С привкусом пещерной соли

Глава 12. Отражение

Утром к Наташке снизошел ангел…

Вернее, это была Полина со стаканом воды в руке, но когда у тебя во рту образовалась пустыня, появление любого человека, протянувшего руку помощи кажется настоящим чудом.

— Спасибо, — прохрипела Наташка, возвращая пустой стакан, а потом собралась с силами и попыталась встать. Со второго раза удалось.

— Как мило, — Полина покачала головой.

— Нормально.

Умывания парой горстей холодной воды хватило, чтобы кожа покрылась зябкими мурашками, но одновременно немного прояснился окружающий мир.

Наташка вытащила из сумки свежую одежду и принялась одеваться.

— Нет, ну как любопытно, — Полина села напротив, сложив ногу на ногу и принялась покачивать висящим на пальцах пушистым фиолетовым тапком. — Ты напилась здесь. Гонза напился в баре… Вы поссорились?

— Мы и не дружили, — футболка оказалась мятой, откровенно обтягивающей, и сегодня это злило. Хотелось вырядиться в мешковатую одежду до пят и не заботиться, как ты в ней выглядишь, но ничего подобного в Наташкином гардеробе не завалялось.

— Точно, вы не совсем дружили, это называется по-другому, — хмыкнула Полина.

Наташка предостерегающе подняла глаза, но та уже вскочила на ноги и отвернулась, убирая со стола на место зеркало и расческу.

— Завтракать пойдешь?

Наташка машинально попыталась натянуть короткую футболку ниже. Завтракать. Конечно, завтракать не хотелось, хотя желудок не отказался бы от чего-нибудь кислого, вроде капустного или яблочного сока. Или от горячего и жидкого, вроде супа.

Однако, нет. Наташка наклонилась за обувью, которая стояла под дверью, и на секунду голова пошла кругом. Да что ж такое? По сути, не так много она и выпила. С ног сбил не столько алкоголь, сколько неожиданное ощущение, будто под тобой разверзлась пропасть и ты упал с высоты, хотя был уверен в прочности пола под ногами. Это все из-за его поведения.

«Не первый и не последний, — пробормотала Наташка себе под нос. — Минус один».

Минус один более-менее нормальный знакомый.

Но на миг ей показалось, что все минус сто.

А, неважно! Лучший способ отвлечься от неудобных мыслей — заняться делом. Застегивая босоножки, Наташка вдруг решила, что, с какой стати собственно она должна слушаться чьих-то запретов? Плясать под чью-то дудку? Выполнять приказы этого чертового женоненавистника? Да пусть идет лесом! А она немедленно отправится обратно в холодильник и сделает, что собиралась — осмотрит погибшую!

Вместо завтрака.

Полина уже ушла, ничего не ответив на отказ касательно завтрака, поэтому оправдываться и скрываться было не от кого. Захлопнув дверь, Наташка в последний раз одернула футболку, больше подходящую для пляжа, чем для дела, и не скрываясь, отправилась на нижний технический уровень.

Если не получается достичь результата втихаря, надо действовать в наглую! — решила Наташка. Придется пользоваться любимым способом всех высокопоставленных чиновников добиваться своего — пугать грозным видом и голосом. Если рявкнуть с правильной интонацией, жертва не успеет и глазом моргнуть, как выложит всю необходимую информацию. Поэтому сейчас Наташка спускалась вниз с крайне грозным видом.

Попробуйте меня остановить! — горячилась она, потому что могла позволить себе браваду — в данный момент Гонза наверняка завтракает. Если он вчера пил, то сегодняшний день обязательно начнет с завтрака. Это же до отвращения педантичный и последовательный Гонза…

Минус один, цедила Наташка сквозь зубы, прибавляя ходу.

На этот раз разглядывать коридор она не стала, а напрямик пошла к холодильному отсеку и не боясь шума, толкнула дверь.

Наташка была уверена, что по всем неписанным законам мироздания на этот раз у неё все получится. И тем удивительнее оказалось присутствие в комнате незнакомого мужчины.

Он сидел у дальней стены на табуретке, опираясь локтями на небольшой раскладной столик. И хотя увидеть тут кого-то живого Наташка никак не ожидала, о незнакомце она сразу же забыла.

С левой стороны на уровне пояса из стены был выдвинут длинный холодильный ящик, в котором лежало тело стройной женщины, прикрытое до груди белой тканью. В позе мертвой не было неестественности или напряжения, да и лицо казалось спокойным.

«Надо было вчера начинать слева», — подумала Наташка, невольно сглатывая. Несмотря на свой род деятельности и частое посещение моргов, с самими трупами она дела не имела — так, видела на фотографиях или в нескольких метрах на другой стороне улице. А тут совсем другое дело — она собиралась не просто смотреть на труп, она собиралась его изучать.

— Проходи.

Черт, а про мужчину-то Наташка и запамятовала. Он задумчиво покосился куда-то в угол и собравшись с мыслями, повторил. — Ты же за этим сюда пришла, верно?

— За чем за этим?

— Увидеть.

Наташка повела носом, будто хотела учуять подвох. Он, естественно, существовал, как же без этого, но казалось, относится не к комнате и к ситуации в целом. И даже не к мужчине. Подвох витал где-то на уровне грядущего, которое Наташка определить не могла.

— Можешь посмотреть на нее. Если хочешь, — старательно выговорил мужчина.

Упрашивать себя Наташка не заставила.

Погибшая оказалась совсем молодой, вряд ли старше двадцати. Сразу же в глаза бросалась бледная кожа — конечно, дело не только в смерти, но и в том, что девушка долгое время не поднималась на поверхность. Как долго?

Наташка подошла ближе и наклонилась. Света было не очень много, но приблизить лицо к трупу вплотную она себя заставить не смогла.

Пахло какой-то химией.

Губы погибшей расходились, открывая где-то в глубине что-то похожее на влажный язык. Это смотрелось неправильно, она же мертвая! Значит, глаза и рот должны быть закрыты, чтобы не казалось, что они сейчас дрогнут и девчонка вздохнет.

Это просто мертвое тело, отрезала Наташка.

На лице и шее жертвы никаких следов насилия не имелось. Ни синяков, ни порезов, ни других повреждений.

Наташка заставила себя прикоснуться к ткани, закрывающей девушку и осторожно потянула её к ногам. Небольшая аккуратная грудь, проглядывающие сквозь чистую, гладкую кожу ребра и тоже никаких следов насильственной смерти.

Секунду помедлив, она сдернула простыню совсем.

Ничего.

Оставалось только одно — убедиться, что жертву не изнасиловали. Но для этого нужно заглянуть трупу между ног. Это нужно сделать!

Однако сделать это оказалось совсем непросто. Только с третьей попытки Наташка перевела взгляд на низ живота обнаженной женщины, а потом еще ниже. Хотелось даже извиниться вслух за такую необходимость, как осмотр — ведь погибшая никак не могла отказаться, а показывать свое голое тело незнакомым людям…

Это просто труп, в очередной раз напомнила себе Наташка.

Никаких следов насилия не было. Мертвая девушка не выглядела так, будто перед смертью ее истязали или хотя бы пугали. Ее лицо было совершенно спокойно и ровным счетом ничего не выражало.

Осмотр тела ни на йоту не приблизил Наташку к разгадке происходящего.

— Закончила?

Мужчина терпеливо искал ее взгляд. Убедившись, что услышан, он встал.

— Теперь пошли со мной.

Наташка послушно побрела за ним, потому что не чувствовала с его стороны ни малейшей угрозы.

Как кто-то мог убить девушку, не прикасаясь к ней? Ядом отравил? Поза должна была быть более напряженной. Задушил? Лицо синее. Укол сделал? Самое разумное объяснение.

Тем временем они поднялись на жилой уровень и, минув складские помещения, завернули в узкий темный коридорчик. Раньше Наташка считала, здесь просто тупик, но оказалось, здесь имеется проход, довольно тесный, но очень длинный. Коридор вывел их в круглый холл с низким потолком, по окружности которого через равные промежутки в стенах виднелись совершенно одинаковые двери.

Мужчина толкнул одну из дверей и, не оглядываясь, вошел в комнату.

Наташка молча зашла следом. Хозяин рассеянным жестом пригласил ее сесть и налил из графина воды. Протянул Наташке стакан. Пока она не отпила — и не подозревала, насколько сильно пересохло во рту.

— Сейчас начнем, — расплывчато сообщил мужчина, уселся на край стандартной по меркам Ракушки кровати и замер.

Наташка отставила в сторону пустой стакан и принялась рассматривать своего нового знакомого. Теперь, когда ничего не отвлекало, она убедилась, что раньше его не видела, разве что издалека, но внешность у него такая обычная, что вряд ли бы она запомнила. Пожилой, сухопарый мужчина с короткой стрижкой и залысинами казался скучающим от безделья туристом, которому до одури надоели все скопом достопримечательности, но раз уж оплачено, надо дотерпеть до конца экскурсии.

И еще — чем-то неуловимым он напоминал того благообразного старца, спугнувшего Пещерную фею с ее пьедестала посреди бара, пусть он был без усов и бороды. Но что-то общее все же было.

— Чего мы ждем? — быстро поинтересовалась Наташка, но он будто не услышал.

Впрочем, дверь как раз открывалась. Гонза на секунду замер на пороге, уже непривычно холодный, непривычно отрешенный, будто по разные стороны баррикад. Впрочем, так оно и было, вот только появившаяся во рту горечь вряд ли имела какое-то отношение к похмелью.

— И слышать ничего не хочу, — вызывающе заявил Гонза прямо с порога, но тут же вошел и уселся на стул.

— Ну что ты… Все такой же непримиримый. Воинственный. С кем воюешь? — забормотал мужчина, расширяя глаза. Звучало одновременно удивленно и заботливо. Одной рукой мужчина провел по своей ноге, ласково, будто погладил кошку.

— Ты прекрасно знаешь, кто она!

— Кто она?

— Репортерша!

— Она хорошая женщина, — почти с благоговением сообщил странный мужчина. — Немного запуталась… Как и ты.

— Даже Отражение может ошибаться, — сухо заявил Гонза, не проникнувшись значимостью момента. Он сидел в развязной позе, расставив ноги, и всем своим видом демонстрировал несогласие с происходящим в комнате.

Наташка тут же перевела взгляд на незнакомца. Отражение. Так он один из этих странных существ! Говорят, они как бы живут на два мира — реальный и духовный, где физических законов не существует. Другой уровень. Местная молодежная фея намекала, что Отражениям известны все Наташкины планы. Она, конечно, сомневалась, но все-таки — как повезло увидеть одного из них живьем! Хотя нет, получается, это уже второй! Ну, считая того, что из бара. Теперь бы еще убедиться в существовании Гуру…

— Расскажи ей все, — как-то слишком нерешительно попросил мужчина, хотя предположительно мог приказывать даже Гонзе. Тот тут же уперся и заартачился.

— И не подумаю! Ты хочешь — ты и рассказывай! Я не желаю отвечать за последствия, когда она поднимается наверх и…

— Ты уверен, что она поднимется наверх?

На секунду в желудке у Наташки стало совсем холодно. Странный какой вопрос. Что они имеют в виду под «не поднимется»? Ту же участь, что постигла погибшую в пещерах?

Наташка враждебно уставилась на Гонзу, привычно задирая подбородок. Нет уж, пусть запугивают дурачков всяких, не на ту напали! Она вылезет из этих пещер, даже если ей придется взять огромный нож и прокладывать себе путь на поверхность силой.

— Она уйдет, — уверенно повторил Гонза и отвернулся.

— Ладно, — мужчина замялся. — Но дело не только в ее выборе. Она должна знать правду, потому что сама уходила в дикие пещеры.

— По совсем другой причине! — взвился Гонза. — Она пыталась нарыть на нас компромат! Это даже идиоту понятно!

— Тем не менее, она должна знать, потому что даже если все так, как ты говоришь, что-то послужило причиной!

— Делайте, что хотите, — Гонза снова отвернулся, скрестив руки на груди и практически надув губы от обиды, как ребенок.

— Девушка, — мужчина сел прямо и не моргая, уставился на Наташку. — Та погибшая, что ты изучала внизу. Это не первая жертва.

— А какая по счету? — тут же сориентировалась Наташка, стараясь не замечать надутое лицо Гонзы. Стараясь не заострять внимание на том, что это лицо вызывает у нее желание подойти и немного его пожалеть.

— Неважно, какая, — старательно, будто читая по слогам и боясь отвлечься, чтобы не ошибиться, говорил мужчина. — Но ты должна знать, почему они погибают.

— Потому что уходят в пещеры и сталкиваются с убийцей? — предположила Наташка очевидное.

— Не совсем так. Ты должна знать о причине, по которой появляется желание уходить в глубину.

— И?

— Они идут, потому что их позвали…

Наташка глубоко вздохнула.

— Кто?

— Да что ты ей объясняешь! — не сдержался Гонза.

— Девушка, — спокойно продолжил незнакомец. — Ты должна рассказать, что позвало тебя.

Наташка непроизвольно отвела взгляд от кристально честных глаз странного мужчины и тут же натолкнулась на торжествующего Гонзу. Конечно, сейчас ей придется врать, а он станет наслаждаться ее неуклюжими попытками отвертеться.

— Я собиралась найти королевский бузун, — словно в отместку, она сообщила правду.

Мужчина молча кивнул.

— И почему не нашла?

Наташка сцепила пальцы в замок и принялась думать, как ответить.

Почему не нашла? Да потому что свалилась в эту проклятущую яму и не смогла самостоятельно из нее выбраться, вот почему! Но если припомнить, то в самом начале похода… Как она угодила в ловушку? Наташка рассматривала гладкий зеленоватый пол, покрытый чем-то, похожим на пластик и думала. При выходе из Ракушки у нее имелся довольно четкий план — идти по карте. К тому же она была уверена, что рано или поздно обязательно выйдет на протоптанную к плантации бузуна тропу. Но она взяла и свернула с пути. Просто так взяла — и свернула! Даже не задумалась, насколько это опасно, потому что ее больше волновало желание как можно быстрее уйти подальше от…

От чего?

Мужчина не шевелился и даже Гонза, казалось, затаил дыхание, боясь ее спугнуть.

— Я сошла с дороги, чтобы избежать встречи с чем-то.

— Ты осознавала, что тебя преследуют?

— Нет. Нет… Просто хотела чего-то избежать.

— Чего?

— Да не знаю я! — Наташка чуть ли не вскочила. Воспоминания оказывали на нее какое-то странное воздействие, заставляя нервничать на пустом месте.

— Ты слышала, когда он приближался, правда ведь? — поинтересовался мужчина.

— Да кто он?!

Отвечать ей никто не собирался.

— Гонза, а ты что скажешь? Она ведь слышала, когда вы возвращались обратно?

— Да, — рассеянно ответил тот, мысленно уже витая явно где-то далеко отсюда.

— Значит, и уйти могла, потому что позвали?

— Она пошла искать компромат, — упрямо повторил Гонза. — Она же сама только что призналась!

— Я слышал. Звучало честно. Но может, она просто уверена, что ушла искать компромат? Ты же понимаешь, что неподготовленный человек не может вычленить принуждение среди других мотиваций. Тем более, если в чем-то оно соответствовало ее собственным намерениям.

Неожиданно Гонза закрыл глаза. Кожа на его щеках побелела и натянулась, облегая острые скулы и подбородок.

— Ну же, — словно подталкивал мужчина и вдруг улыбнулся так, будто насквозь их видел. — Признайся. Это сложно. Это так просто. Признайся. Ведь тот, кто отрицает очевидное…

— …сам себя загоняет в рамки, — машинально договорил Гонза и открыв глаза, устало посмотрел на Наташку.

— Она предрасположена к зову, — мрачно подытожил он. А потом очень тихо добавил:

— Я и не сомневался.

И в этом момент, неизвестно как, но Наташка поняла, что в его глазах предрасположенность к зову заслуживает куда большего презрения, чем работенка продажного репортера.