Рождественский поезд

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

— Вообще-то тайская кухня мне нравится, — неожиданно для себя самого произнес Алекс. — Но вот Джереми… Не знаю, будет ли он есть такие непривычные для него блюда.

— Это не проблема. Попрошу доставщика захватить с собой гамбургер. Что скажешь, Джереми? А еще картофель фри?

Малыш выглядел взволнованным. Он любил фаст-фуд — особенно потому, что его мама не позволяла это есть. Алекс попытался было придерживаться правил Ким относительно питания сына, но полуфабрикаты так удобны…

Не то чтобы он не умел готовить. Работа бросала его в отдаленные уголки света, где ресторанов не было и в помине. Или ты готовишь, или вообще не ешь.

— Это было бы прекрасно, — произнес Алекс.

— Если хочешь, можешь попробовать тайскую еду, — сказала Шеннон Джереми, когда они поднимались по лестнице. — Это очень вкусно. Мне, например, нравится цыпленок в арахисовом масле.

— Да… хорошо.

— Какие-нибудь предпочтения? — поинтересовалась она у Алекса, вешая свое пальто в шкаф. В отличие от аккуратной гостиной, ее прихожая представляла собой кавардак из зимней одежды и спортивных принадлежностей.

— Мне нравится почти все, так что выбирайте сами.

Шеннон быстро сделала заказ, попросив еще захватить гамбургер, картофель фри и пакет молока.

— Не слишком ли много еды? — улыбнулся Алекс.

— Нет, если у вас аппетит, как у моих братьев.

— Вы близки с ними, не так ли? — спросил он с любопытством.

— Конечно же. Естественно, они доводят меня до безумия своими попытками вмешаться в мою жизнь. А как они вели себя, когда я начала ходить на свидания!

Алекс улыбнулся.

— Плохо?

— Это был ужас. Кейн, или Нейл, или Патрик на каждом моем свидании следовали за мной на расстоянии нескольких метров. Знаете, каково это — когда ты не можешь насладиться своим первым поцелуем из-за страха, что сейчас откуда-нибудь выскочит твой грозный брат?

— Не совсем… — Алекс давился смехом.

Видно было, что Шеннон тронута такой заботой со стороны своих братьев. А он? Заботился ли он о своей сестре, когда та начала ходить на свидания? Нуждалась ли она в защите своих братьев?

Когда Гейл была еще девочкой, Алекс надолго уехал учиться в колледж, а когда она повзрослела и начала ходить на свидания, он уже вовсю занимался своей карьерой…

— У вас бывали неприятности во время свиданий? Нужна была помощь?

— Мне? Ни в коем случае! Я сама о себе забочусь.

Что-то промелькнуло в глазах Шеннон, и он понял: она лгала.

Нет, не лгала, просто скрывала что-то, в чем не хотела признаваться. Возможно, Шеннон не такая уж и стойкая, как казалась на первый взгляд. Возможно, именно поэтому ее братья все еще оберегали ее, в то время как Алекс за последние три года виделся с Гейл всего один раз. Его сестра тоже сильная, в семье Маккинзи других не было. Но что, если его сестра не такая уж и сильная и очень нуждается в поддержке?

На Алекса нахлынули не очень приятные воспоминания, и он поспешно сел рядом с Джереми, который увлеченно играл с рождественским поездом Шеннон.

Малыш усадил мистера Попрыгунчика рядом с одним из игрушечных домиков. Иногда Алекс ненавидел эту игрушку. Мистер Попрыгунчик олицетворял собой те ужасные дни, тяжелую утрату, которую пришлось пережить его маленькому мальчику. И лишь появление в их жизни Шеннон уменьшило неприязнь Алекса к кролику. Шеннон…

Алекс вздохнул и огляделся. Она стояла на коленях перед камином и разжигала аккуратно уложенные поленья. Он прекрасно знал, почему согласился на обед, но от этого лучше не становилось. Алекс откашлялся.

— Я удивлен, что у тебя нет газовой плиты. Это вообще-то удобнее.

Обернувшись, она улыбнулась.

— Я предпочитаю свет и тепло настоящего огня.

— Газ дает и тепло и свет.

— Не такие, как эти. — Шеннон задумчиво смотрела, как языки пламени лижут дерево. — Каждый год я с мамой езжу в Ирландию. В доме, в котором она выросла, есть камин, он занимает большую часть кухонной стены. Отсвет огня прыгает на блестящих медных кастрюльках и котелках, и такое ощущение надежности и покоя, как будто ничего никогда не изменится…

— Все меняется. — Слова вышли более резкими, чем Алекс хотел, но это была правда. Даже если она кому-то не нравится.

Уголки рта Шеннон опустились, и мягкий отблеск воспоминания исчез из ее глаз.

— Знаю. Это урок, который я получила, когда была не намного старше Джереми. Но мои дедушка с бабушкой все еще живут в том доме… Правда, Кейн хочет построить для них современный дом со всеми удобствами — или в Ирландии, или здесь, в штате Вашингтон.

Алекс приблизился к ней.

— Они отказались?

— Да. Поколения Скэнлонов выросли там, и они не из тех, кто поедет куда-нибудь без благословения Господня. — Последнее Шеннон произнесла с особенным ирландским акцентом, повторяя слова, которые часто слышала от своих далеких бабушки и дедушки.

— Я полагаю, родители твоей матери не одобрили ее переезд в Америку?

— Они не одобрили моего отца. То есть… — она сделала паузу, и Алекс заметил, как она смутилась, будто сболтнула лишнее. — Мой отец был сумасбродным мужланом, когда женился на маме, и потом он увез ее за тысячи миль… Конечно, им это не понравилось.

— Сумасбродным мужланом?

— Мой старший брат, Патрик, больше всего похож на папу. Конечно, Патрик сейчас остепенился. Он женился через пару месяцев после Кейна.

— Считаешь брак панацеей от всех проблем?

— Возможно. — Шеннон смахнула со щеки рыжий локон и пожала плечами. — Но, вероятно, не для меня.

И снова в ее зеленых глазах что-то мелькнуло и быстро исчезло.

— Почему?

— Полно причин, — начала она беспечно. — Я слишком независима и хочу, чтобы все было по-моему. К тому же я обожаю свою работу, которая меня полностью поглощает. Вот такие дела.

И опять, в который уже раз, у Алекса появилось странное ощущение, что она сказала ему не полную правду.

— Но ты так хорошо ладишь с детьми… Она подняла бровь.

— С чего ты взял, что я лажу с детьми? Может, я просто притворяюсь с Джереми.

Алекс засмеялся.

Шеннон улыбнулась и посмотрела на Джереми, играющего с поездом.

— Просто я понимаю, что ему приходится переживать. Понимаешь, мой отец погиб, когда мне было восемь лет. Я была счастливой, беззаботной девочкой, а в следующее мгновение…

Она быстро прищурилась, и он вздрогнул.

— Не надо, Шеннон.

Она потрясла головой.

— Нет, я хочу, чтобы ты понял. Я знаю, каково ребенку чувствовать, что мир вокруг него раскалывается на куски, и страдать так сильно, что хочется заползти в нору и спрятаться там… — она как будто вырвала эти слова из своей души.

Алекс уже чувствовал себя подлецом, вынуждающим Шеннон вспоминать и думать о столь болезненном. Впрочем, его мысли тут же приняли другой оборот. Возможно, это не так уж и страшно — попросить ее дать номер телефона в детский сад? Ведь Шеннон явно хотела помочь его сыну.

— А могу я попросить тебя об одном одолжении? — произнес он медленно.

Шеннон подняла одну бровь.

— Да?

— В детском саду просят предоставить контактный телефон на случай, если они не найдут меня. Ну, мало ли что может случиться… Я пойму, если ты откажешься.

И Алекс тут же мысленно вознес молитву, чтобы она отказалась и это удержало бы его от ошибки.

— Конечно, — охотно ответила Шеннон, потянувшись за своей сумочкой и вынимая визитную карточку. Она быстро и небрежно написала что-то на обратной стороне и передала ему. — Здесь мой номер в офисе, и я записала домашний и сотовый, а также номер моего помощника-референта. Она всегда может найти меня. В самом деле, если что-то нужно — звони.

Боже всевышний…

Она была так великодушна! Алекс бесконечно долго смотрел в ее зеленые глаза, затем опустил взгляд к губам. Он ощущал что-то похожее на панику. Шеннон так влекла его, а ведь он не хотел попадать в ее мир. Лучше, чтобы все оставалось так, как есть, чтобы все было на своем месте. Он нуждался в этом спокойном состоянии стабильности.

В дверь позвонили, и Алекс, сам того не осознавая, с облегчением вздохнул.

— Итак, как продвигаются занятия? — спросила Шеннон, когда они уселись за обеденным столом. От тайской еды шел пар, наполняющий воздух ароматами восточных пряностей.

Алекс вздохнул.

— Неплохо, но я не имел ни малейшего понятия, как трудно преподавать студентам.

— Я думала, что ты преподаешь уже давно.

— Нет, это мой первый год. Раньше я занимался проектами по всему миру. Но теперь, когда мы с Джереми остались вдвоем, я понял: переезды через каждые несколько месяцев — не совсем подходящая жизнь для ребенка.

— А когда вас было трое, ездить тебе было легче?

Он посмотрел на Джереми.

— Нет. Мне нравилось проводить время в отдаленных уголках мира, но Ким не испытывала подобных чувств, поэтому всегда оставалась в нашем доме в Миннесоте. Я прилетал домой так часто, как мог, но ей хотелось иметь надежный тыл, особенно после того, как появился Джереми. Так было лучше.

Лучше для кого? Хоть это и не дело Шеннон, но эти слова звучали ужасно. Семья должна быть вместе. Ее мать всегда ехала с мужем, Кинаном О'Рурком, куда было нужно.

— Может, тебе стоит подумать о работе с аспирантами? — предложила она. — Вдруг это понравится тебе больше?

— Мне дадут группу после начала года. И догадываюсь, что занятия с аспирантами пойдут у меня лучше, — сказал он задумчиво.

— А как насчет того, чтобы дополнительно давать консультации?

— Я думал об этом, но обустройство здесь заняло больше времени, чем я рассчитывал.

Шеннон отметила про себя, что надо поговорить с Кейном. Ее брат нанимал для своей компании самых лучших специалистов, и она не сомневалась, что Алекс Маккинзи подпадает под эту категорию. Конечно, Кейн тут же начнет задавать вопросы, на которые ей не хотелось бы отвечать…

Джереми сидел, наблюдая за ними, и Шеннон заметила, что его личико становится все более хмурым. Она положила перед ним гамбургер и картошку фри.

— Ты сказала, что я могу съесть немного, — заявил он неожиданно.

— Верно. Что ты хочешь попробовать сначала?

Он указал на ее тарелку.

— Ммм, хороший выбор. Это цыпленок в арахисовом масле, о котором я тебе говорила. Он сладкий, с орехами и кокосовым молоком. — Шеннон положила ему немного на тарелку.

Джереми разглядывал еду с выражением мышки, сидящей лицом к лицу со львом, затем аккуратно подхватил кусочек вилкой, прожевал и довольно улыбнулся.

— Я хочу еще чуть-чуть.

— Можно мне еще чуть-чуть? — автоматически подправил Алекс сына.

— Ладно. Можно папе тоже чуть-чуть? — спросил Джереми.

Шеннон чуть не поперхнулась, и Алекс заметил, что она пытается скрыть улыбку.

— Да, — серьезно ответила она, — твоему папе тоже можно чуть-чуть. Вы оба можете брать все, что хотите.

Алекс в этом сомневался. То, что он хотел, и то, что ему следовало иметь, — две абсолютно разные вещи. Его влечение к Шеннон было несвоевременным и совершенно невозможным. Ради Джереми, да и ради себя самого он должен хранить свои чувства в тайне.

Именно в этот момент Шеннон слизнула капельку соуса с губ. И тело Алекса тут же среагировало. Да уж, держать в тайне свое отношение к Шеннон будет не так легко, подумал он обреченно.

Позднее, уже уложив Джереми в кровать, Алекс задумчиво смотрел на свой темный холодный камин и невесело размышлял.

Он любил секс. Всегда любил. После женитьбы у него были возможности завести интрижки с другими женщинами, но сама мысль о неверности жене была отвратительна. Ведь именно отсутствие верности испортило отношения его родителей. Что бы сказала Ким, если бы знала, что его одолевают мысли о Шеннон О'Рурк? Он покачал головой. Наверное, его жена сказала бы что-нибудь разумное и взвешенное: такие чувства естественны… не ругай себя из-за этого… все нормально. Его жена очень редко повышала голос и еще реже сердилась. Ее буддийское спокойствие временами раздражало Алекса. Он опять оказался в своих размышлениях там, где начал, не зная, что делать с Шеннон. Алекс потер затылок, пытаясь расслабить напряженные мышцы, но бесполезно. Когда это жизнь успела так запутаться?