Рождение любви

6

Где-то хлопнула дверь. Эсси замерла и внимательно прислушалась. Когда она вернулась из магазина, в доме была полная тишина, и Эсси подумала, что Лайонел спит. Очевидно, она ошиблась.

– Наконец-то вернулась, – сказал Лайонел, войдя в кухню.

Эсси вздохнула, отложила разделочную доску, вымыла руки и только тогда повернулась к нему лицом. Он стоял, опершись на барную стойку и выставив вперед длинные ноги. Подражая его позе, Эсси тоже прислонилась к стойке и сложила руки на груди.

Она окинула Лайонела взглядом. На нем уже не было бейсболки, как утром в парке, но джинсы были те же, сильно потертые на бедрах и по швам. Рукава рубашки были закатаны, обнажая смуглые предплечья. Волосы были взлохмачены, будто он долго водил по ним пальцами.

Когда наконец их глаза встретились, у Эсси перехватило дыхание. Лайонел разглядывал ее так же пристально, как и она его. Пришедшая в замешательство Эсси подумала, что бесформенные джинсовые шорты и старая поношенная тенниска гораздо хуже подчеркивают ее фигуру.

Он запустил руку в передний карман рубашки и достал оттуда белую карточку.

– Утром ты все не правильно поняла. – Одним движением руки он кинул ее на стойку.

Эсси взяла карточку и машинально принялась изучать ее снова. Через пару секунд она сказала:

– Так тебе не нужна моя помощь, чтобы найти новую жену?

– Я вообще не хочу жениться.

– Как это? Что здесь написано?

Лайонел мельком взглянул на карточку и снова посмотрел Эсси в глаза.

– Я написал все это очень давно, когда был молод и глуп. И совсем забыл, что карточка до сих пор валяется в бумажнике.

– Но в то же время, – Эсси снова ткнула пальцем в карточку, – она что-то для тебя значит, раз ты ее заламинировал.

– Поверь, мне вовсе не нужна другая жена.

Одной вполне хватило.

– Ну, если тебе не нужна другая жена, то что же тебе нужно?

Лайонел ответил не сразу. Воздух в кухне внезапно наэлектризовался.

И тут Эсси заметила в другой руке Лайонела пустой стакан с кусочком льда на донышке. Она заглянула за его спину и увидела на столе открытую бутылку виски. Нина всегда держала бутылочку шотландского для отца. Но, насколько Эсси было известно, тут никого не было, кроме Лайонела. Значит, это он открыл виски и провел весь вечер, опустошая бутылку.

– Ты пил?

– Конечно, пил. Думаю, в сложившейся ситуации это самое подходящее. – Он поднес стакан к губам и с удивлением обнаружил, что тот пуст. Не успела Эсси открыть рот, как он налил себе еще.

– Может быть, уже достаточно?

– Достаточно для чего? Чтобы смириться с тем, что я не могу относиться к тебе как брат?

От этих слов дрожь пробежала по всему ее телу. Внезапно Эсси показалось, что кровь ее стала вязкой, как масса, приготовленная для оладий, и что сердце больше не в состоянии перекачивать ее. Она отвела глаза, пытаясь сообразить, были ли его слова игрой ее воображения или Лайонел произнес их на самом деле.

– А тебе никогда не хотелось узнать, почему я ни разу не пригласил тебя на свидание? – продолжил Лайонел.

– Что? – пролепетала она, а затем нетвердо произнесла:

– Вообще-то нет… – Конечно, она всю жизнь мечтала, чтобы Лайонел пригласил ее на свидание, но не задумывалась, почему он этого не сделал. – Я была всего лишь тощей подружкой твоей сестры. Я думала, что слишком мала для тебя…

– Ты имеешь в виду время, когда вы только что переехали? Тебе было десять лет. Да, тогда ты была совсем маленькой. – Лайонел поставил бокал, оттолкнулся от стойки и сделал шаг к Эсси. – Или когда тебе было тринадцать? Да, ты была всего лишь тощей подружкой моей младшей сестры. – Еще два шага – и он вплотную приблизился к ней.

От его близости у Эсси душа ушла в пятки. Она попыталась перевести дух, но это не помогло: теплый мужской запах Лайонела стал еще сильнее.

– Но когда тебе исполнилось пятнадцать, ты уже не была тощей, – продолжил Лайонел. Его взгляд скользнул вниз и остановился на ее груди. – Тогда то, что ты была младше меня, перестало иметь значение.

Эсси попыталась сосредоточиться на его словах, но тщетно. Лайонел протянул руку, заправил выбившуюся прядь волос ей за ухо, стал медленно накручивать локон на указательный палец и наконец коснулся ее щеки. Дрожь пробегала по телу Эсси волна за волной.

Она с изумлением почувствовала, что все ближе наклоняется к Лайонелу, что ее губы жаждут его поцелуя, а тело стремится в его объятия, чтобы навсегда заглушить боль, накопившуюся за годы.

Но он держался на расстоянии. Как всегда.

Черт возьми, будь он проклят за то, что заставил ее так сильно желать его и обманул! Наконец она обрела дар речи и спросила:

– О чем ты говоришь, Лайонел?

Он наклонился к ней, прижался губами к щеке и прошептал на ухо:

– Помнишь, когда-то мы играли в регби?

От внезапной смены темы у Эсси закружилась голова. Она уперлась руками в его грудь и попыталась оттолкнуть. Но он только выпрямился. Ладони Эсси ощутили рельефные грудные мышцы. Мышцы мужчины, а не того мальчика, которого она знала когда-то… Этот взрослый мужчина был намного сильней. И намного опасней.

– Ты же помнишь, как по субботам мы играли в регби во дворе вашего дома? А твоя бабушка всегда выносила на крыльцо печенье и свежий яблочный сидр.

Эсси невольно кивнула. Нина обычно сидела на крыльце в шезлонге, надев очки от солнца и просматривая последний номер глянцевого журнала. В такой позе она походила на кинозвезду. А в это время Эсси играла в регби, неотличимая от остальных мальчишек. Ей хотелось во что бы то ни стало привлечь внимание Лайонела. Даже если для этого приходилось толкать его и отбирать мяч.

– Ты никогда не брал меня в свою команду! – выпалила она, стараясь, чтобы эта фраза не прозвучала как обвинение. Но именно так она и прозвучала.

– Да, не брал, – согласился Лайонел.

– Потому что я девчонка?

– Нет. Потому что мне нравилось гоняться за тобой.

Эсси моргнула, удивленная серьезностью его тона. И еще больше удивилась, почувствовав, как сильно застучало сердце под ее ладонью. Она высвободилась, отошла в сторону и обхватила себя руками.

– Перестань издеваться…

– Думаешь, я вру?

– Я думаю, ты чего-то от меня хочешь.

– И чего же я, по-твоему, хочу?

– Не знаю. Ни за что не поверю, что ты все это время тосковал обо мне. Скорее всего, ты приплел сюда регби потому, что вообще ничего не помнишь. Кроме того, что мой отец был регбийным тренером.

– Двенадцатое мая, – быстро произнес Лайонел. – Тебе было пятнадцать, мне – восемнадцать. На тебе были джинсы и красная футболка.

Ты попросила у меня бейсбольную шапочку, собрала волосы в конский хвост на затылке и просунула их в отверстие. Это была самая эротичная сцена, которую я видел в своей жизни.

Я целый день бегал за тобой.

Припомнив тот день, Эсси прерывисто задышала. Она ничего не забыла. Радостное возбуждение оттого, что Лайонел гонится за ней, а она проворно ускользает. И наконец та попытка занести мяч в зону ее команды. Но Лайонел немного недотянул, и они вместе с Эсси рухнули на траву.

Они долго лежали так. Лайонел упал на нее и оказался сверху. Он уперся ладонями в землю, чтобы не придавить ее своим весом. Дыхание их смещалось со свежим майским воздухом.

– Ты меня толкнул. – Тогда Эсси, затаив дыхание, ждала, что он поцелует ее. Она была уверена, что Лайонел сделает это. Это был бы первый его поцелуй. Вообще первый поцелуй в ее жизни.

– Да, толкнул, – кивнул Лайонел.

Но он так и не поцеловал ее! Просто смотрел во все глаза. Его горячее тело прижималось к ней. Но тут все оборвал свисток ее отца.

– Отец удалил тебя за то, что ты меня толкнул. Из-за этого ты проиграл.

– Но дело того стоило.

– Тогда ты так не думал. Ты несколько недель дулся на отца.

– Я дулся вовсе не из-за этого. Мне плевать было на игру.

– Не верю. Тебе никогда не было плевать на игру. «Главное – выигрыш». Разве это не твои слова?

Его губы скривились в иронической улыбке.

– Говорю тебе, тогда я переживал вовсе не из-за проигрыша.

– Не понимаю.

– После матча твой отец отвел меня в сторону и велел держаться от тебя подальше.

Прошло какое-то время, прежде чем его слова дошли до Эсси. Затем она удивленно заморгала глазами.

– Что? Что это значит «держаться от меня подальше»?

– Твой отец знал, что ты мне нравишься.

Нужно было быть слепым, чтобы этого не заметить. Он считал, что я намного старше тебя. Поэтому и настоял, чтобы я оставил тебя в покое, пока ты не подрастешь.

Покачнувшись, Эсси сделала шаг назад и наткнулась на холодильник.

– Я тебе нравилась? – ошеломленно переспросила она.

Лайонел кивнул, подошел к ней и сказал:

– Очень.

Эсси не хотела подпускать его ближе, однако отступать было некуда. Она прижалась ладонями к ледяной белой эмали.

– Ты держался от меня подальше, потому что так сказал мой отец?

– Да.

Когда Лайонел вплотную приблизился к ней, Эсси увидела в его глазах тень сожаления. Отец, что ты наделал! Лайонел был для нее всем на свете. Все ее мечты были связаны с ним. Если бы отец не вмешался, Лайонел мог бы быть с ней рядом.

– Он не имел права…

– Имел. Он твой отец. – Лайонел взял Эсси за подбородок и слегка приподнял его, чтобы взглянуть ей в глаза. – Он делал то, что считал нужным.

Эсси яростно замотала головой. Ничего, она еще доберется до этого старого дуралея, который лезет не в свое дело!

– Эсси, посмотри на меня!

Она опомнилась и посмотрела на Лайонела.

На смену чувственности, горевшей в его глазах, пришло что-то другое. Что-то более серьезное.

Уверенность, поняла Эсси. Лайонел действительно верил в то, что ее отец поступил правильно.

– Ты представляешь, что было бы, если бы мы начали встречаться?

Тогда все мои фантазии стали бы явью. Я стала бы девушкой Лайонела Норта. Узнала бы вкус его поцелуев и жар объятий. Может быть, он даже влюбился бы в меня.

Она молча покачала головой.

– Пара свиданий, несколько поцелуев… этого было бы мало. Мне было восемнадцать, я хотел большего, чем несколько страстных поцелуев. Твой отец понимал это.

– Но…

– О, конечно, я бы постарался вести себя как истинный джентльмен и не стал бы распускать руки. Ты ведь была такой молоденькой. – Лайонел провел большим пальцем по ее щеке до уголка губ. – Такой чертовски хорошенькой. И тебе так хотелось угодить мне…

Его прикосновение заставило Эсси приоткрыть губы и порывисто вздохнуть. Ее тело стремилось к нему навстречу, прося поцелуя.

У Лайонела потемнели глаза.

– Я бы захотел большего. И ты бы с радостью согласилась. – Он помотал головой, отошел в сторону, сунул руку в карман и добавил:

– Я страшно злился, но понимал, что твой отец прав. Ты была слишком молоденькой.

– Но я бы когда-нибудь повзрослела. Почему ты не подождал год или два?

Если бы он подождал, все было бы сейчас по-другому.

– На мгновение в его глазах застыла грусть:

– Тебя не было в карточке. – Он наклонился и поднял карточку, которую Эсси выронила из рук. – Был только Кембридж, собственное дело, миллионы, а потом жена и дети.

– А ты не подумал о том, что я бы ждала тебя?

– Даже если и так, все равно ничего бы не вышло. Ты девушка из небольшого городка, Эсси.

Тебе нравится жить в Бендиго. И всегда нравилось. Я точно знал, что никогда не вернусь обратно и не стану здесь жить. Нам просто не суждено было быть вместе. И я держался подальше.

О, только не это! Нельзя позволить Лайонелу снова отвернуться от нее. Они уже не подростки. Настало время привести свой план в исполнение.

Эсси оттолкнулась от холодильника.

– А что же сейчас, Лайонел? Что останавливает тебя сейчас?

Этот вопрос застал Лайонела врасплох. Он удивленно взглянул на Эсси и произнес:

– Я уже говорил. Я не хочу жениться во второй раз.

– А кто тебе сказал, что я снова хочу выйти замуж?

– Ты сама. Вчера у бассейна. Осознаешь ты это или нет, но до сих пор мечтаешь, чтобы мы были вместе.

Лайонел перестал пятиться, и Эсси сама не заметила, как подошла вплотную.

– Да, я мечтала об этом, когда была подростком. А хочешь узнать о моих нынешних фантазиях? О не праведных фантазиях, как ты их назвал вчера вечером? – Эсси прикоснулась рукой к его щеке. Ладонь легла на квадратную челюсть, однодневная щетина слегка покалывала ее кожу. Ощущать свою власть над ним было невыразимо приятно. Оказывается, тайные фантазии были не только у нее. И сегодня ночью претворятся в жизнь не только они.

– Эсси, боюсь, это не слишком удачная идея, – сказал Лайонел.

– А по-моему, это самое лучшее, что когда-либо приходило нам в голову.

Она поднялась на цыпочки и прижалась губами к его губам. На какое-то мгновение Лайонелу удалось сдержать себя. Его руки остались опущенными, грудные мышцы напряглись под ее ладонью. Эсси ощутила его внутреннюю борьбу со строгими моральными принципами. Именно они не позволили им быть вместе много лет назад. Но на этот раз Лайонел не смог устоять.

Он притянул Эсси к себе и обвил ее руками.

Объятия были такими крепкими, что она едва могла дышать. Эсси задышала только тогда, когда он усадил ее на стойку.

Вкус его губ был таким же упоительным, как и вкус дорогого виски. От ощущения его сильных рук у Эсси кружилась голова. Казалось, его ладони были повсюду: они одновременно ласкали ее волосы, стягивали тенниску и гладили сквозь шорты округлые бедра.

Эсси заподозрила, что она ошиблась. Ненасытный, безумный и грубый секс может ей понравиться. Он жаждал ее тела, жаждал овладеть ею немедленно.

Его дальнейшие действия только подтвердили это. Лайонел заставил Эсси обхватить ногами его талию и притянул к себе ее бедра. Шорты задрались и полностью обнажили ноги. Почувствовав прикосновение грубой ткани к чувствительным ляжкам, Эсси скрестила лодыжки на спине Лайонела и уперлась ступнями в его ягодицы.

Губы Лайонела двинулись к ее шее. Эсси запрокинула голову и выгнула шею, подставляя ее страстным поцелуям. Его зубы жадно впивались в нежную кожу.

Она наслаждалась прикосновением восставшего члена к промежности. Сердце бешено билось от наслаждения. Хватая ртом воздух, Эсси вцепилась в плечи Лайонела. Казалось, она вот-вот потеряет сознание.

Лайонел стянул с нее шорты. Скорее, скорее! – мысленно умоляла его Эсси. Его пальцы скользнули по трусикам, и Эсси инстинктивно раздвинула бедра.

Большой палец властно развел половые губы, проник внутрь и задвигался взад и вперед. Эсси вцепилась в его плечи и испытала неслыханный оргазм.

Ее тело сотрясла дрожь. Но, как ни странно, прикосновение горячих мужских рук продолжало возбуждать Эсси. Она желала Лайонела еще сильнее, чем прежде. Хотелось сорвать с него одежду, увидеть его обнаженным, полностью доступным ее ласкам и трепещущим от сладостного желания. Однако больше всего ей хотелось ощутить внутри его твердую плоть.

Дрожащими руками она нащупала ремень, но тут Лайонел схватил ее за руки, закрыл глаза, прижался лбом ко лбу и сделал глубокий вдох, пытаясь собраться с мыслями.

– Пойми меня правильно, Веточка. Ты очень соблазнительная… – Внезапно он отпустил руки Эсси и отошел от нее. – Но я не хотел разбивать тебе сердце, когда мне было восемнадцать, и тем более не хочу делать это сейчас. – Затем он повернулся спиной и ушел, не дав ей открыть рот.