Шерстяной купидон и тайное расследование

Глава 6

Они осторожно направились вслед за Тайницким, приседая в высокой траве, чтобы оставаться незамеченными. Ветер колышет высокие стебли и шелестит довольно громко, скрывая их шаги. Через полверсты поле кончилось, Ведяна и Тимофей шагнули в лес вслед за Тайницким, стараясь двигаться бесшумно. Вечерний лес мрачноватый: густая листва едва пропускает остатки солнечного света, делая воздух тёмным и тяжёлым. Ветер шепчет что-то неразборчивое в кронах деревьев, от чего Ведяна, несмотря на браваду, беспокойно повела плечами.

– Ну и жуть, – прошептала она, машинально сжимая амулет на веревочке.

– Не поспоришь, – согласился Тимофей, его шерсть на загривке чуть приподнялась. – Слишком тихо, даже птицы не поют. Не нравится мне это. Будто лес затаил дыхание.

Ведяна с котом продолжали следовать за Тайницким, который уверенно двигался вперёд, не оглядываясь. Девушка старалась держаться на расстоянии, пряталась за кустами и стволами, время от времени под ноги попадалась то веточка, то камешек, которые предательски хрустели и Ведяне оставалось только замирать и надеяться, что до Якова эти звуки не долетают. Видимо, он и правда их не слышал, потому что не обернулся ни разу. Они углублялись всё дальше, и Ведяна опасливо вертела головой – лес становился всё мрачнее, а воздух густел.

Тимофей шагает рядом, напряженный, как пружина и готовый распрямиться в любую секунду. Он нервно шевелит ушами и принюхивается.

– Уверена, что стоит продолжать? – не удержавшись спросил он, и остановился с по-собачьи поднятой передней лапой. – Это место мне решительно не нравится. Мы и так узнали достаточно. Предлагаю вернуться и рассказать все Буяну Сыромятовичу.

– Нет, Тимофей, уже поздно давать попятную. Посмотри, как далеко мы зашли, – качая головой, сказала Ведяна косясь на кота. – Разве не видишь, тут что-то творится!

– Именно поэтому я предлагаю передать это тем, кто имеет ресурсы для борьбы с подобным, – заметил кот. – Но ты меня, конечно, не послушаешь.

– Все будет хорошо, Тимофей, – заверила его девушка.

– Угу… – иронично отозвался Тимофей.

Тайницкий тем временем остановился на небольшой поляне, в центре которой застыв, как жертва современного искусства, стоит пень, неестественной формы. Слишком высокий, слишком кривой, слишком морщинистый – все в нем попадает под определение «слишком». Ведяна с Тимофеем замерли за кустами шиповника, наблюдая, как Яков подошёл к пню и зачем-то постучал по нему три раза.

– Я же говорила, этот загадочный красавец в чем-то замешан, – прошептала Ведяна, не отрывая взгляда от Тайницкого. – Может, здесь спрятаны улики?

– Или это ловушка, – мрачно добавил Тимофей, напрягшись.

Ведяна хмуро прошептала:

– Не нагнетай.

Тайницкий все это время стоял на поляне перед несуразным пнём и будто чего-то ждал. Потом вдруг резко выдохнул и, сжав кулаки, четко проговорил в пустоту:

– Я пришёл. Готов выполнить условия договора. Грезолид, выходи.

Пару секунд ничего не происходило, но потом пень пошел маревом, видимость исказилась и из пня в буквальном смысле выплыл мужчина, которого Тайницкий назвал Грезолидом, с коротким белым ежиком волос. Длинный черный балахон на тощих плечах висит, как на вешалке, и скрывает костлявую фигуру, на шее зловеще поблёскивает амулет в виде черепа. Незнакомец посмотрел на Якова ледяными, почти белыми глазами, и Ведяна втянула голову в плечи от от одного взгляда на этого человека.

– Ты принёс зелье? – прозвучал голос мужчины так вязко, что слился с шорохом листьев, как будто идет из глубины леса.

Тайницкий кивнул, осторожно доставая маленький флакон с темной жидкостью из внутреннего кармана.

– Ты обещал, что прекратишь убийства, – произнес Яков жестко. – Я выполнил свою часть сделки. Надеюсь, ты свою тоже.

Мужчина в балахоне чуть приподнял уголки рта в усмешке.

– Необходимое количество жертв уже собрано, – отозвался он не скрывая брезгливости. – Осталось только завершить ритуал.

На секунду Тайницкий замер, его глаза расширились, а лицо исказилось в ошеломлении. Он стиснул пальцы на флаконе с зельем.

– Ритуал?! – выдохнул он. – Ни о каком ритуале речи не шло!

Грезолид ухмыльнулся со словами:

– Я разве обещал посвятить тебя в детали моего предприятия? Вовсе нет. Энергия жертв, которая была изъята через отметины на их телах, уже собрана и сосредоточена в ритуальном сосуде. Мне осталось лишь добавить в него нехватающий ингредиент. И сейчас ты мне его передашь. В противном случае, я продолжу собирать жертвы, пока не накоплю необходимое количество энергии. А это очень много людей, как ты догадываешься. В твоих интересах передать мне концентрат.

– Ты обманул меня! – выдохнул Яков дрогнувшим от возмущения и ярости голосом. – Я думал, что помогу прекратить убийства, а не стать частью твоего безумного плана!

Грезолид, который судя по всему, колдун, лишь усмехнулся ещё шире, его взгляд скользнул по Тайницкому, как по пустому месту.

– Ты действительно полагал, что сможешь ставить условия моим силам? Ты всего лишь инструмент, как и все остальные.

Тайницкий сделал шаг назад, сжав флакон в пальцах, его лицо побледнело, но решительное выражение с него не слетело. Он оглянулся вокруг, ища пути отхода, а левую руку опустил, готовясь наносить удары.

– Ты чокнутый фанатик, – прошептал Тайницкий. – Я не позволю тебе больше никого убить. И зелье ты тоже не получишь.

Колдун хмыкнул и приподнял бровь, его ледяной взгляд остановился на флаконе в руке Якова, затем медленно поднялся обратно на лицо.

– В самом деле? – с насмешкой поинтересовался он, шагая вперёд. – И что ты сделаешь? Уничтожишь концентрат? Попробуй. Но помни, что с каждая выплеснутая тобой капля концентрата – это ещё чья-то жизнь, которую мне придется забрать.

Тайницкий скрипнул зубами, а Грезолид усмехнулся и сложил руки на груди, сверкая белесыми глазами. Ведяна и Тимофей слушали это все с широко раскрытыми ртами, и время от времени переглядывались. Нервно сжав силовой амулет на веревочке ещё крепче, она сунула пальцы в карман и вытащила визиофон. Тимофей, прижавшись к её ноге, негромко замурлыкал, пытаясь успокоить не только её, но и себя.

Она посмотрела на экран и покривилась напряженно.

– Канал не ловит. Это из-за кустов. Надо выйти на поляну, – прошептала она.

– С ума сошла? – едва слышно прошипел кот. – Разве не видишь, что тут происходит?

– В том и дело, что вижу, – так же тихо ответила Ведяна. – Дальше оставаться в стороне нельзя. Надо что-то делать. Вызвать помощь. Но чтобы вызвать эту самую помощь, придется вмешаться, потому что только так можно выйти из кустов, которые перекрывают сигнал, и вызвать подмогу.

Тимофей снова страдальчески закатил глаза.

– Этот день когда-нибудь закончится?

Тем временем Тайницкий, увидев, что колдун двинулся на него с конкретной целью: изъять концентрат зелья, резко отшагнул назад, подняв руку с флаконом. В глазах сверкнула решимость, он предупредил жестко:

– Не подходи! Я уничтожу концентрат!

Колдун на секунду остановился, его ледяной взгляд встретился со взглядом Якова, но на лице тёмного мага отразилась лишь насмешка.

– Это я уже слышал, – прошипел колдун, будто раздувшаяся от важности змея. – У тебя не хватит смелости пожертвовать людьми ради зелья. Кишка тонка.

На лице Якова мелькнула тень сомнения, а Грезолид продолжил давить.

– Сам подумай, кому станет лучше, если ты уничтожишь концентрат? Разве те, кто будет вынужден стать моими жертвами, этому обрадуются? Хе-хе.

Тайницкий мотнул головой.

– Уверен, что нет. Но у меня стойкое чувство, что последствия твоего ритуала будут ещё страшнее.

Грезолид пожал плечами.

– Кому как, – уклончиво сказал он. – Откуда ты знаешь, может люди на самом деле мечтают, чтобы ими управлял достойный и полновластный правитель.

При этих словах колдун ухмыльнулся и послал ему многозначительный взгляд. Ведяна едва успела зажать рот ладонью, чтобы не охнуть. Она шепнула коту:

– Похоже этот Гризолид захотел мирового господства или чего-то в этом духе.

Тимофей скривил усы.

– Очередной ополоумевший фанатик, – отозвался он негромко.

Грезолид выжидающе смотрел на Якова, рассчитывая, что тот сдастся и передаст ему флакон добровольно, но когда этого не случилось, он пошел в атаку. Всего пара слов чар прозвучали в воздухе, и из-под балахона колдуна вырвались темные щепальца, устремившись к Якову. Тайницкий резко отскочил назад, пытаясь увернуться, но жгуты теней успели дотянуться до него, в миг опутав, словно тугими канатами. Он застонал, морщась от боли, но пальцы с флаконом стиснул ещё сильнее.

– Не сопротивляйся, – прошипел колдун, приближаясь к Якову. – Это бесполезно.

Ведяна закусила губу. Время на размышления истекло, медлить больше нельзя. Дрожа, как осиновый лист, она зажала амулет между большим и указательным пальцем, после чего активировала защитные чары, которыми наделяют всех сотрудников сыскной службы. Амулет засветился, отбрасывая мягкий золотистый свет на мрачные деревья вокруг. Тимофей прыгнул вперёд и выгнул спину, распушив шерсть и выпустив когти. Его глаза яростно сверкнули, превратившись в два желтых фонаря.

– Именем императора, немедленно прекратить несанкционированные магические действия! – громко произнесла Ведяна, выходя из кустов. – Сударь Гризолид, вы арестованы! Вы обвиняетесь в четырех убийствах и подготовке к запрещенному ритуалу!

Колдун повернулся к Ведяне и коту, его глаза вспыхнули яростью при виде незваных гостей. Он приподнял руку, и тёмные жгуты вокруг Тайницкого ослабли. Но отпускать жертву и не подумали, вместо этого жгуты раздвоились и новые щупальца устремились к Ведяне и Тимофею. Не теряя ни секунды, Тимофей метнулся вперёд, острые, как крючки, когти засверкали в воздухе, кот налетел на щупальца тьмы, разорвав их на части. Но колдун только усмехнулся, махнув рукой, и щупальца тьмы вновь собрались.

– Ты думаешь, маленький котёнок и девчонка остановят меня? – снисходительно поинтересовался он и сделал шаг вперёд.

– А если и так? – решительно выкрикнула Ведяна.

Сдаваться она не собиралась. Делов том, что в академии она действительно была отличницей и в награду за отменную учебу ей позволили завести фамильяра, которым стал Тимофей. В обычном состоянии он выглядел как обычный кот, хоть и крайне крупных размеров. Но мало кто знал, что у этого кота есть боевая форма, поскольку на вид безобидный Тимофей по своей природе – кот небесной бездны. Что значит, создание сверхъестественного происхождения и сверхъестественной же силы. Глаза Ведяны вспыхнули решимостью, она начертила в воздухе пасс, высвобождая истинную природу своего фамильяра. Кот моментально стал увеличиваться в размерах, его шерсть из пушистой превратилась в колючую, через несколько мгновений вместо мягкого котика на поляне скалил пасть покрытый шипами, с огненными глазами боевой зверь размером с быка.

– Как вам такой котенок, сударь Гризолид? – хмыкнула Ведяна, сложив руки и глядя, как вытаращились глаза колдуна.

Тайницкий, пользуясь моментом, собрал остатки сил и быстро прошептав слова чар, скинул с себя путы щупалец. Шагнув вперёд, он вскинул руку, его ладонь засветилась желтым, и мощный огненный шар метнулся прямо в грудь колдуна. Тот успел выставить защитный барьер, магическое пламя вспыхнуло и рассыпалось на искры, но часть его прорвалась сквозь защиту, заставив колдуна отшатнуться.

– Думаете, у вас получится мне помешать? – в ярости прохрипел колдун, пытаясь восстановить контроль над ситуацией. Его глаза сузились, он злобно оскалился. – Вам меня не остановить! Уже не остановить! Ха-ха–ха!

Но Ведяна не дала ему времени на восстановление. Она быстро начертила другой символ, соединяя магию своего служебного амулета и с силой громадного Тимофея. Кот, больше не теряя ни минуты, оттолкнулся массивными лапами и сиганул вперёд, в тот момент, когда Гризолид быстро читал заклинание атаки льда. Крючкоподобные когти вонзились в пространство, разрывая ткань чар колдуна, воздух заискрился, послышался треск, запахло озоном.

Когда кот зарычал, показалось сперва, что гром прокатился над лесом.

– Это мы ещё посмотрим, кого тут не остановить, – гулким, подобным эху, голосом прогудел Тимофей.

Яков, воспользовавшись моментом, рванул вперёд и, откупорив флакон, плеснул содержимое на колдуна. Тёмная жидкость попала на балахон, руки и лицо Гризолида, в тот же миг из пня вырвался оглушительный вопль. Колдун закричал, его балахон начал дымиться, колдун запрыгал на месте, пытаясь сбить невидимое пламя. Тимофей в один прыжок на летел на колдуна и, повалив его на землю, придавил мощными лапами со словами:

– Полежи. Авось одумаешься.

Ведяна быстро подняла визиофон над головой, на экране тут же появились три дуги, означающие наличие канала. Она тут же нажала на значок вызова дежурной части отдела.

– Ведяна Драгомилова, – четко сообщила она. – Срочно требуется группа в Залихватский лес, координаты по моему амулету. Сообщите Буяну Сыромятовичу – маньяк обезврежен. Им оказался колдун. Нужна группа чистильщиков, возможны остаточные выбросы магии.

Ошарашенный голос дежурного в динамике визиофона подтвердил получение задачи. В этот момент колдун, все ещё придавленный мощными кошачьими лапами, повернул голову и злобно усмехнулся.

– Ты хоть понимаешь, что испортила, девчонка? – прохрипел он с откровенным безумиев в глазах.

Ведяна кивнула.

– Беззаконие чокнутого фанатика, – холодно ответила она.

Колдун взвыл, его вопль напомнил то ли смех, то ли крик. Но Ведяна уже не обращала на него внимания – Гризолид под надежным контролем Тимофея, а из его цепких когтей не вырывался пока никто. Когда она повернулась к Якову, тот бледный, как стена сидел на траве. Она кинулась к нему.

– Что с вами? – в панике спросила она, придерживая его за плечи.

Он покривился.

– Все в… порядке. Просто… кажется, немного задело.

Только теперь Ведяна заметила, что там где щупальца теней сжимали Тайницкого, на руках, груди и ногах одежда разорвалась, и на коже зияют глубокие порезы.

Она охнула:

– Не двигайтесь! Вам нужно к лекарю!

– Заживет…

– Хватит с вас сегодня храбрости, сударь Тайницкий, – испуганно выдохнула Ведяна и, сорвав с блузки рукав, прижала им рану на груди.

Буквально через десять минут на скоростных служебных локомобилях прибыла группа из отдела. Огни их фонарей осветили надвигающиеся на лес сумерки, и Ведяна с облегчением выдохнула. Сыщики, быстро окружив колдуна, связали его и надели магические кандалы, нейтрализующие любые попытки применения чар.

– Отличная работа, Драгомилова, – произнёс Буян Сыромятович, который самолично прибыл по такому делу на место, подходя к Ведяне. – Кто бы мог подумать, что за этим всем стоит колдун. Вы молодец.

– Спасибо, – не без удовлетворения отозвалась Ведяна. – Можно отвезти сударя Тайницкого к лекарю? Он сегодня очень рисковал собой.

Начальник тут же распорядился о лекарском локомобиле, Якова погрузили на носилки и понесли к мобилю. Ведяна с беспокойством и слезящимися глазами смотрела, как его размещают в транспорте.

– С ним ведь все будет хорошо? – прошептала она, когда подошел Тимофей, который уже принял свои привычные размеры.

Он хитро прищурился.

– Беспокоишься?

– Да… – честно призналась Ведяна.

***

На следующее утро колдун уже сидел за столом в допросной комнате, его глаза больше не излучали уверенного блеска. Ведяна встала за стеклом в соседней комнате, откуда можно наблюдать процесс допроса. Прохор Медный, старший следователь, сел напротив, положив руки на стол, неотрывно следя за каждым движением колдуна.

– Говори, что планировал? – потребовала он.

Колдун, загнанный в угол, тяжело вздохнул и начал говорить:

– Я искал способ обрести власть над растительным миром… управлять всеми деревьями, кустами, травами. Поработить лес. Это дало бы мне контроль над всем, что касается природы. А затем и взять под контроль города. Для проведения ритуала нужны были… жертвы. Их жизненная сила.

– Те четыре человека, – проговорил следователь. – Это твоих рук дело?

– Да, – кивнул он, с презрением оглядываясь. – Их энергия стала наполнять мой сосуд для ритуала. Но потом я узнал, что в лаборатории при Имперском госпитале создали концентрат искусственных жизненных сил, кратно превосходящих по мощности силы одного человека. Они вмещают в себе концентрацию энергии двадцати человек. Как раз столько мне требовалось… Я решил заполучить этот концентрат.

– И как?

– Я шантажом заставил магического ученого, Якова Тайницкого, принести мне флакон с зельем-концентратом. Но… Вы всё разрушили.

Прохор отстранился и с неверием вытаращил глаза.

– Ради своих безумных идей ты готов был пожертвовать столькими людьми?

На это колдун поднял голову, в его взгляде снова мелькнуло безумие.

– Что такое жертвы на пути к цели? – проговорил он мрачно и отвернулся к стене.

– Ты получишь, что заслужил, – сурово отрезал старший следователь. – Расследование завершено. Суд состоится завтра.

Убедившись, что фанатичный колдун больше никому не угрожает, Ведяна отправилась в лекарский корпус. По пути встретила патологоанатома Никифора Дормидонтовича, он поздравил её с успешным расследованием и подтвердил, что тело, которое привезли из театра, действительно имеет такую же отметину, как и предыдущие.

Прохор Медный к этому моменту вышел из комнаты допросов и поравнялся с ними. На Ведяну он посмотрел свысока, но уже без прежней пренебрежительности.

– Вы сегодня здесь? – поинтересовался он у Ведяны.

– Как видите, – отозвалась она.

Прохор хмыкнул.

– Я полагал, что после такого потрясения, девушка захочет отдохнуть и будет целые сутки отсыпаться.

Тимофей у её ног недовольно фыркнул, а Ведяна тактично улыбнулась и ответила:

– Девушка – может быть. Но я ещё и сыщик.

– Вам все-таки утвердили должность? И вы больше не на испытательном сроке? – с легким удивлением и почему-то удовлетворением поинтересовался старший следователь.

На это Ведяна кивнула и улыбнулась шире со словами:

– И теперь вы будете видеть меня гораздо чаще.

– Не самая плохая компания, – усмехнулся он, а когда Ведяна развернулась и вместе с котом направилась к выходу, окликнул её: – Эй, сударыня сыщик?

Ведяна оглянулась через плечо, послав ему вопросительный взгляд, а Прохор чуть улыбнулся и проговорил:

– Отличная работа.

Когда они спускались с Тимофеем по ступенькам к локомобилю, кот заметил, подергивая пышным хвостом:

– Прохор, конечно, партия неплохая. Но слишком уж заносчив.

– Ты о чем вообще? – не поняла Ведяна, открывая перед ним дверцу мобиля.

– Да все о своем, – загадочно проговорил кот и запрыгнул на сидение.

Когда сыщик Драгомилова села за руль, мотор локомобиля заурчал, и через десять минут она уже заходила в лекарский корпус, где разместили Якова Тайницкого. С собой она принесла небольшой свёрток – магический амулет на удачу, приобретённый утром по пути в отделение. Тимофей поглядывал на этот подарок, прищурив глаза. Он старательно не афишировал, что проделала большую работу по поиску подходящего кандидата на роль того, кто заполнит недостающие пробелы в жизненных ценностях Ведяны. И теперь деловито вышагивает рядом, держа хвост трубой.

– Стало быть, Тайницкий не так плох? – поинтересовался он у Ведяны, когда они входили в коридор с лекарскими палатами.

Щеки девушки покрылись легким румянцем.

– Сперва мне показалось, что он и есть главный виновник, – сказала она. – Но когда выяснилось, что Тайницкий пытался всех защитить…

Тимофей ничего не ответил, только загадочно прищурился.

В палате Якова они обнаружили сидящим на кровати с довольно бодрым видом, хотя под глазами все ещё следы усталости в виде темных кругов. Увидев Ведяну, он улыбнулся, глаза его засветились искренней теплотой.

– Не думал, что вы придете, – сказал он.

– Почему же?

Яков пожал плечами.

– Из-за меня вам пришлось испытать недюжие хлопоты.

– Я бы не назвала поимку опасного фанатика недюжими хлопотами, – усмехнулась Ведяна и села на стул рядом у кушетки, положив сверток рядом. – Как вы себя чувствуете?

– Это ведь имперский госпиталь, – улыбнулся Яков. – Так что живее всех живых. Правда ещё нужно будет пройти несколько процедур до полного исцеления. А… вы? Вы как?

– Работа не ждёт, – бодро сообщила Ведяна – Но я пришла не по работе.

– Это неожиданно.

Ведяна снова залилась румянцем и проговорила:

– Но… Скажи, что вы искали тогда в библиотеке? Мы случайно встретились, или нет?

Кот, который самолично подсунул папку с фотографией Якова Тайницкого в дела Ведяны, когда она их разбирала, а потом самому Тайницкому подложил на стол брошюру о магических метках, многозначительно промолчал, облизывая переднюю лапу.

– Нисколько не случайно, – заключил Яков. – Вообще не верю в случайности. В тот день, я наткнулся у себя на брошюру о магических символах. И подумал, что могу изменить с их помощью действие концентрата, чтобы не дать колдуну им в итоге воспользоваться. Я хотел верить его обещанию, но допускал, что он может солгать.

– И что? – впечатлилась Ведяна. – Вы что-нибудь нашли?

На что Яков ответил:

– Вы же сами видели, как закипела одежда на Гризолиде, когда на неё попал концентрат.

– Ты очень рисковал, подсовывая ему не то зелье, – охнула Ведяна, еще больше впечатлившись.

– Я надеялся на успех, – признался Яков. – Но без вас с Тимофеем его бы не случилось.

Теперь всё, что произошло, выглядит на удивление связанным. Но остался ещё вопрос. Взгляд Ведяны задержался на свёртке, она, не сдержавшись, тихо хихикнула.

– Рад, что смог вас рассмешить, – отозвался Яков.

– Да нет, не подумайте ничего такого. Просто… Мне накануне прислали коробочку. Почему мне кажется, что вы с ней связаны?

На этот раз пришла очередь краснеть Якову, он проговорил:

– А вы открыли?

– Ещё нет. Почему вы мне её отправили?

Немного помявшись, Яков откинул кольца черных волос за спину и проговорил:

– Мне показалось, я вас напугал в библиотеке. И хотел исправить ситуацию.

– Даже не буду спрашивать, откуда у вас мой адрес, – усмехнулась Ведяна.

На что Яков скромно ответил:

– Для ученого лаборатории при Имперском госпитале раздобыть адрес сотрудника сыскной службы не трудно.

– Так что, это был жест учтивости? – улыбаясь с легкой игривостью спросила Ведяна и протянула свёрток Якову.

– Самой что ни есть настоящей, – охотно отозвался с улыбкой Яков, принимая подарок. – В коробке конфеты от «Сладкоделья».

Ведяна впечатленно охнула, раскрыв рот.

– О, это ведь самая дорогая фабрика шоколада во всем Камнебурге.

– Мне не хотелось ударить в грязь лицом, – признался Яков. – Под такие конфеты непременно нужен душистый чай. И что скажете на этот раз? Согласитесь на чашку чая?

– Думаю, можно попробовать, – с открытой улыбкой ответила Ведяна и покосилась глядя на Тимофея, который с интересом поглядывает на них обоих. – Тимофей, ты ведь не имеешь отношения к нашей встрече?

Кот загадочно хмыкнул и подложил себе под пушистую грудь лапки.

– Я? Это все мыши.