Рождественский поезд

ГЛАВА ВТОРАЯ

Шеннон влетела в комнату и, швырнув сумку на кресло, зажгла гирлянду на рождественской елке.

Чуть не предложила ему посидеть с ребенком — наверное, с ума сошла!

— Я приходящая няня? Ха!

Но, вспомнив серьезные глаза Джереми, она почувствовала знакомую боль. Шеннон было восемь лет, когда умер отец, и она до сих пор не могла оправиться от этой потери. Мысль о том, что Джереми испытывает те же чувства, терзала ей сердце.

— Какая из меня мать? — пробормотала Шеннон. Она не умеет менять подгузники и не в силах даже подогреть тарелку супа. Хотя при чем здесь подгузники? Джереми уже достаточно большой. Она была уверена, что большинство детей уже в два-три года умеют ходить на горшок. Сколько же лет было ее двойняшкам-племянницам, когда они прекратили использовать подгузники? К своему стыду, Шеннон не имела об этом ни малейшего понятия.

Она опустилась в кресло и набрала номер своей самой младшей сестры.

— Привет, Кэтлин. Когда Эмми и Пегги научились садиться на горшок? — спросила она без предупреждения.

— Шеннон?!

— Да. Так сколько им было лет?

— Ну… еще не было двух.

Что ж, это хорошо. Дети, конечно, развиваются по-разному, но Джереми уже наверняка прошел эту стадию. Впрочем, это не имеет никакого значения. Алекс Маккинзи не заинтересовался ею, так что вряд ли они будут часто видеться.

Ее личная жизнь была сплошной катастрофой. Ей хотелось честных отношений с подходящим человеком, но что, если «подходящий человек» не хотел встречаться с девушкой вроде нее?

— Что случилось, Шеннон?

Она пожала плечами.

— В соседнюю квартиру въехал очень милый маленький мальчик, и я начала думать о подгузниках и всякой чепухе. Это ничего не значит, просто мне стало интересно.

— Ты уверена, что это все?..

— Определенно.

Шеннон попрощалась с сестрой и раздраженно бросила трубку. Это, наверное, ее биологические часы тикают и заставляют задавать дурацкие вопросы. Ей двадцать восемь лет, и она не замужем — и с такой скоростью вряд ли когда-нибудь выйдет, вот часы и звонят. Покачав головой, она поднялась в спальню, чтобы переодеться в спортивные брюки, а затем вошла в соседнюю комнату, где стоял тренажер с беговой дорожкой.

Шагая, Шеннон твердила себе, что у нее замечательная семья, отличная работа, высокий заработок. Если нет любви — это еще не конец света. Конечно, трудно было продолжать верить в это, когда твоя собственная семья ведет себя так, как будто Купидон разбросал кругом свои стрелы. Даже Нейл, ее брат, который раньше был женат чуть ли не на ведьме, положил конец своему ужасному браку, и сейчас у него была Либби. У самого старшего брата, Кейна, была Бет и дочка Робин. У Патрика была Мэдди и их новорожденный сын Джерад. Дилан и его жена Кейт ожидали ребенка. Только самый младший, Коннор, был все еще холостым. Конечно, ее сестры не замужем, хотя Кэтлин уже разведена. Шеннон скривилась при мысли о бывшем муже сестры. Есть вещи и похуже, чем одиночество, — например, иметь лживого мужа, который бросает жену на девятом месяце беременности.

Через полчаса в дверь позвонили, и Шеннон остановила дорожку. Она вытерла лицо полотенцем, вынула бутылку воды из холодильника и сделала глоток по дороге к двери.

— Кто там? — крикнула она, спускаясь, и чуть не поперхнулась, поняв, что это Алекс и Джереми Маккинзи.

Потрясающе! Потная, с красным лицом, с мокрыми волосами и одета в старые спортивные штаны. Но ничего не поделаешь, придется сделать вид, что так и надо.

— Привет.

— Здравствуйте. — Глубокий бархатный голос Алекса ласкал слух. — Джереми хотел убедиться, что вы не сердитесь на нас.

Сердится? На что? Шеннон задумалась, а потом вспомнила, как Алекс иронизировал по поводу ее любимого брата Кейна. Ну что ж, она готова дать ему второй шанс, особенно учитывая Джереми, который так тревожно смотрит на нее сейчас.

— Я не сержусь, — сказала она, глядя на мальчика и улыбаясь. Он действительно очень милый ребенок, с таким грустным личиком. Неудивительно, что ее материнские инстинкты проснулись.

— Это для тебя, — сказал Джереми, протягивая цветок пуансеттии, обернутый в зеленую фольгу. — А нам можно зайти?

— Конечно, — ответила Шеннон, не обращая внимания на то, что Алекс пытался заставить сына замолчать.

— Спасибо, — буркнул он.

— Ого! — воскликнул Джереми. Он прошел в центр гостиной и с замиранием сердца смотрел на искрящуюся в углу рождественскую елку.

Это было великолепное дерево. У его основания, у подножия снежной горы, раскинулся маленький городок, а вокруг городка бегал крошечный поезд. Дома были украшены огоньками, по озеру, затянутому серебристым льдом, кружили люди на коньках, и даже мерцали маленькие уличные фонари.

— Извините за мой вид, я бегала, — сказала Шеннон.

— Вы выглядите прекрасно, — тихо ответил Алекс.

В мягком отблеске рождественских огоньков ее волосы были золотисто-каштанового оттенка, и ему безумно захотелось провести рукой по этим шелковистым прядям. Он вдруг подумал, что это, может, не настоящий цвет ее волос, потому что на лице у нее не было веснушек. А ведь у всех рыжих должны быть веснушки… Но это его совершенно не касается.

— Что ж… спасибо за цветок, — улыбнулась Шеннон. Она поставила его рядом с камином и повернулась к Джереми. — Он такой красивый. Ты выбрал его сам?

— Ага, — ответил мальчик.

— Это очень мило. Ты достал самую красивую пуансеттию, которую я когда-либо видела.

Улыбка Джереми была такой солнечной, что Алекс заморгал. Где же его маленький застенчивый мальчик? Убитый горем, почти не разговаривающий, вцепившийся в игрушечного кролика четырехлетний малыш?

— Мистер Попрыгунчик посоветовал взять ее.

— У вас с ним хороший вкус. — Она вопросительно посмотрела на Алекса. — Я обычно не держу дома сладости, но лимонные леденцы тебя устроят?

— То, что надо, — кивнул Джереми.

Спустя несколько минут, засунув леденец за щеку, мальчик увлеченно двигал рычажками управления поезда. Больше всего ему нравилось пускать пар, а еще — резко останавливать состав и снова заводить. Алекс велел сыну играть осторожно.

— Все в порядке, — успокоила его Шеннон. — Может, содовой?

— Не хотел бы причинять вам беспокойство…

— Если бы вы мне помешали, я бы сказала об этом.

Несомненно, она бы так и сделала. Шеннон О'Рурк, прямая и самоуверенная, определенно не станет ходить вокруг да около. Она просто воплощение всего, чего он избегал всю свою жизнь, — сгусток эмоций и страстей.

— Знаете что? — заговорила она. — Если вы еще не обедали, мы можем заказать пиццу.

Алекс хотел отказаться, он даже открыл рот, чтобы сказать «нет», и только один взгляд на восторженное лицо сына изменил его решение. Джереми любил пиццу, но Ким говорила, что это нездоровая еда для детей, так что они редко ее ели.

— Звучит неплохо, — согласился он. — Но давайте так — я угощаю.

— Ладно. Тогда делайте заказ. А я пойду наверх, переоденусь.

Она поднялась в спальню и велела своему сердцу прекратить колотиться так бешено. Затем быстро приняла душ и переоделась в джинсы и свитер.

Звук ее шагов заглушило толстое ковровое покрытие на ступеньках, так что, когда она спускалась в гостиную, гости ее не услышали.

Тихо вздохнув, Шеннон села на ступеньку и стала наблюдать. Отец и сын лежали на животе, бок о бок, пристально глядя на елку и игрушечную железную дорогу, которую ей подарила сестра Миранда сразу после Дня благодарения. Декоратор по профессии, Миранда в этом году превзошла саму себя, стараясь превратить гостиную сестры в настоящую страну чудес.

— Чу-чу! — ликовал Джереми, когда поезд с пыхтением двигался через туннель в заснеженной горе.

Шеннон перевела взгляд на Алекса. Меньше всего он похож на профессора колледжа, решила она. У такого мужественного красавца наверняка лекции проходят при полных аудиториях, особенно много там студенток…

Шеннон закрыла глаза, пытаясь представить себе, каково это — быть замужем за кем-то похожим на Алекса. Картина получилась не очень приятная. Алекс сказал, что его жена любила печь и проводить Рождество по-особенному. А она вот не умеет ничего этого. Даже мать Шеннон, как ни пыталась научить ее готовить, все-таки признала свое поражение.

Звонок в дверь заставил ее подскочить на ступеньке и обнаружить свое присутствие.

— Это, наверное, наша пицца, — сказала она весело.

Они ели, сидя по-турецки прямо перед елкой.

— Мамочка не разрешала нам есть пиццу, — произнес Джереми через некоторое время, и выражение его лица стало более озабоченным, чем до этого.

— Не разрешала? — Это казалось странным, но, возможно, были причины, о которых ей неизвестно, как, например, аллергия или другие проблемы.

— Угу. — Он быстро взглянул на отца, затем осторожно положил корочку от пиццы на салфетку. — Пап, мне страшно, я больше не помню маму так хорошо, как раньше…

В глазах Алекса опять вспыхнула боль, и Шеннон прикусила губу. Джереми был слишком маленьким, когда его мать умерла, и его воспоминания постепенно стирались.

Она положила свой указательный палец на сердце: так поступала ее собственная мать, когда самая младшая дочь боялась забыть их отца.

— Ты всегда будешь помнить ее вот здесь, — произнесла Шеннон ласково. — Эта память самая главная. Твоя мамочка всегда вот здесь, так что не надо бояться.

Мальчик, казалось, серьезно обдумал ее слова, а затем кивнул, заметно повеселев. Отец подал ему кусок десертной пиццы, и они ели молча, пока Джереми не сказал:

— Папочка, а вот если бы Шеннон была моей новой мамочкой, мы бы ели пиццу, когда захотим.

Шеннон поперхнулась, и Алекс постучал по ее спине. Оба оставили слова мальчика без комментария.

— Я думаю, нам пора идти домой, — мрачно промолвил Алекс когда ее дыхание наконец восстановилось. — Мы и так уже надоели мисс О'Рурк.

— Но, пап, мы…

— Пора идти, сын.

Уголки рта Джереми недовольно опустились, но мальчик больше не спорил. Шеннон настояла, чтобы они забрали с собой оставшуюся пиццу, и, когда закрыла за ними дверь, прислонилась к ней, уставшая и озадаченная.

Судя по всему, Алекс явно не разделял энтузиазм сына получить новую мамочку. Конечно, вряд ли он возражает против нее лично, уж слишком мало времени они знакомы. Но видно, что даже сама идея снова жениться вызывает у него чувство вины и печали.

Шеннон почему-то тянуло к этому старомодному мужчине. Но у них ничего не выйдет, решила она. Мужчин обычно привлекает один тип женщин, а, судя по тому, что она узнала о покойной жене Алекса, они были абсолютно разными.

— Я собираюсь выйти на работу, — заявила Шеннон Кейну спустя несколько дней. Брат с семьей приехал погостить к их матери. Шеннон заскочила туда же, чтобы повидаться с братом, но сейчас уже жалела об этом. Счастливое семейство Кейна стало еще одним напоминанием о ее одиночестве.

— По-моему, не стоит.

— Кейн, я хочу…

— Ты утомлена, тебе надо расслабиться, — прервал ее брат. Он надел подгузник маленькой дочке и поднял ее. Робин выглядела еще более крохотной на фоне широкой груди отца, и что-то внутри Шеннон заныло с новой силой. Еще одно напоминание о том, чего ей недоставало в этой жизни.

— Я в порядке.

— Ты не должна тратить всю свою жизнь на работу, — заметил Кейн. Разумный совет, только вот сам он, до того как жениться, работал больше, чем можно было себе представить.

Мать Шеннон погладила ее по руке.

— Это верно, дорогая. — Несмотря на долгие годы, проведенные вдали от родины, она так и не избавилась от ирландского акцента.

— Со мной все хорошо, просто этот отпуск сводит меня с ума…

И мысли о Маккинзи.

По ночам Шеннон не могла спать, потому что знала, что спальня Алекса имела с ее собственной общую стену. Звукоизоляция в новом доме была хорошая, и Шеннон не слышала, слава богу, скрипа его кровати, но все-таки какие-то звуки доносились, и она не могла не думать о некоторых вещах. Совсем невинных. Например, спит ли он ночью голый?..

Давно уже Шеннон не думала так о мужчине. Ее последняя связь закончилась такой катастрофой, что это напрочь отбило охоту заводить новую интрижку с кем бы то ни было. Сейчас ее сердце постепенно оттаивало, но пережитое разочарование все еще давало о себе знать.

— И все же тебе следует продлить отпуск, у тебя явное истощение физических и душевных сил, — произнес Кейн спокойно.

— Я не истощена.

— Тогда что не так?

Шеннон сглотнула.

После смерти отца она обещала себе быть сильной и всегда улыбаться, даже когда этого вовсе не хочется. Если возникали проблемы в школе — она что-нибудь придумывала, если ей разбивали сердце — превращала это в шутку, чтобы никто не увидел ее плачущей. Постепенно Шеннон убедила всех, что невосприимчива к обидам и разочарованиям.

— Наверное, я просто перенервничала…

Кейн согласно кивнул, не отводя пристального взгляда от лица сестры.

— Хорошо. Я предупредил, что еще несколько дней им придется работать без железной леди, так что отдохни еще немного.

— Железная леди? Вот спасибо.

За обедом Шеннон вела себя непринужденно и старалась всех развеселить. И только отъезжая от дома матери, она почувствовала облегчение. Свернув на холмы, она подъехала к дому Нейла и остановила машину.

Шеннон хмуро постукивала пальцами по рулю и осматривала добротный деревянный дом. Как все меняется! Можно было поклясться, что Нейл никогда больше не женится, а он взял и по уши влюбился в Либби!

Повздыхав, Шеннон решила все же не заходить к брату и его жене и поехала домой.

Золотисто-розовый закат горел на горизонте, когда она, наконец, добралась до дома. Через двор к ней несся Джереми, махая одной рукой, как сумасшедший, а другой, сжимая мистера Попрыгунчика.

— Привет, Джереми, — улыбнулась Шеннон, открывая дверцу машины.

— Привет, Шеннон.

После того как несколько дней назад Алекс с унизительной поспешностью вытолкал сына из ее квартиры, они обменялись только несколькими приветствиями.

— Мы с папой развешиваем рождественские гирлянды, — произнес Джереми торжественно.

Она заметила лестницу, приставленную к стене квартиры Алекса.

— Здорово!

— Но он поранился и сказал плохое слово.

Подошел Алекс, и Шеннон постаралась сохранить серьезность при виде досады на его лице. Судя по всему, травма у него незначительная: видимых следов крови нет, гипса тоже.

— Очень плохое слово?

— Угу. Он сказал…

— Джереми! Я был не прав, что вообще сказал это слово, и, уж конечно, не следует повторять его перед леди.

Мальчик затих и сжал мистера Попрыгунчика еще сильнее, бубня извинения, так что Шеннон улыбнулась и потрепала его волосы.

— Ничего страшного. Мне повезло — у меня пять братьев, которые обычно помогают мне украсить дом на Рождество. — Пять братьев с такими же старомодными взглядами относительно нежных женских ушей и чувств — всему этому их учил отец.

— Я бы хотел иметь братика, — сказал Джереми задумчиво.

Та-ак. Отсюда недалеко и до разговора о новой мамочке.

— У меня есть еще три сестры, — сказала Шеннон быстро. — Миранда, Келли и Кэтлин. Миранда и Келли — близнецы.

— А они любят играть в вышибалы?

В вышибалы? Шеннон порылась в памяти и смутно припомнила, как одни дети встают в круг, а другие в его середину, чтобы увернуться от большого красного мяча.

— Ну, они не играют в такие игры, потому что уже выросли.

Джереми вздохнул.

— Мне хочется поиграть в вышибалы, но большие ребята говорят, что я слишком маленький.

— Как жалко, но они, наверное, просто боятся случайно тебя ударить.

Алекс держал ушибленный большой палец в кармане и наблюдал, как Шеннон О'Рурк снова очаровывает его сына. Джереми с обожанием смотрел на нее.

Алекс даром времени не терял. Он порасспрашивал многих и кое-что узнал об О'Рурках. Удивительно, но люди из совершенно разных социальных слоев считали их друзьями. О'Рурки пользовались уважением, активно участвовали в благотворительности и щедро жертвовали и свои деньги, и свое время. Шеннон была членом правления трех фондов и отвечала за сохранение финансовых поступлений в городское общество защиты бездомных.

Это и неудивительно, думал он, глядя на ее ошеломительную красоту и уверенную улыбку — улыбку, которая будто подтверждала, что такая женщина готова управлять всем миром одной рукой.

— Привет, Шеннон, — пробормотал он, наконец, приветствие, почему-то недовольный тем, что она его едва заметила. А когда-то противоположный пол находил его достаточно привлекательным.

Шеннон О'Рурк красивая женщина, но лучше уж он будет любоваться ее красотой издалека. Ведь не обязательно обладать «Рождением Венеры» Боттичелли, чтобы восхищаться картиной.

— Привет. — Шеннон улыбнулась. — Проблемы?

— Небольшие. — Ему позвонили из детского сада и попросили дать им телефон, по которому можно будет позвонить в экстренном случае. К Джереми приходила няня в те дни, когда сад был закрыт. Но в штате Вашингтон не было ни одного человека, с которым мальчик согласился бы куда-нибудь пойти, если его отец будет в отъезде. Ни одного, кроме Шеннон. Вот в чем проблема. Она отлично ладит с Джереми, поэтому нет никаких причин не обратиться к ней за помощью… кроме желания сохранить дистанцию между ними. Проклятье!

В присутствии Шеннон он чувствовал себя, словно его засасывает в водоворот.

— Если вы проголодались, я как раз собиралась заказать что-нибудь из тайской кухни. — Шеннон прервала его размышления и предложила: — Может, присоединитесь ко мне? Считайте, что это ритуал приема в соседи, — добавила она весело. — Мне бы следовало угостить вас печеньем или еще чем-нибудь… но… — она пожала плечами.

— Вы упустили свой шанс быть первой соседкой, — сказал он шутливо. — Тами Бартон угостила нас запеканкой. Наоми Хейл приготовила заливное блюдо, а Лиза Стипл принесла торт. Также есть сладости домашнего приготовления, печенье и несколько сортов сырных палочек.

— Дайте-ка я угадаю, большая часть угощений — от незамужних женщин нашего дома? Я знаю, что Наоми, Тами и Лиза все еще не замужем.

Алекс нахмурился, осознавая, что за последнее время слишком много одиноких женщин — разведенных или еще не выходивших замуж — стучало в его дверь. То же самое было в Миннесоте. После смерти Ким и дня не проходило без этого, вот почему он переехал в Сиэтл. Он, наверное, ослеп, раз не заметил того же и здесь.

— Алекс?

— Да, — ответил он бесстрастно, — это одинокие женщины.

— Я тоже одинока, но обещаю не печь для вас печенье и торты.

— Заливное и запеканку тоже не надо, ладно? — пробормотал Алекс. Ему не хотелось, чтобы ее стряпня напоминала еду на поминках Ким.

— Обещаю. — В ее выразительном взгляде мелькнуло что-то непонятное. — И вы можете отказаться от блюда тайской кухни. Я не замужем, но не рыскаю в поисках партнера, как Лиза или другие.

— А что значит «рыскать в поисках партнера»? — спросил Джереми.

Он изучал их обоих серьезными глазами, и Алекс заметил, что Шеннон так же сконфужена вопросом, как и он сам. Почему-то это убедило его. Было приятно узнать, что есть некоторые ситуации, в которых Шеннон теряется и не знает, как поступить.

— Это значит, что Шеннон просто хочет быть нашим другом, — сказал Алекс.

Он не нуждался в друге, который выглядит и волнует так, как Шеннон.