Сердце в огне

Пролог

Рейчел подставила лицо слабому бризу и несколько раз глубоко вдохнула солоноватый морской воздух, одновременно расслабленно встряхивая кистями свободно опущенных рук. Затем открыла глаза.

Какой же маленькой и хрупкой казалась их «сорокопятка» — новенькая семейная яхта длиной в сорок пять футов, затерявшаяся в этом пустынном, безбрежном и бесконечном океане, свинцово-сером и угрюмом в тусклом свете едва забрезжившего утра. Других судов в поле зрения не было, хотя локатор и показывал, что они в этих первозданных водных хлябях не одиноки.

День занимался сырой, пасмурный и скучный. Над водой плыли липкие клочья тумана, путаясь в обвисших, влажно-тяжелых парусах. Да и что можно было ожидать от зимы на этих широтах?

Еще несколько часов хода, и их суденышко войдет наконец в порт, а ее ноги опять ступят на прочную и надежную землю. Она не родилась мореплавателем, хотя в ее генетическом древе, возможно, и водились когда-то «морские волки». Основная масса далеких предков предпочитала родные шотландские скалы, леса и озера. До того, как несколько поколений назад одно из клановых ответвлений надумало перебраться сюда, в Новый Свет.

Так что это была явно не ее стихия. Морские путешествия под парусом весьма романтичны, но не для нее, и уж, во всяком случае, не в это время года. Это была ее уступка Крису, которому не терпелось опробовать новое детище, сделанное по собственному эскизному проекту. Он даже сам взялся перегнать яхту с судоверфи, что было довольно рискованным занятием, с учетом возможных неполадок в механизмах и приборах.

Теперь вот расплачивается за свою самонадеянность. Уже второй час копается в затихшем моторном отсеке, подняв перед этим грот-парус с кливером для обеспечения хода. По счастью, все это случилось уже «под занавес» их морского похода, так что при всех неполадках благополучный конец ее мытарствам все же скоро настанет. Ветер устойчивый, волнение моря слабое, метеопрогноз хороший. Они идут параллельно побережью, на достаточно оживленной морской трассе, где помощь быстро придет в случае крайней необходимости. Рация тоже работает исправно.

Так что их «скорлупка» по воле попутного ветра и по божьему провидению как-нибудь сама доплывет до места назначения. Или ее доставят на буксире. Во всяком случае, попасть в Бермудский треугольник и затеряться там навечно им не угрожает. По крайней мере, муж оценивал ситуацию оптимистично. Будем надеяться, что это не пустая мужская бравада и не стремление успокоить слабую и наивную женщину, чтобы не допустить паники на борту. Сигнал бедствия давать не придется, спасать заблудшие и тонущие души еще не время.

Конечно, в этом плане мужу вполне можно доверять. Капитан парусника и покоритель морских пучин, великолепный и непотопляемый Кристиан О'Нил — бывший моряк, опытный яхтсмен и даже призер какой-то престижной парусной регаты. Теперь, конечно, ему редко удается выкроить время для былых увлечений. Слишком много энергии уходит на руководство крупной страховой фирмой, совладельцем которой он стал несколько лет назад. Но расстаться окончательно с прошлым было выше его сил. Оттого и это постоянное раздвоение между бизнесом и морем, все эти мужские причуды, выкрутасы и забавы. При этом он ссылается на то, что якобы, судя по древним семейным преданиям, в его жилах бурлит кровь многих поколений древних викингов — бесстрашных мореплавателей и отчаянных воинов. А исторический долг перед предками и желание быть воспетым в родовых сагах к чему-то обязывает.

Куда спокойнее было бы просто заказать доставку яхты или взять с собой в круиз опытного механика для подстраховки. Но это не тот случай, когда можно командовать мужем. Иногда следует уступить в мелочах, чтобы выиграть в главном в их бесконечном семейном единоборстве.

Рейчел льстило, что красавица яхта названа в ее честь. Именно этим муж ее и подкупил, когда пригласил в авантюрное путешествие. Туда, на судоверфь, они летели самолетом. А обратно, естественно, решили отправиться своим ходом. Муж сумел ее уговорить. Он был чрезвычайно красноречив, когда описывал, как они будут плыть под белоснежными, гордо реющими парусами, под аккомпанемент призывных криков чаек, в россыпи искрящихся солнечных или мерцающих лунных бликов на волне.

Но вместо ожидаемого праздника жизни Рейчел уже несколько дней уныло наблюдала размеренный бег тугих серых волн, закрученных в пенные брызги, сливающихся вдали с таким же серым, безликим и непроглядным небом. И свистящий, тоскливый вой ветра в снастях, и первозданная пустота вокруг. Не плывут рядом игривые дельфины, и не грозит из морской пучины своим сверкающим трезубцем хозяин этих вод Посейдон. И даже чайки не кричат, ссорясь из-за добычи.

Ладно, не стоит забивать голову напрасными размышлениями, решила Рейчел, Лучше занять себя чем-то привычным и успокаивающим, например работой на камбузе. Да, пора приготовить хотя бы пару сандвичей с сыром и ветчиной для поддержания тонуса работающего супруга. В термосе еще осталось немного горячего кофе, и если его разбавить пощедрее чем-нибудь еще более крепким, например парой унций виски, то в такую сырую погоду это окажется достаточно бодрящим и согревающим напитком.

Рейчел зябко поежилась. От пронизывающей морской сырости ее не спасали даже толстый ирландский свитер крупной вязки и теплая арктическая куртка с капюшоном. Надо скорее спуститься в каюту, а там завернуться поуютнее и поплотнее в одеяло из верблюжьей шерсти, прямо с головой и ногами. Можно включить радио и послушать музыку. Какой-нибудь сентиментальный блюз сороковых — пятидесятых годов, вызывающий воспоминания о детстве, родном доме и родителях. Было бы неплохо, чтобы и муж оказался под этим же одеялом. Почему бы не заняться старинным способом согревания, уже не раз проверенным и весьма приятным. Двигатель в этом случае вполне может подождать. Пусть поработают паруса и автопилот вместо штурвала.

Кристиан О'Нил выпрямился и вытер промасленные руки лежавшей рядом тряпкой. Да, пожалуй, ему удастся справиться с ремонтом двигателя самостоятельно, хотя предстоит еще повозиться не меньше часа. Не зря в свое время он участвовал в кругосветной гонке под парусом. Это была суровая, даже жестокая школа для настоящих мужчин и серьезная, жесткая и многоплановая проверка на выживаемость. Он ее выдержал, хотя и не стал тогда главным победителем. Однако и призовое место в таком состязании было достаточно почетным.

Зато это была победа над собой. Один в океане, когда не на кого надеяться, кроме как на себя самого. И связь с внешним миром только по радио, а из собеседников и учителей только разнокалиберные и разноплановые учебники и пособия, расставленные в каюте на книжных полках. На самые разные темы: от ловли рыбы на самодельный крючок и дистилляции воды до столярных работ и крепления такелажа. Все это было необходимо для обеспечения его длительного плавания.

Тогда он был молод, силен и очень самоуверен. Верил в свое особое предназначение в этом мире, в свою судьбу и в то, что с ним ничего не случится при любых обстоятельствах. Хотел просто опробовать себя в экстремальных условиях, на пределе возможного. Тем более, что тогда он рисковал только своей жизнью, а в молодости особо не задумываешься о смерти. Все это как-то слишком отдаленно и абстрактно. Правда, по условиям гонки он мог снять себя с дистанции, сообщив об этом по радио соответствующему контролеру из оргкомитета. Но не сделал этого, хотя пару раз был весьма близок к такому завершению испытания. Самым тяжелым для него оказалось одиночество, абсолютное одиночество человека, затерянного в этом заколдованном водными богами пространстве. Особенно по ночам, в ненастье, когда не видно было даже света звезд, или днем, в тумане.

Теперь, с возрастом, он стал мудрее и осторожнее. И еще прибавилась ответственность за судьбы других людей. Зря он все же взял с собой жену. Проявил мужской эгоизм. И, наверное, болезненную ревность. Не мог расстаться с ней даже на несколько дней. Хотя он уже не молод, и пора бы стать более спокойным и рациональным в своих чувствах. После смерти Элеоноры прошло четыре года, прежде чем он женился во второй раз. Причем неожиданно для самого себя, как-то спонтанно. На дочери компаньона. На девушке, значительно моложе себя, на целых полтора десятилетия. Практически на представительнице другого поколения, с другими увлечениями и ценностными ориентирами в жизни.

Не то чтобы он не доверял ей. Да и поводов никаких для такой ревности не было. Может быть, только чрезмерно развитое воображение и постоянное подсознательное восприятие контраста между ее ослепительной молодостью, ее яркой, поразительной красотой и его уже начавшими седеть висками и усталыми, много повидавшими глазами. И легкое раздражение от ее неосознанно игривых интонаций при общении с молодыми мужчинами. Да и мало ли что еще может таиться в темных глубинах мужского мозга, неожиданно вырываясь на поверхность в стрессовых ситуациях или при разыгравшемся воображении, вырвавшемся из-под контроля разума.

Конечно, в прошлом он тоже не отличался аскетизмом, но к браку относился серьезно. После смерти жены, естественно, у него были другие женщины, и немало. Однако перед вступлением в новый брак он с ними добросовестно объяснился и по-хорошему расстался.

Исключение составляла только одна дама, причем как раз та, которая сама бросила его пару лет назад, найдя другого партнера. Она снова стала проявлять к нему интерес после скоропостижной кончины своего престарелого, зато весьма состоятельного супруга, к тому же покинувшего этот бренный мир при несколько загадочных и двусмысленных обстоятельствах. Было уже несколько звонков по телефону и приглашений на светские рауты и вечера, от которых он вежливо отказывался.

К сожалению, жена была достаточно информирована о его предыдущих «пассиях». Доброжелательницы из новых светских знакомых постарались просветить ее на этот счет, что тоже создавало порой определенное напряжение при случайных встречах с «осколками прошлого» в местах общих контактов. Он старался вести себя в этих ситуациях весьма аккуратно и подчеркнуто отстраненно, с тем чтобы избежать возможных неясностей и подозрений. Однако, похоже, это не всегда помогало, и в их отношениях с Рейчел появились какие-то неясности и недомолвки.

Он тоже испытывал из-за Рейчел нелепое и безрассудное чувство ревности. Однажды даже чуть было не обратился в частное сыскное агентство. Хотел проследить в течение недели за контактами жены. К счастью, вовремя передумал. А то было бы ужасно стыдно перед самим собой за сделанную глупость.

Да еще раздражала эта ее нелепая игра в экономическую самостоятельность. После окончания финансового колледжа Рейчел решила поработать бухгалтером в цветочном магазине сестры, в котором тоже имела свой пай. А потом еще и начала помогать ей с оформлением заказов. Конечно, их магазин процветает, становится весьма модным в городе. У жены оказался весьма развитый художественный вкус, и подобранные ею букеты пользуются большой популярностью. То ли природный дар проснулся, то ли принесли свои плоды ее занятия в изостудии в детстве и курсы по флористике во время учебы в колледже. Кроме того, именно она посоветовала расширить ассортимент сопутствующих товаров. Теперь, помимо цветов, магазин торгует также различными стеклянными и керамическими вазами, горшками, подставками и другими аксессуарами, искусственными цветами и растениями, удобрениями и т. п. И даже открылся небольшой отдел по продаже натюрмортов с изображениями цветов и других растений. В общем, цветочный бизнес процветает и продолжает постепенно расширяться. Так что количество наемного персонала тоже постепенно растет, и без жены там вполне могут обойтись.

То, что было хорошо в прошлом, до замужества, не означает, что оно остается таковым и сейчас. Для крупного бизнесмена считается неприличным иметь жену, работающую кем-то вроде продавщицы в цветочном магазине. Достаточно быть совладельцем магазина, не опускаясь на уровень наемного персонала низкого уровня. Как объяснить Рейчел, что общество, в котором они вращаются, смотрит на ее занятие косо? Он уже не раз выслушивал саркастические реплики на этот счет. Ссылки на женские причуды и увлечения при этом мало помогают.

Однако убедить в этом Рейчел никак не удается, и пару раз дело дошло до ссор. После последней размолвки она демонстративно покинула их дом и уехала на несколько дней к сестре. Потом было красивое примирение, с признаниями в безумной любви и столь же безумной и бурной ночью, с кипением неземных страстей до самого рассвета.

Помимо жены, вторым увлечением Кристиана были яхты. Эту, нынешнюю, он спроектировал сам, от киля до рубки. Была бы возможность, сам бы поработал на судоверфи над ее сборкой и отладкой. Всегда находятся какие-то проблемы, которые надо решать на месте, и хорошо, когда есть возможность с ходу внести необходимые коррективы в первоначальный проект. Особенно хотелось самому приложить руки к роскошной внутренней отделке судна, выполненной по его заказу из красного дерева и мореного дуба. Главным объектом творчества могла бы стать кабина, стилизованная под капитанскую каюту старинной испанской каравеллы. Все же у него когда-то неплохо получались столярные работы, на уровне квалифицированного краснодеревщика.

Работа над яхтой помогла бы одновременно освоить все ее особенности, покопаться как следует во внутренностях, прощупать все своими руками. В свое время он так и сделал, готовясь к кругосветному плаванию. У него было несколько месяцев для этого и вполне достаточно свободного времени и средств, чтобы не отвлекаться на посторонние занятия. Нашелся щедрый спонсор, выделивший солидный грант, которого при разумной экономии хватило и на оборудование корабля, и на проживание в период подготовки, и на само плавание. Вся работа проводилась в Аннаполисе, в США. На базе, где служили в тот период двое его приятелей. Тогда они красиво погуляли напоследок, перед самым заплывом, совершив «большой круиз» по местным барам. А какие девочки были у них тогда! Последнюю ночь перед отплытием он провел с одной из них на борту яхты. Очень симпатичная блондиночка с пышными формами и романтическим складом ума. Никак не хотела с ним расставаться. Чуть было не уговорила прихватить и ее с собой в «кругосветку».

А вот теперь отсутствие подобной предварительной подготовки сказывалось. К тому же он никогда не управлял до этого «сорокопяткой», да и многие современные приборы пришлось осваивать на ходу. Все же он стал отставать от технического прогресса в мореплавании. Некогда стало следить за новинками, хотя он продолжал выписывать некоторые специализированные технические издания.

Ко всему прочему, вышел из строя осушительный насос, который вместо выкачивания воды из трюма почему-то начал, наоборот, засасывать забортную воду. Жене он не стал говорить об этом, чтобы лишний раз не тревожить. Просто отключил взбунтовавшееся техническое устройство до того момента, когда и до него дойдут руки.

Что ж, будем считать, что пока все идет в пределах допустимых отклонений от нормы. Все под контролем. И он вполне заслужил кружку горячего кофе «по-ирландски», с парой капель виски или бренди. И с приятным дополнением в виде чувственного и долгого женского поцелуя и жарких объятий, в которых так иногда приятно раствориться.

При мысли о теплых и ласковых женских руках он вдруг почувствовал озноб и какое-то судорожное покалывание в конечностях. Да, конечно. Организм сам подсказывает правильное и весьма своевременное решение. Никуда этот застывший двигатель не денется. Вполне способен побыть в одиночестве некоторое время.

Ноги уже сами несли Кристиана в каюту, где его наверняка заждалась любимая жена. Он сразу же представил ее широко распахнутые аквамариновые глаза, радостно встречающие его появление. С них начинается каждое новое утро его жизни. И с ее радостной улыбки, согревающей его душу и пробуждающей желание творить чудеса. Каждый день он чувствует себя как новобрачный. Вновь и вновь при встрече с ней он чувствует волнение и трепет, страстное желание обладать и отдавать…