Рождение любви

15

– Вы заставили ее плакать.

Лайонел поднял глаза и увидел в дверях Полли. По обе стороны от нее стояли Джуди и Элинор. Все трое смотрели на него так, будто собирались съесть живьем. Или набросить петлю на шею. Он мысленно рассмеялся.

Но эта троица шутить не собиралась. Женщины вошли в комнату, подбоченились и прищурились.

Лайонел поднял руки вверх, давая понять, что сдается.

– Слушайте, я не хотел. Я не нарочно. Она просто расстроилась из-за… – Он напряг мозги и в последний момент нашелся:

– Из-за бухгалтерских книг. Она волнуется за магазин.

Женщины Моментально расслабилась.

– Ладно, оставь, – сказала Джуди. – Мы знаем об этом. Но мы не знаем, как ей помочь.

– Не знаем, – добавила Полли. – Мы даже предлагали урезать нам жалованье, но она не слушает.

– О господи, – пробормотала Элинор, – мы же думали, что все наладится… Так надеялись…

Эсси – сильная женщина. Она знает свои возможности.

Лайонел кивнул, как будто понимал, о чем она говорит. Он провел с Элинор немало времени, но смысл ее изречений ускользал от него.

– Боюсь, Эсси уже исчерпала свои возможности, – сказал он.

– И чем мы можем помочь? – спросила Джуди, сделав шаг вперед.

Лайонел уставился на выстроившихся перед ним женщин. Он подумал было изложить им свой план из трех пунктов, но тут же отверг эту идею.

Если они так рьяно кинулись защищать Эсси, то сейчас начнут бороться за почетное право быть уволенной. Эсси никогда не простит ему, если он нечаянно уволит всех троих. Покачав головой, он сказал:

– Не думаю, что мы чем-то можем ей помочь.

– Ерунда, – не унималась Джуди. – Ты же блестящий бизнесмен. Найди какой-нибудь выход.

Элинор взяла Джуди за руку и вновь вступила в разговор:

– Джуди, дорогая, гибкая ива может пережить ураган.

Джуди выдернула свою руку и ответила:

– Чушь! Я никакая не ива, и Эсси тоже. Должно же быть что-то, что мы можем сделать.

Менее склонная к философии Полли переступила с ноги на ногу и сказала:

– Это просто нечестно. Я не понимаю, зачем ей выплачивать долг своего негодяя мужа. Это же не…

Элинор легонько толкнула Полли в бок и быстро затараторила:

– Мистер Порт, позвольте узнать, чем мы можем вам быть полезны!

– Какой долг? – спросил Лайонел.

– Да весь этот долг ее… – На этот раз обе пожилые дамы так сильно пихнули Полли, что она закачалась из стороны в сторону между ними. – Ой, больно же! Прекратите меня толкать!

– Какой долг? – настаивал Лайонел.

Полли открыла рот, но тут же снова закрыла его.

Джуди приняла боевую стойку и грозно сказала:

– Я уверена, что Эсси уже дала вам всю необходимую информацию.

Лайонел вскочил со стула так, что тот с грохотом отлетел в сторону.

– Я спрашиваю, какой долг? – повторил он, пронзая взглядом Полли – самое слабое звено в этой цепочке.

Но, как ни странно, Полли не дрогнула.

Оттолкнув Джуди локтем, вперед выступила Элинор.

– Долг Саймона.

Джуди подскочила к ней и посмотрела в лицо.

– Элинор, как ты могла?

Но Элинор лишь покачала головой:

– Перестань, Джуди. Он здесь, чтобы помочь.

Но он не сможет помочь Эсси и магазину, пока у него не будет всей информации.

Джуди нахмурилась, скрестила руки на груди и что-то недовольно пробурчала.

Лайонел побарабанил пальцами по бедру и снова спросил, надеясь, что делает это в последний раз:

– Так что за долг Саймона?

Элинор скрестила пальцы и сделала шаг в комнату.

– О господи, это так сложно. Наверно, вам лучше присесть. – Она указала Лайонелу на стул, с которого тот недавно вскочил, затем с поразительной сноровкой развернула монитор и щелкнула мышкой. Вскоре на экране засветились финансовые данные магазина. – Вот. – Элинор указала на колонку, озаглавленную «Общие текущие расходы». – Долгое время мы не понимали, что это значит. Но в итоге она призналась.

– В чем призналась?

– Она выплачивает кредит Саймона. Он взял кредит в счет магазина. Полли заметила это несколько месяцев назад.

Теперь вперед выступила Полли.

– Да. В таблице была колонка под названием «Общие текущие расходы». Но что это значило?

Я не знала и спросила Эсси. Это не были счета за аренду помещения или электричество. Для них существовали отдельные колонки.

Лайонел наклонил голову и оценивающе посмотрел на Полли. Сообразительнее, чем кажется на первый взгляд? Да, несомненно. Даже больше: она заметила то, что сам Лайонел проглядел.

– Как раз в это время мы заметили, что каждый месяц определенная сумма уходит в банк, – вставила Элинор.

Лайонел оперся на локоть и наклонился к монитору.

– Если бы не этот кредит, который теперь приходится выплачивать, магазин не приносил бы таких убытков.

– Иными словами, мы бы зарабатывали кучу денег, – перефразировала Джуди.

– Эсси приходится платить чужие долги. Разве это честно? – спросила Полли, поглаживая живот. – Мистер Норт, вы ведь наверняка можете помочь.

Лайонел снова потер лоб. У него начиналась головная боль.

– Не уверен.

Полли нахмурилась:

– Не могли бы вы поговорить с банком?

Объяснить насчет Эсси. Это все его вина. Он сам обязан выплачивать этот кредит.

– Не думаю, что это поможет.

– Но вы должны что-то сделать. Обязаны.

Лайонел оторвался от компьютера, повернулся к женщинам, убедился, что вешать его никто не собирается, и ощутил облегчение.

– Сколько еще она должна выплатить?

Все трое сдвинули брови.

– Сколько процентов ей начисляют ежемесячно?

Брови сдвинулись еще сильней.

– В каком банке взят кредит?

– «Гамильтон траст». – Сказав это, Полли перегнулась через плечо Элинор и принялась водить пальцем по пачке визитных карточек.

Отыскав и вынув нужную карточку, она протянула ее Лайонелу. – Это местная компания. Они специализируются на частных кредитах и ссудах мелким предприятиям.

Лайонел улыбнулся и взял карточку. Еще одно очко в пользу Полли.

– Посмотрим, что можно сделать. Но сначала я должен поговорить с Эсси.

От него требовалось совершить чудо.

– Расскажи мне о Саймоне.

Эсси замерла, стиснула пачку, и шоколадные чипсы упали в миску.

– А что ты хочешь знать?

Лайонел сделал несколько шагов по кафельному полу кухни, остановился у барной стойки и скрестил руки на груди.

– Расскажи мне о деньгах.

Эсси зажмурилась, затем вновь открыла глаза и решительно высыпала в миску остатки: сегодня она явно нуждается в двойной порции чипсов. Затем включила миксер и стала взбивать смесь, пытаясь обрести хоть какое-то утешение.

Наконец она повернулась к Лайонелу.

– Они рассказали?

Лайонел кивнул.

– Они не должны были ничего говорить.

– Я заставил их.

Эсси чуть не рассмеялась.

– Ну конечно. Я никак не ожидала, что ты станешь их выгораживать.

– Они хотели помочь.

– Знаю.

Выключив миксер, Эсси достала из кухонного комода столовую ложку, опустила ее в приготовленную массу, зачерпнула немного взбитой смеси и протянула Лайонелу. Ей не хотелось быть грубой. Он взял ложку и начал пристально рассматривать содержимое. Если бы Эсси предложила ему сырую свинину, он рассматривал бы мясо не так тщательно.

– А здесь есть сырые яйца? – поинтересовался он, когда Эсси взяла другую ложку и погрузила ее в миску.

– Лучше не думать.

Лайонел сдвинул брови и отодвинул ложку подальше от себя, как будто бактерии могли распространиться по воздуху.

Эсси стало жаль его.

– Не волнуйся, я использую пастеризованные яйца.

– Так насчет Саймона… – начал он.

Но Эсси не дала ему закончить:

– Я не стала рассказывать тебе о займе, потому что не хотела, чтобы ты знал об этом. – Она сунула ложку в рот, немного подкрепилась и продолжила:

– Саймон был себе на уме. Он мог убедить кого угодно в чем угодно. Мог перевернуть вещи с ног на голову и найти смысл там, где его вовсе не было.

– И какое отношение это имеет к займу?

Тут Лайонелу вдруг захотелось отведать смеси. Он поднес ложку к губам и лизнул ее. Это получилось у него весьма эротично. Эсси закрыла глаза.

– Когда мы поженились, Саймон работал в одной маленькой компьютерной компании. Жалованье было мизерное, но он клялся, что, когда компания выйдет на рынок, мы станем богаты.

Поначалу все было не так уж плохо. Мы в основном жили на мое жалованье. Денег, конечно, было в обрез, но я надеялась, что как-нибудь проживем. Но вскоре Саймон захотел купить дом. Он говорил, что глупо выбрасывать деньги на аренду квартиры; лучше купить дом в рассрочку. А потом я унаследовала магазин со всеми правами на него и оставила работу учителя. Вот тогда мы взяли в банке кредит под залог магазина. Это была очень крупная сумма, но я думала, что мы справимся. – Эсси поморщилась, глядя на свою ложку. Внезапно даже взбитая масса из шоколадных чипсов показалась ей невкусной. Она кинула ложку в раковину и накрыла миску полиэтиленовой крышкой.

Лайонел тоже бросил ложку в раковину.

– Но…

– Но потом я узнала о долгах на его кредитных карточках. Там была не одна и не две тысячи долларов, а десятки тысяч на дюжине карточек. Мы бы никогда не смогли выплатить все это. И тогда я решила, что между нами все кончено. – Невольно вспомнив жуткие последние недели своего брака, Эсси нервно рассмеялась и продолжила:

– Странно. Все считали, что мы расстались из-за того, что у Саймона появилась другая женщина. Но все было не так.

Другая женщина еще не самое худшее. Знаю, звучит мерзко, но я могла бы закрыть на это глаза. – Осуждать Саймона у нее не было никакого права. Да, он отдал свое тело другой женщине, ну и что? Разве она сама не отдала душу другому мужчине?

– И что дальше? – спросил Лайонел.

Эсси пожала плечами.

– Я никогда не была счастлива в браке, но думала, что брак – это навсегда. К тому же Саймон всегда так извинялся, всегда пытался помириться. Но деньги… – Эсси почувствовала, как глаза против ее воли наполнились слезами, и замотала головой. – Я не могла вынести этот долг. Не могла так жить. Я все время думала об этом, переживала, нервничала. Все время. – Она снова рассмеялась горьким печальным смехом. – Все, чего мне хотелось, это не волноваться о деньгах снова и снова. Но я наивно думала, что если разведусь с ним, то мои проблемы закончатся. Ничего подобного. В Австралии имущество супругов – а значит, и долги – делится между ними поровну. Саймон принял свою половину и моментально объявил себя банкротом.

Лайонел взял ее за подбородок и заставил поднять лицо.

– Но ты этого не сделала.

– Нет. Если бы я объявила себя банкротом, у меня бы отобрали магазин.

– Ты сразу приняла такое решение?

От удивления она резко дернула головой.

– Конечно. Магазин для меня все.

– Нет, – качнул головой он. – Магазин был всем для твоей бабушки. Он все для Элинор, Джудит и Полли. Но не для тебя.

– О чем ты говоришь? Я люблю…

– Нет, ты не любишь этот магазин. Ты любишь своих служащих, но не его. Я же видел, тебе не нравится вязать одеяла. Когда речь заходит об образцах ткани и всяких там стежках, ты устало закатываешь глаза. Ты ведь даже не шьешь. Ради магазина своей бабушки ты оставила то единственное, что любила: профессию учителя. Я восхищаюсь тобой. Но пойми меня правильно… Зачем тащить на себе магазин, если он все равно идет ко дну? Почему снова не вернуться в школу?

– И сдаться без боя? Я никогда на это не пойду.

– Потому что ты не хочешь, чтобы Джуди, Элинор и Полли остались без работы. А как же ты, Эсси? Ты заслуживаешь счастья не меньше их.

– Твои слова звучат так, будто я несчастна, работая в магазине. Нет, это не так. Может быть, мне и не нравится шить, но нравится работать с людьми. Я люблю своих служащих и своих покупателей. И не собираюсь их бросать. – С этими словами она освободилась, отошла в сторону, налила стакан воды и сделала глоток.

– Ты все еще не рассказала мне о займе.

– Я никому не рассказывала об этом.

– А твоя семья? Они знают?

Эсси отрицательно покачала головой.

– А Нина? – не унимался он.

Она снова покачала головой.

– Возможно, они могли бы помочь.

– Может быть. Но я все откладывала. Мне не хотелось, чтобы кто-нибудь узнал о том, как глупо я поступила, доверив наши деньги Саймону. Близким не стоит знать наши недостатки, правда?

Лайонел засунул руки в карманы и отвернулся, чтобы она не могла видеть его лица.

– Конечно, – еле слышно ответил он. – Не стоит.

И тут Эсси впервые поняла, какого труда ему стоил рассказ об Имоджен. Было время, когда она могла поклясться, что у этого мальчика нет никаких тайн, что он ни в чем виноват и что ему нечего стыдиться. Но оказалось, что это не так. Теперь Эсси знала, что не она одна жалеет о своих поступках.

Они по-прежнему стояли рядом. Наконец их пальцы переплелись.

– Я могу выплатить твою ссуду, – неожиданно произнес Лайонел.

Эсси взглянула ему в глаза и решительно ответила:

– Я не позволю тебе. Даже если бы ты купался в деньгах, я бы этого не позволила.

– Да, я не купаюсь в деньгах, но могу продать акции и вложить деньги в твой магазин.

Эсси внимательно посмотрела на него из-под ресниц. Вот он, рыцарь в сияющих доспехах, который пришел ее спасти… Но она тут же вернулась к реальности.

– А как же твоя цель «стать миллионером к двадцати восьми годам»? Какая выгода от того, что ты обналичишь ценные бумаги? Разве это увеличит твой собственный капитал? Я сомневаюсь, что магазинчики товаров для рукоделия являются выгодными объектами для вложения.

– И правильно делаешь, – хмуро сказал Лайонел.

– Спасибо за предложение, но нет. Не волнуйся за нас. Я что-нибудь придумаю. – Внезапно Эсси с беспечной улыбкой добавила:

– К тому же я слышала, что в кафе «Сладкий пирожок» требуются официантки.

Лайонел улыбнулся ей в ответ и сказал:

– Не спеши принимать предложение. Я попробую сотворить чудо.