне обо всем этом с самого начала, — сказала я.

— Ты пыталась решить, что делать дальше с Августином. Это казалось не лучшим временем.

— И что теперь?

— Как оказалось, доминирование создает связь между доминантом и человеком, чей разум он захватывает. Ричард Хоулинг назвал Оливию Чарльз тем доминантом, который заставил его убить Гарзу. Оливия исчезла. В подписанной Ленорой веронской петиции указывается, что мы вольны преследовать Дэвида Хоулинга и всех его известных пособников, причастных к нападению, что разрешает нам убрать Оливию, если мы сможем ее найти. Окружная прокуратура предпочла бы Оливию Чарльз живой, но они поймут, если это не удастся в сложившихся обстоятельствах.

— Значит, нам нужно найти Оливию.

Роган оскалился, выглядя хищно.

— Люди Хоулинга поставили на мою машину жучок. Очень хитрая штуковина, похожая на канцелярскую кнопку. Мы проехались по ней и подцепили ее на свою шину. Хоулинг привязал к ней свой телефон и все время знал, где мы были. Но он не понимал, что каждый раз, когда он использовал приложение, оно записывало его местоположение.

Я рассмеялась.

— Дэвид провел кучу времени на ранчо в пригороде Хьюстона, принадлежащем корпорации «Дедал». Баг все еще распутывает, кто за ней стоит. Это укрепленный комплекс. Шестнадцать часов назад туда прибыла Оливия Чарльз с вооруженной охраной и горой чемоданов.

— Когда мы отправляемся?

— Завтра, — сказал он. — В особняке множество людей. Это будет долгая битва.

— Мне нужно увидеться с семьей.

— Я отвезу тебя.

— Но не сейчас.

— Что бы ты хотела сделать сейчас? — спросил он.

Я развернулась, прижимаясь к его груди.

— Я хочу, чтобы ты меня убедил, что мы живы и мне все это не снится. Как думаешь, сможешь это сделать, Чокнутый Роган?

Его магия заскользила по мне, а его голубые глаза потемнели.

— Да.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Глава 15

Я сидела в гостиной на нашем складе и у меня жутко гудела голова после превосходных болеутоляющих, которые Даниэла прислала мне на дом. Боль они сняли, но оставили легкое чувство головокружения, и меня то и дело клонило вправо.

Моя семья смирилась с моей лиловой физиономией точно так же, как и с тем фактом, что Чокнутый Роган поцеловал меня у всех на виду, прежде чем отправиться в свою штаб-квартиру напротив склада. Никто не проронил ни слова.

Я соскучилась за ним. Он ушел меньше двух часов назад, а я уже по нему скучала. И от этого становилось грустно.

Я официально сообщила Корнелиусу, что Оливия Чарльз была тем человеком, который нажал на курок и убил его жену. Дэвид Хоулинг ей в этом помог, но именно Оливия завладела разумом людей Рогана. В ответ Корнелиус так же официально поблагодарил меня и предложил освободить меня от контракта с полной оплатой.

— Нет, — отказалась я. — Я буду идти до конца.

— Ладно, — тихо ответил он.

Затем они с Матильдой отправились на кухню. Он готовил что-то особенное ей на ужин.

Мама прорабатывала планы нападения. Обе мои сестры тихо сидели в комнате. Леон разглядывал изображение ранчо на телевизоре. Оно было записано с воздуха. Корнелиус с Багом прикрепили камеру к шлейке Талона.

Здание высилось на поляне, словно грозная испанская крепость, потому что именно таким и было — массивная прямоугольная структура, укомплектованная смотровыми башнями, толстыми стенами и крытыми переходами. Баг доложил о наличии пулеметов M240G и M249.

— Сколько там вооруженных людей? — спросила мама.

— По их подсчетам, около сотни, — ответила я. — Часть из них бывшие солдаты, часть — частные охранные службы, а еще часть — гражданские сотрудники.

— Почему бы Рогану просто его не обрушить? — предложил Леон.

— Потому что это убьет всех, кто будет внутри. Нельзя просто так рушить полное людей здание. У них должен быть шанс сдаться. — Из-за гудящей головы было трудно собраться с мыслями. — Возможно, некоторые из них даже не понимают, во что оказались втянуты.

— Но так было бы безопаснее, — заметил Леон.

— Так поступают плохие парни, а мы ими не являемся. — По крайней мере, некоторые из нас. Насчет себя я уже не была так уверена. — К тому же, контракт Корнелиуса обеспечивает ему право самому разобраться с убийцей Нари. Технически, мы не можем убить Оливию Чарльз.

— Контракты важны, — согласился Леон.

Я посмотрела на маму.

— Леон, — обратилась мама. — Мужчина является мужчиной, потому что он придерживается определенных принципов, и у него есть линии, которые он не переходит. Это демонстрирует его дисциплину, преданность и силу воли, необходимые для выполнения работы. Мужчина — это тот, на кого можно положиться, потому что он придерживается высоких стандартов. Только так ты заработаешь себе уважение. Тебе нужно сесть и подумать, где находятся твои линии, или ты вырастешь одним из тех ублюдков, которых все презирают, потому что они готовы задушить собственных родственников ради денег. — Она посмотрела на моих сестер. — То же самое касается вас. Я сказала «мужчина», потому что обращалась к нему, поэтому замените это слово на «женщина» и возьмите эту речь себе на заметку.

Все промолчали.

Каталина прочистила горло.

— Невада, я могу с тобой поговорить?

— Конечно.

— У тебя в кабинете.

Заставив себя встать с дивана, я прошла в свой кабинет и уселась за стол. Каталина с Арабеллой проследовали за мной.

— В том здании больше сотни людей? — спросила Каталина.

— Да.

— И они вооружены?

— Да.

Сестра расправила свои узкие плечи.

— Тогда я иду.

— Исключено.

— А если тебя застрелят? — Каталина скрестила руки на груди. — Что, если ранят Рогана или Корнелиуса? Или кого-то из их людей?

— Мы все взрослые. Мы…

— Я не потеряю тебя в этой заварухе. Эти люди приходили сюда и пытались нас убить. Они пытались убить Матильду.

— И обосрались, — встряла Арабелла.

— Следи за языком, — осадила ее я.

Она помотала светлыми кудряшками.

— Чья бы корова мычала, Невада. Ты сама ругаешься, как сапожник.

— Мне двадцать пять, — огрызнулась я.

— Ага, а мне пятнадцать, и у меня больше причин ругаться, чем у тебя.

— Если я пойду, — перекричала нас Каталина, — никому не придется ни в кого стрелять!

— Нет, — отрезала я.

Она посмотрела мне в глаза.

— Да.

— Ты не можешь это контролировать.

— Нет, могу. — Она подняла подбородок. — У меня уже лучше получается.

— Да неужели? — Я повернула голову набок. — Ты можешь разорвать связь?

— Иногда, — замялась она.

— Ей не придется разрывать связь, — вмешалась Арабелла. — Я ее выведу.

— Ты собираешься увести ее на глазах у кучи народа, который непременно вас увидит. Вы совсем сдурели?

— Это уже неважно, — сказала Арабелла.

— Мы знаем, — добавила Каталина.

— Знаете что?

— Мама рассказала нам о Тремейн, — сказала Каталина. — Теперь мы в курсе о другой бабушке.

Я потерла лицо. Они имели право знать, но мне бы очень хотелось, чтобы мама с этим подождала. Между нами повисла напряженная тишина.

— Что случится, если она нас найдет? — спросила Арабелла.

— Много чего плохого. — Я не хотела вдаваться в подробности.

— Как мы собираемся защитить маму? — продолжила Арабелла. — Она считает, что я закончу свои дни в клетке.

Десятилетия неведения, а затем тонна информации в одно мгновение. Спасибо, мама.

— С мамой все будет в порядке, и никто не посадит тебя в клетку. Когда это все закончится, мы образуем Дом.

Сестры уставились на меня. Они были такими разными — высокая, стройная Каталина с длинными темными волосами, и низенькая, подтянутая Арабелла со светлыми кудряшками. Каким макаром у них вышло одинаковое выражение лиц, ума не приложу.

— Наш собственный Дом? — переспросила Арабелла.

— Да. Если мы образуем наш Дом, она не посмеет нас тронуть в течение трех лет. Этого времени достаточно, чтобы как следует окрепнуть.

— Мы не образуем никакого Дома, если ты погибнешь, — бесстрастно сказала Каталина. — Я иду с тобой, Невада. Ты не можешь меня остановить.

— Нет, могу. Вы в меньшинстве.

Каталина подняла подбородок.

— Я Превосходная.

— Как и я.

— Да-да-да, мы все особенные, — вклинилась Арабелла. — Но она права. Что будет, если тебя убьют? Кто о нас позаботится? Кто принесет нам суши?

— Я это сделаю, — не отступала Каталина. — Я не позволю им навредить тебе, Корнелиусу, Матильде или кому-то еще. Если поступим по-моему, то никто не пострадает.

Должно быть, именно так я выглядела восемь лет назад, когда заявила родителям, что они не продадут нашу семейную фирму. Что я возьму ее управление на себя и удержу ее на плаву. И я это сделала. Тогда мне тоже было семнадцать.

Она была права. С ее участием мы бы сократили потери и травмы до минимума.

— Ладно. — Я откинулась назад. — Ты это сделаешь, а затем приложишь все усилия, чтобы разорвать связь. — Я повернулась к Арабелле. — Ты выведешь ее оттуда, не причинив никому вреда. Заберешь сестру и сделаешь ноги. Без всякой самодеятельности.

Она восторженно взвизгнула.

— Окей, леди-босс!

— Мы не рассказываем об этом маме, — предупредила я. — Не делаем намеков и не отпускаем ехидных замечаний.

Мы с Каталиной посмотрели на Арабеллу.

— Я буду нема, как рыба.

— Ладно. — Надеюсь, мне не придется об этом пожалеть.

Девочки вышли из моего кабинета, и я набрала Рогана. Он тут же ответил.

— Да?

— Скорее всего, нам не понадобится осаждать форт. С нами идут мои сестры.

Он выдержал длинную паузу.

— На что мне тогда рассчитывать?

— Нужна команда захвата, достаточно большая, чтобы удержать Оливию Чарльз. Но нам не нужно будет штурмовать особняк.

— Ты в этом уверена?

— Да.

— Не слышу в твоем голосе восторга.

— Его и нет. — Сейчас было не лучшее время, чтобы обсуждать все сложности, связанные с магией Каталины. — Все, что нам нужно — позволить Каталине добраться до как можно большего количества людей в крепости. Чем больше людей, тем лучше. Ты мне доверяешь? — Я не хотела, чтобы это было вопросом.

— Хорошо, — согласился он.

Повисло молчание. Мне нестерпимо хотелось его увидеть.

— Где ты? — спросил Роган.

— У себя в кабинете. А ты?

— Под твоей входной дверью.

Мой пульс ускорился. Я встала, опустила жалюзи в моем кабинете, замкнула дверь между коридором и остальным складом, и открыла входную дверь. Он убрал телефон от уха, и вошел внутрь. Мы прошли в мой кабинет. Я закрыла за нами дверь, а затем его руки обняли меня, и завтра исчезло. Он поцеловал меня, долго и жадно. Воспоминания о том, как он лежал рядом со мной обнаженным, завертелись у меня в голове. Я все целовала и целовала его, покусывая его губу, касаясь языка, вдыхая его дыхание…

Мой телефон зазвенел. Я не обратила на него внимания.

Его телефон запищал.

Интерком ожил и из него раздался голос Берна.

— Невада, где ты? Мне нужно с тобой поговорить. Это срочно.

Телефон Рогана запиликал еще раз, затем еще раз, а потом испустил высокочастотный электронный писк. Он застонал и поднес его к уху.

— Да?

Писклявый голосок на том конце линии сообщил ему что-то срочное. Роган закатил глаза.

— Да. Да. Нет. Разберитесь с этим. Да.

Он отключил телефон и швырнул его на стол. Тот зазвонил снова. Роган уставился на него, как на змею.

— Ответь, — вздохнула я.

Он повернулся ко мне. От Чокнутого Рогана не осталось и следа. Был лишь мужчина и он был зол, как черт.

— Когда все это закончится, едем в любое место. Куда захочешь.

— А тот домик в горах настоящий?

— Да.

— Отвези меня туда, — попросила я.

Десять минут спустя я вошла в Хижину Зла, обнаружив обеих моих сестер стоящими у компьютера Бернарда.

Кузен был бледен, как мел.

— Августин переслал вот это.

Он нажал на клавишу и на экране возникло видео, демонстрирующее ультрасовременный интерьер офиса Августина в «МРМ». Камера располагалась с правой стороны прямо за Августином. Дверь была открыта нараспашку. Обычно матовые стеклянные стены, отделяющие его рабочее пространство, теперь были прозрачными, и с этой точки обзора был виден весь путь до стола секретаря. Лина отсутствовала. Ее место занимал молодой человек, поглощенный работой за компьютером. Я никогда не видела его раньше и он, вероятно, даже не знал о моем существовании.

Высокая женщина вошла в коридор, ее лицо было изрезано морщинами. Ее осанка была совершенно прямой, седые волосы были тщательно уложены, темно-карие глаза бросали вызов всякому, кто оказался был на ее пути. За ней следовали двое телохранителей, одетых в костюмы, оба с квадратными челюстями, одинаково коротко стриженные и с одинаковым выражением на лицах.

Августин встал.

— Добрый день, миссис Тремейн. Чем обязан такой чести?

Она впилась в него взглядом, разглядывая его с пристрастием хищника, заметившего свою добычу. Ледяные коготки заскребли по моей спине. Вот и все.

Виктория Тремейн развернулась, и, не проронив ни слова, удалилась восвояси.

На мне был одет пуленепробиваемый жилет «Скорпион», шлем, штурмовой костюм и ботинки. Люди Рогана предлагали мне легкий ручной пулемет, но я отдала предпочтение моему «бэби дезерт игл». С ним я чувствовала себе спокойнее.

Мы забрались в техасский кустарник по периметру забора, ограждающего крепость Оливии Чарльз. Впереди в будке сидел одинокий охранник.

Я чувствовала себя черепахой. Как мои мама с бабушкой только умудрялись таскать всю эту амуницию на себе годами?

Рядом со мной Арабелла, облаченная в такой же наряд, надула губы и сделала селфи. Тьфу.

— Ты помнишь отходной путь? — спросила я.

Она кивнула.

— Мы поворачиваем на север и быстро бежим пять миль через кустарник к вертолету Рогана. Я все поняла. Не волнуйся.

На дорожку заехал лимузин и остановился перед воротами.

— Вы уверены, что это сработает? — спросил Корнелиус.

— Да, — заверила его я.

Корнелиус меня беспокоил. Он не взял с собой никаких животных или оружия, которое я могла бы увидеть. Его лицо было спокойным, взгляд отчужденным. Его мысли были заняты чем-то серьезным.

— Просто ваша сестра такая застенчивая, — пробормотал он. — Я провел в вашем доме целую неделю, и она едва перекинулась со мной парой слов.

Окно лимузина опустилось. Я не могла видеть его под этим углом, но знала, кто был внутри. За рулем сидела Мелоза, готовая в любой момент развернуть свой щит эгиды; моя сестра на пассажирском сидении и Ривера на заднем, вооруженный до зубов.

Охранник что-то сказал.

Давай, Каталина. Ты можешь это сделать.

Ворота распахнулись. Охранник вышел из своей будки и остановился рядом с машиной.

— Так. — Я поднялась на ноги.

В нескольких ярдах поодаль от нас, из-за дерева выступил Роган. Если что-то пойдет не так, он планировал убрать будку и охранника вместе с ней. Я раздвинула ветки и потрусила к лимузину. Вокруг меня команда захвата Рогана — шесть человек, которых он отобрал — заняли свои места. Корнелиус рядом со мной пожал плечами.

Роган присоединился к нам, и мы подбежали к лимузину, где ждал охранник. Он увидел нас и подмигнул. Его лицо расплылось и на его месте возникло знакомое совершенство Августина.

— Роган, ты притащил детей? Я-то думал, ниже падать тебе уже некуда.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Роган.

— Разве я мог такое пропустить и позволить, чтобы все лавры и информация достались тебе одному? — Августин вернул очки на переносицу. — Идем?

Лимузин двинулся вперед. Мы пошли следом.

Впереди замаячил второй контрольный пункт.

— На этот раз это настоящий солдат? — спросила я.

— Да.

Лимузин остановился, окно опустилось вниз, и я ощутила, как на расстоянии поменялась магия — легкий всплеск, будто упала капля в ночи. Солдат покинул свою будку и подошел к лимузину. Мы свернули на дорогу к вахте охраны на пороге крепости. Нас увидели, подняв оружие.

Солдат помахал охранникам. Лимузин снова остановился. Охранники убрали свое оружие и присоединились ко второму солдату.

— Кем же является твоя сестра? — спросил Августин.

— Вы сами все увидите. — Для этого дара не было названия, подобный талант никогда не регистрировался прежде. Но вы бы его точно не смогли забыть. — Просто не смотрите прямо на нее, как только она начнет.

Солдаты отперли массивные входные двери, затем один из них подошел к лимузину и открыл дверь. Каталина вышла из машины. Солдат ждал возле нее, его лицо было расслабленным, но я внимательным, как у коридорного в дорогом отеле. Из лимузина вышла Мелоза, с широко распахнутыми от удивления глазами.

Каталина повернулась и помахала нам. Я ускорила шаг, стараясь сократить расстояние. Пожилой мужчина в серой униформе с солдатской нашивкой нам улыбнулся.

— Вы ее друзья?

— Да, — ответила я.

— Просто отлично. Идемте, я проведу вас внутрь. Сейчас обеденный перерыв.

Каталина расправила плечи и шагнула в крепость. Двое часовых поднялись со своих мест. Пожилой солдат помахал им.

— Идемте со мной.

Мы прошли по узкому коридору, повернули направо, повернули налево. Во рту стоял медный привкус. Не стоило мне позволять ей это делать. Впереди, в открытых дверях, виднелась столовая.

Команда захвата вокруг меня вставила в уши беруши, и остановилась. Мы проходили этот маневр на стадии планирования. Если бы они вошли в этот общий зал, мы бы остались без команды. Роган, Корнелиус, Арабелла, Августин и я последовали внутрь за Каталиной. Я говорила им, что это плохая идея, но они все равно решили сделать по-своему.

Минимум шестьдесят человек сидели за столами, обедая. Все остановились и посмотрели на нас.

Моя сестра улыбнулась.

— Привет!

— Привет? — ответила женщина за ближайшим столом. — Кто ты такая?

— Я просто ребенок.

Каждая пара глаз наблюдала за ней.

— Я хожу в старшую школу Седар, и вы не поверите, что случилось со мной вчера на алгебре.

Роган посмотрел на меня.

— Смотри, — шепнула я.

— Я как раз сидела за своей партой, когда Дейс Коллинз порвал со своей девчонкой.

Шестьдесят людей в помещении и ни один из них не ел. Все они замерли.

— Он сделал это на глазах у всего класса. Она расплакалась. Это было так неловко. Я не знала, что делать.

Комната погрузилась в тишину.

— Дейс Коллинз такой засранец, — сказал мужчина слева.

— Да, какого черта? — воскликнул молодой парень справа. — Какой мелкий панк мог такое учудить?

— Не волнуйся, милая, — заговорила первая женщина. — Не накручивай себя из-за этого. Он того не стоит.

— Как он посмел поставить тебя в такое положение? Тебе не должно быть стыдно из-за него, и его подружки, — сказала другая женщина. — Ты хочешь, чтобы мы пошли и привели его для тебя? Потому что мы можем сделать это прямо сейчас.

Пожилой солдат кивнул на толпу.

— Джейк и Марша, отправляйтесь в гараж за транспортом, найдите этого Дейса и приведите его сюда. Мы проведем с ним беседу и растолкуем ему, как нужно вести себя с леди.

— Нет-нет, все в порядке, — успокоила Каталина. Привести Дейса Коллинза было бы непростой задачей — он был персонажем «Лжецов», свейжайшей мыльной оперы для подростков. — Не хотели бы вы лучше послушать продолжение истории?

— Да, — одновременно отозвались несколько голосов. — Да, пожалуйста.

Они двинулись к ней, окружая ее плотным полукругом.

— Так уже достаточно, — сказала она.

Они не хотели останавливаться, но все же повиновались.

— Я очень хочу рассказать вам продолжение истории, но не могли бы вы привести сюда остальных? Им тоже может быть интересно, что случилось дальше.

Пожилой солдат поднял рацию.

— Всему персоналу срочно собраться в общем зале. Повторяю, всему персоналу срочно собраться в общем зале. — Он посмотрел на Каталину, ласково улыбаясь. — Они все сейчас будут здесь.

— Очень хорошо. Пожалуйста, присаживайтесь.

Они все, как один, опустились на пол, излучая щенячью преданность. Рядом со мной Корнелиус попытался опуститься на колени. Я схватила его за руку и дернула вверх.

— Мой друг сейчас проделает дыру вон в той стене. — Каталина указала на дальнюю стену. — Чтобы у нас было больше света.

— Это отличная идея.

— Да, больше света никогда не помешает.

Я толкнула Рогана. Он поднял руку. Дальнюю стену прорезала трещина, расширившись до двадцатипятифутовой дыры в железобетоне.

— Больше, — пробормотала я. Арабелле понадобится отступать быстро.

Дыра растянулась до сорока футов.

— Больше.

Стена рухнула.

— Спасибо! — поблагодарила Каталина.

— Вы такие хорошие, — сказал один из солдатов Рогану. — Я рад, что нее есть такие хорошие друзья, как вы.

— Это твой брат? — поинтересовалась женщина.

— Нет, это парень моей сестры.

— У тебя есть сестра! Как это замечательно. У меня тоже есть сестра.

Еще больше людей прибыло в общий зал. Подтянутый мужчина с длинным шрамом на лице заподозрил неладное. Он увидел нас и сощурил глаза.

— Мать вашу, что здесь происходит?

— Она рассказывает историю, — сказал пожилой солдат. — Ты должен ее услышать, Гейб. Она ужасно интересная.

— Черт возьми, вы совсем рехнулись?

— Добро пожаловать, Габриэль, — поприветствовала его моя сестра. — Добро пожаловать всем.

Глаза Габриэля потеплели, и он поднял руку. На его суровом лице расплылась робкая улыбка.

— Привет.

— Я рассказывала о Дейсе, — пояснила Каталина. — Так вот. Дейс один из тех парней, которые ни рыба, ни мясо. Он не блещет умом и до атлета ему далеко. Поэтому он просто слоняется по школе и пытается казаться задирой…

Они смотрели на нее с пристальным вниманием.

— Нам пора идти, — пробормотала я.

Роган вздрогнул, будто проснувшись.

— Подождите, — сказал Августин. — Я хочу дослушать до конца.

— Нет, не хотите.

— Нет, правда, это очень увлекательно, — прошептал Корнелиус.

Роган взял правой рукой Августина за плечо, а левой — Корнелиуса, и поволок их обоих к двери.

— Ты все поняла? — спросила я у Арабеллы.

Она кивнула.

— Она им не достанется.

Я вышла и закрыла за собой дверь. Команда захвата сомкнула ряды и продолжила идти, уводя Августина и Корнелиуса дальше по коридору. Мы прошли двадцать ярдов, прежде чем они перестали оглядываться через плечо.

— Что это было? — пришел в себя Августин.

— Любовь, — сообщила я ему. — Они любят ее.

— Поэтому она так нравится Матильде? — спросил Корнелиус.

— Нет. Каталина никогда не использует магию на своих близких. Матильда любит ее, потому что она добрая и заботится о ней. У нас есть примерно тридцать минут. Чем дольше они остаются рядом с ней, тем больше они ее любят. Далее им захочется к ней прикоснуться. Они захотят заполучить кусочек ее одежды или еще лучше пучок волос или палец. Она не может это остановить. Через двадцать минут Арабелле нужно будет забрать ее оттуда или они разорвут ее на части.

— А как же Арабелла? — спросил Корнелиус.

— У нас с ней иммунитет. Каталина наша сестра и мы уже любим ее всем сердцем.

Мы побежали по узким проходам, проходя здание комната за комнатой. Как только мы выбрались из коридора за общей комнатой, Корнелиус начал напевать себе под нос непрерывную, почти гипнотическую мелодию. Она не походила ни на одну песню, которую я слышала раньше. Вероятно, из-за груза переживаний он все-таки повредился умом.

На нас набросились трое людей. Команда захвата уложила двоих, пока Роган сцепился с третьим и сломал его, как тряпичную куклу. Мужчина осел на полу, часто дыша, а его правая нога была вывернута под неестественным углом.

Я присела перед ним на корточки.

— Где Оливия Чарльз?

Руки мужчины сжались в кулаки. Он весь напрягся, но моя магия была слишком сильной.

— На нижнем этаже. Она в комнате в конце коридора.

Мы оставили его в коридоре, всхлипывающим.

Спустя восемь минут мы добрались до комнаты, просторного пустого пространства с абсолютно черными стенами и полом. Я уже видела похожую комнату прежде, в «МРМ». Она была выкрашена краской для меловой доски. На полу был выведен наполовину законченный круг, рядом валялся кусочек мела. Оливии Чарльз и след простыл. Мы разбрелись по комнате. Никаких дверей, кроме той, через которую мы пришли.

Рация Рогана ожила.

— Спецназ в пути, — оповестил Баг. — Три машины.

Должно быть, Леноре Джордан надоело ждать. Я повернулась к Рогану и понизила голос.

— Нам нужно сейчас же найти Оливию. Если спецназ увидит Арабеллу, то попытается ее убить.

— Она здесь, — сказал Корнелиус.

Он остановился у стены. Мы с Роганом стали рядом с ним.

— Ты уверен? — спросил Роган.

— Да, — Корнелиус кивнул, его глаза затуманились. — Она здесь.

Роган посмотрел на стену. Она задрожала.

Колин, низкорослый темноволосый мужчина, направил на нас пистолет. Ривера взял его в захват до того, как Оливия заставила его сделать что-то еще.

Я повернулась к стене, собрала свою магию и ударила по находившемуся за ней разуму.

На меня набросилась сила, сжимая мой разум в стальных тисках и заставляя меня скорчиться от боли. Я могла только ее сдерживать.

Колин перестал сопротивляться и уронил голову.

Краем глаза я увидела Рогана на полу у моих ног. Он стягивал с меня левый ботинок, затем правый.

— Сэр? — подал голос Ривера. — Не могли бы вы сломать стену?

— Никогда не вмешивайтесь в дуэль двух ментальных магов, — сказал Августин. — Если вы убьете одного, второй может лишиться своего разума.

Раскаленные докрасна тиски сжимали мой разум…

Мне просто нужно продержаться. Пока она занята мной, она не сможет добраться до других.

Мои босые ноги коснулись пола. Роган суетился вокруг меня, рисуя.

Она крушила мой разум, будто ореховую скорлупу.

Магия подо мной ожила; словно я опустилась на поверхность пруда, но вместо воды в нем была чистая сила. Роган нарисовал усилительный круг. Я отправила в него свою магию, из-за боли отдав немного больше положенного, и она вернулась ко мне, делая меня сильнее. По моим венам зациркулировала магия. Я отдавала магию кругу снова и снова, и снова. Пять. Еще немного и я бы выдохлась.

Я сбросила тиски. Они отскочили назад, а затем снова сжали мой разум, превращаясь в кандалы.

Комната растворилась. Я стояла в просторной темной пещере. Свет заливал круг под моими ногами. Мои руки светились, испуская бледный, почти белый свет с легким вкраплением желтого. Рядом с собой, я увидела и другие силуэты: бледно-золотистый, ощущавшийся Корнелиусом, ярко-голубой маячок Рогана и контрастный союз тусклого белого и серого, принадлежавший Августину. Передо мной другая человеческая фигура стояла в похожем круге, ее свет пульсировал фиолетовым. За нами, на расстоянии, выделялись еще два силуэта, один бледный и светло-желтый, как и я, а другой с переплетением огненно-красного. Каталина и Арабелла.

Что это? Где я?

Магия противника сжала меня, пытаясь раздавить.

Я сдернула оковы. Фиолетовая сила отшатнулась и снова ударила, оборачивая вокруг меня невидимые цепи, пытаясь связать меня. Я потянулась глубже, к своей внутренней силе и позволила магии взорваться. Она вырвалась из меня мощным потоком света.

Мое тело задрожало от напряжения. Она оборачивала свою волю вокруг меня. Я почувствовала, как я выпутываюсь, отступая все дальше и дальше вглубь самой себя.

Свет моих сестер растворился.

Я должна победить. И я это сделаю. Я должна узнать, кто этот невидимый кукловод, который дергает за ниточки за сценой. Я должна встретиться с Цезарем, потому что, если я проиграю, он продолжит посылать людей за моей семьей. Я должна знать.

Еще больше цепей вынырнуло из темноты, пытаясь меня схватить.

Нет. Ты не свяжешь меня. Ты не сможешь контролировать мой разум. Я освобожусь.

Я надавила. Я должна победить.

Первая цепь лопнула, разорвавшись. За ней еще одна и еще одна.

Никто не контролирует меня, кроме меня самой.

Цепи лопнули. Другая светящаяся фигура закричала. Моя магия устремилась к ней и проглотила ее в один присест. Пещера вокруг нас взорвалась, разлетаясь на куски.

Я раскрыла рот и позволила заговорить моей магии. — Как мне открыть эту дверь?

— С левой стороны есть панель, — ответил бесцветный голос Оливии Чарльз откуда-то из скрытого динамика. — Код 31ВС.

Год зарождения Римской империи.

Роган открыл панель и ввел код. В стене что-то лязгнуло. Она отъехала в сторону на несколько дюймов и остановилась.

— Почему дверь не открылась? — Тело начинало ныть. Моя магия все еще не восстановилась на сто процентов после того, как я потратила все силы на атаку шокерами Дэвида. Моя энергия была на пределе.

— Я повредила механизм изнутри.

— Время на исходе. — Роган поднял руку. — Ты закончила?

Я отступила, притягивая магию назад.

— Да.

Часть стены задрожала, и ее с оглушительным треском испещрили тонкие трещины. Отдельные куски бетона задрожали и осыпались между нами ровными линиями, открывая маленькую комнатку. Внутри нее в усилительном круге стояла Оливия Чарльз. Ее взгляд впился в меня.

— Ты!

— Я.

Ее взгляд переключился на Рогана.

— Наслаждайся своим жалким триумфом. Долго он не продлится.

Я прильнула и заглянула в ее разум. Черт.

— Она была зачарована, — сообщила я. — У нее есть нужная нам информация, но понадобится масса времени, чтобы вытянуть ее из нее.

— Как много времени? — спросил Роган.

— Дни. — Мне понадобится немало времени, чтобы восстановить достаточно магии для взлома ее заклятия.

— Нет, — произнес Корнелиус пугающим, полным угрозы голосом. — Она убила мою жену.

В глазах Рогана отразилась внутренняя борьба. Нам была нужна Оливия. Очень нужна.

На его челюсти заиграли желваки.

Он обещал.

Роган раскрыл рот.

— Я держу свое слово. Она ваша.

— Отпустите ее, — сказал мне Корнелиус.

Я отпустила ее. Еще мгновение, и я утратила бы над ней контроль.

Корнелиус смотрел на Оливию, бледный, как мел.

— Вы лишили жизни Нари. Вы забрали у меня мою жену. Вы оставили моего ребенка без матери.

Оливия фыркнула.

— Что ты мне сделаешь, жалкое ничтожество? Ты даже не Превосходный. Призовешь выводок щенков, чтобы они зализали меня до смерти? Давай же, действуй.

— Когда мой дед приехал в эту страну, — невозмутимо продолжил Корнелиус, — он взял себе новое имя, такое, которое было бы знакомо его новым согражданам.

Оливия скрестила руки на груди.

— Наша настоящая фамилия не Харрисон, а Гамельн.

Позади нас раздался низкий звук, похожий на шум водопада, настойчивый и тревожный.

— Нас назвали так не в честь местности, из которой мы происходим. Нас назвали так в честь места, где задолго до открытия сыворотки Осириса, наши предки были известны своей магией.

Корнелиус раскрыл рот и пропел длинную ноту. В комнату ворвалась черная волна. Она кишела и шевелилась, продвигаясь вперед, не цельная, а состоящая из тысяч крохотных тел.

Оливия Чарльз закричала, не в силах сдержать животный ужас.

Голос Корнелиуса усиливался, повелевающий и прекрасный. Казалось, он проникал в грудь, сжимал сердце холодным кулаком и крепко держал. Волна прокатилась между нас и поглотила Оливию, погребая ее тело. Она вопила и отбивалась, но крысы все прибывали, тысячи и тысячи, пока она не превратилась в копошащуюся гору меха. Я могла лишь беспомощно стоять и слышать, как ее сжирают заживо, под ангельское пение Крысолова из Хьюстона, скорбящего по своей возлюбленной.

***

Я сидела у себя в кабинете и смотрела, как корреспонденты из «Свидетельских новостей» теряют все самообладание при виде снимка останков скелета Оливии Чарльз. Как они умудрились его заполучить, ума не приложу. Полиция Хьюстона оцепила место ее гибели со всех сторон. Когда мы вышли из здания, мое сестры уже ушли, и большинство охранников крепости ушли вместе с ними. Спецназ обнаружил их позже, слоняющимися в кустарнике, всхлипывающими и рассказывающими истории о девушке и существе, которое ее украло. Никто не мог адекватно описать существо, только то, что оно было огромным и монстроподобным, что нам и было нужно. Нас пронесло.

Ленора потребовала присутствия Рогана и Корнелиуса на подведении итогов и разборе гор документов. Меня не пригласили, за что я была очень признательна. Я отправилась домой, обняла сестер, заказала пиццу и уснула на диване еще до того, как ее доставили. Сейчас был уже день — я проспала до самого утра и спала бы дальше, если бы бабуля Фрида не заволновалась и не приложила к моему лицу кубик льда, дабы убедиться, что я «не в коме». Пришло время уладить все вопросы с моим клиентом, который должен был войти в мою дверь в любую минуту. Он провел весь день, занимаясь переездом.

От Рогана не было ничего слышно. Ни звонков, ни сообщений, ничего. Прошло меньше двадцати четырех часов без связи с ним, но я уже ощущала беспокойное чувство дежавю. Он не мог просто так снова исчезнуть.

Словно по команде, Корнелиус прошел через дверь, отделяющую офис от остального дома и постучал по стеклянной стене моего кабинета.

Я выключила трансляцию на ноутбуке.

— Входите, пожалуйста.

Он вошел и опустился на стул.

— Как вы себя чувствуете? — спросила я.

Он задумался.

— Я испытываю облегчение. Злость исчезла, осталась лишь печаль. Спасибо вам за все, что вы сделали.

— Пожалуйста. Я рада, что вам стало легче.

— Могу ли я спросить у вас, почему вы передумали? — полюбопытствовал Корнелиус. — Ранее вы говорили, что не желаете быть причастной к смерти убийцы.

— Дэвид Хоулинг прислал Матильде сообщение, в котором угрожал ей смертью.

Корнелиус сел ровнее.

— Почему мне об этом не сказали?

— Потому что его целью было вывести вас из равновесия. Я беспокоилась о вашем душевном здоровье. Вы не спали и продолжали таскать загадочные мешки во всякие странные места.

— Это были мешки с зерном, — пояснил Корнелиус. — Крысам требуется много еды, чтобы вырасти из шайки в стаю.

— Шайки?

— Это подходящий термин для группы крыс. Свора собак, стая ворон, шайка крыс. Они недооцененные создания. На самом деле, они разумные животные, живущие колониями. К примеру, исследования доказали, что крысы сперва покормят своих плененных в клетке сородичей, а потом поедят сами. Но люди инстинктивно их боятся, поэтому я держал точный способ своей мести при себе. И нет, я не помешался.

— Это было мое решение, и я его приняла.

Он кивнул.

— Пожалуйста, продолжайте.

— Когда Хоулинг удерживал нас с Роганом в кругу, он заверил меня, что ему не доставляет радости убийство ребенка и что он покончит с ней с минимальной болью.

Корнелиус стиснул челюсть.

— Неужели?

— Я поняла, что пока они с Оливией Чарльз живы, ваша дочь не будет в безопасности. Еще я поняла, что Оливия никогда не позволит себя поймать и допрашивать. Не знаю, почему, но их преданность этому новому Цезарю не знает границ. Когда Хоулинг говорил о своем новом видении, его лицо буквально светилось. Они искренне считают себя патриотами. Но патриоты не пытаются уничтожить свое государство. Я могла бы умыть руки и оставить всю грязную работу вам с Роганом или же прийти и помочь. Я выбрала помощь и буду следовать этому решению.

Я открыла папку и вручила ему чек.

— Это ваш конечный счет.

Какое-то мгновение он его разглядывал.

— И это все?

— Да. Вы можете видеть итоговую разбивку часов и растрат ниже. Сумма за платье имеет свое пояснение. Из-за независящих от меня обстоятельств, я не смогла вернуть платье вовремя, поэтому была вынуждена оплатить дополнительную сумму в две тысячи долларов. Поскольку эти обстоятельства были прямым результатом расследования, надбавка была списана на ваш счет. С вычетом уже внесенных пятидесяти тысяч долларов, ваш итоговый счет составляет всего $7,245.

Корнелиус вытащил чековую книжку и выписал мне чек. Обычно, я не принимала чеки, но здесь у меня не было сомнений в его подлинности.

— Спасибо.

Я выписала квитанцию и вручила ему. Он посмотрел на бумажку.

— Почему-то мне не кажется, что этого достаточно.

— Вы можете заплатить больше, если хотите, но подозреваю, что вам могут понадобится эти деньги. Что вы будете делать теперь? — Я не стала добавлять «после смерти вашей жены». Именно Нари зарабатывала им на жизнь.

— Найду работу, — сказал он. — И я надеялся попросить ее у вас.

— У меня?

— Да. Я видел, чем вы занимаетесь, и считаю, что могу вам с этим помочь.

Я заморгала. Кроме моей семьи, никто никогда не просил меня о работе. Если я смогу его заполучить, то буду плясать от радости. С птицами, котами и хорьками, мы смогли бы расширить наши возможности для слежки, минимизировать риски и удвоить нашу прибыль.

Если. Было одно большое если.

— Я была бы рада, если бы вы работали у нас.

— Чувствую, здесь будет «но», — заметил он.

— Вы член Дома и ваша магия уникальна. Пожалуй, я не смогу платить вам по достоинству.

— Как вы обычно производите оплату? — спросил Корнелиус.

— Это зависит от дела. Бернард получает почасовую оплату. Обычно, он не занимается делом от начала до конца, так как его услуги требуются по мере необходимости. Иногда мои сестры берутся за индивидуальные дела и зарабатывают комиссионные в случае удачного исхода. Фирма забирает тридцать процентов выручки, наемный работник — семьдесят. Мы предоставляем стоматологическую и медицинскую страховки.

— Я буду работать за комиссионные, — сказал он.

— Для начала, это будет не так уж много денег.

— У меня есть финансовая подушка, — парировал анимаг. — Вернее, вы мне ее предоставили. Я пришел к вам в офис, готовый выписать чек на полмиллиона.

— Полагаю, я пояснила наши условия оплаты.

— Да. — Он улыбнулся. — Но я не ожидал, что вы согласитесь на это предложение.

— Но есть один момент, с которым вам придется считаться. Что вы заявляете клиенту — то и получаете. У нас есть правила. Первое правило: мы верны своему клиенту. Как только нас наняли, мы не меняем стороны. Правило номер два: мы нарушаем закон только в чрезвычайном случае. Правило номер три: в конце дня мы не должны стыдиться своего выбора и принятых решений.

Корнелиус обдумал услышанное.

Снаружи донесся громкий грохочущий звук. Когда Роган наконец-то объявится, нам придется обсудить превращение нашего района в военный лагерь. В какой-то момент я вернусь к нормальному ведению бизнеса без всей этой шумихи. Если он объявится. Меня охватило беспокойство. Возможно, он передумал.

Нет. Это просто был разговор на эмоциях.

— Согласен, — кивнул он. — Когда я могу приступать?

Сегодня была среда. Мне понадобится минимум несколько дней, чтобы прийти в себя.

— На следующей неделе, — сказала я.

— Тогда до следующей недели.

Он встал и протянул мне руку. Поднявшись, я пожала ее.

— Можете меня не провожать.

Он ушел, а я снова плюхнулась в кресло. Мы только что наняли нашего первого постоянного сотрудника.

Я услышала, как открылась входная дверь, и в комнату ворвался грохочущий шум. Ну это уже перебор.

— Невада! — позвал Корнелиус, пытаясь перекричать механический рокот. — Я думаю, это за вами!

Что еще? Я встала и вышла в коридор.

Посреди перекрестка стоял причудливый военный вертолет, создавая своими вращающимися лопастями искусственный ветер на улице. Ко мне шел Роган.

Что…

Он сократил дистанцию и взял меня за руку.

— Идем.

— Куда идем?

— Ты говорила, что хочешь увидеть домик. — Он ухмыльнулся.

— У меня нет одежды.

Он подмигнул мне.

— Тебе не понадобится одежда.

У меня загорелись щеки.

— Мне нужно сказать семье…

— Ты сможешь позвонить им с воздуха.

— Но…

Его голубые глаза смеялись надо мной, теплые и светлые.

— Идем со мной, Невада.

Я закрыла рот и побежала вместе с ним к вертолету.

Эпилог

Невада слепила из пригоршни снега шарик. Ее улыбка практически светилась, и он поймал себя на мысли, что никогда не видел, чтобы человек так радовался игре в снежки. Удивительно, как вокруг нее ничего не таяло. Она была подобна весне — теплая, полная жизни и надежд. Когда она была рядом с ним, он не чувствовал холода.

Они провели три блаженных дня, наполненных лишь снегом, хорошей едой, жарким огнем и еще более жарким сексом. Он мог бы оставаться в этом домике вечно. Роган знал, что это невозможно, и одна мысль о возвращении назад навевала ужас. Все равно, что вернуться обратно на войну.

Расслабься, сказал он себе. Она сейчас здесь, счастливая и невредимая. Ее семья захочет увидеть ее на Рождество, и ему придется отвезти ее обратно, но пока они могут просто поиграть в снегу.

Он уже купил ей подарок.

Снежок пролетел по воздух и ударил его в грудь.

— Серьезно?

— Что, слабо? — поддразнила она, ее глаза сияли.

Он поднял руку, собирая вокруг себя магию. Из сугроба за ним поднялся рой снежков, пронесся по воздуху и обрушился на Неваду. Роган делал так, чтобы все удары были мягкими, разрушая снежки, как только они ее касались. Она попятилась назад и упала спиной в снег, заливаясь смехом.

— Не честно!

— Я — Чокнутый Роган. Я не играю честно.

Его телефон звякнул. Он достал его и провел пальцем по экрану. Сообщение от Бага.

Его пробрал холод.

Он не видел Неваду, пока она не оказалась на нем сверху. Она сбила его с ног и приземлилась ему на грудь. Ее губы накрыли его, и он поцеловал ее, в то время как его мозг лихорадочно перебирал дюжину различных стратегий.

— В чем дело? — спросила она.

— Что?

— Ты был здесь со мной, а теперь нет. В чем дело, Коннор?

Он раскрыл рот сказать ей, что все в порядке, жаждая еще нескольких часов блаженства, но затем вспомнил, кем она была.

— Баг идентифицировал подставную компанию, которая пыталась выкупить твою закладную.

Невада сдвинула шапку назад.

— И?

— Мы думали, что это был Августин. Это не так. Подставная компания принадлежит Дому Тремейн. Твоя бабка знает, Невада. Нам нужно возвращаться. Твоя семья в опасности.

Бонус 1

к

"

Пылай для меня

"

Был прекрасный день. Солнце было теплым, небо голубым и мне не хотелось ничего больше, кроме как взять выходной и оказаться где угодно, лишь бы не сидеть в машине, ожидая, пока объявится некий Превосходный проходимец. Адам Пирс носился по Хьюстону, устраивая поджоги и убивая людей. Я понятия не имел почему, и в нормальной ситуации не стал бы вмешиваться, но он связался с моей семьей и теперь заслужил моего пристального внимания. Не то чтобы я был особенно близок с ними, но когда кузина приходит к тебе рыдающая и в полном отчаянии, потому что ее сын-подросток замешан в убийстве и находится в бегах, ты просто не можешь сказать «нет». Я имею в виду, что вы могли бы, но тогда стали бы именно той равнодушной сволочью, которой вас все считают. Может я таким и был, но она была моей любимой кузиной, и мысль о том, что этот крикливй позер Пирс использовал мальчишку для помощи со всем этим ужасным дерьмом, по-настоящему меня взбесила.

Я знал парней вроде Адама всю жизнь. Рожденные в богатстве, привлекательные, получившие самое лучшее образование, дорогущие игрушки: все, кроме чувства долга. Никакой ответственности, кроме как потратить деньги и хорошо провести время. В основном это были безобидные придурки, которые в конце концов успокаиваются и рождают новых бесполезных придурков. Большинство не взрывают банки и не испепеляют дежурящих копов. Во что играет Пирс? Ему не нужны деньги. Я знаю, что мамочка до сих пор втихаря дает ему на карманные расходы. Может он просто развлекался? С чего вдруг такой резкий переход от мелкого вандализма до убийства? Несмотря на то, что Адам невероятно сильный огненный маг, до сих пор он казался вполне довольным развлекаясь мелкими пакостями: небольшими пожарами, драками в барах — неприятностями, из которых семья всегда его вытаскивала. Это было другое. Теперь он убил человека, полицейского, без всякой причины, и втянул в это свою семью.

Самый большой вопрос — зачем? Зачем становиться из плохого парня и сердцееда самым разыскиваемым хьюстонским преступником? Может кто-то дергал его за ниточки, манипулируя им, также как он делал это с Гевином? Когда я его найду, нужно будет его расспросить, прежде чем я вырву ему язык и засуну в задницу. Эта мысль вызвала улыбку на губах.

Но сначала мне нужно его найти, а до сих пор это было легче сказать, чем сделать. Предполагалось, что это будет просто. Парень был чертовым призраком. Ни один из моих контактов не дал ничего полезного, кроме единственной ниточки — мастерской по ремонту мотоциклов, где Адам предположительно забирал мамочкины денежки раз в месяц. Сегодня был тот самый день, так что я расположился на соседней парковке и ждал его. Вот только теперь он знал, что стало слишком жарко. Он не появился, но пришел кое-кто другой. Молодая девушка в рабочей одежде, у которой не было никаких причин находиться здесь. Она огляделась, прежде чем войти, не похоже, что она была завсегдатаем, бывавшим здесь раньше. Не коп, но кто-то…

Кто ты такая, милашка? Давай-ка выясним.

Я быстро сфотографировал ее в профиль и один из ее номерных знаков, после того, как она скрылась внутри. Спустя небольшое время, я знал, что ее звали Невада Бейлор, и она была главным детективом и совладельцем «Детективного Агентства Бейлор». Это ни о чем мне не сказало; хотя, финансовый отчет показывал, что бизнес в залоге у «МРМ».

По закону они не находились в собственности у Монтгомери, но Августин держал их на поводке, в чем я и убедился, когда она выйдя из мастерской направилась прямо в «МРМ». Я припарковался через два ряда от нее и наблюдал, как она, выйдя из машины, направилась в нелепое здание Августина. Без сомнения, чтобы повидаться с самим Монтгомери. Я подошел к ее машине, поставил жучок и вернулся обратно в свою. Никто из охраны не появился, чтобы поинтересоваться, чем я занимаюсь на парковке Августина. Обидно.

Я сидел в машине и наблюдал за зданием. Итак, Оладушек, как ты ввязался во все это?

И тут меня осенило. Должно быть, дом Пирсов нанял его помочь Адаму.

Чек должен быть огромным. В настоящий момент Адам был врагом общества номер один. Каждый коп в Хьюстоне жаждал крови.

И все же деньги были деньгами. К тому же, Оладушек обзаведется компроматом на них, и дом Пирсов будет должен ему и дому Монтгомери услугу. Неужели мамочка настояла, чтобы они также передавали малютке Адаму денежки на обед? Одно дело быть в бегах от всех правоохранительных сил Хьюстона, но оставить его без средств к существованию, что ж, это просто не пройдет.

Августин, которого я помнил, никогда бы не замарал рук в таком грязном деле. Если всплывет, что он помогал убийце полицейского… разве что, он заставил кого-то сделать за него грязную работу, кого-то, кого он нанял и от кого может так же легко избавиться, если это понадобится. Кого-то вроде привлекательной молодой девушки. Она должна бы знать, что пособничество печально известному преступнику может означать потерю лицензии частного детектива и семейного бизнеса. Заставлял ли ее Августин или она сама хотела помочь? Скорее всего — второе. Привлекательные, подходящие Превосходные всегда очаровывали определенный тип людей. Возможно, дело в имидже плохого парня, а может то, что он в розыске, делает его еще более заманчивым для нее.

Мне почти хотелось зайти в здание и спросить Августина, что, черт побери, случилось с юным идеалистом, который собирался изменить мир и не хотел иметь никаких дел с политикой дома? Полагаю, в конце концов, он стал таким же, как и его старик.

Девушка выбежала из «МРМ» и практически рванула к машине. Теперь это становится интересным. Куда она направляется? Должно быть она забрала деньги из мастерской, принесла их Августину, котрый позвонил Пирсу и одобрил платеж. Она собиралась встретиться с Адамом. Я завел машину.

Наконец-то.

Все казалось ясным, как день. Следовать за девушкой, найти Адама, замотать его в этот милый рулон военной огнеупорной ткани (лучший в жизни подарок для психически больного пирокинетика), отвезти его домой и с пользой провести некоторое время вместе. Затем, после того как он расскажет мне, как найти Гевина, я выброшу то, что от него останется в каком-нибудь полицейском участке.

Она ехала, как маньяк, и я старался угнаться за ней, не будучи замеченным. Жучок, который я поместил на ее машину, позволит мне найти ее в любом месте Хьюстона, но если он будет обнаружен, или если она меня заметит, она станет намного более осторожной. До тех пор, пока она не приведет меня к Пирсу.

Движение застопорилось, бампер к бамперу, забивая шоссе. Через одну машину вперед со съезда, обозначенного предупреждением о дорожных работах и знаком «стоп», вышел парень в каске и оранжевом жилете. Самосвалы взревели и начали выезжать на шоссе.

Я сделал глубокий вдох и сосчитал самосвалы между нами. Один, два, три, четыре, пять… твою мать! Да поможет мне Бог, мне хотелось просто разбросать их наподобие детских игрушек или раздавить и выбросить прочь, как пустые банки из-под содовой. Большинство людей время от времени чувствуют что-то подобное. Разница в том, что я могу это сделать. Могу, но не буду. Это были просто люди, гражданские, делающие свою работу, и я не собирался причинять им вред. Нет, это то, что сделал бы тот, кто подобен Адаму. Это означало, что по моим правилам, я мог причинить вред ему. Многими чудесными способами. Я обдумывал их все, пока наблюдал за бесконечной вереницей строительных машин. Наконец, после переломанных костей, но до того как я перешел к химическим и электрическим ожогам, нам разрешили продолжить движение. Разумееется, к этому времени, она обогнала меня на десять-пятнадцать минут.

Трекер мигал на дисплее, двигаясь на север. Куда, черт побери, она направляется?

Пять минут спустя она припарковалась у Мерсеровского ботанического сада. Трекер остановился. Проклятье.

Пятнадцать минут спустя я пробежал мимо ее машины на парковке дендрария «Мерсер» с рулоном ткани под мышкой. Это имело смысл. Общественное место, в то же время уединенное. Тропа петляла по ботаническому саду, разветвляясь в десятки мест, минуя павильоны, фонтаны и площади. Они должны быть где-то на тропинках. Это то, что я бы сделал. На площадях слишком много людей. У него была мишень на спине, а она, вероятно, была увлечена, поэтому они захотели бы, по крайней мере, какого-то уединения. Куда бы я повел симпатичную девушку, которая принесла мне деньги?

Бамбуковый сад. Легко спрятаться, в то же время достаточно живописно. Я ускорил шаг.

Я был в десяти ярдах, когда неподалёку раздался звук заводящегося мотоцикла. Определенно в парке. Это должен быть он. Кто еще будет таким идиотом, чтобы взять мотоцикл в подобное место? И теперь он уезжает, и на его байке нет удобного отслеживающего жучка. Я не могу заставить его рухнуть, если не вижу его, и мне ни за что не поймать его пешком, прежде чем он выедет из парка в город.

Этот день становится все лучше и лучше. Адам, когда я тебя поймаю, а я это сделаю, я позабочусь устроить тебе славный перелом одной или двух ладьевидных костей, бесплатно. Даже когда они заживут, дни его езды на мотоцикле будут окончены. Тяжело ездить, когда адски болят запястья.

Не все потеряно. Адам уехал, но девушка будет пешком. Она принесла ему деньги; не исключено, что она будет знать, как найти его снова. Рев мотоцикла донесся слева. Она очевидно пойдет через площадь. Я припустил.

Минуту спустя я входил на площадь. Блондинка на скамейке у фонтана. Да, это она. Невада Бейлор. Эй, детка, нам нужно поговорить. Я замедлил шаг. Не подкрадывайся к ней, не пугай ее, не забывай подходить элегантно и небрежно. Ты всего лишь приятный парень, который видит привлекательную девушку и хочет с ней поболтать. Что это у меня под мышкой? О, это вовсе не высокотехнологичная огнеупорная ткань. Это просто огромный фруктовый ролл, хочешь кусочек? Не переживай, я безобиден. Я не заинтересован в тебе и том факте, что ты помогаешь убийце, который насмерть спалил человека и использовал ребенка моей кузины для помощи. Эта смерть навсегда останется на совести Гевина. Адаму наплевать, а шестнадцатилетнему мальчишке придется прожить с этим всю жизнь.

Она подняла глаза.

Может, она меня не заметит.

Черт. Заметила. Не убегай, пожалуйста, не убегай. Проклятье.

Я припустил за ней. Она неслась по парку, словно спасаясь от пожара.

Орать: «я не хочу тебя обижать, просто собираюсь связать и усыпить, чтобы забрать в свой секретный пыточный подвал, чтобы допросить» вряд ли поможет. Она свернула на тропинку, ведущую к выходу. Как удобно. Меньше людей вокруг.

Она была довольно быстрой, но я знал, что поймаю ее, до того как она доберется до сувенирного магазина у выхода из парка. Трюк, чтобы поймать кого-то с помощью ткани в том, чтобы не задушить его. Я собрал свою магию и перенаправил ее. Обернуть ее в ткань, взять на руки, и вынести. Легко и просто.

Она развернулась.

И сейчас у нее был пистолет. Я по-настоящему не люблю, когда люди целятся в меня из пистолета.

Она прицелилась и заорала:

— Стой, я буду стрелять.

Я посмотрел ей в глаза. Нет, она меня не застрелит. Я продолжил идти. Даже если она попытается, другие стреляли в меня раньше, и это никогда не заканчивалось для них ничем хорошим.

— Помогите, — закричала она, ни к кому конкретно не обращаясь.

Нет, они не станут. В этом месте не было ни единой души, которая могла бы теперь ей помочь. Все было кончено в ту минуту, когда она достала пистолет. Никто не захочет вмешиваться, а она только что перешла из разряда симпатизирующих врагу в разряд реальной угрозы. Теперь это была честная игра.

Она выстрелила, не в меня, а поверх деревьев. Следовало использовать шанс. С помощью магии я кинул в нее одеяло и завернул ее славно и крепко. Я подхватил ее, пержде чем она упала на землю и вытащил снотворное.

Ну вот, теперь все почти кончено, быстрый укол и ты провалишься в славный долгий сон. Я подхватил ее и направился к выходу.

— Эй, — закричал какой-то идиот в ковбойской шляпе и направился к нам. Большая ошибка.

— Я бы не советовал, — произнес я. Взглянув на него, я мысленно пообещал, что если он сделает еще хоть один шаг, тот станет его последним. Должно быть, он мне поверил, потому что замер как вкопанный. К счастью для него.

Девушка зашевелилась и попыталась что-то сказать. Я перехватил ее в руках так, чтобы видеть ее лицо. Ее глаза были полны страха и смятения. Затем ее осенило.

— Чок… чо… Ччок…

О да. Приятно, когда тебя узнают.

— Чокнутый Роган, — закончил я за нее. Хорошо, что ты знаешь, кто я такой. Надеюсь, это облегчит нам следующую часть.

Бонус 2

Некоторое время спустя, я уложил спящую красавицу на диванчик в своем подвале и приготовился к следующей захватывающей серии под названием «время пыток дядюшки Коннора». Сможет ли наш герой сломить волю вооруженной подружки Адама и найти способ остановить безумца, прежде чем он спалит Хьюстон дотла? Да, наверное. Как только она придет в себя в «Клешне» (технически Акубенс Экземплар), это будет по-настоящему неизбежным. Она расскажет мне все, что знает охотно и с благодарностью. Хотя, если до этого дойдет, я выжму из нее правду, как воду из мокрого полотенца.

Надеюсь, до этого не дойдет. Очнуться прикованным к полу, обычно более чем достаточно, чтобы большинство моих… гостей пришло в довольно общительное состояние. Дело в том, что большинство людей даже в таком большом городе, как Хьюстон, чувствует себя в безопасности. Мысль о том, что их могут схватить на улице, похитить и удерживть в отдаленном месте, подвергая интенсивному допросу и даже пыткам кажется абсурдной. С ними не никогда не может произойти ничего подобного. А протом оно происходит. И это пугает их до чертиков. Тв просто срываешь иллюзию безопасности и большинство сделает все, что угодно, чтобы ее вернуть. Сначала идет возмущение, потом осознание и отчаяние. Некоторые борются, некоторые плачут, но все они в конце концов сдаются. Никто никогда не выстоял перед «Клешней» или прессом моей силы, по крайней мере долгое время.

С Невадой Бейлор не будет никакой разницы. Она все еще беззвучно спала. Основываясь на ее среднем росте и возрасте, она будет без сознания еще по меньшей мере час или два. Достаточно времени, чтобы все сделать правильно. Я переоделся из гражданской одежды в рабочую: пару свободных брюк из темного шелка. Шелк является проводником магического потока. Следующими были символы, аккуратно нанесенные на кожу. Они помогали мне направить всю магию и волю в круг, который нас свяжет, и имели дополнительное преимущество, делая меня похожим на невменяемого маньяка с какими-то непередаваемо темными силами.

Все это было подчинено ритуалу. Выстраивание заклинания, рисование круга, все это требовало мастерства и точности, практики и повторения. Это была своего рода медитация, сродни прохождению сложных шагов ката. В какой-то момент просто отключаешь сознание и полагаешься лишь на мышечную память и воспоминание. Для этого круга потребовалось две недели работы. Я готовил его для предыдущей задачи, с которой разбирался, но она решилась сама собой, так что я оставил его для Адама Пирса. Раз уж Адама не было поблизости, его подружка следующей отличной целью.