Роза и демон

Глава 8. Неудачный поход

Дариэль сидел в светлой учебной комнате за партой на первом ряду. На втором сидел огромный фиолетовый монстр с красными глазами и острыми шипами по всему телу. Чинно сложив передние лапы перед собой, он внимательно слушал Грандиля. Магистр чертил на доске сложные математические формулы, стоя вполоборота к своим слушателям.

— Дело в том, что энтропия вселенной носит скорее латентный характер для неискушенных в науке обывателей, поэтому большинство представителей классических конфессий считают нецелесообразными дискуссии на эту тему, — сказал он, старательно обводя последний знак.

— Но магистр, — энергично вмешался фиолетовый монстр, это явление — единственная константа в нашем мире, любому достаточно эрудированному индивидууму будет совершенно невозможно игнорировать данное явление! Как вы считаете, коллега? — обратился он к Дариэлю.

— Я… э… не знаю…

Грандиль с укоризной посмотрел на ученика.

— Вы подготовили доклад об обратимых и необратимых замкнутых процессах? Насколько я знаю, вы избегаете углубленного изучения данного предмета, а он необходим для вашего развития и научной карьеры.

— Дариэль! — вмешалась шокированная Роза. — Что за бред тебе снится?

— Роза? — молодой эльф моргнул. Грандиль и фиолетовый монстр медленно растворились в воздухе. — О, слава богам! Это только сон! — Он выскочил из-за парты и бросился к девушке.

— Я даже не знаю, какой из моих кошмаров хуже: этот или все предыдущие!

— А я по-прежнему боюсь за твое психическое здоровье, — проговорила Роза, удивленно разглядывая учебный кабинет.

— Представь себе, я этого боюсь больше! — Дариэль тоже осмотрелся. — Ты смотри! Сколько лет прошло как я окончил школу, а я помню этот кабинет в мельчайших подробностях! Моя парта, надо же… А вот тут было написано всякое нехорошее. Не читай. Это про злых учителей. Про Грандиля я так не думаю. Хотя сегодня я сильно сомневался в наличии у него разума, когда он учил эту тварь разговаривать.

— Так Грандиль все-таки жив? Ты его видел?

— Да! Видел. Он действительно жив! Сегодня в какой-то момент я попрощался было с жизнью, но потом все обошлось. — Дариэль рассказал Розе о перипетиях прошедшего дня.

— Представь, это существо разумное. Магистр в восторге! Несмотря на боль. А я теперь еще больше его боюсь. Что ему надо от нас?

— Не знаю. Но оно зачем-то учит наш язык. Значит, ему что-то от вас надо. Так что можешь не бояться, никто вас убивать не станет.

— Постараюсь в это поверить, — пробормотал эльф.

— Дарик, раз уж мы выяснили, что магистр жив, я попробую присниться ему.

— Ты уйдешь так быстро?

— Извини, но мне нужна информация о том, как победить это существо. Может, Карриган подскажет что-то. Прошлой ночью я не смогла к вам попасть, как ни пыталась.

— Да мы просто не спали! Уснешь тут с таким монстром под боком.

— Тем более надо торопиться: вдруг больше не будет шанса увидеться.

— Тогда ладно. А вы со Шмырком далеко?

— Нет, уже близко. Думаю, завтра к ночи или раньше будем у вас. Только бы карт выдержал! Он уже так медленно едет, а идти пешком через болото трудно.

— Какое болото?

— Оказывается, здесь в долине есть болото. Мы с трудом нашли сухое место для ночевки.

— Я не знал!

— Подозреваю, об этом никто не знает.

— Конечно! Зачем кому-то забираться так далеко в лес? Может, все-таки вернетесь? Соберешь людей, расскажешь про фактор А.

— Все сказал? — усмехнулась Роза.

— Да, я помню, ты упрямая, — улыбнулся эльф, — но знаешь, если вы со Шмырком погибнете из-за нас, никогда себе этого не прощу! Будьте осторожнее.

— Хорошо, — улыбнулась в ответ девушка и покинула его сон.

Чтобы настроиться на Грандиля, ей пришлось проснуться. Открыв глаза, она увидела Шмырка, хмуро уставившегося в темноту. Услышав шевеление, он мгновенно вскочил, лязгнув клинками.

— Не пугайтесь, это я проснулась.

— О, ага, — попытался успокоить выпрыгивающее сердце гном.

— Мне нужна шляпа. — Роза встала, подошла к карту, зажгла три небольших световых шарика и стала быстро выкладывать вещи прямо на землю.

— Вот она.

Девушка вернулась на свое место, положила шляпу под голову.

— Как вы тут? — ради приличия спросила она гнома.

— Ничего, сегодня нормально. Вроде по болоту зверье ходить-то не очень любит. Говорил я, зря мы сюда сунулись. Остановится карт, что делать будем?

— Мы это уже обсуждали. Не должен остановиться. Ребята уже близко. Кстати, Грандиль точно жив. Сейчас попробую связаться с ним. Вам оставить свет?

— Нет, не надо. А то увидит кто.

— Хорошо, — Роза погасила шарики. — Тогда спокойной ночи.

— Ага. Спокойной.

На сон Грандиля пришлось настраиваться почти весь остаток ночи. То ли магистр вообще не спал, то ли спал неглубоко и тревожно. Но заглянуть в него Роза смогла только под утро. Зная Грандиля, она не удивилась, увидев его в лаборатории Амельдина в собственном кабинете. Рядом с ним стоял все то же фиолетовое чудище, только на двух лапах и в белом халате. Монстр что-то разглядывал в микроскоп, а магистр настраивал зеркальца.

— Дайте-ка я чуть-чуть поправлю фокус, и вы увидите нечто совершенно особенное!

— Магистр Грандиль! Доброй ночи! — окликнула его девушка, игнорируя монстра.

— Роза! Как ты здесь оказалась? Я рад тебя видеть! — ученый озадаченно нахмурился, как будто пытаясь что-то вспомнить.

— Я тоже. Вы спите. Так что я у вас только во сне.

— Жаль, — посетовал эльф. — А я хотел тебя познакомить с моим новым другом. Да, я припоминаю… конечно же, это только сон.

Фиолетовый монстр исчез. Грандиль взял Розу под руку, и они вышли в коридор.

— Ну, скажу я тебе, с нами произошла невероятная история!

— Я знаю, Дариэль рассказывал. Но он так и не понял, что это за чудовище. Оно действительно разумно?

— Несомненно, моя дорогая!

— Значит, с ним можно договориться? И оно вас отпустит?

— Боюсь, что нет. Ни договориться, ни уговорить не получится. Это существо, кстати, его зовут Ршаиссс, в целостной форме очень похоже на демона.

— Демон? Настоящий? — пораженно воскликнула девушка. — Не знала, что они живут в нашем мире.

— В том то и дело. Считается, что на Астаре их нет. Мир демонов — Ассурион, и они его никогда не покидают. Но в древних хрониках говорится, что когда-то мы могли вызывать демонов из других миров.

— Мне такие хроники на глаза не попадались. А я получила образование в лучшей академии Астара!

— У нас в Несравненном Каритале к истории относятся бережнее, чем люди. Я знаю, что существовали даже специально разработанные заклинания по вызову демонов самых разных рангов. У них, как ни печально, нет понятий благородства, дружбы, благодарности и милосердия — есть только привязанность к своей крови, месту обитания и собственной выгоде. Поэтому призывать демонов опасно и запрещено во всем мире. Я удивлен, что ты этого не знаешь: историю магии проходят в школе достаточно подробно.

— Я не была сильна в этом предмете, — смутилась Роза. Ей не хотелось признавать, что вообще не училась в школе. — Но в академии мы такие заклинания точно не учили.

— Неудивительно: книги с подобными знаниями давно уничтожили. Последний раз попытки вызвать демонов предпринимались лет пятьсот назад, во время войны. Считается, что эти экперименты были неудачными. Из-за этого якобы появился разлом между мирами, уничтоживший огромные территории. Кстати, это было как раз здесь.

— Значит, вызов демона все-таки удался? Он что, живет тут с тех самых времен?

— Судя по тому, как Ршаиссс изменил реальность вокруг себя, превратив горы в непригодное для жизни место, он тут очень давно, возможно как раз со времен магической войны.

— Не может быть! Все это время он был здесь, и никто не вернул его обратно?

— А кто бы этим занимался? Чтобы вызвать настоящего демона, нужны несколько магов невероятной силы. Энергия тьмы должна срезонировать в пространстве, открыть разлом между мирами и втянуть туда демона, как правило, против его воли, и удержать в повиновении. Ты поймешь, когда увидишь его мощь.

— Наш король может открывать портал между мирами. Причем, в одиночку.

— Ну, он же не демонов перемещает. Безусловно, он сильный маг. И его брат тоже. Причем Андрус — темный маг, насколько я помню.

— Да, это что-то вроде королевской магии. Говорят, она очень сильная.

— Сильнее твоей?

— Нет, — улыбнулась Роза, — сильнее моей я пока не встречала.

— Серьезно? Как же тебя воспитывали при такой силе? — заинтересовался Грандиль.

— Несколько магов вместе, особенно магистры академии, справлялись со мной без особого труда. Сила у меня есть, но опыт тоже важен. Один на один я справлюсь с любым из них. Но вместе сильнее они. Да и я давала присягу на верность королю. Для законопослушных подданных королевства я безопасна. А вот вашего монстра могу хорошо побить.

— Одна ты с ним точно не справишься! Это как раз тот случай, когда нужно браться всем вместе. И то неизвестно, получится ли. Ршаиссс живет тут уже пятьсот лет. А сколько лет ему было до того? И его магия — настоящая первобытная магия целого мира, его мира. Представляешь эту мощь?

— Не переживайте, у меня нет намерения с ним сражаться. Судя по тому, как он изменил здешнюю природу, его сила несравнима с моей. Не знаю, как отправить монстра назад в его мир. Никто не учил меня делать порталы на большие расстояния.

— А на малые учили?

— Искусство ставить порталы обязательно для боевых магов, мы должны уметь уходить от опасности. Но на практике это очень сложно. И требует большой концентрации, долгих расчётов векторов и одновременно выброса точно рассчитанной силы, иначе можно попасть не туда, куда нужно. Поэтому настоящие маги-телепортисты учатся на отдельном факультете. А потом создают стационарные порталы, которые легче поддерживать, чем создавать новые. Боевым магам дают лишь общую теорию и учат простым навыкам. Но в горах порталы толком не работают, нечего даже пробовать.

— Как же ты планируешь освободить нас? Мы с Дариэлем прикованы связывающими заклинаниями. Они дают некоторую свободу передвижения, но уйти мы не сможем.

— Вот как раз это заклинание я легко могу разрушить!.

— Но мимо Ршаиссса ты не пройдешь.

— Он когда-нибудь оставляет вас? Есть возможность прийти к вам именно в это время?

— Он уходит, конечно. Но это место настолько пропитано его магией, что он везде. Даже если его полуматериальное тело уйдет, часть его все равно останется в виде рассеянной энергии. Он сразу заметит, если мы попробуем убежать.

— А если поставить обычные щиты?

— Он их увидит. Или почувствует. И без проблем пройдет сквозь них.

— Можно сделать абсолютно глухой полог, чтобы он нас не заметил. Или отвлечь.

— Тебе виднее. Но надо как следует все обдумать. Он серьезно сторожит нас.

— А почему он вас вообще не съел? Да еще и кормит?

— Мне кажется, ему что-то надо от нас. Конкретно от меня, так как все предложения он делал мне. Дариэль для него лишь объект, связанный со мной.

— Чем же вы его так впечатлили?

— Думаю, своей реакцией на него. Ведь я по-настоящему обрадовался, когда понял, что это и есть мой фактор А, и невольно передал ему часть энергии светлых эмоций. Но как только я истощусь, он меня просто съест.

— А у вас во сне он выглядел вполне приличным, — усмехнулась Роза.

— Да, — улыбнулся Грандиль. — Но это просто сон. И нам надо серьезно подумать, как отсюда быстрее убраться.

— Я тоже подумаю. Карт движется очень медленно, а нам еще целый день ехать по болотам.

— Каким болотам?

— Как оказалось, в центре гор попадаются сильно заболоченные долины. Объезжать их слишком долго. Поедем напрямую.

— Вы не застрянете в них?

— Левитирующая платформа не даст нам упасть, ее энергии хватает надолго. А минимальное передвижение я и сама смогу обеспечить.

— Отлично, мы вас ждем.

— Тогда я просыпаюсь. И мы выезжаем.

— Хорошо. И знаешь, если вдруг мы больше не увидимся, спасибо тебе за все! Береги себя. И не попадитесь Ршаисссу!

— Мы будем осторожны. До встречи!

И Роза проснулась. Уже почти рассвело. Они со Шмырком быстро поели, собрались и запрыгнули в карт. Роза нажала на панель со всей силы, но карт еле сдвинулся с места.

— Ну вот, — расстроилась девушка, — я думала, энергии хватит дольше!

— И чего теперь делать? Дальше болото, нам не пройти.

— Ничего. У меня есть несколько идей.

Роза вынула из двигателя пару крупных кристаллов. Помолчала, сосредоточилась. Потом разочарованно вздохнула:

— Не получается. Это кристаллы горного хрусталя, они настроены на принятие только светлой энергии. А моя сила совсем другая. Были бы хотя бы цитрины… Тогда действуем по плану Б. Тим! — она взяла клетку с крысой и извлекла маленькое колесо, которое Тим любил гонять по ночам. Роза поставила колесо рядом с панелью управления и начала накладывать заклинания — сцепки колеса с двигателем, движения по направлению, сцепки со следом, усиления циркуляции энергии… Заклинания придется постоянно поддерживать. Досадно. Ей нельзя тратить свою силу на карт. Она посадила Тима в колесико, крыс шустро заработал лапками. Колесо привело в движение энергетические нити, связанные с двигателем. Он заработал. И карт сначала медленно, потом все быстрее понесся по болоту.

— Здорово! — не сдержал эмоций Шмырк. — Так нам никакой двигатель не нужен!

— Нет, без двигателя и кристаллов нельзя. Сейчас едем с помощью Тима, но исключительно на моей энергии, а я скоро устану.

— И надо будет часто отдыхать?

— Да. И есть побольше. А разговаривать поменьше.

— Ладно, не будем, — согласился гном и начал вглядываться вдаль. Местность была странная. Кое-где росли деревья, иногда образующие чахлые рощицы. Землю покрывал торфяной мох или невысокая зеленая трава с белыми и желтыми цветочками, над которыми беспрепятственно летел карт. Иногда под ним мелькали островки темной воды, и Роза физически ощущала, как много жизней регулярно забирает эта топь. Шмырк вообще предпочитал смотреть не вниз, а исключительно вперед. Поэтому он первым заметил нечто странное.

— Роза! Там кто-то есть! — указал он на деревья вдалеке, между которыми мелькало что-то низкорослое и обезьянистое.

— Это что? Незнакомые звери?

Карт приблизился к рощице.

— Они в одежде! Это маленькие люди! — разглядел странных существ Шмырк. — Откуда они здесь?

— Сейчас подлетим поближе. А почему они прыгают?

— И руками машут! Кричат чего-то, — он оглянулся, но за ними никто не гнался. Уже стало видно: это невысокие, чуть ниже Розы, люди. Или не люди?

— Шмырк! Эта тройка похожа на гномов!

— Они же вымерли? — озадаченно произнес охранник.

— Получается, что нет. Невероятно! Но почему они кричат и машут руками?

— Может, нам туда нельзя?

Карт довольно быстро ехал к гномам, их уже было хорошо видно. Вдруг Розу накрыло небывалое чувство опасности. Кошачий глаз толкнул и Шмырка, и тот увидел, как в воздухе, буквально в паре шагов от них, заиграли прозрачные сиреневые блики.

— Стой! — успел закричать он, но в тот же миг карт на полной скорости налетел на магический щит и разлетелся на куски, выбросив пассажиров прямо в трясину.

Проныра, Толстый и Силач дружили с раннего детства. Среди гномов болотной общины не было более крепкой дружбы. Несмотря на разность характеров, они идеально дополняли друг друга. И наказания тоже делили на троих. В неприятности друзей втягивал обычно Проныра, которому всегда все было интересно. Не обремененный интеллектом Толстый был тем не менее очень хозяйственным парнем. Он жил для того, чтобы есть, и есть вкусно. Именно Толстый свежевал кролей на стоянках и варил из них потрясающие похлебки, за которые можно было отдать полжизни после долгой охоты на болотах. Силач был главным охотником, что очень ценилось в общине, с легкостью доставал зверье из хитроумных ловушек Проныры и доносил любой груз до селения.

В эту ночь троица расположилась на отдых в рощице, недалеко от магического щита, окружавшего территорию гномов. Они часто бывали здесь. Место почти сухое, что было редкостью на этом болоте. Проныру непреодолимо тянуло к щиту, ему отчаянно хотелось выйти за пределы этой невидимой преграды, ведь всю огромную территорию внутри он уже исходил вдоль и поперек. Но выйти за щит до него не смогло ни одно поколение болотных гномов.

Сегодня ночью он увидел невероятное. Далеко-далеко за пределами щита вдруг вспыхнули три ярких огонька. Они летали не хаотично, а ровно, по прямой. Туда. Сюда. Зависали. Отлетали. Затем еще немного повисели и погасли. Проныра растолкал спящих приятелей, и те тоже успели увидеть огни. Проныра еще долго ждал повторения светового шоу, но больше огни не появлялись. Может, это были другие гномы? Или даже люди? Правда, Проныра не верил в людей. Всем известно, что после магической войны не выжил никто, кроме трех гномьих общин. Хотя старейшина рассказывал, что давным-давно с другой стороны щита иногда появлялись люди. Но все, кто доходил до щита, погибали в топкой трясине. Проныра однажды смог подойти к щиту и даже потрогать его рукой. Он оказался прочным, хоть был почти невидимым. Потом гнома еле вытащили из трясины, за что отдельное спасибо Силачу.

А наутро случилось невероятное: по болоту, прямо по самой топкой трясине быстро плыл непонятный транспорт. Первым странное движение увидел Проныра.

— Смотрите! Смотрите! — указал он на необычный объект.

— Что это? — не понял Толстый.

— На тележку похоже, — всмотрелся пристальнее Силач. — Она едет вроде.

— Ты тупой? Как она может ехать по болоту? Плывет!

— Сам ты тупой! Как она может плыть?

— Ну, не летит же! Хотя… нет, вы гляньте! Только гляньте! — Проныра первым рассмотрел, что у тележки нет колес. — Она летит! Великие болотные черви мне в печенку! Летит!

— Там кто-то есть? Внутри, да? Кажись, девка и мужик?

Проныра скакал от радости. Это надо же! Увидеть чудо своими глазами! Не из рассказов и воспоминаний стариков, а самому! Силач тоже был в восторге. Он уже представлял, как будет рассказывать об этом в общине, и каким станет авторитетом, и, может быть, старейшина отдаст за него красавицу Златовласку.

— Рыжая девка, — продолжал Толстяк, — странная какая-то.

— Это не гномы! Это же люди! — осенило Проныру.

— Ты что, не может быть!

— Быстро летят. А куда? — спросил Толстый. И вдруг до них дошло.

— Они же щит не видят!

— Так они ж сейчас…

— Стойте! — сорвались с места ребята. Но за пределы рощицы выбегать не стали: земля и так уже опасно чавкала под ногами.

— Может, заметят?

— Они нас уже должны видеть! Стойте! Стойте! — замахали руками все трое, обмирая от ужаса. Однако странный транспорт не остановился. Перед самым щитом черноволосый мужчина что-то закричал, но в следующее мгновение тележка разлетелась в щепки. Вот и все. Друзья застыли, онемев от отчаяния. Сколько раз они видели, как в болоте тонут завры и грумы! А незнакомцы на своем летающем аппарате могли спастись. Но самой в топи никому не выжить. И помочь им ничем нельзя. Девушка лежала без сознания на болотном торфе. Она пока не тонула, но это было делом времени. Черноволосого мужчину выбросило прямо в мутную грязь мочажины, и он мгновенно ушел по пояс в воду. Закричал что-то на непонятном языке, барахтаясь в топкой трясине.

— Не двигайся! — не выдержал Проныра. — Так скорее утонешь!

— А что, лучше утонуть медленнее? — возразил Толстый.

— Возьми палку! Вон их рядом сколько!

Мужичок ничего не понимал, но, заметив, что на него смотрят, взял себя в руки. Проныра показывал, что надо взять палку, лечь на нее, пока не поздно. Силач даже выдернул деревце, прыгнул в воду, демонстрируя как надо действовать. Мужичок вроде понял. Он уже ушел в грязь по грудь, когда подобрал доску от карта и смог на нее опереться. Погружаться перестал, через несколько мгновений немного успокоился и отдышался. Шмырк увидел Розу на торфяном мху и позвал ее, но девушка не отвечала. Потом увидел Тима. Преданный зверек доплыл до хозяйки и начал легонько покусывать ее за руки. Роза пришла в себя и попыталась рывком встать, но тут же упала на ходящий ходуном мох.

— Роза! Лежи! Встанешь — сразу уйдешь под воду, — предостерег Шмырк. С другой стороны щита, по-видимому, то же самое кричали гномы.

— Я сейчас, — медленно приводила мысли в порядок девушка. — Что-нибудь придумаем, не переживайте.

Она медленно, по-пластунски, доползла до ближайшей кочки и осторожно встала на ноги, погрузившись в воду всего лишь по щиколотку. Так. Пока она была в безопасности.

— Господин Шмырк, как вы там? — обернулась Роза к напарнику.

— Я не могу выбраться! — Шмырк дернулся и еще глубже погрузился в воду.

— Не двигайтесь! Опирайтесь на палку. Сидите или стойте спокойно.

Робкая надежда затеплилась в сердце полугнома. Он вспомнил, что Роза — сильная ведьма. Может, придумает что-то. Только бы она не видела его истерики. Как потом смотреть ей в глаза?

По другую сторону щита гномы с восхищением смотрели на высокую и прекрасную, несмотря на грязную одежду, девушку. Рыжеволосая красавица стояла на кочке и что-то шептала, раскачиваясь и закрыв глаза. Затем она резко выбросила руку по направлению к тонущему спутнику и сделала быстрый рывок одной, потом другой рукой. Мужчина, кряхтя и охая, начал выбираться из болота, как будто его кто-то тянул. Гномы в шоке замерли.

— Чего это, а? — шепотом начал Толстяк.

— Такого же не бывает? Это магия! — заключил обалдевший Проныра. Силач так и остался стоять с молча раскрытым ртом. Потом все трое, так и не двигаясь, смотрели, как девушка и крепкий мужичок осторожно, ощупывая дорогу палками, идут прямо к щиту. Там, где прохода не было, девушка останавливалась, протягивала руку вперед, что-то шептала, и путники следовали дальше по воде, как по суше.

Подойдя к магической стене, девушка достала из куртки переливающиеся камни. Пару секунд внимательно рассматривала их, потом отобрала несколько и приложила к преграде. Светло-сиреневый свет стал собираться в камни со всего щита, и, наконец, в нем образовалось небольшое отверстие, в которое и шагнули незнакомцы. Волшебные камушки рассыпались в руках девушки, и отверстие снова закрылось щитом. Путники так же медленно и осторожно направились к рощице, где стояли потрясенные гномы. Когда незнакомцы приблизились, гномы начали что-то громко говорить на своем языке, показывая на болото и в лицах изображая их чудесное спасение. Они были настоящими коротышками, едва по плечо Розе, а Шмырку и вовсе чуть ли не по пояс. В какой-то момент один из них, самый проворный, бухнулся на колени перед девушкой, что-то произнес и подал ей ожерелье из зубов грумов. Роза взяла ожерелье, коротышка вскочил и запрыгал от радости. Показал, что эту странную вещь надо надеть на себя. Роза так и сделала и поняла, что пора знакомиться.

— Меня зовут Роза, — показала она на себя. — Это Шмырк. А как зовут вас?

Все трое по очереди назвались. Они расспрашивали о чем-то, но ни Роза, ни Шмырк не поняли ни слова. В конце концов объяснили жестами, что им нужна одежда, еда и вода. Пить им дали сразу же, фляжки с компотом и укрепляющей настойкой всегда были у гномов с собой. Жестами они пригласили незнакомцев следовать за собой. Процессия двинулась в лес. Вскоре из-за деревьев показались первые деревянные домики. Роза и Шмырк с удивлением и интересом рассматривали сбежавшихся отовсюду гномов. Вокруг них завертелся водоворот из самых разных лиц. Все гномы были низкорослые, но крепкие, коренастые, довольно сильные на вид. Роза со Шмырком изредка делились впечатлениями.

— Заметила, у них одежда вся кожаная, темных цветов? Тканевой почти нет.

— Так если они здесь живут в полной изоляции сотни лет, откуда ж у них цветные ткани? Подумать только! О них никто не знает там, в большом мире. Ведь считается, что гномы давно вымерли.

— А они, похоже, не знают о нас. На меня смотрят как на большого гнома. А вот ты, как человек, их сильно удивляешь!

— Видимо, им не удается пройти сквозь щит. Как же они здесь выживают? И не вырождаются вроде. Интересно, как ладят с местным чудищем. Женщин мало почему-то.

— Дома сидят, наверное. Надеюсь, нам поесть готовят.

— Да, мне обязательно надо подкрепиться. Заклинание водного моста требует много энергии, особенно для двоих.

— Отличное заклинание! Мне понравилось ходить по воде! — улыбнулся Шмырк, вспоминая восторженные лица гномов, когда он и Роза шагали по болоту к щиту.

Женщин в деревне было действительно мало, и на многих висели такие же ожерелья, как и на Розе. Трое провожающих возбужденно что-то рассказывали, очевидно, в подробностях описывали прибытие незнакомцев. На них смотрели с изумлением, особенно на Розу и Тима, восседающего на ее плече. Кто-то даже попытался их потрогать, но Проныра живо осадил желающих. Толстый сопел рядом с ним, обижаясь на друга. Подумать только, настоящий проныра этот Проныра! Обзавестись такой женой! Он, может, тоже хотел! Просто не успел. А теперь на девушке ожерелье приятеля, все видят, что она его жена.

Путников привели в какой-то дом. В одной из пристроек нашлось что-то вроде бани. Розе дали чистую одежду и оставили в небольшой каморке с бадьей чистой воды и ковшиком. Шмырка увели в другое помещение. Девушка изумленно рассматривала длинную прямую черную юбку из отлично выделанной кожи какого-то животного и плотную серую рубаху со множеством карманов. Подаренное ожерелье из блестящих белоснежных зубов хищника замечательно гармонировало с суровым нарядом. Перед тем как надеть чистое, Роза старательно переложила оставшиеся камушки из своей старой одежды в новую. Жаль, кристаллов осталось не так много. Чистые и переодетые Роза и Шмырк встретились у дверей дома. Полугном нацепил старые защитные пластины поверх новой одежды, так что его вид особо не изменился.

Толпа рядом с домом нисколько не поредела. Во двор вынесли столы, женщины живо принесли всякой снеди, и начался пир.

— Не наедайтесь сильно, нам скоро идти, — напомнила Роза.

— А может, еще передохнем немного?

— Нас ведь ждут. Непонятно, как этот Ршаиссс поступит с нашими друзьями, — произнесла Роза. После этих слов вдруг наступила тишина.

— Ршаиссс? — спросил колоритный старик, сидящий напротив девушки.

— Да, — Роза жестами и словами попыталась объяснить произошедшее. — Мы ехали издалека в ту сторону, чтобы выручить наших друзей, Карригана и Дариэля. Ршаиссс держит их у себя.

Гномы, видимо, что-то поняли, опять загомонили, показывая жестами, что к Ршаисссу соваться нельзя! Больше всех был изумлен Проныра. Особенно когда старейшина насмешливо спросил его:

— Ты уверен, что эта девушка твоя жена? Может, обычаи ее народа совсем другие и она надела ожерелье просто из вежливости?

— Уверен! С чего вы взяли, что она из какого-то народа? Люди давно вымерли! За щитом только гиблые топи, кто может там жить?

— Как видишь, может. И неплохо, раз у них есть способ ездить по болотам как посуху.

— Значит, они болотные боги.

— А то, что она к Ршаисссу собралась, тебя не пугает?

— Нет! Ее охранник может идти, куда ему вздумается, и чем раньше, тем лучше! — Проныра был искренне возмущен. — А моя жена никуда не пойдет.

Он взял Розу за руку и потянул за собой. Роза, недоумевая, пошла за ним. Шмырк двинулся следом, но гном что-то сказал Шмырку, указав на стол.

— Он чего, хочет, чтоб я остался? А вы куда?

— Не знаю, — ответила Роза, — может, ему от меня что-то надо. Он же видел, что я маг. Вы идите, я скоро вернусь. И накормите пока Тима.

Проныра завел Розу в свой дом, повернулся к ней и начал гладить по волосам, что-то нежно приговаривая. Роза от неожиданности остолбенела. Когда мужчина, тяжело дыша, коснулся ее шеи и потянулся губами к лицу, Роза, очнувшись, резко отбросила от себя руки Проныры и дала понять, чтобы он ее больше не трогал, ей это не нравится. Посчитав инцидент исчерпанным, девушка развернулась и направилась назад во двор. Внезапно коротышка обхватил ее сзади за талию, прижался к спине и начал шарить руками по всему ее телу. Роза содрогнулась. Удар локтем с разворота прямо в глаз. О, какой вопль! Резкий удар ногой назад, захват кисти руки, вывернуть, и вот уже девушка сама находится сзади незадачливого гнома, отвешивая ему шикарный пинок прямо в выставленный хлипкий зад. Все быстро, чисто, профессионально и без капли колдовства, как и учили боевых магов на многочисленных спортивных тренировках.

— Извините, — с холодной иронией промолвила Роза, — вы не в моем вкусе.

Нашел на кого нападать, идиот! Года два назад от него даже кучки пепла не осталось бы! Но магию все-таки применить придется, потому что коротышка готовился напасть снова. Роза сделала шаг навстречу, схватила Проныру за шею и произнесла заклинание подчинения. Хорошо, что она накануне поела. Заклинание трудоемкое, сил требует немало, да и постоянный контакт нужен. Глаза гнома остекленели, и он затих. Так они и вышли во двор. Проныра впереди, держащая его за шею Роза чуть сзади. Толпа во дворе встретила их молчанием. Роза усадила гнома подальше от себя, сама села на прежнее место рядом со Шмырком и, как ни в чем не бывало, принялась снова есть.

— Это чего такое было? — потребовал объяснений Шмырк, глядя на еще не пришедшего в себя до конца Проныру. Тот мрачно потирал шею и прятал от окружающих уже заплывающие синевой глаза.

— Этот тип заявил свои права на меня, — спокойно сказала Роза.

— Что? Да я ему!.. — встал было Шмырк.

— Не надо. Сядьте, — одернула его девушка. — Видите, ему и так досталось. Додумался приставать к боевому магу! С чего он взял, что я…

Тут Роза обратила внимание на старика напротив, который, слегка улыбаясь, жестами показал ей, что надо снять ожерелье и отдать незадачливому жениху.

— А, вот оно что! Я взяла его ожерелье. Наверное, это что-то вроде наших брачных колец. Порядки у них, однако: не успели приехать, сразу замуж, не спрашивая согласия. Гостеприимство на высочайшем уровне! — возмутилась девушка, снимая украшение и бросая его через стол Проныре. Тот еле поймал свой подарок, злобно посматривая на Розу.

— Надо валить отсюда, — угрюмо проговорил Шмырк. — Мало ли что еще у них на уме, а у меня даже оружия нет.

— Да, вы правы, нам не стоит задерживаться. Уважаемый, — Роза безошибочно определила старосту, — вы можете нам дать еды, воды, оружие? И мы пойдем дальше.

Старик кивнул, поняв жесты девушки. Он подозвал женщин, что-то сказал им, и те поспешили в дом. Вернулись с заплечными сумками, набитыми съестным. Староста протянул их путникам, но потом отдернул, явно прося что-то взамен. Как оказалось, ему нужны были волшебные камушки Розы.

— Они же для вас бесполезны, — попыталась возразить Роза, — их работа зависит от моих заклинаний!

Но староста настаивал, и Розе пришлось отдать три аметиста и один морион. Старик еще долго о чем-то расспрашивал девушку, но та не поняла ни слова. Закончив разговор, она встала из-за стола, поклонилась всем и, схватив под руку Шмырка, направилась прочь из деревни.

— Что, пойдешь за своей женой? — съязвил староста, обращаясь к Проныре.

— Да зачем она нужна, тупая несговорчивая баба, — пробормотал тот, — а вы могли бы их задержать. Без них нам щит не открыть.

— Ну, иди-иди, попробуй ее задержать еще разок.

— Все вместе бы справились.

— Уверен? Эта девчушка в одиночку открыла щит! А теперь с единственным спутником идет к самому Хозяину замка мертвых, чтобы у него забрать что-то. Как бы мы ее остановили? И кто потом хоронил бы нас?

— Вот увидите, она приведет к нам Ршаисса, и он нас всех съест, — не сдавался упрямый Проныра. Но староста лишь ухмыльнулся, прекрасно понимая обиду Проныры: кому понравится быть побежденным юной девушкой? А то, что Ршаиссс не ест гномов, все уже давно знали. Конечно, такие случаи бывали, но крайне редко, когда некоторые излишне любопытные коротышки сами лезли в его Жилище.

Толпа гномов, сопровождающая пришельцев, значительно поредела, за ними шли в основном дети. Но за деревней путники опять остались вдвоем.

Никто не хотел идти с ними к Жилищу самого Ршаиссса.

Ршаиссс почти два часа метался по Жилищу, отчаянно пытаясь собраться целиком в одном теле. Оба эльфа со страхом смотрели на него, не понимая причины такой активности фиолетовых вихрей и гадая, чем это грозит им лично. Но Ршаиссс пока и не вспоминал про своих питомцев. С раннего утра он почувствовал странное движение в самом дальнем углу своего дома, там, где щит выходил на болото. В этом не было ничего необычного — к щиту регулярно выходили то звери, то какие-то мелкие двуногие, населяющие горы. Ни те, ни другие демону не мешали. Даже, наоборот, были неплохой едой. Правда, последнее время он почти не питался плотью, зато энергии смерти в болоте было предостаточно. Зачем подходить к непробиваемому щиту, если не можешь его сломать, Ршаиссс решительно не понимал, да и не стремился к этому пониманию. Сам демон иногда частично покидал Жилище, растекаясь сиреневым туманом по горам, а иногда и дальше. Но даже будучи почти бестелесным существом, он не мог полностью преодолеть щит. Это было поистине великое сооружение, неизвестно когда и кем созданное, но до сих пор работающее. Со временем щит стал восприниматься демоном как часть него самого и даже подпитывался его энергией. А теперь в этой важнейшей части его Жилища зияла настоящая дыра! Ршаиссс дотянулся до края щита. Дыры уже не было, затянулась. Он поймал образ рыжей девушки, бородатого мужчины и трех гномов. Можно было бы двинуться им вслед, но Ршаиссс понимал: с сильным магом нельзя встречаться по частям. Придется собраться и только потом нападать. А напасть придется — это было ясно. Не хватало ему магов на своей территории!

Через некоторое время Ршаисссу почти удалось уплотниться, и огромный фиолетовый монстр спрыгнул на пол Жилища рядом с алтарем. Здание содрогнулось. Эльфы были в ужасе. Ршаиссс схватил за горло Дариэля когтистой лапой и попытался передать ему образ Розы. Эльф взвыл от боли. Монстр отбросил его. Схватил старого эльфа, тоже показал ему Розу. Эльф, хоть и испытывал сильную боль, но сдержал крик.

— Что тебе нужно? — простонал он.

— Видишшшшшшь?

— Вижу! — До Грандиля дошло, что образ Розы не случаен, раз голова раскалывается от боли.

— Шшшшто оно?

— Это Роза, — скрыть правду было невозможно. Монстр проникал в самое сознание.

— Шшшшто оно??

— Она наш друг! Не трогай ее!

Ршаиссс отшвырнул Грандиля за алтарь, бросился к стене Жилища, одной лапой обрушил стену на уровне своей морды, выскочил наружу и помчался куда-то, переливаясь фиолетовыми всполохами на ярком дневном солнце.

— Магистр! — слабым голосом окликнул Грандиля Дариэль, высунувшись из-за алтаря. — Вы живы?

Грандиль сидел, обхватив голову руками и раскачиваясь из стороны в сторону.

— Дариэль, мой мальчик, я только что убил Розу, — простонал он. — Я не смог скрыть ее от этого монстра, не смог защитить! Он проник в мой мозг, мне даже в голову не пришло его обмануть!

— Как вы смогли бы обмануть пятисотлетнего демона? Не нам тягаться с ним в магии!

— Надеюсь, Роза сумеет его почувствовать и как-то спрятаться.

— А вдруг ее сил хватит на… — Дариэль сам понимал, что сморозил глупость, и замолчал.

— Нет… Ты же понимаешь, что нет! Как бы ни была сильна наша девочка, против нее будет сам демон! У нее нет шансов…

— Эх, если бы можно было предупредить ее! — воскликнул обеспокоенный эльф. Он посмотрел на стену, которую разбил Ршаиссс. — Как бы добраться до той дыры?

— Она слишком высоко. Да и камни подвижны, это опасно, — возразил Грандиль.

— Я должен попробовать! — Дариэль начал взбираться по камням наверх, но почти сразу же скатился вниз, и его накрыло лавиной обломков. Выкарабкался он нескоро, изрядно перепугав Грандиля. Больше выбраться из Жилища Дариэль не пытался.

Ршаиссс мчался со всех лап, вспоминая давно забытые ощущения живого тела. Ветер обдувал кожу, солнце светило в глаза, лапы приминали траву и деревья. Какое небо голубое! Надо потом остановиться и посмотреть. Он любил это делать раньше. Но сначала он убьет эту тварь, что осмелилась покуситься на его территорию!

И Роза, и Шмырк почувствовали приближение Ршаиссса одновременно, когда амулеты из кошачьего глаза взорвались и рассыпались в прах.

— Что это? — Шмырк мгновенно понял, что грядет небывалая беда.

— Не знаю, но что-то мчится сюда!

— Еще как мчится! Чуешь, земля трясется?

— Шмырк! Бегите! Прячьтесь! — закричала Роза. — Это Ршаиссс! Он бежит к нам!

— Может, он просто хочет поговорить? Раз он разумный, — с робкой надеждой спросил полугном.

— Вряд ли он от радости так торопится. Спрячьтесь вон за те камни.

— А ты?

— А я встречу его здесь.

— Я тоже! Я мужчина, воин, а не трус, да!

— Господин Шмырк! Делайте, как я сказала! — раздраженно воскликнула Роза. — Ршаиссс — настоящий демон! Высший! Сама темная магия гор! У меня еще есть шансы против него, у вас — нет! Вы будете просто путаться под ногами и мне мешать.

— Но как же…

— Если я смогу его победить, потом поможете мне.

— Хорошо. — Шмырк прыгнул за камни. Роза не стала говорить ему, что прятаться в принципе бесполезно, так как демон вмиг почувствует ауру живого существа сквозь любые камни. Но, может, если полугном не вступит в битву, Ршаиссс просто проигнорирует его, как местных гномов?

Девушка увидела его, огромного фиолетового монстра, мчащегося к ней на огромной скорости. Мощный, сильный и такой опасный! Роза не могла не восхититься таким необычным существом. Жаль, это последнее, что она видит в своей жизни. Роза прекрасно понимала: ей с ним не справиться, если только продать свою жизнь подороже. И она выставила щит. Ршаиссс с размаху налетел на преграду и с ревом отскочил назад. Из лап с лязгом выскочили глянцевые когти. Демон бросился снова, разорвав в одну секунду щит, и открыл пасть с полуметровыми зубами, намереваясь сожрать это непокорное существо. Роза едва успела отскочить, как зубы клацнули в сантиметре от ее головы. Девушка упала на землю, перекатилась, и огромная лапа взбила пыль на том месте, где она только что была.

Сзади закричал Шмырк, отважно кинувшийся на монстра с какой-то дубиной. Ршаиссс, не глядя, отшвырнул его назад за камни. Полугном затих. Ршаиссс снова прыгнул к девушке. Роза поняла, что настал ее смертный час. Она закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Страх и ужас всегда развязывали ее энергию и делали неуправляемой. И сейчас девушка не стала контролировать ее. Вся сила ее магии рванулась вовне, сопротивляясь близкой смерти. Роза отчаянно не хотела умирать! Она отдала всю свою силу до последней капли, понимая, что больше она никогда ей пригодиться, так что сдерживаться уже нет смысла. Как же хочется жить! Оказаться бы сейчас как можно дальше отсюда!

Ослепительный голубой свет пронзил пространство вокруг нее, и она провалилась в черную бездну небытия. Лапы Ршаиссса с грохотом опустились на то место, где только что стояла девушка, но там было пусто. Чужая темная магия вихрилась вокруг него, голубой свет померк. Ршаиссс тряхнул головой, в ней проносились самые разные мысли. Пока одна из них, самая яркая, не заставила его замереть на месте. Он вспомнил этот голубой свет, сверкающий и переливающийся блестящими вспышками. Он видел точно такой же пятьсот лет назад, когда попал сюда. Это не был обычный портал с его мягким голубым свечением. Это был настоящий разлом между мирами! Тот самый разлом! Эта дрянная девчонка смогла его создать! Если бы он знал! Он же был в шаге от дома! Рев разочарованного демона сотряс горы.

Проныра, как и все гномы, отчетливо услышал вопль демона и понял, что путники, скорее всего, мертвы. Это его и огорчило, и обрадовало. Огорчило, потому что исчезла робкая надежда выбраться из-под купола. Обрадовало, потому что так им и надо, особенно той рыжеволосой стерве. Впрочем, выбраться из-под купола можно было бы и без нее. Если взять те камушки. Проныра сразу же отправился к друзьям. Он нашел их у Толстяка дома, поедающих припрятанные с праздника пироги.

— О, сидят, жрут! Собирайтесь, дело есть.

— Да погоди, дай доесть. Вкусно же.

— Какое дело? — спросил Силач.

— А такое. Вы слышали Ршаиссса?

— А то! Все горы слышали! Поди, убил странников-то.

— Понятное дело. Помните, как Роза открыла дыру в щите?

— У нее камни были, я видел, — прекращая жевать, сказал Толстяк. — Она несколько камней нашему старосте дала.

— Так вот. Мы тоже можем попробовать открыть щит, с этой стороны. У старосты камни красть нехорошо, да и опасно. А вот Ршаиссс, если и съел странников, то без одежды. А в одежде-то камушки! Надо подобрать их, пока никто раньше нас не спохватился.

— Роза открыла щит не только с помощью камней, но и заклинаниями, — озвучил очевидное Силач.

— Откуда ты знаешь? Может, они сами по себе сильные. Или на них уже есть заклинания. В общем, пока не проверим, не узнаем. Идем скорее.

— Да подожди! Ршаиссс наверняка еще там. Позже пойдем.

— Если и там, что из того? Гномов он не трогает.

— Это пока мы живем далеко от него и на глаза не показываемся! Еды ему и так хватает. А если будем к нему лезть внаглую, то может и сожрать.

— Да он уже странниками пообедал! Не трусь, пойдем. Если он еще там, подождем. Представляешь, как здорово будет принести в деревню Розины камушки? Или приберечь их для себя.

Аргумент был сильный, друзья сразу же согласились пойти с Пронырой. Они шли не очень долго, буквально пару часов. И вскоре увидели место эпической битвы, с поваленными деревьями и разбитыми в пыль камнями. Побродив среди разрухи, друзья наткнулись на одежду Розы.

— Ну, что я говорил! Одежда чистая, можно нести в деревню. Как он так ел, что ни кровинки не упало, целиком заглотил сквозь одежду, что ли?

— Какая тебе разница, Проныра? Соскучился по жене? — усмехнулся Силач. — Проверь лучше камни.

— Сам знаю, — проворчал Проныра, ощупывая карманы одежды. Он обнаружил множество камней, все разного цвета, размера и огранки. Пересыпал себе в карман.

— Эй, а мне? Я тоже хочу камушки!

— Толстяк, а тебе они зачем? Иди, поесть приготовь, будем отмечать находку.

— Не, мы так не договаривались, — согласился с Толстяком Силач, — давай сперва делить находку!

— Да что вы с ними делать-то будете? — закричал на них Проныра.

— А ты что? — навис над ним Силач, намекая: с ним лучше не спорить.

— Я к щиту пойду, попробую его открыть!

— Я, может, тоже пойду! Давай камни! — Силач наступал на Проныру, злясь все больше и больше. Тому ничего не оставалось, как поделиться камнями с приятелями.

— Тогда пошли к щиту вместе. Вдруг один не справится?

— Не пойду, — буркнул Силач. — Пока не пойду.

— Я тоже пока не пойду, — кивнул Толстяк.

Они пререкались бы и дольше, но вдруг услышали в кустах неподалеку какую-то возню.

— Там что-то есть! Сваливаем! — хриплым шепотом сказал Толстяк.

— Подожди, надо посмотреть, что это, — неугомонный Проныра не мог просто так покинуть место возможного подвига.

Кусты продолжали шуршать. И гномы решили осторожно приблизиться. Они были уже совсем рядом, когда услышали чей-то стон. Это был изувеченный Шмырк, уже пришедший в сознание..

— Вот те на, это ж охранник Розы!

— Да, как его Ршаиссс приложил…

— Что делать теперь?

— Что, что… Оставлять его здесь нельзя. Надо донести до деревни. Там попробуют вылечить.

— А как нести? Он же поломанный весь, вон кровищи сколько!

— Толстяк, ты мозги-то напряги немного. У него вся кровь от поверхностных царапин. Может, переломы есть. От глубоких ран он давно кровью бы истек. А раз еще живой, значит, его можно вылечить. Понесем на носилках. Сейчас сделаем. Силач!

— Понял… щас…

Гномы наломали веток, быстро сделали носилки-волокушу, осторожно положили туда еле живого Шмырка и двинулись в деревню.

— Да, вот еще что, — предупредил друзей Проныра, — не вздумайте кому сказать, что мы нашли камни, ясно?

Это как раз всем было ясно. Почти не разговаривая, они добрались до деревни. Шмырка отнесли в дом к старосте, пусть он и решает, что с ним делать.

Друзья не заметили, как за ними в невысокой горной траве бежит небольшой черно-белый зверек. Он проводил гномов со Шмырком до самой деревни. Однако в дом заходить Тим не стал, а решил подождать, пока единственный человек, который его знал, не придет в себя. За всю жизнь он не раз видел, как люди относятся к крысам, поэтому осторожничал. Только бы не пересечься с настоящими хозяевами этих мест! Сражаться со стаей местных крыс за свое место под солнцем было бы неразумно. А обожаемой хозяйки, которая обеспечивала ему безбедное и сытое существование, в этом мире больше не было.

Толстяк и Силач хотели было разойтись по домам. Но Проныра не дал друзьям этого сделать и решил идти к щиту сразу же. Вдохновленный находкой, он все время представлял себе, что открывает щит и выходит на ту сторону. Но там одно болото, и его надо перейти. Или идти с друзьями, которые, если что, вытянут его из трясины. Друзья немного поломались, но согласились. Им тоже было интересно узнать, чем дело закончится.

С большими предосторожностями через болото добирались до цели. Подошли к щиту ближе к вечеру, хотя солнце еще светило довольно ярко. И щит, наконец, засиял прямо перед ними.

— Вот он, — восхищенно прошептал Проныра, — непобедимая вечная преграда, которую преодолела юная чужестранка. Неужели она не подчинится нам, жителям и хозяевам этих мест?

— Жители — да… А вот хозяин этих мест — другое существо, — сбил другу романтический настрой Силач.

— Сейчас посмотрим, кто тут хозяин! — воскликнул Проныра, доставая один из камней. Крупный аметист переливался фиолетовыми бликами в лучах заходящего солнца. Проныра приложил его к щиту. Тот всколыхнулся, замерцал, пошел фиолетовыми волнами, но не открылся. Через какое-то время камушек в руке Проныры рассыпался пылью, и все замерло.

— Ну вот, ничего не вышло, только камень угробил, — разочарованно проговорил Силач.

— Как это ничего? Ты что, не видел, как щит реагирует?

— А толку? Дыры-то нет.

— Так это от одного камня нет. А если приложить остальные?

— Нет уж, свои камни мы тебе не дадим! Свой убил, хочешь и наши уничтожить? Ищи дураков.

— Ага, я тоже не дам.

— Да поймите же вы! Может, это единственный шанс выбраться за щит! К нам не каждый день Розы приезжают. Больше этого может не быть!

— А зачем нам вообще выбираться за щит? Нас и здесь неплохо кормят.

— Да тебе вообще лишь бы пожрать!

— Ну и что? А там болото! И пожрать будет нечего.

— Толстяк дело говорит, — согласился Силач. — Ты, если собрался за щит, хоть еды с собой возьми, помрешь же с голоду.

— Помру? Вы что, правда со мной не пойдете?

— Нет. У нас тут дома, семьи, друзья, — сказал Силач, думая о своей Златовласке, — проводить проводим. Но я точно не пойду.

— Предатели, — пробурчал Проныра, в душе соглашаясь, что к походу надо подготовиться. — Ладно, пошли пока домой.

— Давай костерок разведем, одежду посушим. Успеем дойти до ночи. В мокром неохота идти.

Они выбрались из болота, в рощице развели огонь и стали сушиться. Но всех троих не покидало нарастающее чувство опасности. Гномы почти не разговаривали, все время оглядываясь и не понимая причин своего беспокойства. Они не знали, что это действуют камни кошачьего глаза. Заклинаний на них не было, но камни и сами по себе заставляли работать интуицию, предупреждая о неведомой угрозе.

Ршаиссс снова почувствовал магическое воздействие на свой щит. Он уже мчался к этому месту, надеясь, что именно туда выбросило ту дерзкую девчонку. Значит, он понял правильно: люди — существа стайные, тянутся друг к другу. Вот и она опять идет к своим соплеменникам. И есть шанс заставить ее вновь создать портал. Но подбежав к щиту, Ршаиссс с удивлением и негодованием увидел лишь местных безобидных двуногих зверушек, которые просто играли волшебными камнями. Разочарование было велико. Обычно демон не ел гномов, потому что мясо было жесткое и его было мало на этих костлявых созданиях. Но сейчас Ршаиссс был разозлен и голоден. Он набросился на орущих гномов, сбил их лапой, разрезал когтем одежду и впитал каждого. Быстро и со вкусом. А девчонка еще придет, никуда она не денется от его питомцев.