Сингулярная любовь

Глава 15

.

Червячок в яблоке

- Когда ты в последний раз общалась с Ти? - спросила я.

Этот вопрос беспокоил меня уже полчаса, с того момента, как мы сели в аквабиль Великих Чертогов, за рулём которого обнаружился Грай.

К слову, при Маре Танн мой бывший раб-бунтарь вел себя очень сдержанно и даже низко поклонился нам - естественно и непринужденно, без единого намека на то, как его коробит от таких правил. Очевидно, счёл новаторскую деятельность своей Великой Госпожи слишком важной, чтобы раздражать ее по пустякам своими свободолюбивыми привычками.

Тигарденский планетарн молчал. И все попытки наладить с ним контакт потерпели полный провал.

- Сутки тому назад, - пожала плечами Мара Танн. - Он так разозлил меня своим отказом помочь, что я с ним больше не пыталась связаться.

- Странно... Я его зову уже довольно долго, а от него никакой весточки. Раньше Ти всегда хотя бы ментально откликался.

- Понятия не имею, что с ним. У меня забот и без него хватает. Младшая советница застряла у тебя без вести, Фи что-то мутит, и я никак не могу понять, что именно...

Я задумалась, не рассказать ли подруге о засланце Фирэлеи Танн, который пытался внедрить в мой разум ментально-подчиняющий вирус. Но тогда придется посвящать ее в сокровенные секреты диниту, а на это у меня нет никакого права. По крайней мере без согласования с послом Деллом и униократического решения самих диниту. Всё-таки Мара Танн - не простая подружка, которой можно выболтать тайну подобного уровня. Она теперь Великая Госпожа и всегда будет мыслить, исходя из интересов своего народа.

- А где она сейчас? - поинтересовалась я, отбросив эту мысль на время. -Чем занимается?

- Какой-то тупорожьей ерундой... на первый взгляд, - недовольно ответила Мара Танн. - Разъезжает по необитаемым островам, объясняя это научным интересом. Экспедицию целую организовала. В особенности ее интересуют те участки, что находятся по обе стороны планетарных полюсов.

Тэймин вдруг весь подобрался и переспросил:

- Фирэлея Танн исследует планетарные полюса?

- Ну да. А что такое?

- Это плохо. Точнее... тревожно.

Я нахмурилась.

- Почему?

- Гайя, ты ведь знакома с нашей Саолл. И помнишь, где находятся ее энергетические...

- Источники! - одновременно с Тэймином закончила я, осененная воспоминанием-догадкой. Ведь когда-то ещё Талла Ней и сам посол Делл рассказывали мне о том, что у них есть всего два источника планетарной энергии, которая по сути является жизненным источником планетарна. И оба находятся на противоположных друг другу полюсах.

Теперь стало тревожно и мне. Мы с Тэймином переглянулись, и между нами повисла одна и та же мыслеформа: Фирэлея Танн, какими-то неведомыми путями узнавшая о тайне планетарнов.

- Не поняла... - протянула Мара Танн. - Вы что, хотите сказать, что эти самые разнополярные источники - это уязвимые места Ти? А я думала, он непрошибаемое сверхсущество.

- Сам планетарн энергетически неуязвим, - сообщил Тэймин. - Но уязвима планета, к которой он привязан, как ее покровитель... или даже родитель. Вред, причиненный Источникам, неизбежно отразится на жизнеспособности ее физических и энергетических сфер. Достаточно воспользоваться передовыми разрушительными технологиями. Именно поэтому диниту и не распространяются о существовании планетарнов. Слишком много способов у недоброжелателей дестабилизировать сферу их обитания.

Космозонка вдруг вцепилась пальцами в собственные волосы, нарушая идеальную гладкость прически, и в ужасе простонала:

- Так ведь... срань тупорожья! Когда Фи собиралась в экспедицию, она выпросила у меня оборудование для исследования скальных пород! А там есть такая штука... только сейчас вспомнила... сра-а-ань...

От злости она треснула кулаком по внутренней обшивке аквабиля и даже не поморщилась, а я настороженно уточнила:

- Что там в комплекте?

- Аннигилятор неживой материи! - глухо ответила подруга. - Обычно его применяют для уничтожения каменных завалов в пещерах, чтобы освободить проход. Если Фи действительно найдет источники, мне страшно представить, что может сделать с ними аннигилятор...

Похолодев, я с новыми силами начала призывать тигарденского планетарна. Ментальное поле аж загудело и заискрилось от перенапряжения, и голова заныла. Но в то же мгновение стало гораздо легче - это Тэймин обнял меня за плечи и объединил наши энергетические коконы, усиливая зов и выравнивая нагрузку.

Однако в эфире по-прежнему царила тишина.

- Долго отвечаешь, Фи! - вдруг ядовито выдала Мара Танн.

Я вынырнула из ментальной сосредоточенности и увидела, что она пристально взирает на свой коммуникатор. Экран высвечивал активную видеосвязь с мило улыбающимся разрумянившимся личиком Фирэлеи Танн в пушистом белом облаке мехового капюшона.

- Не кипятись, Мара, - отмахнулась она. - В конце концов, я ведь не в комфортном кабинетике Великих Чертогов сижу. Тут не так-то просто найти удобное местечко, чтобы принять вызов.

За ее спиной просматривались острые пики прибрежных скал и каменистая местность без следа какой бы то ни было растительности. Небо сверкало и переливалось огнями - точь-в-точь как от северного сияния на Земле.

- Возвращайся сегодня же. И как можно скорее, - бросила Мара Танн так невозмутимо и даже лениво, что я позавидовала ее выдержке. - Я собираю Совет в Великих Чертогах, и хочу чтобы ты там присутствовала. Моя старшая советница вернулась.

- Вот как! - на губах Фирэлеи Танн промелькнула и быстро исчезла хищная усмешка. - Госпожа Чудо-Юдо вернулась в свои владения?

- Именно. И нам всем пора обсудить реформы переходного периода для вступления в ЗССР. Так что жду тебя в Чертогах немедленно.

- Не думаю, что мое присутствие настолько сильно сейчас необхо...

- Немедленно! - жёстко припечатала Мара Танн и отключила видеосвязь.

Некоторое время мы все сидели тихо, слушая, как по обе стороны упругим веером стелятся волны, рассекаемые заострённым корпусом аквабиля. Океан в это время года по обыкновению штормило, но леденящий холод уже начал отступать, предвещая наступление теплого сезона.

Я нарушила молчание первой:

- Думаешь, она бросит всё и вернётся по первому требованию?

- Почти уверена.

- Надеюсь, она не успела ничего наворотить...

- Будем надеяться. Сейчас Фи невыгодно обострять со мной отношения. Не теперь, когда я нейтрализовала больше половины ее сторонниц во главе с Сайдой Кройд. У них целая сеть заговорщиц, всех поймать на горячем нереально, но самых пушкорылых зацепить получилось. Но странно вот что... - Мара Танн побарабанила пальцами по подлокотнику пассажирского кресла, после чего задумчиво добавила: - На всех этих дамочках числится как минимум три десятка особо опасных рабов из тех, что носят черные маски... прямо как твой драгоценный муженёк когда-то. Может, они тоже из диниту? Или из людей, как твой знакомец-аферист?

И она покосилась на Тэймина. Он стиснул зубы, и на гладкой коже его лица заиграли желваки.

- И где эти рабы теперь? - взволнованно спросила я.

- В том-то и дело, что я понятия не имею, - пожала плечами Мара Танн. - В базе они числятся, но их самих физически нигде нет. По крайней мере при проверке конфискованных поместий все рабы оказались простыми космозонгами. За исключением рабынь-плывчи, конечно.

Переживать о предположительно плененных сородичах Тэймина не было времени - через окно аквабиля я разглядела знакомый стихийный купол, который лично сплетала из воздуха и воды под руководством отца. С моим приближением он начал слабо светиться, откликаясь на сформировавшую его силу.

Вдоль внешней границы медленно дрейфовал ещё один аквабиль с гербом Великих Чертогов. Он приветственно просигналил нам тройной вспышкой прожектора, хорошо видимого в пасмурном освещении.

- Это моя личная помощница, - сообщила Мара Танн. - Дежурила тут на случай, если со стороны Йо кто-нибудь появится и прояснит ситуацию с младшей советницей. Ты точно сможешь открыть проход? Эта штука увела на волне в сторону прямой таран аквабиля, и даже столкновения не было. А разгон был приличный, между прочим!

Вместо ответа я просто потянулась мысленно к энергетической сетке, и та послушно расширилась, образуя арку.

- Направляй прямо вперёд, - проинструктировал Тэймин Грая, который потянулся было к тормозному блоку на панели управления.

Наш водный транспорт плавно скользнул внутрь, а следом торопливо юркнул и аквабиль заждавшейся помощницы. Мара Танн шумно выдохнула.

На причале было пустынно. Алый особняк казался вымершим.

На пару с Тэймином мы ускорили шаг, и космозонкам с телохранителями на хвосте приходилось фактически бежать за нами на неудобных высоких каблуках, увязая в песчаной почве.

- Лизен! - крикнула я, ворвавшись в фойе.

На шум распахнувшейся двери из коридора, ведущего к кухне, выглянула... Катёна. На ее обеспокоенном скуластом лице отразилось огромное облегчение.

- Гайя! Хорошо, что ты вернулась! Тут... такое творится! Я не знаю, что делать, связь не работает. Лизен в отключке... а Шед... - она шмыгнула носом, повторила: - Шед...

И горько расплакалась, зажимая ладонями искривившийся в рыдании рот. Похолодев, я шагнула к ней вплотную и обняла за плечи.

- Что с Шедом?

- Он ранен! Серьезно ранен! В жи... живот... - всхлипнула девушка. - Я сделала все, что могла, но... боюсь, что рана слишком глубокая!

- А где моя младшая советница? - с бесчувственным хладнокровием истинной рабовладелицы осведомилась Мара Танн.

- За... заперта... - судорожно выдавила Катёна. - Заперта в зверинце... после того, как один раб... о, Шед! Бедный мой Шед!

Больше ничего внятного она не сказала и вновь зашлась горьким плачем. Мара Танн скрипнула зубами и посмотрела на меня.

- Ты идёшь?

- Чуть позже догоню, - коротко ответила я. - Только взгляну на Шеда и Лизена.

Космозонка кивнула и, резко развернувшись, устремилась к выходу. Помощница и рабы-телохранители бросились за ней, а Катёна навалилась на меня и прорыдала прямо в ухо:

- Как ты можешь быть такой спокойной?! Ладно Мара, она всегда воспитывалась стервой... но ты! Ведь Шед может умереть...

Упрек я проигнорировала и продолжала сохранять невозмутимость, хотя тревога так и жалила нервы. Но истерика тут никому не поможет. Тем более, что у Шеда есть кое-какой шанс на благополучный исход.

- Все будет хорошо. Дай мне только до аптечки добраться.

Жалобно глянув на меня покрасневшими глазами, Катёна кивнула и первой поспешила в лазарет. На пороге мы столкнулись с выглянувшим оттуда кухонным рабом Чуро - непривычно помолодевшим и уже никак не тянувшим на старика. Теперь его внешность скорее соответствовала крепкому пожилому мужчине, бодрому и физически подтянутому.

- Я слышал голоса... - начал он, обращаясь к Катёне, но тут его взгляд упал на меня и вспыхнул воодушевлением. - Госпожа Гайя! А мы с Лизеном тут...

- Он в порядке? - обрадовалась я.

- Да, только что очнулся, крепко его по головёнке-то приложили.

От сердца немного отлегло. Я дружески похлопала Чуро по плечу и шагнула в лазарет. Внутри ничего не изменилось - те же колченогие койки из старой мебели, те же ящики вдоль стен, частично заменяющие стулья, тот же нейтральный запах складского помещения, разбавленный слабым больничным духом медикаментов.

Управляющий Лизен сидел на краю своей кушетки, ощупывая затылок. Он был младше Чуро, и визуальное омоложение сказалось на нем не так заметно. Но все движения у него были куда более расслабленные, чем прежде, исчезла скованность и старческая осторожность. Словом, очередное наглядное подтверждение о чудодействии забытой мной звёздной икры внушало уже даже не надежду, а уверенность, что с ранением Шеда даже при минимуме нужных медикаментов мы справимся.

При моем появлении Лизен резво вскочил.

- Госпожа Гайя! И господин... господин Тэймин!

- Рада тебя видеть, Лизен. Как ты? Катёна говорит, ты был в отключке...

Его физиономия приобрела сконфуженно-растерянный вид.

- Да, госпожа...кто-то сильно ударил меня по затылку, когда я настраивал в домашней контроллерной связь для видеоконференции с Великой Госпожой. Она сильно сбоила... а теперь вот Чуро сказал, что Шеда ранили... Наконец-то вы вернулись!

Сам пострадавший лежал на соседней койке ничком, прижимая окровавленные ладони к животу. Бедняга Шед! У меня невольно возникло чувство дежавю, словно я вновь оказалась в прошлом, когда большую часть времени он провалялся в лазарете.

Возможно, будь я профессиональным врачом, а не младшим специалистом по ксенобиологии, то прежде всего провела бы диагностику. Но опыта и возможностей по реанимированию разумных рас у меня было не так-то много, чтобы разбрасываться куда более надёжной альтернативой.

- Что ты делаешь? - недоуменно спросила Катёна, когда из аптечки был извлечен плотный черный пакет с увесистым содержимым и бережно поставлен на шаткий столик.

Я ответила не сразу. Вооружившись медицинскими щипчиками, достала из сияющего нутра пакета одну-единственную икринку и присела возле Шеда. При дневном свете ультрамариновое свечение казалось не таким ярким, но всё равно она горела в щипцах, словно крошечная звёздочка.

- Тэймин, - позвала, не глядя.

Он молча шагнул к койке, пальцами разжал судорожно стиснутые челюсти Шеда. Присутствие Тэймина дарило мне то самое спокойствие и уверенность, что необходимы любой женщине в минуту стресса. И это бесценное ощущение преданной поддержки прямо-таки окрыляло! А наша ментальная связь обеспечивала восхитительное взаимопонимание без лишних слов.

Ультрамариновая «звёздочка» нырнула в щель искривленного от боли рта, и кадык Шеда дернулся, когда он рефлекторно сглотнул слюну вместе с икринкой. Потом учащенно задышал, замер... Напряжённые мышцы на руках вдруг вздулись ещё сильнее и тут же медленно расслабились, как будто организм раненого погрузился в глубокий сон. Я понаблюдала немного за ним, но заметного результата не обнаружила.

Значит, придется немного подождать.

- Так... - я повернулась к присутствующим и требовательно заявила: - Мне нужно знать, что здесь произошло. Кто напал на Лизена и ранил Шеда? Почему рабы отключили видеосвязь с Великой Госпожой и заперли младшую советницу в зверинце? Я ведь верно поняла, это они ее схватили?

Бывшие старики переглянулись.

В их головах заклубились хаотичные мыслеформы, полные переживаний за судьбу других рабов. Точнее, переживал управляющий Лизен - в том числе и о том, что не справился со своими обязанностями. А кухарь Чуро просто прикидывал, что будет за самоуправство обособленной группе рабов под управлением их коммандера Грю. Причем ни капли осуждения за их действия он не испытывал. Любопытно, почему.

Впрочем, с откровениями Катёна их опередила:

- Прости, что я приехала к тебе, не предупредив, Гайя! Просто Шед очень хотел навестить младших братьев, и я его поддержала. Но он вдруг позвонил и сказал, что тут происходит что-то странное. Попросил приехать, чтобы свидетельствовать, если что, о невиновности Эки, Яки и Лизена на правах тигарденской гражданки. Вот я и приехала... Но когда уже была на пороге, в доме началась суматоха! Рабы потащили в сторону зверинца женщину в униформе Великих Чертогов... и ещё какой-то раб размахивал ручным мини-лазером и дважды выстрелил вверх! В красной гостиной потолок пробило, осветительную систему пережгло ...

Последнее замечание я проигнорировала. И плевать мне было на разгром красной гостиной Задаки с ее мерзким светильником в форме соска.

- Это он ранил Шеда? Тот раб?

- Да, да! - с мстительной горячностью кивнула Катёна. - Шед хотел всего лишь перехватить его лазер, чтобы тот раб пожар в доме не устроил! И получил выстрел в живот! Хорошо хоть по касательной...

Она длинно выдохнула, успокаивая себя.

Всё это время девушка ни на миг не отрывала взгляда от разгладившегося лица Шеда. Цвет его кожи уже избавился от землистого оттенка и посвежел, а защитная поза эмбриона сменилась на спокойную боковую спящего. Широкая грудь в промокшей от крови рабской безрукавке вздымалась глубоко и размеренно. Теперь рана на животе была видна отчётливо: жуткое, обезображенное прожигающим лучом месиво из обугленной кожи, запекшихся мышечных волокон и сосудов. Благодаря звёздной икре, признаки воспаления стремительно уменьшались, но пока это мог определить только худо-бедно наметанный в ксеномедицине глаз.

Поразмыслив, я сунула в рот Шеду ещё две икринки и повернулась к управляющему.

- Лизен, кто этот раб?

- Простите, госпожа, - он виновато опустил голову. - Я не был свидетелем всего этого безобразия. Помню, что госпожа младшая советница велела мне наладить барахлившую видеосвязь, а потом потерял сознание от удара.

- Катёна, но ты-то хоть можешь его описать? Как он выглядел?

Она наморщила лоб, припоминая.

- Ну-у... длинный такой... и очень лохматый. За такими космами волос и лица толком не разглядеть.

- Я могу сказать, госпожа Гайя, - вмешался Чуро. - Он из новеньких. Мы с ним ни разу не общались, но я вспомнил его.

- Он из резервации? - обречённо спросила я, уже почти смирившись, что во всём виноваты не поделившие что-то социопаты.

- Нет, госпожа! Вы его перед отъездом приобрели.

- Приобрела перед... - в замешательстве начала я и осеклась.

Длинный, лохматый раб всплыл из глубин памяти смутным воспоминанием. Ошибки быть не могло. Судя по всему, речь шла о том рабе, который случайно оголил зад Бурда на Великих Тигарденских Играх.

И стал моей собственностью при активно-насмешливом содействии Фирэлеи Танн, умело сыгравшей на моей жалости.

Пока я переваривала это неприятное открытие, Шед начал приходить в себя. Глубоко вздохнул, шевельнулся. Руки его инстинктивно метнулись к ране, но на том месте уже образовалась корка, пока ещё темно-красная.

- Госпожа, - хрипло произнес он, едва его затуманенно-тревожный взгляд зафиксировал мое присутствие. Потом, обнаружив рядом ещё и Катёну, немного расслабился.

- Шед! - всхлипнула она и бросилась к нему.

Я встала, чтобы уступить ей место, и деликатно шагнула в сторону. Но Шед снова настойчиво позвал:

- Госпожа! Мне нужно сказать вам...

- Говори.

- Все рабы преданны вам и готовы защищать любой ценой, госпожа. Все... кроме одного - Цварлека.

- Цварлек, - повторила я незнакомое имя. - Значит, так его зовут? Того, кто тебя ранил?

- Да. А остальные... они не устраивали бунта. Просто хотели защитить вас и... - Шед замялся, подбирая слова, и неуверенно подытожил: -...перестарались.

- Они напали на младшую советницу Великой Госпожи. Чем это карается по тигарденским законам, Лизен?

Управляющий тяжело вздохнул и сообщил:

- Смертью.

- Грю сказал, что младшая советница... госпожа Сеноми... весь дом нашпиговала подслушивающими видеоустройствами! - торопливо сказал Шед. - И Эки может подтвердить это! Он сам видел, как она рылась в кабинете. И даже в вашей душевой!

- Но зачем ее в зверинец-то надо было тащить?

- Я точно не знаю, но Грю вроде бы опасался, что она активирует все эти устройства сразу после конференции с Великой Госпожой. Он следил за ней все то время, что она здесь находилась... и, кажется, услышал, как госпожа Сеноми созванивалась со Старшей Госпожой Танн. А Цварлек был ее осведомителем.

Я задумалась, уже не слишком удивляясь происходящим безобразиям в своих владениях. Старшей Госпожой Танн сейчас называли вездесущую интриганку Фи, так что это уже было закономерностью. И тут она наследила-наплела заговоров! Чисто паучиха.

- Гайя, - вдруг заговорил молчаливый Тэймин, - если ты не хочешь, чтобы Мара Танн казнила твоих рабов на месте, то советую поспешить к ней и всё объяснить.

- Казнила на месте?! - я потрясенно замерла. - Без разбирательства?

- Господин Тэймин прав, - подтвердил Лизен. - Это незыблемое право и долг каждой Великой Госпожи - пресекать бунт на корню. В прежние времена приговор исполняла Великая Тигарденская Змея, но сейчас она далеко. Вероятно, Великая Госпожа обойдется простой ликвидацией. С помощью того оружия, что носят ее телохранители.

С каждым словом управляющего я чувствовала, как груз ответственности на моих плечах становится всё тяжелее и тяжелее. Тигарден-2 с его дикими законами меня доконает, мелькнула гнетущая мысль.

Но сознание тут же окружило светлое любящее тепло, сопровождаемое ментальным посылом: все будет хорошо... ты справишься... я рядом...

А затем руки Тэймина, не обращающего внимания на посторонних, обняли меня, и виска коснулся ободряющий поцелуй. И мне сразу стало легче.

«Спасибо, Тэймин... - шепнула ему мысленно и спросила: - Можно воспользоваться скоростным даром твоей быстроногой семейки?»

Интуиция уже подстегивала и подсказывала: счёт пошел на минуты.

✴️✴️✴️

В зверинце было шумно.

Верещали перепуганные фьорики на макушке своего миртофеля, утробно ворчали потревоженные массовым вторжением чешуаки. Но громче всех рычала эребская гратера, излучая попеременно ментальные волны то раздражения, то сильнейшего голода. Очевидно, в суматохе ее забыли покормить, и теперь хищная тварь была вне себя от гложущего дискомфорта в желудке.

Тэймин остановился за спинами столпившихся возле самого изолированного загона и бережно поставил меня на землю. Как только голова перестала кружиться от феерической скорости, с которой он доставил нас сюда, я огляделась и облегчённо выдохнула. Успели!

Гратера - гибридное чешуйчатое создание с плоской головой и широкой лягушачьей челюстью, полной острых зубов, - не сводила вертикальных рептилоидных зрачков с группы угрюмых рабов. Под прицелом лазерного оружия их теснили к ее клетке телохранители Мары Танн. Грай стоял в отдалении, и на его щеках играли желваки, выдавая всю степень его напряжения.

- Великая Госпожа! - послышался голос Грю. - Мы всего лишь защищали собственность госпожи Гайи от незаконной деятельности младшей советницы Сеноми. Она собиралась отравить остатки зимнего провианта плывчи в наших пещерах! И установила по всему дому прослушку в сговоре с...

- Раб лжет! - презрительно оборвала его младшая советница. - Слова мужчины недостойны доверия! Жалкие бунтари пытались покуситься на представительницу власти в моем лице. Очевидно, что их необходимо наказать. Я требую возмездия по праву пострадавшей! Услышь меня, Великая Госпожа, отомсти за свою тигарденскую сестру!

Это была весьма потрёпанная после стычки с моими социопатами космозонка, чей некогда гордо зачесанный хвост перекосился набок и свисал над ухом взъерошенными прядями. Она стояла за спиной Мары Танн, с высокомерным видом скрестив руки на груди, и кривила тонкие змеиные губы в неприятной усмешке.

- Я тебя слышу, младшая советница Сеноми, - резко ответила Мара Танн с ноткой досады в голосе. - Ты в своем праве. Пусть гратера станет орудием возмездия для тех, кто пошел против власти. Рабы! Ступайте в клетку и примите свое наказание!

Я ушам своим не поверила. До последнего надеялась, что подруга все же решит сначала разобраться в достоверности рабской вины. Как видно, я недооценила влияние ее матриархатно-господского воспитания в духе: если мужик, то доверия нет; а если мужик ещё и раб, то виновен по умолчанию.

Грю, заметивший мое появление раньше всех, бросил на меня пронзительный взгляд. Помоги нам, говорил он, ведь мы на твоей стороне, госпожа!

Один телохранитель уже открыл клетку, а остальные начали непреклонно наступать на «бунтарей», держа их на прицеле. Что примечательно, социопаты не выказывали страха. Кто-то злился, кто-то хладнокровно прикидывал, как выкрутиться, но в панику не упал никто. Как идеальные солдаты.

«Надеюсь, ты помнишь, чему нас учил мастер Умо Гройлл?» - притормозил меня Тэймин, когда я дернулась вперёд.

«О да, сейчас самое время вспоминать его лекции!»

Он легонько щёлкнул меня по носу, глядя сверху вниз с любовной насмешкой.

«Вспомни теорию коммуникации с примитивными разумами. Практический уровень мне недоступен, но тебе это может пригодиться, мой очаровательный мастер природных ресурсов...»

«О! - я приободрилась и с новым интересом уставилась на клетку. - Ты намекаешь на гратеру...»

Тем временем мои рабы во главе с Грю уже вошли в загон. Сама хищница пока ещё была от них изолирована тонким отсеком из металлической сетки, но преграда автоматически поднималась при закрытии самой клетки снаружи. Так что гибель тех, кто оказался заперт в загоне с гратерой, была лишь делом времени.

Очень короткого и кровавого.

Поэтому я быстро вышла из-за спин в зону видимости и встала прямо на проходе в клеточный загон, который телохранители как раз собирались закрыть. Все вокруг при моем внезапном появлении замерли. Мара Танн нахмурилась.

- Нет, Великая Госпожа, - с официальной почтительностью обратилась я к ней. - Выражаю протест против ликвидации моей собственности. Тем более, что их вина не так уж велика...

Младшая советница Сеноми не дала мне договорить, перебивая истеричным выкриком:

- Она осмелилась подвергнуть сомнению решение Великой Госпожи и препятствует правосудию! Охрана! Закрыть клетку! Вместе с ней, если не отойдет в сторону немедленно!

Во всеобщем замешательстве ее властный окрик сработал как надо. Вышколенные телохранители, привыкшие к беспрекословному подчинению и Великой Госпоже, и ее советницам, частенько берущим на себя функцию прямого командования службой безопасности, оттеснили меня внутрь и активировали блокировку выхода.

Сеточная решетка между гратерой и прогулочным загоном тут же начала медленно подниматься.

- Срань тупорожья! - заорала очнувшаяся Мара Танн и, вцепившись в порванную одежду госпожи Сеноми, встряхнула ее так, что у той лязгнули зубы. - Ты что творишь, дура?! Открыть клетку немедленно!

Перепуганные собственной ошибкой телохранители всей гурьбой бросились к управляющей панели загона, но, как ни пытались отменить блокировку, ничего у них не вышло. Ещё бы - ведь программный период открытия и закрытия клетки ограничен временными рамками, это всякий ксенобиолог подтвердит.

Я уже не обращала внимания на разъяренные вопли подруги снаружи, костерящей свою свиту на чем свет стоит. Мельком глянула на побелевшего Грая, с ужасом взирающего на меня из-за решетки, и в следующий момент обнаружила рядом Тэймина.

- Давай вместе, Гайя, - прошептал он мне на ухо, обвивая мою талию руками. - Я помогу. Как учил мастер Гройлл... сосредоточься на ментальном поле гратеры, отстранись от внешнего...

Его спокойный уверенный голос придал мне сил, хотя отрешиться от зрелища рабов, по приказу своего коммандера выстроившихся стеной между мной и кровожадной тварью, было не так-то легко. Грю пристально глянул на нас с Тэймином всего один раз, чтобы сделать единственно верный вывод: во имя всеобщего спасения необходимо срочно обеспечить зону безопасности.

- Переключайся на телепатические рецепторы. Скорее, - напомнил Тэймин, и я прикрыла глаза, чтобы побыстрее нейтрализовать влияние физического зрения.

Однажды мне уже довелось интуитивно применить к гратере свои способности -родовые дары мастеров природных ресурсов, - и это помогло избежать смерти в самый критический момент. На этот же раз, после курса для дароликих, я осознавала всё, что делала. И окончательно успокоилась, чувствуя, как легко выполнять отработанную на практикумах схему действий.

На энергетическом плане гратера выглядела густой красной тенью, наполненной острым голодом, раздражением и агрессией. Она стелилась по земле, как туман, и темнела с каждым шагом, пока не сделалась совсем багровой - вернейший признак готовности к нападению.

Стремительно нырнув в сознание хищницы, я нащупала зону инстинктов и послала туда первое внушение:

«Ты сыта... голода нет... телу приятно, сонно и лениво...»

Гратера в замешательстве притормозила и распрямила согнутые в суставах конечности. Взгляд вертикальных зрачков заметался по толпе рабов, выдавая смутную мыслеформу:

«...вот она, добыча со вкусной сочной плотью... но сейчас совсем не хочется ее даже на зуб попробовать... сыта до тошноты... и двигаться лень... лучше найти тихое место подальше от шумных лысых созданий и прилечь, отдохнуть...»

Кто-то из рабов, вооруженный подобранной у ограды металлической лопатой для уборки экскрементов, дернулся атаковать замешкавшуюся тварь. Однако более хладнокровный Грю не позволил. Я чувствовала, как он расчётливо смотрит на меня и выжидает - либо сигнала к действию, либо развязки.

Гратере не понравилась суета почти перед самым ее носом, и она угрожающе зарычала, скребя когтями почву.

«Скучно... - подтолкнула я ее мысленным посылом. - Скучно и неинтересно... эти создания недостойны внимания... хочу уйти в свое убежище и уснуть... прямо сейчас!»

Пауза затянулась: кровожадные инстинкты хищницы вступили в противостояние с внушаемой ленью и сытостью не на жизнь, а на смерть. Пару раз она даже встряхнула головой, словно недоумевая, что на нее нашло.

Напряжение, излучаемое разумами социопатов передо мной, можно было резать плотными кусками. В конце концов у кого-нибудь наверняка сдали бы нервы, однако гратера вдруг расслабилась и широко зевнула. В исполнении ее зубастой лягушачьей пасти это смотрелось завораживающе и отвратительно. Затем она повернулась к нам спиной и ретировалась обратно во внутреннюю клетку загона, где и затихла.

- Умница, - похвалил Тэймин и шутливо поцеловал меня в нос. - Тонкая работа, мастер Гройлл поставил бы высший балл. Жаль, что мне такое недоступно. Могу только менталку грубо выжечь до невменяемости.

Я медленно выдохнула.

Только сейчас всё физические ощущения вернулись в полной мере, и лбу стало холодно от крупных капель выступившего пота. Переволновалась. Не каждый день приходится практиковаться на смертельно опасной гратере. В Академии Чистого Разума были все больше безобидные странные зверюшки, да и хищники в человеческом понимании были не совсем хищниками.

- Госпожа, - почтительно окликнул Грю и опустился передо мной на колени. -Благодарю вас! Вы рисковали своей жизнью, чтобы защитить нас...

Его примеру последовали все остальные рабы, да так слаженно, будто репетировали синхронность несколько часов подряд.

Я наклонилась к Грю, чтобы прошептать:

- На самом деле почти не рисковала. Уверена, ты об этом догадываешься, -затем распрямилась и сказала громче: - Благодарность принимаю! И я не считаю вас бунтарями. Хотя с младшей советницей вам следовало все же обходиться почтительней. Зачем ее в зверинец тащить? Заперли бы в комнате, связались с Великими Чертогами...

- Я звонил туда перед тем, как решиться на силовой перехват, - мрачно сообщил Грю. - Но меня не пожелали слушать. Никакого разговора не получилось, одни лишь угрозы и требования позвать госпожу. А тем временем госпожа Сеноми уже погрузила продукты с отравой в свой аквабиль и собиралась тайно перевезти их в пещеры плывчи. Не говоря уже о вовсю шедшей настройке подслушивающей системы для Старшей Госпожи Фирэлеи Танн...

- Кто был на связи? - вмешался резкий голос Мары Танн.

Оказывается, она уже давно стояла вплотную к ограде и внимательно нас слушала. За ее спиной нервно переминалась младшая советница в плотном окружении телохранителей. Только их внимание теперь было направлено не на опасность снаружи, а на саму «охраняемую». Чтобы не сбежала.

- Рабу не принято представляться, Великая Госпожа, - спокойно ответил Грю и умудрился отвесить Маре Танн низкий поклон, продолжая стоять на коленях.

- Безобразие! - проворчала она. - Сплошные предательницы и тупорожьи самки вокруг...

- Надеюсь, ты больше не будешь настаивать на казни моих рабов? -вполголоса спросила я. - Они ведь просто защищали меня. И никого не убили. Если не веришь им, то поверь хотя бы мне.

Мара Танн испытующе посмотрела мне в глаза. Потом вздохнула:

- Тебе я верю.