Рождение любви

14

Лайонел привык просыпаться рано утром. В сущности, он никогда не спал позже девяти часов. Во всяком случае, с тех пор как в студенческие годы сильно напился и на следующий день проспал, пропустив экзамен по экономике.

Поэтому он немного удивился, когда, проснувшись и открыв глаза, увидел теплый лучик полуденного солнца, пробившийся сквозь занавеску. Он моргнул, а затем протер глаза тыльной стороной ладони, прогоняя остатки сна.

Ему не потребовалось оборачиваться, чтобы проверить, лежит ли Эсси в постели рядом с ним. Он и так знал, что ее нет. Почти всю ночь она спала рядом, свернувшись калачиком, а потом он вдруг перестал чувствовать ее тепло. И не смог проснуться, взглянуть на нее и вновь заняться любовью.

Но зато в одиночестве у него было время обо всем подумать.

Он твердил ей, что не собирается жениться во второй раз. Эсси ему не верила. И вдруг неожиданно выяснилось, что она была права. Он действительно хотел жениться. И хотел, чтобы его женой стала Эсси.

Как же он не понял этого раньше? Всю жизнь он мечтал иметь такую семью, как у Эсси. Если он женится на ней, его мечта сбудется. Он сможет любить ее каждую ночь, а утром просыпаться рядом. С ней и с Герти.

Эсси настояла на том, чтобы впустить Герти поздно ночью, когда они уже перестали заниматься любовью. Сначала псина спала на полу, а потом забралась на кровать и улеглась в ногах.

Лайонел долго ворчал по поводу вторжения Герти, но потом Эсси прижалась к нему и свернулась калачиком, освободив место для собаки.

И тут Лайонел впервые ощутил полное удовлетворение. Как будто та жизнь, о которой он всегда мечтал, наступила. Это чувство удовлетворения не имело ничего общего с дурацким перечнем жизненных целей, составленным им в восемнадцать лет, но зато имело самое прямое отношение к женщине, спавшей рядом.

Казалось, эта женщина знает его лучше, чем он сам. Она оказалась права во многом. И прежде всего в том, что безоглядное преследование своих целей так и не сделало его счастливым. Да и собаку он назвал в честь нее, потому, что подсознательно хотел иметь связь со своим прошлым. С ней.

Если Эсси оказалась права в этом, то могла оказаться права и во всем остальном. Может, действительно в крахе брака с Имоджен был виноват не только он? А если так, то что ему мешает жениться на Эсси? Только то, что она живет здесь, а он в Брисбене. Но это пустяк.

Что ей здесь делать? Она всем пожертвовала ради других. Эсси не нравится стегать одеяла, и она не любит свой магазин. Взяла на себя заботы о нем только для того, чтобы угодить бабушке. Если они поженятся, он даст ей все, чего она когда-либо хотела. Она сможет продать магазин, поехать вместе с ним в Брисбен и вернуться к работе учителя. Возможно, он даже свозит ее на медовый месяц в Камерун.

Все еще погруженный в размышления, он услышал звук открывшейся и снова закрывшейся двери, шаги, шарканье собачьих лап по кафелю и мелодию какой-то популярной песенки, которую Лайонелу так и не удалось вспомнить. Все это сопровождалось легким ароматом корицы.

Лайонел сел, но не успел свесить ноги через край, как дверь скрипнула и в спальню заглянула Эсси. Он увидел только взъерошенный локон, озорной блеск зеленого глаза, розовую щеку и сразу понял, что она что-то замышляет.

– Ты проснулся, – констатировала Эсси, открыв дверь ногой.

Она упиралась плечом в косяк, держала руку за спиной и внимательно смотрела на Лайонела.

А затем ее губ коснулась медленная обольстительная улыбка.

– Доброе утро, – сказала Эсси.

– И тебе доброе утро.

В ее улыбке и блеске глаз было столько задора и лукавства, что Лайонелу захотелось повалить Эсси на кровать и провести остаток утра – вернее, остаток дня, – занимаясь с ней любовью. Судя по блеску в глазах, она бы не возражала.

Оставалось заманить Эсси в комнату.

– Что ты там прячешь?

Ее улыбка стала шире.

– Я приготовила тебе завтрак.

Не показывая Лайонелу, что у нее в руке, Эсси продефилировала в комнату. На ней были белая футболка и желтые шорты. Самая обычная одежда, которая не делала сексуальной ни одну женщину, кроме нее.

Кроме нее… О господи! Обтягивающие шорты подчеркивали медленно покачивавшиеся бедра и обнажали красивые стройные ноги. Ткань футболки была достаточно тонкой, и Лайонел сразу заметил, что на Эсси нет лифчика.

Когда он увидел Эсси в банном полотенце, то подумал, что никогда не испытывал такого желания. Но то чувство было пустяком по сравнению с тем, что он испытывает сейчас. Черт возьми, неужели можно безумно желать женщину, с которой ты занимался любовью две ночи подряд?

Когда Эсси чопорно уселась на край кровати, Лайонелу отчаянно захотелось заключить ее в объятия. Однако он откинулся на подушки и спросил:

– Завтрак, говоришь?

Эсси закусила губу, чтобы сдержать улыбку, но ей это не удалось.

– Угадай, что я принесла!

Тут Лайонел не удержался и погладил ее по ноге. Кожа ее была теплой и упругой. Тут же стало понятно, что он совершил ошибку: остановиться было невозможно.

– Надеюсь, ничего страшного не случится, если это подождет.

Эсси легонько шлепнула Лайонела.

– Веди себя прилично, а то не поделюсь!

– Чем?

– Вот этим. – Она вынула руку из-за спины.

На ее ладони стояла тарелка с большим куском яблочного пирога, обильно украшенным ванильным мороженым.

– Пирог… – простонал Лайонел.

– Не просто пирог. А свежий домашний яблочный пирог. – Эсси вилкой отделила маленький кусочек пирога. – Я рано встала. Ты спал без задних ног, и я успела съездить на Яблочный холм. – Протянув ему вилку с наколотым кусочком пирога, она предложила:

– Хочешь попробовать?

Лайонел подался вперед, раскрыл губы, и Эсси сунула кусочек пирога прямо ему в рот.

Хрустящая корочка стала таять у него на языке.

Вкусовые рецепторы ощутили сладость и остроту корицы, прохладу мороженого. Однако Лайонелу было трудно проглотить все это из-за комка, возникшего в горле.

Казалось, Эсси ничего не заметила.

– Я всегда любила конец лета и осень, потому что бабушка пекла пироги. А я уже многие годы ничего не пекла. – Она сунула кусочек пирога себе в рот и неразборчиво продолжила:

– Это смешно. Яблоки растут так близко от моего дома, а я их не использую. Мне надо было бы…

В этот момент Лайонел взял ее за руку и помешал сунуть в рот следующий кусочек.

– Эсси, никто никогда…

Она посмотрела ему в глаза, в которых сияла искренность. Зная, что он собирается сказать, Эсси кивнула и серьезно сказала:

– Я знаю.

И Лайонел чувствовал, что это так. Никто на свете не понял бы его лучше, чем она. В этот миг их духовная близость была более сильной, чем физическая близость прошедшей ночи.

Когда Эсси протянула ему кусочек пирога, это ощущение исчезло. Капля подтаявшего мороженого упала Лайонелу на руку.

– Ай-ай-ай… – пробормотала Эсси. Она положила предназначавшейся ему кусочек себе в рот и поставила тарелку на кровать. Потом взяла Лайонела за руку, притянула ее к себе, слизнула капельку и с невинным видом прошептала:

– Есть в постели нехорошо. Можно что-нибудь запачкать.

– Ты думаешь? – спросил Лайонел и потянулся за тарелкой.

Прежде чем он успел отломить кусочек пирога, Эсси одним движением сорвала с себя футболку и сбросила ее на пол. Лайонел обхватил кусочек губами и стал водить им по подбородку Эсси, смакуя яблочный привкус. Затем прошелся пирогом по ее грудям, подбирая с них осыпавшиеся хрустящие крошки, а потом слизнул растаявшее мороженое с ее живота.

Они кормили друг друга, чаще промахиваясь мимо рта, чем попадая в него, пока пирог не закончился. Кожа обоих стала липкой, а дыхание прерывистым.

Сгоравший от желания Лайонел опрокинул Эсси на спину, удивляясь собственной выдержке. Казалось, он терпел целую вечность.

Он погружался в теплое влажное лоно и продолжал целовать Эсси в губы, ощущая вкус яблока, корицы и ванили. Казалось, в этом вкусе слились воедино грех и спасение – то, о чем он подсознательно мечтал всю жизнь.

Лайонел никогда не брался за дело, если не был уверен, что может с ним справиться. Конечно, некоторые дела были труднее, некоторые – легче. Его радовало то, что спасение «Чудесной петельки» будет относительно нетрудным и быстрым делом.

Его-то радовало. А вот Эсси это, наверно, не понравится. Когда она услышит о том, какие изменения он предлагает, то, скорее всего, станет возражать. Но все-таки она предприниматель, а потому сможет подойти к делу серьезно и без эмоций.

Лайонел сел в кресло с противоположной стороны от ее рабочего стола и немного замешкался. Сейчас он полностью осознал, что хочет наладить ее дела и помочь магазину. И не потому, что обещал ей это сделать. А потому, что искренне желал спасти ее. Желал, чтобы Эсси снова увидела в нем своего героя. Если он поможет ее бизнесу, так и случится.

Крошечная комнатка, тускло освещенная одинокой лампочкой на потолке, была наполнена теплой аурой Эсси. Старинный деревянный стол, громоздкие настенные часы, уютное кресло – все кричало об огромных тратах и легкомысленности. Повсюду уютные излишества.

Лайонел уже дюжину раз видел все это. Небольшой семейный бизнес, призванный любыми средствами установить дружескую атмосферу. Какие расходы!

– Ну, что скажешь о моем рабочем месте? – спросила Эсси, теребя пальцами ворот своей ярко-желтой футболки. Намеренно или нет (Лайонелу казалось, что ненамеренно), но этими движениями Эсси привлекла его внимание к изящной выемке на шее.

Лайонел отвел глаза, делая вид, что читает записи в своем блокноте.

– Очевидно, ты вложила кучу времени и сил в оформление своего магазина, чтобы сделать его… – он все-таки решил не приукрашивать факты, – уютным.

– К этому я и стремилась.

К сожалению, она восприняла критику как комплимент.

– Когда я была ребенком – в то время магазином управляла бабушка, – это было мое святилище. Здесь я уединялась от внешнего мира.

Мне хотелось, чтобы клиенты тоже ощущали нечто подобное.

Уверенность, которая скрывалась за ее словами, еще раз напомнила Лайонелу, что Эсси ни к чему не относилась равнодушно. В основе ее преданности магазину лежала та же страсть, которую она привносила во все, что ее окружало. Она страстно любила друзей, свою семью, страстно занималась с ним любовью.

Лайонелу вспомнилось, как она смотрела на него прошлой ночью – глаза полуоткрыты и затянуты пеленой страсти. Воспоминание об этом заставило его заерзать в кресле и прижать к коленям кожаный блокнот.

Черт возьми, все оказывается сложнее, чем он предполагал…

Но врать Эсси нет смысла – это ей не поможет. Ей поможет только честность. И как бы Лайонел ни стремился удержать ее в своей постели, ему не хотелось жертвовать ради этого ее магазином. Впрочем, если повезет, то ему не придется этого делать.

– Не переживай. Я разработал план из трех пунктов, который поможет все поправить.

– Поправить? – переспросила она, широко раскрыв глаза, в которых читались смятение, сомнение, волнение и гнев. – Поправить? – повторила она.

– Да, поправить. Помещение, которое занимает магазин, велико для него. Ты вложила слишком много денег в интерьер. А все твои служащие плохо обучены или некомпетентны.

Эсси вспыхнула и вскочила на ноги.

– Что?

Возможно, ему нужно было выразиться как-то иначе. Женщины склонны испытывать к некоторым вещам абсурдную привязанность. Лайонел привык работать с мужчинами и женщинами, которые вращались в деловом мире достаточно долго, чтобы лишиться всяких сантиментов. Даже если раньше они у них были.

А это был ее магазин. Магазин ее бабушки.

Надеясь успокоить ее, Лайонел намеренно понизил голос:

– Послушай, Эсси…

– Не смей! – Она уперлась ладонями в стол и наклонилась вперед. Вырез ее футболки оттопырился, приоткрыв грудь, обтянутую кружевным лифчиком. Когда Эсси заговорила снова, ее голос звучал так гневно, что Лайонелу пришлось оторвать глаза от аппетитного выреза. – Я хочу знать, что конкретно ты имел в виду, когда сказал, что мои служащие некомпетентны!

– Позволь мне вернуться к началу разговора и поэтапно изложить тебе свой план.

Губы Эсси сжались в ниточку, и Лайонел вздрогнул. Ему показалось, что ее правый глаз нервно задергался. Тем не менее она выпрямилась, ухватилась за ворот футболки и села на место.

– Да. Будь добр. – Казалось, на поверхность стола обрушилась ледяная волна.

– Во-первых, твой магазин слишком уютный, – начал Лайонел.

– Он и должен быть уютным.

– Мы ничего не добьемся, если ты будешь перебивать меня на каждом шагу.

Секунду она смотрела на него, а потом откинулась на спинку стула. Эта поза выгодно подчеркнула ее порывисто вздымавшуюся и опускавшуюся грудь. Лайонел понял, что добился частичного успеха, заставив противника перейти к обороне.

– Может быть, мне лучше написать план?

Ты просмотришь и оценишь его, когда немного успокоишься.

– Немного успокоишься? Что это значит?

– Ты заранее отгородилась от всего, что я предлагаю. Это ясно по твоей позе. Если я и буду помогать тебе, то только тогда, когда ты придешь в себя.

– И как мне, по-твоему, это сделать? Ты рубишь под корень все, на что я потратила несколько лет!

– Я критикую, а не рублю, – вздохнул Лайонел, гадая, как ее успокоить. – Представь, что твой магазин – это живой человек, больной раком. В этом случае тебе необходимо выяснить, где именно у него рак. Тогда ты сможешь его прооперировать и удалишь опухоль, спасая тем самым здоровые органы.

– Наверно.

– В этом и состоит моя задача – обнаружить рак.

– Замечательно. Только имей в виду, что я не позволю оперировать, если не буду согласна с твоим диагнозом. – Эсси нехотя расслабилась, одну руку положила на спинку стула, а другой взяла карандаш со стола. – Почему бы тебе не рассказать о своем трехэтапном плане?

Ладно, поехали. «Как поправить дела в магазине Эсси» – дубль два… Лайонел медленно вздохнул и начал заново:

– Во-первых, твой магазин слишком уютный.

При этих словах мышцы ее шеи напряглись, но она промолчала.

– Чем уютнее себя чувствует покупатель, тем больше вероятность, что он ничего не купит, – объяснил Лайонел.

– Эти две вещи никак между собой не связаны!

– Нет, связаны. Когда покупатели чувствуют себя уютно, они не чувствуют надобности тратить деньги.

– Покупатели, которые чувствуют себя уютно, возвращаются.

– Неуместный довод. Возвращаться они возвращаются, но все равно ничего не покупают.

– Нет, покупают!

– А сегодня не купили. Пока я был здесь, вошли четыре женщины. Они огляделись, проконсультировались с твоими продавщицами, ничего не купили и ушли.

– Не продавщицы, а эксперты по рукоделию. Они сидят на своих местах, чтобы давать людям советы.

– Твои «эксперты по рукоделию» упустили возможность продать товар. Профессиональный работник торговли не отпустил бы клиента без покупки. Сегодня в магазин пришла некая женщина, которая принесла с собой целую сумку пряжи. Она пользуется твоим помещением, за которое ты, между прочим, платишь аренду.

Тратит время твоих «экспертов», которым ты платишь жалованье. И наверняка не собирается потратить и цента в твоем магазине.

– Скорее всего, это была одна из наших постоянных покупательниц. Наверно, она купила у нас пряжу, но теперь хочет заменить ее на другую. Многие женщины часто так поступают.

Приходят, осматриваются, задают пару вопросов. Либо делают покупку, либо нет. Но зато приходят пару раз в неделю. Иногда просто чтобы посмотреть новые поступления. Я хочу, чтобы они приходили и чувствовали себя как дома.

У Лайонела появилось мрачное предчувствие.

Эсси одним махом уничтожила первый пункт плана. Удобства привлекают покупателей, а не отпугивают их. Да, этот параграф требует доработки… Он решил перейти к пункту номер два.

– Теперь о товаре. С этим тоже проблемы.

– Проблемы с товаром? Да у меня самый большой выбор во всей провинции Виктория!

Что тебе не нравится?

– Именно это и не нравится. Ты вкладываешь в товар слишком много капитала.

– Слишком много капитала? Ты с ума сошел!

– У тебя хранится больше тридцати рулонов ткани красного цвета. Я сосчитал.

– О, не сомневаюсь! Точнее, у меня их тридцать три, и еще два привезут завтра. К чему ты клонишь?

– К тому, что ни одному магазину не требуется пятьдесят рулонов зеленой ткани.

– Человеческий глаз различает больше оттенков зеленого, чем какого-либо другого цвета.

– Я не знал. – Лайонел стиснул зубы, но тут же заставил себя расслабиться. Все шло не так, как ему хотелось.

– Наверняка существует множество вещей, о которых ты не знаешь. – Эсси встала со стула, подошла к, стене, обернулась и посмотрела на Лайонела. – Полагаю, теперь ты станешь оскорблять мой персонал.

– Может быть, сейчас не самое подходящее время для дискуссии. – Лайонел встал и сделал шаг к Эсси, но она отвернулась от него, углубившись в изучение книг на полке. – Я вернусь, когда…

Эсси гневно уставилась на Лайонела.

– Когда? Когда я поумнею? Когда буду в состоянии выслушивать, как ты уничтожаешь единственное, чем я горжусь? Когда смогу спокойно смотреть, как ты разрушаешь все то, над чем трудилась моя бабушка?

– Прости.

– Нет, – вздохнула Эсси. – Это ты меня прости. Я сама попросила тебя о помощи и даже настояла, чтобы ты оказал мне ее. Но я не говорила, что помочь мне будет легко. – Она повернулась к Лайонелу, села на край стола и продолжила:

– Слушай. Я подробно расскажу тебе о своих помощницах.

Лайонел кивнул. Вряд ли от этого рассказа будет польза, но зато у него появится возможность заглянуть в ее душу.

– Представляю, как они выглядят в твоих глазах. Полли молоденькая и беременная. Ты сам ее видел и разговаривал с ней. Гигантом мысли ее не назовешь. Да, я наняла ее только потому, что мне стало ее жалко. Но она гораздо сообразительней, чем кажется на первый взгляд. К тому же у нее удивительное чувство цвета, и она продает гораздо больше товара, чем мы все вместе взятые. Возможно, люди покупают у нее что-то, потому что им ее жаль.

Лайонел серьезно кивнул. На этот раз в словах Эсси был смысл. Когда Полли показывала ему магазин, она казалась такой ранимой, такой несчастной, что ему самому захотелось что-нибудь купить у нее.

– А что касается Элинор и Джуди, – продолжала Эсси, – то они работают здесь всю свою жизнь. Да, они уже старые, но у них больше опыта в рукоделии, чем у кого-либо в Австралии. Я знаю, что ты скажешь. У Элинор уже совсем не то зрение, а руки Джуди так дрожат, что… – Эсси запнулась и посмотрела в дальний угол комнаты. Ее глаза расширились и стали ярче, – что стежки получаются кривыми. Я все это знаю. Но были времена, когда она могла скроить и сшить что угодно. Даже подвенечное платье. – Эсси поднялась со стола и расправила плечи. – И не смей говорить мне, что их прошлый опыт не имеет никакого значения. Я знаю, какими они тебе кажутся. Забеременевшая в девятнадцать лет Полли – дура, а Джуди и Элинор – дряхлые и бесполезные старухи. Но я их ценю и не собираюсь говорить, что они мне больше не нужны. Они нужны магазину. Они нужны мне.

– Ты меня не поняла. Я не сказал, что твои служащие недостойны того, чтобы их ценили.

– Прости, но именно это ты и сказал.

– Я понимаю, ты гордишься ими, но это же бизнес. Ты сама делаешь выбор. Если у тебя не будет хватать денег, чтобы оплачивать счета, тебе придется либо урезать расходы на магазин, либо закрыть его.

– Тогда я лучше закрою магазин.

– Это глупо.

– Может быть, и так, но если придется выбирать между магазином и людьми, то я выберу людей.

– И пожертвуешь магазином своей бабушки?

– Да. Она бы поступила именно так.

Лайонел в растерянности помотал головой, не зная, что делать. Работа значила для него все.

В целом мире не было ни единого человека, ради которого он мог бы пожертвовать своим делом.

Внезапно он с болью в сердце осознал, что в целом мире нет такого человека, который был бы способен сделать то же самое ради него.

– Эсси, я пытаюсь понять тебя. Но пойми и ты: достаточно уволить хотя бы одну из них, как это в корне изменит дело.

– Нет! – прошипела Эсси. – Ни за что!

– Но…

– Если жалованье одного человека играет такую важную роль, тогда я пожертвую своей прибылью!

– И на что ты будешь жить? Я просматривал твои бухгалтерские книги. Прибыль? Какая прибыль? Она не составляет и половины суммы, которую получает каждая из них.

– Тогда я найду другую работу.

– Будешь работать по вечерам, чтобы платить им?

Эсси подошла к двери и круто обернулась.

– Да, если придется, то буду!

– Это нелогично. Сокращение штата является самым оптимальным решением, которое поможет стабилизировать ситуацию.

– В таком случае мне нужно не оптимальное решение, а чудо! – Эсси исчезла, хлопнув дверью.

Господи, только бы она не исчезла из моей жизни! – подумал Лайонел. Боже, неужели он все испортил? Он ведь даже не успел перейти к той части разговора, в которой собирался предложить ей продать магазин и уехать вместе с ним в Брисбен. Впрочем, теперь ему казалось, что Эсси отвергла бы и эту идею.

Лайонел не знал, что делать. Он дал ей хороший совет. Да, возможно он не постиг всех тонкостей кройки, шитья и вязания. Он не был проинформирован о требованиях покупателей этого специфического товара. Но если первые два пункта плана провалились, то это лишь добавляло ценности третьему.

Эсси должна была чем-то пожертвовать. Но только не собой. Хватит. Достаточно.