С привкусом пещерной соли

Глава 2. Бег с препятствиями

Наташка не любила осень — за вечную слякоть и зябкий ветер. И зиму не любила — за горы спрессованного с мусором грязного снега. Впрочем, лето она не любила тоже — за вонючую духоту и спертый воздух. Разве что весну любила. Совсем чуть-чуть. Ну, не то чтобы любила, но весна, по крайней мере, ее не раздражала.

А утро как раз выдалось по-настоящему осенним, то есть за окном завывал ветер, время от времени впечатывая в оконные стекла мокрые грязные листья.

Выползши на кухню, Наташка щелкнула пультом и под чеканный голос телеведущей новостей поплелась заваривать кофе, две ложки на чашку — утренняя норма. Хотелось добавить третью, уж больно много в голове ваты, но будет хуже. Проблема похмелья решается только с помощью сна и отдыха, завтра, к счастью, выходной, потому сегодня придется просто потерпеть. Жаль, конечно, времени, которое она напрасно потратила на вчерашней презентации очередного альбома новомодной музыкальной группы, но Наташка обещала себе проверять все, даже самые шаткие шансы достигнуть цели и проверяла с завидным упорством, временами переходящим в баранью твердолобость.

Кто ж знал, что очередной хозяин турагентства, по его утверждениям заключивший с аквелями контакт на проведение экскурсий в Ракушку, на деле окажется очередным мошенником? За последние три месяца Наташка встречалась с подобными дельцами раз двадцать, потому после долгих отступлений от темы, услышав слова о первоначальном взносе «за визу», вскочила со стула и с фанатичной уверенностью пообещала перевести бабки прямо немедленно, после чего бегом удалилась из зала. Пускай ждет!

Кстати, можно статью попробовать написать про очередную форму мошенничества, судя по названной сумме, риск попасться на горячем финансово себя полностью оправдывает. Хотя… кому это интересно, хроника актуальных событий желает все больше про многомашинные аварии с обязательным смертельным исходом и футбольные массовые побоища. Ну и тухлая клубничка с педофилией, так что даже если она напишет статью о мошенничестве, то только для того, чтобы упрятать в стол, где таких невостребованных статей уже целая пачка.

Как говаривал редактор, просматривая первые ее творения: «Обклей этим стены вокруг толчка». Теперь Наташка творила только в голове.

Сегодняшнее утро оказалось таким серым, что Наташка позволила себе небольшую слабость в виде недолгой, но беспросветной хандры. Три месяца поисков впустую! Три месяца ловли неуловимых аквелей и ни одного мало-мальски положительного результата! Вначале Наташка пыталась найти Маринку и через нее выйти на остальных, но Маринка как в воду канула. Вернее она наверняка под землей, раз собралась стать «цельной». Наташка даже не переломилась позвонить ее родителям и два часа слушала всхлипывания Маринкиной матери, по утверждению которой полгода назад дочь перестала отвечать на телефонные звонки и с тех пор они не виделись, хотя регулярно получают письма с уверениями, что все прекрасно. Быстро отовравшись, что позвонит еще разок позже, Наташка отключилась и в очередной раз пожалела, что упустила такую роскошную особь, как принесший письмо аквель. Надо было хватать теплым, но кто ж знал?! Сейчас Наташка бы не отказалась и от особи куда более тщедушной и неприглядной, лишь бы тот имел хорошо подвешенный язык.

Честно говоря, желание найти аквелей уже переходило все разумные границы. Две недели назад Наташку даже вызвал Пектусинин и сообщил, что его задолбало выслушивать от сотрудников намеки и смешки в сторону ее озабоченности пещерниками. С какого перепугу Наташка в рабочее время пускает слюнки на кучку вшивых сектантов?

Она, конечно, привычно отовралась, причем звучало правдиво — хочу, сказала, проникнуть в их среду в виде очередной последовательницы и такую статью об их установках о всеобщей всепоглощающей свободной любви забацать, чтобы мы отхватили годовую премию репортеров и журнал занял первое место рейтинга по продажам. Заливалась, в общем, как говорливый жеманный певец на сцене перед толпой малолетних поклонниц. С воодушевлением и самолюбованием, возвышено подняв глаза к небесам.

— Да что после хиппи ты из этой философии свободной любви нового выжмешь? — прервал ни разу не впечатленный представлением редактор.

— Слушай, ну я сообразительная? Ты сам говорил…

— Ну и?

— Значит, выжму! И потом, любовь любовью, но аквели не шатаются по улицам и не заселяют пустующие дома, а живут глубоко под землей, да и вообще о них толком никто ничего не знает. И главное — хиппи ведь не секта, так, субкультура, у них не было ни одного Гуру. А у аквелей…

— Не заводись! О них ничего путного неизвестно, потому что они нафиг никому не нужны, — привычно твердо отрезал Пектусин. В любом другом случае Наташка бы посчитала целесообразным отступить. В любом другом… Но не сейчас.

— А что ты думаешь про слухи о поисках военными входа в их норы? — закинула она очередную удочку.

— Блеф! Попытка саморекламы, провальная. Подумай, ну кто захочет тратить деньги, чтобы найти лаз в какую-то пещеру, где вповалку ночует кучка вшивых фанатиков?

Наташка нервно покусала губу. Те подозрения, что приходили в голову, озвучивать бесполезно, потому что Пектусин принимает в расчет только факты или чисто сделанную подделку, а подделка понятное дело не требует беготни и поиска свидетелей. Подделка создается за столом в мягком кресле с чашечкой кофе по правую руку.

— Слушай… Просто дай мне немного времени. Обещаю — не пожалеешь, — смотря ему прямо в глаза, попросила Наташка. Она редко о чем-то просила, предпочитая покупку или хотя бы обмен. Но аквели сейчас для нее стали не просто целью, это было нечто большее. Вот только что? Азарт? Боязнь за судьбу бывшей подруги? Чисто женское, бессмысленное, но неистребимое любопытство?

Неважно, Наташка шла по следу, и даже Пектусину не стоило вставать на ее пути. Неизвестно, понял он это или нет, но, подумав, кивнул и разрешил продолжить поиски при условии, что это расследование не помешает основной работе.

Помешает?! Да ни за что! Да никогда! Железно! Не сойти мне с этого места!

Поблагодарив за понимание, по дороге из его кабинета в свой Наташка бубнила себе под нос: «Вот еще, хрена с два мне нужно чье-то разрешение!».

И если совсем честно, задай ей кто-нибудь вопрос, а зачем ей на самом деле все это надо? Каким боком аквели до ее жизни? Наташка застопорилась бы на месте и ответить не смогла.

Конечно, она хотела найти Маринку и спросить, ну кто так вообще извиняется? Извини, но не за то, что я сделала, а за то, что тебе сделанное мной не понравилось? Фигня какая-то, никто после такого извинения не прощает!

Впрочем, Наташка в любом случае не собиралась прощать. Да и говорить с Маринкой по большому счету предпочитала лишь в своем воображении. А в реальности просто хотела убедиться, что та все еще жива, здорова и находится в своем уме (местами, потому что та и раньше умом не шибко-то блистала). Любые сектанты мозги на ура промывают, может, и Маринка уже совсем не Маринка?

Ладно, неважно, зачем это нужно. Нужно и все! На этом этапе Наташка переставала мучить себя отсутствием внятных доводов и снова с головой бросалась в поиски.

Официально существование аквелей мировое сообщество признало всего-то шесть лет назад. Их организацию зарегистрировали как религиозную, но в быту сектанты остались просто сектантами.

Разрешение на проведение экскурсий тоже выдали законно и подтвердили факт выдачи в новостях. Но где они, фирмы, которые возят туда экскурсии?! За три месяца Наташка обошла сотню самых известных турагентств, и никто из них такой услуги не оказывал.

Считалось, что аквели лично проводят отбор тех, кого готовы привести в свой мир, и процент попадающих в Ракушку мизерный. Но тогда должно существовать место, где можно встать в очередь на собеседование? Его не существовало. Других путей проникнуть в пещеры не имелось, хотя при их регистрации правительственная организация по религиозным группировкам требовала от аквелей открыть свободный доступ к их месту проживания, а когда те категорически отказались, принялись искать путь самостоятельно. Найти не получилось, дорогу не обнаружили, хотя потратили огромные деньги на финансирование отрядов и амуницию, а также на заказы ученым и военным. И не получив желаемого результата, предпочли объявить существование подземного мира обыкновенной фантазией. Мол, в нашем распоряжении не имеется документальных доказательств, в наличии лишь голословные заявления сектантов, а их слова, естественно, на веру принимать не очень разумно — они и сами могут не соображать, что порют полнейшую чушь.

Так что интерес к аквелям давно поутих, большинство населения считало, что просто существует некая система пещер природного образования, где кучка бездомных наркоманов устроили себе лежбище, а после растрындели везде, что им типа померещились какие-то первородные жители земли, то бишь прародители разумной жизни, которые вдруг выползли из глубоких нор только чтобы с ними познакомиться и пригласить в гости к подземному морю. Конечно, вылезли, спокойно соглашались представители официоза, ведь чего только не мерещится тем, кто заклинился после дозы.

Наташка и сама так думала, когда читала или смотрела мимолетные репортажи, чаще всего о каких-нибудь мелких, быстро забывающихся скандалах. Аквели ее интересовали, но всерьез она их не воспринимала, хотя не отказалась бы послушать, как именно поживает их община и что на самом деле представляют собой Гуру-первородные. Но, несмотря на испытываемое любопытство, Наташка все равно считала аквелей недалекими, слабыми, убежавшими от действительности в придуманную сказку людьми.

Считала так ровно до того момента, как оценила стоимость костюма пришельца. И это — бездомные наркоманы? Это — жалкая кучка сектантов?

В свете всего вышесказанного можно объяснить ее желание идти по следу как раз чутьем, которое твердило — приходивший аквель выбивается из старательно культивируемой прессой общественной легенды об аквелях. Даже принимая в расчет, что любые сектанты имеют привычку прибирать к рукам имущество своих членов. Деньги ладно, фиг с ними. Но этот человек… В общем, тут все сбивалось, потому что Наташка не могла внятно состряпать нужное объяснение. Однако нюху своему верила, постоянно напоминая себе, что если бы верила лучше, то смогла бы ухватить живого аквеля в собственном кабинете, вместо того, чтобы старательно выпроваживать его восвояси. Следовательно, веры легенде ни на грош! А значит… какие-то из рассказов могут оказаться правдой. Не примерещившиеся первородные, естественно, но… подземный жилой комплекс вполне… вполне…

А значит — заговор, пусть и не всемирный, но на долю одной журналистской карьеры вполне хватит!

Как ни странно, срабатывающий в других случаях стопор, что тормозит мысли, когда в голову лезет всякий бред, тут работать отказывался и Наташка даже ловила себя на мысли, что ей страшно. Там, где громкая слава, там кружится и бесславная смерть, и если от первого она бы не отказалась, то со вторым предпочла бы вовек не пересекаться!

До сегодняшнего утра ничего не изменилось. Наташка лениво цедила кофе, привычно раздумывая, что делать дальше. Неохваченных поисками турагентств попросту не осталось, размещаемые весь последний месяц в газетах и интернете объявления о поиске тура под землю не срабатывали (не считая ответов от мошенников). И это все очень странно, ведь как-то аквели вербуют новичков? Какие-то семинары, встречи, лекции проводят? Почему же она не может найти ни единой зацепки?

Ладно, сначала прочистим мозги, а после будем думать.

По телевизору рассказывали об очередном законопроекте, призванном залатать дыры в существующем законодательстве, похожем на дырявое решето и Наташка переключила на городской канал. Всегда полезно знать, не принесла ли ночь чего нового.

Чашка тут же выскользнула из пальцев и сильно стукнула по колену, одновременно окатив пижамные штаны горячим кофе. Не обращая внимания на это досадное недоразумение, Наташка вскочила, судорожно нащупывая рукой пульт, а найдя, моментально сделала громче и уставилась в экран так настырно, будто от этого зависела судьба всего человечества.

— …очевидцев, группа демонстрантов состояла из разгоряченной спиртным молодежи, которые приняли проходивших мимо туристов за аквелей и решили их задержать, с целью помешать заниматься своей пропагандистской деятельностью. А также, по признанию некоторых членов группы, отобрать и испробовать их таинственный наркотик бузун, которые по слухам каждый аквель обязан носить при себе. По словам потерпевших, они являются обычными гражданами, которые приехали к родственникам на свадьбу и прогуливались по городу, осматривая достопримечательности, когда на них беспричинно напали буйные подростки, обвиняя в принадлежности к каким-то сектантам, о которых те вообще впервые слышат. Никаких наркотиков у потерпевших не обнаружено.

Каждое слово походило на жирную черную букву, появившуюся на белоснежном листе ее готовой к запоминанию свежей информации памяти. Но Наташку гипнотизировало вовсе не это. За спиной ведущей репортаж из зала суда журналистки, на скамейках зрителей сидело несколько людей, а позади всех у самой стены — двое мужчин. Одного из них она узнала бы в каком угодно виде.

— Завязалась драка, все участники арестованы и по правилам короткого суда оштрафованы. Зачинщики получили наказание сроком на четырнадцать дней заключения.

Камера переместилась в сторону, показывая троих хорошо потрепанных молодых людей, видимо, тех самых буйных зачинщиков. Сейчас они выглядели довольно жалко и даже испугано.

— Однако двое случайных свидетелей, которые вмешались в драку, чтобы защитить невиновных и остановить разбушевавшуюся молодежь, по признанию суда превысили допустимый уровень самозащиты, из-за чего несколько нападавших получили переломы и сотрясения. Виновники приговорены судом к месяцу заключения.

Камера показала двоих сидящих на скамье мужчин и Наташка задержала дыхание. Приходивший к ней аквель еле видимо улыбался правым уголком рта, а его темноволосый, так же коротко стриженый сосед что-то тихо сказал одними губами, вроде как прокомментировал происходящее. Кстати, оба выглядели пусть не загорелыми, но и не бледными, как лесные поганки.

— Исходя из официальных комментариев со стороны суда, аквели не имеют к произошедшим беспорядкам никого отношения. Зачинщики драки не смогли пояснить, исходя из каких соображений решили, что пострадавшие принадлежат к вышеупомянутой секте.

Темноволосый что-то коротко добавил и Наташкин аквель улыбнулся уже откровенно.

Хотелось взвыть от досады. Просто отлично! Красиво, ничего не скажешь — это они-то тут ни при чем? Просто мимо проходили и вступились за безвинно избиваемых? Сидят теперь, потешаются над судом и зрителями, выставили всех дураками. Да и действительно… Как тут заподозрить подвох? Наташка обратила внимание на их одежду. Мда… Обычные джинсы и спортивные ветровки, причем не по размеру, потому что дешевый рыночный ширпотреб. И позы характерные для людей, которые всю жизнь ездят, скорчившись в тесном автобусе, вкалывают физическим трудом, а расслабляются с помощью мордобоя и бутылки. Временами не брезгуют в темной подворотне взять чужое. Завершали портрет довольно неровные, совершено одинаковые прически. Стригли их явно не в салоне.

Если бы Наташка не видела аквеля другим, в жизни бы не заподозрила, что он играет роль. А он, кстати, играет? Может, совпадение? Просто внешнее сходство? Бывают же удивительно похожие друг на друга люди? Или, чем черт не шутит, может, это его потерянный в младенчестве брат-близнец, выросший в неблагополучной семье?

Она выдохнула и осторожно села на стул. Нет, заморочить себе голову она не даст. Они прекрасно маскируются, просто не к чему придраться, но ее не проведешь, потому что не на ту напали!

И все же… Этот взгляд, которым аквель встретил сотрудников, доставляющих осужденных в изолятор — вызывающий взгляд уличного отморозка, который кроме кулака никаких других аргументов признавать не желает, а кулак перед беседой хорошенько смазывает спиртом. А темноволосый так вообще ноздри раздул, как бешеный бык.

Понятное дело, в драку они полезли не защищать, а ради поучаствовать, причем на законных основаниях.

О да, усмехнулась Наташка в предвкушении. То, что нужно.

Будь она проклята, если упустит их в этот раз!

Про кофе она вспомнила только когда вернулась на кухню с телефоном и ноутбуком. Заставила себя заварить новую порцию, чтобы заодно успокоиться. Пол протерла тряпкой, а вот штаны потрогала рукой, поморщилась, потому что мокрая ткань уже неприятно холодила, но решила не отвлекаться на всякие мелочи, когда вожделенный приз так близко. Включила ноутбук, вышла в скайп и вызвала Ленку Оксидию, которая работала на местном телеканале.

Вот чего полезного осталось от института, так это знакомства, пусть в большинстве своем шапочные, но при необходимости очень даже полезные.

В ожидании ответа Наташка скрестила пальцы: повезет — не повезет. Ленка работала посменно, не в основных новостях, а в хронике, но если она сейчас в студии, считай, полдела сделано.

Дзинь — на экране появилось знакомое лицо, Ленка устало подпирала голову рукой, смотря с выражением из серии: «ну что еще от меня, измученной, иссушенной и вымотанной непосильным трудом, нужно»?

— Привет, — Наташка села прямо и постаралась улыбнуться как можно невиннее.

— О, какие люди! Привет, зубастая. По делу али как?

— Ну… скорее по делу, — врать Наташка не любила, тем более каждый имеющий отношение к светской хронике человек знает — просто так никто никогда не звонит, всегда звонящему что-то нужно. Информация, компания на попойку или на худой конец секс.

— Да ну? Нет, чтобы позвонить оттого, что скучаешь по институтским временам. Пригласить куда-то. К примеру, на твой половинчатый день рождения?

— Ты же знаешь, я его не праздную, — Наташка поморщилась, потому что терпеть не могла, когда разговор разворачивался в сторону ее половинчатого дня рождения.

— Ври, давай, паршивка. Ты пожираешь мороженое и смотришь ужастики, за годы общаги этого не узнали только те, кто жил двумя этажами ниже, то бишь вопли в их комнату не проникали.

— Это в прошлом, — выпрямилась Наташка, искренне не понимая, почему всех сокурсниц так интересовала ее странная привычка отмечать выдуманный ею половинчатый день рождения, когда тебе стукает, к примеру, не двадцать пять, а двадцать четыре с половиной, что и произошло в конце лета. Ужастики она, кстати, не смотрела, а смотрела аниме. Мороженое правда было, но все равно это ее личный праздник и приглашать она на него никогда и никого не собирается!

— Конечно, общага в прошлом и вся дружба в прошлом, — Ленка явно оказалась не в настроении, но другой знакомой на местном канале у Наташки не было и терять такую возможность она тоже не могла, потому сделала вид, что ничего не услышала и сразу перешла к делу.

— Слушай, выручай, на тебя последняя надежда… Только что по вашим новостям репортаж передавали, ночная драка с фальшивыми аквелями, утром суд состоялся. Знаешь?

Ленка задумалась, на время прекратив зло зыркать глазами.

— Минутку.

Отвернулась в сторону, видимо, к другому экрану, потому что раздались щелчки клавиатуры и какие-то приглушенные голоса.

— Да, нашла. И что дальше?

— Ты смотришь?

— Угу, включила.

— Видишь, там, на заднем плане двое мужиков на лавке сидят, коротко стриженые?

— Это у стены которые?

— Да, они.

— Вижу.

— Мне нужно знать, в какой изолятор их отправили.

Ленка задумалась снова. После ночной смены думалось ей медленно и с большим трудом.

— Зачем тебе эти хмыри? Соскучилась по дворовому детству с гитарами и надравшимися в гавно пацанами из ближайшего училища?

Наташка сдержала улыбку. Значит, все их так воспринимают, ей не показалось.

— Лен, мне очень надо знать, куда их денут. В обмен я готова на многое. На очень многое, слышишь?

Брови бывшей сокурсницы взлетели высоко вверх, а на губах заиграла многозначительная улыбка.

— На что конкретно?

— Даже продаться в рабство. На время, разумеется, — твердо ответила Наташка.

— И в сексуальное тоже? — невинным тоном уточнила Ленка.

Улыбка сама собой слетела.

— Слушай, ну ты пользуйся, конечно, моментом, да не зарывайся! Однажды мы поменяемся местами и помощь понадобится тебе!

Лицо на экране кисло сморщилось.

— Опять ты, зубастая, шутку не уловила. До сих пор юмора не понимаешь. В твоем возрасте пора уметь дразнить собеседника, как и заигрывать, а ты все бесишься. Как ты с мужиками вообще общаешься?

— Никак. Предпочитаю, чтобы они все делали молча.

Ленка поправила волосы.

— Ладно, — уже серьезно сказала, — узнаю, но будешь должна.

— Все что хочешь, — клятвенно пообещала Наташка. — И еще. Телефончик начальства тамошнего, которое информацию может слить.

— Жди, щас перезвоню. Но сама понимаешь, платить за плюшки сотрудникам изолятора будешь сама.

— Понятное дело!

Окошко связи закрылось, но вставшая в стойку охотничьей собаки Наташка не отходила от ноутбука ни на шаг. Так и сидела в мокрых штанах, не шевелясь и не отводя взгляда от светящегося экрана.