Рождение любви

16

Проснувшись на следующее утро и не обнаружив рядом Лайонела, Эсси ни капли не удивилась. Он всегда вставал рано, чтобы сделать зарядку, состоявшую из приседаний и других мучительных упражнений, и поднялся поздно только в тот раз, когда она приготовила для него яблочный пирог. Что ж, мышцы у него были дай Бог каждому.

Эсси потянулась и зевнула, улыбнувшись при воспоминании о прошлой ночи. Лайонел был страстным и удивительно нежным. А сегодня его день рождения. Нужно придумать для него что-то особенное.

Эсси перевернулась на живот и зарылась лицом в подушку. Наволочка еще хранила запах.

Это был запах Лайонела и (тут Эсси улыбнулась) ее геля для душа.

Она заметила Лайонела только тогда, когда начала выбираться из постели. Он сидел на единственном в спальне стуле и смотрел на Эсси.

Только тут она поняла, что что-то не так.

Страстный и нежный Лайонел, с которым она провела ночь, исчез. Она была один на один с серьезным и решительным бизнесменом.

Как бы ей ни нравился деловой Лайонел, она бы все-таки предпочла провести оставшееся время с тем Лайонелом, который занимался с ней любовью. Ей не хотелось слышать то, что он собирался сказать.

– Я много думал. – Он встал со стула и подошел к кровати.

Эсси отодвинулась, освобождая ему место. Но Лайонел продолжал стоять, положив руки на пояс. Рубашка его была выпущена наружу, джинсы низко сидели на бедрах. Она улыбнулась, молясь про себя, чтобы его следующие слова были простыми и ни к чему не обязывающими, вроде: «Эсси, может быть, нам завести кошку?» или «Мартин Скорсезе – величайший режиссер своего времени».

Но вместо этого Лайонел сказал:

– У нас все получилось. И я не вижу причины, почему бы нам не подумать о чем-то более постоянном.

Пришедшая в ужас Эсси порывисто села и отодвинулась как можно дальше. Ей захотелось убежать.

– Знаешь, ты была права. Я хочу жениться снова. Тебе нужны деньги. Мне нужна жена. Мы прекрасно можем удовлетворить требования друг друга.

– Не надо, – сказала Эсси, с силой зажмурив глаза и замотав головой. – Не делай этого.

Когда она раскрыла глаза, то увидела безучастный взгляд Лайонела.

– Я прошу тебя выйти за меня замуж.

В сердце Эсси вонзился нож.

– Не надо.

Но Лайонел либо не услышал ее слов, либо не обратил на них внимания.

– Ты же сама сказала, что не хочешь больше переживать из-за денег. Если ты выйдешь за меня, все твои проблемы кончатся. Ты станешь финансово стабильной.

Ладно, хватит. Она больше не может сидеть здесь и спокойно обсуждать их отношения как очередную сделку. Эсси слезла с кровати, взяла простыню, завернулась в нее и пошла на кухню.

Лайонел последовал за ней:

– Ты все еще хочешь детей, не так ли? Ты же хотела, когда была моложе.

Трудно, но Эсси продолжала смотреть ему в глаза.

Нужно, чтобы он поверил. Она не сможет повторить все это еще раз. – Ты не хотел повторить ошибку, которую совершил с Имоджен?

Так и не повторяй ее. Возможно, ты думаешь, что я нужна тебе, но на самом деле это не так.

– Черт возьми, Эсси, ничего я не думаю! Ты действительно нужна мне.

– Нет. Я тебе не нужна. У тебя и без меня все будет в порядке.

– Ладно. Но зато я нужен тебе. Ты говорила, что не хочешь больше переживать из-за денег. И я могу тебе помочь. Я помогу тебе выплатить эту чертову ссуду и спасти твой драгоценный магазин. Я могу забрать тебя отсюда и увезти в Брисбен. Мы станем там жить вместе, ты снова пойдешь преподавать. Мы сможем поехать в Камерун. Все, что захочешь.

Слова Лайонела заставили ее помедлить с ответом, но лишь на несколько секунд.

– Мне нужно больше. Несколько недель даже несколько дней – назад этого было бы достаточно. Но ты сам сказал, что я заслуживаю счастья не меньше других. – Когда Эсси произносила эти слова, какая-то часть ее начала верить, что это правда.

– Хорошо, ты не хочешь выходить за меня ради денег. Но ведь должно же быть что-то еще. Лайонел прошел к окну.

Тупая боль, сидевшая у нее в груди, вдруг стала сильнее, и это придало ей силы.

– Брось, Лайонел. На этот раз тебе не выиграть.

Он обернулся, пронзил ее взглядом и приподнял уголок рта.

– Нет, Эсси. Я никогда не проигрываю.

Дрожь пробежала по ее спине, но она постаралась не обращать на это внимания. Он не выиграет. Только не в этот раз. Она никогда не выйдет замуж за Лайонела, потому что он не любит ее. О Боже, какое искушение! Ей до боли хотелось сказать «да». Но в глубине души Эсси знала, что Лайонел сделает ее несчастной. Гораздо более несчастной, чем она чувствовала себя раньше, когда отказывалась от своей мечты ради других. Она заслуживает счастья. И заслуживает быть любимой. Но Лайонел не любит ее. Пусть говорит, что хочет, но это так.

– Где она, черт побери?!

Эти слова грозно сорвались с губ Лайонела еще до того, как за ним захлопнулась входная дверь. Висевший над дверью колокольчик еще продолжал звенеть.

Какое-то время Джуди, Элинор и Полли просто молча смотрели на него. Затем обе пожилые дамы заговорили одновременно.

– Что значит «где она»? – потребовала ответа Джуди, уперев руки в широкие бедра.

– Разве она не с вами? – удивленно скривились накрашенные губы Элинор.

Молчание Полли привлекло внимание Лайонела. Даже когда он посмотрел на нее, она не сказала ни слова.

Джуди бросила на Лайонела сердитый взгляд и сказала:

– Эсси годами не пропускала ни одного дня. Так как она не пришла к открытию магазина, мы предположили, что она с тобой.

– Нет.

– О господи! – в панике проговорила Элинор. – Наша Эсси пропала!

Лайонел заметил, что Полли не проявила никакого любопытства, а стала тихо пробираться к двери в явной надежде скрыться незаметно.

– Элинор, не надо делать поспешных выводов, – предупредила Джуди. – Если ее здесь нет, это не означает, что она пропала. Наверняка Лайонел сможет объяснить нам, что случилось. – Она смерила его стальным взглядом. – Правда?

Ну и как, черт возьми, объяснить им, что случилось?! Он и сам не понимал, что случилось. У него был самый замечательный секс за всю жизнь, а в следующую минуту Эсси уже выталкивала его за дверь и настаивала, чтобы он убирался. И где-то в середине всех этих событий он просил ее выйти за него замуж. Так как именно с этого момента все пошло не так, Лайонел и начал свой рассказ с него.

– У нас с ней возникла небольшая… – он едва не сказал «ссора», но передумал и нашел более мягкое слово, – небольшое недоразумение. Вчера утром. – Он хотел на этом и закончить, но все трое продолжали испытующе смотреть на него. Пришлось продолжить:

– Она ушла на работу, но домой не вернулась.

Джуди сдвинула брови.

– Сюда она не приходила. В четверг у нее выходной.

– Но в прошлый четверг она работала.

– Она часто так делает, – вступила Элинор. – Кто больше трудится, у того и урожай обильнее.

– Поскольку ты еще в городе, вчера мы ничего не подумали. – Складка между бровями Джуди углубилась. – Но если она не с тобой, то где же?

Лайонел повел бровью. В данных обстоятельствах это было просто смешно. У него не было времени играть в игру «Двадцать вопросов».

– Это я и пытаюсь выяснить, – сказал он.

Последние восемнадцать часов Лайонел проклинал себя за то, что позволил ей уйти. Думая, что Эсси на работе, он пошел покупать ей цветы.

О черт, каким сентиментальным дураком он оказался! Потратил полдня, обошел полдюжины цветочных магазинов, пытаясь найти цветы, которые росли в саду бабушки и пахли как Эсси. Купив букет фрезий, он был так горд собой… Пока не наступила поздняя ночь и до него не дошло, что Эсси не придет. Ни разу в жизни он так не волновался.

Лайонел засунул руки в карманы и прошелся по магазину. Потом очнулся от задумчивости, увидел перед собой рулоны зеленой ткани, повернулся к женщинам и сказал:

– Я просто хочу знать, что с ней все в порядке.

Джуди и Элинор молчали. Но после небольшой паузы Полли сделала неуверенный шаг вперед и сказала:

– Она в порядке. Прошлой ночью она оставалась у меня. Но даже и не думайте прийти туда, следовать за мной до дома или сделать что-то подобное. Она просто хочет немного побыть в одиночестве.

Лайонел почувствовал облегчение. По глазам Элинор и Джуди он понял, что старухи почувствовали то же самое. Но затем в их глазах блеснуло подозрение.

– А в чем конкретно заключалось ваше «недоразумение»?

При звуке голоса Джуди он едва не вздрогнул. Но тут же вспомнил, что ничего плохого не сделал, и сказал:

– Эй, не надо так на меня смотреть! – Лайонелу хотелось рвать и метать. Он только желал… нет, ему было необходимо поговорить с Эсси. И он вовсе не обязан оправдываться перед этими тремя женщинами. Но здравый смысл подсказывал, что только они могут открыть ему ворота к Эсси. Если он не пройдет через них, Эсси ему не видать как своих ушей. Желая умиротворить их, он признался:

– Я предложил ей выйти за меня замуж.

– Гм… – подозрительно пробурчала Джуди.

– Боже! – сказала Элинор, и ее сложенные в замок руки задрожали. – И это ее расстроило?

Это не похоже на Эсси. Вы уверены, что она правильно поняла вас?

– Да, – сказал Лайонел, вспомнив выражение лица Эсси, когда она ответила, что не выйдет за него замуж. – Она меня поняла.

– Гм… Наверно, ты все сделал не правильно.

Мужчины никогда не могут сделать что-либо правильно с первого раза. – Джуди убрала руки с бедер и сложила их на мощной груди. – Говори, что именно ты сказал. Потом посмотрим, что можно сделать.

Но, прежде чем он успел ответить, вперед выступила Полли, загородила его спиной, повернулась к старухам и сказала:

– На самом деле он вовсе не хочет жениться на ней. Он ее не любит. Просто хочет жену и семью, а Эсси – человек надежный.

Лайонел попытался отодвинуть Полли, но она твердо стояла на ногах.

– Конечно, я хочу жениться на ней. Я бы не стал просить ее выйти за меня замуж, если бы это было не так.

Полли сощурила глаза и смерила Лайонела таким взглядом, что он в который раз удивился тому, что сначала принял ее за дурочку.

– Но это вовсе не оправдывает того, что вы обидели Эсси, – сказала Полли.

– А чем именно я ее обидел?

– Предложили выйти за вас замуж.

Да, может быть, он идиот, но Лайонел до сих пор не понимал, что он такого натворил.

– Вы сделали это не правильно.

– Не правильно? Это Эсси так сказала?

– Нет. Она просто рассказала мне, что вы ей сказали и как сказали.

Некоторое время Лайонел обдумывал ее слова.

Неужели она права? Неужели на самом деле Эсси хочет выйти за него замуж, но он просто не так попросил ее об этом? От этой мысли грудные мышцы немного расслабились, и он в первый раз за последние двадцать четыре часа ощутил, что может дышать свободно. Может быть, еще не все потеряно. Может быть, он…

Но тут в его размышления вмешался здравый смысл. Неужели он хочет доверить свое будущее этой девятнадцатилетней беременной девушке и последовать ее совету? Уж лучше подсчитывать свои налоги на счетах.

Он покачал головой и посмотрел Полли в глаза.

– Послушай, ты, романтичная дурочка… – При этих словах спина Полли напряглась, и он добавил:

– Я ничего такого не сделал. Эсси – практичная женщина. Ей нужна финансовая стабильность. Я могу ей это предложить.

Женщины переглянулись.

– Вы ей так и сказали? – странным голосом спросила Элинор. – Так и построили свое предложение?

– Ну да, конечно. Мы оба знаем, что такое брак.

Я привел те аргументы, который счел нужными.

По моему мнению, они должны были убедить Эсси.

Дети, стабильность, уверенность в будущем. Я все обосновал с практической точки зрения.

– Ах ты обосновал! – фыркнула Джуди. – Дурак несчастный, вот ты кто. Ты о чем ее просил? Предлагал руку и сердце или схему ухода от налогов?

Лайонелу с трудом удалось разомкнуть челюсти, прежде чем он смог ответить:

– Эсси – практичная женщина.

Джуди снова фыркнула.

– Да тебе еще повезло, что после такого предложения она не швырнула в тебя камень!

– В моем предложении не было ничего плохого. Я предложил ей все, что у меня есть. Мои деньги, мое состояние.

– А свое сердце ты ей предложил? – спросила Джуди.

– Сердце?

– Да, ваше сердце. – Полли взглянула на него так, будто он был полным идиотом. – Ей не нужны ваши деньги. Ей нужна любовь.

– Вы же любите ее, не так ли? – спросила Элинор.

Лайонел замешкался, не зная, что сказать.

Он отвернулся от них, прошелся вдоль помещения, с опаской посмотрел на женщин, потом снова сунул руки в карманы и бесцельно уставился на рулон ткани цвета зеленого мха.

Тут он вспомнил тот день, когда Эсси сказала, что человеческий глаз различает гораздо больше оттенков зеленого, чем какого-либо другого цвета. Тогда ему показалось, что она преувеличивает. Забавно, но теперь, глядя на выстроившиеся в ряд зеленые рулоны, он мог точно сказать, какой именно из этих оттенков совпадает с цветом ее глаз.

– Конечно, я люблю ее.

– А ты говорил ей это?

Нет, не говорил. Но почему? Как же он не подумал? Потому что ему непременно хотелось выиграть. Каким-то образом он стал воспринимать их отношения с Эсси как игру. Как состязание. Черт возьми, Имоджен всегда говорила, что он невыносим в погоне за выигрышем. И, похоже, тут она была права. Он был так поглощен желанием победить, что не смог остановиться и подумать, чего же хочет Эсси. Думал только о себе. Только о том, чего хочет он.

А он хотел всего – богатства, успеха, хотел иметь дом и любящую семью. Пока Имоджен не ушла от него, ему и в голову не приходило, что невозможно получить все сразу, что одно может препятствовать другому.

Однако теперь он был в этом не уверен. Конечно, легче всего свалить всю вину на Имоджен, но не был ли он сам повинен в их разводе? Достаточно ли он любил ее? Или всегда ставил свои цели превыше всего? А жажду финансового успеха – превыше своего брака?

Теперь уже бесполезно чувствовать себя виноватым. Все, что ему нужно, это не повторить дважды одну и ту же ошибку. Успех в бизнесе не помог ему завоевать любовь собственного отца.

Теперь единственный человек, чья любовь нужна ему позарез, это Эсси. Да, Эсси – практичная женщина. Но у нее к тому же веселый и добрый нрав. Ей не нужно, чтобы ее спасали. Ей нужно, чтобы с ней играли. Как и ему самому, ей нужен тот, с кем можно играть. Любимец и друг. Господи, она была права! Он действительно ничего не понимает в женщинах. Вздохнув, Лайонел вынул руки из карманов, сильно потер лицо, а затем снова посмотрел на женщин.

– Черт, какой же я идиот! – сказал он, встретившись взглядом с Джуди.

– Гм, – фыркнула старуха, но затем смягчилась и добавила:

– С мужчинами это бывает.

– Но не всегда, – уверенно поправила ее Полли.

– Да, не всегда, – подтвердила Элинор.

– Так ты скажешь мне, где она? – обратился Лайонел к Полли. Ему захотелось как можно скорее отыскать Эсси и рассказать о своих нынешних чувствах, которые все еще были ему в диковинку.

Какую-то секунду девушка обдумывала его просьбу, но потом покачала головой и сказала:

– Нет. Вы уже один раз все испортили. Нужно сделать это так, чтобы не обидеть ее снова.

– Ну и как, черт возьми, я должен это делать?!

Уголки губ Полли приподнялись, и на ее лице появилась загадочная улыбка.

– Вот вы и подумайте.

– О да, – добавила Элинор. – Лишь сильный мужчина сможет преодолеть все преграды на пути к сердцу женщины.

– Не глупи, – снова вступила в разговор Джуди. – Всю последнюю неделю она учила тебя, как понимать женщин. Наверняка ты усвоил что-нибудь полезное.