Сказ о Грозной воительнице и о несносном Рыжике

ГЛАВА 15 Квест

Всю дорогу до библиотеки прокручивала в голове сценарий своего спектакля, все-таки актриса из меня, что из Рыжика — скромник. Поэтому чем ближе виднелось здание, тем сильнее становилось чувство тревоги, и голову мою, словно соты пчелы, облепили сомнения. А вдруг домовой решил завязать со своими маленькими грешками в виде пьянства и сплетен? И увидев меня с таким подношением, прогонит прочь? Или я в кульминационный момент, вместо надрывных рыданий, разрожусь не менее надрывным хохотом, и меня так же отправят восвояси? От переживаний в мою голову пришла отчаянная и абсурдная мыслишка: "А не хлебнуть ли, для храбрости?". Но тут же была отклонена, так как были у меня опасения, что после близкого знакомства с брагой, мне уже будет не до домового и не до Далина!

Отыскать самостоятельно нужный кабинет у меня не вышло. Пришлось обращаться за помощью к первому попавшемуся мне на глаза работнику этого удивительного места. Им оказался вампир в летах, и на мой робкий вопрос, он отреагировал весьма своеобразно, довольно грубо спросив:

— А вы каким боком к этому отделу относитесь, милочка? — столько пренебрежения было в нем: в тоне, во взгляде, в выражении лица. Сразу появилось ощущение, что я даже не "милочка", а книжная пыль на его рукавах.

Терпеть не могу таких типов, мнящих себя чуть ли не следующими правителями нашего Союза. Гонору столько, что хоть бери да на хлеб намазывай и бедняков корми! Но в данной конкретной ситуации хамство пришлось проглотить, потому как я уже и так немало сил потратила, чтобы до этого рыхтового домового добраться. Не сворачивать же у финишной прямой из-за какого-то неучтивца? Мысленно послав его к замаран-деве на развлечения, состроила просительно-испуганную мордашку и быстро затараторила:

— Понимаете, меня преподаватель попросил занести книгу, а я забыла, а теперь вот вспомнила, но забыла куда, и что теперь… — вампир ожидаемо от моего недалекого словесного сумбура, скривился и перебил:

— Пойдем, провожу, а то от объяснений толку не будет точно! — и очень величественно поплыл вперед.

А я тихонечко выдохнула, потому как блефовала страшно, ведь он вполне мог стребовать с меня эту самую книгу и заверить, что отнесет сам. А книги, как понимаете, никакой нет. Но, слава Кайриссе этот тип слишком заносчив, чтобы собственноручно книжки таскать! Когда добрались до цели, снова запустословила всякие глупости о благодарности, чем спровоцировала очередную брезгливую гримасу и молчаливое бегство. Туда тебе, дядя, и дорога!

Ну а меня ждет новый актерский бенефис. Успокаивающе вздохнув, решительно постучалась, и, не дожидаясь разрешения, вошла в так необходимый мне отдел. Но старательно заготовленная речь и выражение лица так и остались на стадии заготовок, потому как картина, которая передо мной предстала выбила из образа за мгновение! За столом заставленным кучей пустых бутылок, склянок, бутыльков и даже одним тазиком, с трудом, но угадывался ОЧЕНЬ пьяный, фольклорный индивид, которого боги в шутку, не иначе, прозвали — Трезвий Стаканский. Домовой меня не заметил. Даже когда я, что есть мочи, забарабанила по двери с внутренней стороны и даже когда громко закашляла, чуда не произошло. Лицо хранителя покоилось на тарелке с чем-то уже давно несъедобным! Но судя по счастливой улыбке, блуждающей по ничего не соображающему лицу, там ему было комфортно.

Преодолев природную брезгливость перед такими сценами, подошла поближе и старательно стала теребить этого пьяницу за плечо. Бесполезно! С таким же успехом ему сейчас и бороду по одной волосинке вырывать можно, не заметит! Что же мне с ним делать? Может быть, пусть себе спит, а я по-тихому у него похозяйничаю? Но чаяниям сбыться не удалось, ибо кабинет хранителя был лишь смежной комнатой. А вход в само хранилище был очень профессионально заперт. Взломать такую защиту мне и элементали не помогут, механически усовершенствованный замок им не по зубам!

Вновь обреченно вздохнув, резко сдула прядь, выбившуюся из косы и обосновавшуюся на правом глазу. Та капризно подпрыгнула вверх, но тут же умостилась рядышком, не убоявшись возмездия. Пришлось убирать непокорный локон собственноручно за ухо.

Как же привести домового в чувство? Немного подумав, достала из сумки заготовленную взятку, отвинтила крышку, и по комнате тут же разнесся умопомрачительный (в прямом смысле слова!) запах ядреной бурды. Если к этому добавить и без того застоявшийся в помещении воздух пополам с жутким перегаром… Глаза у меня заслезились сами собой. Но эффект был налицо, правда назвать таковым заплывшую харю Трезвия сложно. Но если очень постараться… То да, лицо сего милейшего дядечки, приподнялось, судя по всему, над грибной похлебкой, и явило миру кустистые, слипшиеся в супе брови, большие глаза с полопавшимися сосудами, немалых размеров нос картошкой и не менее кустистую и такую же слипшуюся бороду. Домовой меня не заметил, все его внимание целиком и полностью было приковано к бутылке, расположившейся возле его носа. Видно остальные органы были крайне не довольны такой дискриминацией и всячески подталкивали хранителя исправить это досадное недоразумение. Он не сопротивлялся, и весьма активно потянул свои грязные ручонки к вожделенной жидкости. Но тут в развитие событий вмешалась я. Просто, если сейчас дать ему испить этой огненной водицы — разговора не получится точно! Поэтому бутылку с территории захвата все же отодвинула, еще и деликатное «кхе-кхе» выдала. Любитель экзотических напитков приподнял голову повыше, сфокусировал на мне взгляд и удивленно присвистнул, но после все же пояснил свое удивление:

— Какая нынче красивая белая горячка меня посетила…

Конечно, мне стоило бы улыбнуться, пусть и сравнили с белочкой, но все ж красивой! Однако голос у хранителя после его подвигов был до того скрипучим, что ему смело можно менять профессию и идти в стеклорезы. С таким голосочком, даже инструменты не нужны! Поэтому получилось лишь вымученно кивнуть.

Домовой печально вздохнул и с надеждой уточнил:

— А брага-то хоть, настоящая?

Снова кивнула, еще и лицо ладошкой прикрыла. Ну и духман! Одно из двух: или задохнусь или окосею!

После моего кивка, дядечка заметно приободрился и посмотрел на предполагаемую "горячку" с такой любовью, которая не каждой жене достается!

— Плесни, а? Побудь человеком, — взмолился Трезвий.

А я, наконец, совладав с желанием выбежать из этого удушающего места, собралась с силами… и понеслось:

— Ты чего тут устроил, хранитель липовый?! А если б не я пришла, а из преподавателей кто? Что, работа надоела, что ли? — от переполняемых чувств забыла и про легенду и про банальную учтивость.

Домой вздохнул горше прежнего, видно понял, что так просто опохмелиться не выйдет и недоверчиво поинтересовался:

— Шо, настоящая, че ли?

— Полчаса назад еще была да, но вот вашего перегара нанюхалась и теперь не уверена! Я, вообще-то, по делу, а вы… — очень осуждающе не договорила.

— Ох, девонька, ты прости старика, беда у меня приключилась, вот и переволновался немного… — стал оправдываться, пойманный на горячем, жидком и вонючем, хранитель.

— Немного? Да здесь годовой запас подношений не иначе. А если ректор с проверкой? Что делать будете?

Домовой удрученно шмыгнул носом, обречено махнул рукой и подытожил:

— А, все одно теперь уволять, так пущай хоть не так обидно будеть!

Я вздохнула не менее обреченно, предчувствуя, что трагическую историю в итоге придется выслушивать именно мне, а не ему. Но тогда и предположить не могла, размеры произошедшего бедствия!

Оказалось все высшей степени печально! Прошлой ночью этот заядлый, как выяснилось, не только пропойца, но и игрок, был раздет до исподнего, обретающимся в Аурельском лесу — огнезмеем Шиссом огнезмеи — магические животные, ростом примерно с одноэтажный домик и весом начиная с полтонны, а там как уж отъестся. Внешне похожи на драконов, но человеческой ипостаси не имеют. Хотя умом наделены немалым, да и говорить приучены. Не всегда, правда, из-за раздвоенного языка понятно… Но кто из нас без недостатков? Окрас имеют багрянноогненный и черные полосы на животе и задних лапах. А еще гребень золотистый и тоже в полоску. Когда гневаются, частенько этот гребень воспламеняется первым, являясь предупреждением — если не хочешь, что б съели, смени тактику. Очень падки на драгоценности, собирая за всю свою жизнь целые горы добра. Не брезгуют грабежом, ну или вот таких вот простофиль в карты облапошить.

Но утрата Трезвием нехитрого скарба, меня, безусловно, не тронула, а вот то, что этот тугодум еще и ключ от хранилища проиграл, задело однозначно!

Дядечка домовой вздыхал и причитал очень горестно: что не хотел, что не знает, как такое получилось и что теперь его наверняка уволят. Потому как ключ Шисс возвращать отказывается, а другого в природе нет и, следовательно, редкие книги, теперь недоступны никому!

Под пошедшие по третьему кругу завывания думалось очень плохо, но таки думалось. Посему, приняв решение, я довольно резко остановила старичка, заявив:

— Так, болезный, отставить панику! Давай, опиши-ка мне, как выглядит этот злополучный ключ и как добраться до этого огненного шулера. А лучше карту нарисуй, так надежнее.

Еще через полчаса я стала обладательницей довольно неплохой (на удивление) карты и знала, что ключ этот имеет овальную форму и артефактную натуру. Помимо всего прочего, позолочен (потому как золото — металл податливый не только в ювелирных делах, но и в магических) и инкрустирован аметистами. Да, еще и для удобства, на цепочку повешен, чем еще больше на кулон смахивает. Ох, чувствую, что просто так я эту цацку, не добуду!

— Во что хоть играли? — обреченно поглядываю в окошко, за которым вовсю уже темень беспроглядная царствует, но тем лучше. Все равно огнезмеи полуночники, значит, и идти сейчас.

— В бритич, — отрапортовал домовой. Хоть с этим повезло, в этой игре у меня хотя бы есть шансы выиграть. — А ты, что удумала, милая? — соизволил поинтересоваться всклокоченный дедок, — никак к этому бесчестному пресмыкающемуся решилась пойти? Так я не пущу тебя! — очень уверенно начал, но тут же сник и залебезил, — или хоть провожу…

Насмешливо поглядела на этого защитничка и так же насмешливо посоветовала:

— Ты, дедушка, лучше приберись, да себя в порядок приведи. А пока меня не будет, сиди и делай моську кирпичом — всем просителям говори, мол, переучет у тебя. Приказ ректора, никого пускать не велено! — придумала временное алиби этому несчастному.

— А ежели само начальство пожалует? — очень взволновался представитель нечисти одомашненной, но безмерно наглой.

— Об этом раньше надо было думать! — каюсь, вспылила, но, в конце концов, это мне сейчас по холодному и не особо гостеприимному лесу шастать. — Скажи, что тараканов моришь, например!

— Тараканы в библиотеке? — позволил себе усомниться хранитель.

— А что? Им, может, тоже знаний подавай. Вот представь ты его тапкам, а он раз и щит магический выставил. Ладно, домовой Трезвий, пойду я. Если завтра не принесу твой проигрыш, не паникуй — непредвиденные обстоятельства еще никто не отменял. Так что придерживайся легенды и помни, если я ключ достану, с тебя безлимитный пропуск в закрытый раздел!

Дальше последовали жаркие заявления: мол, конечно-конечно и всенепременно… Но я уже не слушала, упаковала свою взятку обратно и поспешила выйти наконец из этой "газовой камеры".

Вечерние сумерки за окном навевали желание прикрыть ненадолго глаза и подумать о вечном.

Ну, а если о вечном не думается, то вздремнуть. Демирин позволил себе легкую улыбку, предназначенную своим надеждам, коим, как известно, редко удается осуществляться. Вот и в этот раз, хоть с закрытыми глазами, хоть с открытыми, а думалось, прежде всего, о непоседливой, грозной девчонке, не желающей покидать его голову хоть на пару мгновений! Рыхт, да у него даже развлечься с какой-нибудь приятной знакомой не выходит! Сразу появляется какое-то отвратительное чувство никчемности и примитивности.

И с каких это пор он стал таким брезгливым? Тут и гадать не приходилось, как увидел свою гордую птицу-синицу, так и стал. По мере размышлений улыбка на лице молодого человека, приобретала какой-то болезненный оттенок. Словно улыбался он через силу, из врожденного чувства равнодушия перед жизненными неурядицами, так сказать.

— К чему такие сложности Феникс? — поинтересовался Далин. Он сидел за столом и увлеченно чертил схему Рестилса, по преобразованию воды в кипяток. Телепату плохо удавалось менять градус используемой стихии. Вот заставить реку покинуть берега, это да — запросто, а нагреть себе кипяточка или остудить водицу, выходило через раз. Что несказанно расстраивало полурусала. Но что у него получалось лучше всего, так это подслушивать мысли друга, зная, что тот относится к этому с несвойственным остальным спокойствием. — Перестань вести себя, как избалованный… пусть будет чудак, — насмешливо продолжил, давая понять, что чудаком он заменил другое определение, более подходящие другу. — И хватит убеждать себя, что это наваждение скоро закончится, это не насморк. Лианель тебе интересна, зачем ты ее отталкиваешь?

Мир недовольно скривился, как обычно делают дети, заслышав здравые, но от того не менее скучные замечания взрослых. И решил в долгу не оставаться:

— Кто бы говорил! Сам-то моей сестре сколько голову морочить будешь?

Теперь настала очередь хмуриться Далина.

— Это разные вещи, — начал, было, он.

— Да неужели? — ирония нескрываемая другом, не дала телепату договорить. Тот лишь показательно махнул на Демира рукой и вновь все свое внимание сосредоточил на схеме.

Однако теперь уже Фениксу захотелось пообщаться, и он продолжил свои размышления вслух:

— То-то ты, когда Инку видишь, из реальности выпадаешь, как художник, нарисовавший свою лучшую картину. Нет, не волнуйся, со стороны ничего не заметно, у тебя и так на редкость безэмоциональное лицо.

— Спасибо на добром слове, — заметил Далин, продолжая изучать свое задание.

— Не за что, — не проникся Мир и продолжил, — но я-то тебя лучше остальных знаю, да и Ини у меня девочка умная.

— Я уже понял, что зря влез со своими замечаниями, Феникс! — пошел-таки на попятную друг и недовольно буркнул, — тему смени.

Победно усмехнувшись, Демирин подскочил с кровати, подхватил куртку, устроившуюся на спинке стула, подошел к полукровке и, нагнувшись, довольно добавил:

— Смотри, уведут… У меня сестренка красавица.

Спокойствие полурусала дало сбой, и отброшенное на пол перо было лучшим тому доказательством!

Демир же, улыбнувшись еще более задорно, собрался было открыть дверь и ретироваться подальше от разгневанного друга, но вдогонку ему понеслась не менее неприятная правда:

— Да, и подруга у Инкинии девушка видная! Твоими стараниями, так и популярная теперь. А уж поклонников у нее…

Последнее было сказано, исключительно для нанесения ответной «любезности». И выпад Далина достиг своей цели. Закрыв дверь, Мир утратил былое благодушие. Захотелось пойти и наведаться к этим гипотетическим поклонникам для разъяснительной беседы! С усилием поборов эти несвойственные ему глупые порывы, он направился в комнату к Рону. Нужно еще составить очередной план занятий для его девочки, чтобы за этот минимум времени, оставшийся до поединка, натаскать ее по основным магическим атакам.

От этой мысли к Демиру вновь вернулось хорошее настроение, и он лучезарно улыбнулся, представив как бы взбесилась Лиани, узнав что ее негласным тренером, по сути является он!

Ура! Свежий воздух! Богиня Созидания, хорошо-то как! Стою на ступеньках библиотеки и не могу надышаться. А вид вокруг какой волшебный… Небо небрежно раскидало свои сбережения в виде сияющих, подобно самым изысканным драгоценностям, звезд. И с бывалой профессиональностью ювелира, отполировывало и чистило свои каменья, отчего звездочки начинали сверкать еще ярче. Ночь выдалась теплой, такой теплой, что даже не верилось, что еще пару дней назад мерещилась неспешная поступь зимы на нашем пороге. Ох уж, эта кокетка-осень, наверное, опять скинула свои обязанности на плечи подруг по несчастью! Правда, в этот раз, судя по температуре, на смену заступила весна. Шепотом пообещала этим заговорщицам, что я их не выдам и никому о подмене не скажу… Мне даже в чем-то завидно, я бы вот тоже с удовольствием сейчас на свидании была, хотя, если очень преувеличить, то и огнезмея можно в кавалеры записать!

Хихикнула от вывертов своей фантазии и бодро поспешила в общежитие, перед тем как идти в лес, нужно как следует подготовиться. Хорошо хоть ночь теплая, да ясная, и без магической подсветки обойдусь! В нашем славном лесу полно разной вредности — сюрпризов, лишний раз магию лучше не использовать, а то набежит всякой пакости, как комаров на светильник!

Когда ворвалась в комнату, Ини как раз собиралась ложиться в постель, но от неожиданности лишь ускорилась и нырнула под одеяло с головой. А затем, приспустив его до уровня носа, успокоено вздохнула и констатировала факт:

— А, это ты, — сказано было с таким облегчением, что сразу навело на подозрения.

— А ты, что, ждала кого-то другого? — с сомнением протянула я.

Ини насупилась и недовольно пробурчала:

— Лично я никого не ждала! Но это не помешало всяким бесстыдным сильфам залетать, куда их не звали! — этой возмущенной речью она пыталась скрыть за собой волнение, но полностью у нее сделать это не вышло.

— Так… — протянула, пытаясь переварить услышанное, — а если поконкретней?!

— Все случилось потому, что кто-то плохо держал бутыль с брагой! И из-за этого кого-то (и очень красноречивый взгляд в мою сторону) я пролила себе эту гадость на подол платья, еще и ноги заляпала. Поэтому, когда ты ушла, я поспешила платье застирать, ну и сама душ приняла заодно. А после, накинув халатик, вышла, чтобы переодеться и заметила, что ко всему прочему, еще и пол залит этим ядреным пойлом. Запах за время моего отсутствия, лишь усилился, да так что голова закружилась. Естественно, я открыла окно, чтобы проветрить, а пол пришлось мыть собственноручно, потому как домашнее задание было энергоемким и мой маленький резерв ушел на его выполнение! — дальше подруга резко замолчала и предательски покраснела.

А у меня от любопытства и старательно сдерживаемой улыбки аж скулы свело. Ну, просто, я примерно догадывалась, что будет дальше… Тем не менее, дослушать рассказ все равно очень хотелось, а поэтому:

— И-и-и? Пока не очень понятно, в чем на этот раз я перед тобой виновата?

— А в том! — села на постель Инка и снова старательно закуталась в одеяло, оставив лишь лихорадочно сверкающие глаза. — В том, что пока я драила пол, стоя на четвереньках, в очень, подчеркиваю очень коротком халате, этот невоспитанный тип и появился в проеме нашего окна! Обозревая, как он выразился, сие незабываемое зрелище! — глаза подруги сверкали уже не от стыда, а скорее от гнева.

Зря она так, я вот с сильфом была полностью солидарна, зрелище действительно незабываемое! Каюсь, не сдержалась, вот понимаю, что снова обидится, но просто ситуация настолько знакомая, поэтому хохотала я долго! А когда основной приступ отпустил, еще долго хрюкала, стоило посмотреть на эту надувшуюся огненную макушку.

— Поздравляю, подруга, добро пожаловать в мой клуб — идиотских ситуаций. Нет, однозначно, нам нужно что-то решать с небольшим запасом вещей, находящимся непосредственно в ванной, чтобы впредь такие случаи исключить. Ну, хватит дуться, Ини! В самом деле, ты же при этом в белье была, а не голыми полупопиями отсвечивала.

Вот напрасно я это сказала!

Инкиния смутилась еще сильнее и приобрела стойкий цвет вареного рака. Если так пойдет дальше, от накала эмоций и одеяло на ней задымится!

— К моему превеликому огорчению, белье хоть и было, но то, которое относится к, так называемому, разряду "для видимости", и мое позорное положение совсем не спасло. Если не сказать, что усугубило.

Ой, не могу, у меня скоро живот сведет, нельзя же столько смеяться!

— Смешно ей… — недовольно пробурчала из своего укрытия соседка.

— Что он, вообще, у нас забыл? — спросила, когда отсмеялась и нашла в себе силы вновь вести адекватную беседу.

— О, а эта часть истории меня злит больше всего, потому как опять ты во всем виновата!

Эта обличительная отповедь заставила удивленно распахнуть глаза, но задать вопрос я не успела, Ини продолжила рассказ раньше:

— Как выяснилось позже… когда я перестала вопить и гневаться, сильф этот заявился к нам не случайно. Учится он на четвертом курсе зельеваров и на днях для какого-то важного эксперимента с друзьями наварил браги. А сегодня, вот прямо не может быть, но таки да — их творение пропало! Они, конечно, расстроились, но шум поднимать не стали. Однако не иначе, как некая магическая связь была между этой пакостью и ее создателем. Потому что больше, я ничем другим, не могу объяснить, каким образом он очутился под нашими окнами, именно в тот момент, когда я решила проветрить комнату. А этот гад, возьми да и унюхай свою пропажу!

Меня в этой ситуации, возмущал немного другой факт:

— Ну, Грун! Вот же пройдоха пузатый, подкинул мне паленый товар!

— Да нет, — не согласилась Инка, — гадость эта, конечно, воняла знатно, но точно не горелым…

— Я имею в виду, что она краденая, Ини… Ну, а дальше-то что было? Сильф сильно ругался?

— Нет… — очень тихо ответили мне и снова покраснели. — Назад забрал свой бутыль, но ругаться не стал. На прогулку, еще пригласил, вот… — уже практически шепотом отрапортовала подруга.

— А ты? — предвкушающе интересуюсь.

— Конечно, я отказалась! — а глаза-то как вновь засверкали!

— Напрасно, — разочарованно пожимаю плечами. — Он же тебя на прогулку, а не на эшафот звал. Сходила бы, развеялась.

— Ты же знаешь, Ли. Я люблю Далина, — стали втолковывать мне прописные истины.

— Одно другому не мешает. Ини, это просто прогулка и возможность почувствовать себя красивой, интересной девушкой, не более.

— Не думаю, что если бы себе такое позволил Далин…

— А ты, что думаешь, что у него за эти два года никого не было? — да, я некрасиво перебила! Просто иногда поражает ее наивность. Судя по потупившемуся взгляду, стало понятно, что на это, как минимум, надеялись. — Ини, — протянула гораздо мягче, — он же здоровый, молодой парень, который тебе, в общем-то, ничего не обещал, — договаривать не стала, неглупая сама все поймет. — Так что в следующий раз советую не отказываться от таких предложений. Знакомиться с новыми людьми гораздо интересней, чем днями напролет зубрить свои травнические талмуды.

Аурельский лес — место таинственное и волшебное. Находясь в непосредственной близости от магической академии, был территорией средоточения огромного количества энергии. Это место сильнее чем магнитом, притягивает к себе, как самые диковинные чудеса, так и, я бы даже сказала, не просто редкую, а реликтовою нежить. Да бродить здесь одной, не самая моя гениальная идея, тем более, что такой малышне, вообще, строго-настрого запрещается сюда соваться. Если кто узнает, по голове меня не погладят точно!

Но имеем, то, что имеем — а посему бреду по его владениям уже чуть больше часа и, если верить карте, то скоро должна буду быть на месте. А именно, возле небольшого каменного грота, главным ориентиром которого является скелет, восседающий, на выступе у входа. Да уж, с антуражем огнезмей, как по мне, маленько переборщил. К моей великой удаче, за все это время, мне повстречался лишь подслеповатый филин, страдающий бессонницей и безмерным любопытством. Потому как навязчиво чудился в его уханьях закономерный вопрос: "Куда?" "Куда?". В какой-то момент он так меня допек, что, не выдержав, огрызнулась:

— Куда надо!

На время вокруг воцарилась тишина, которая в лесу и не тишина вовсе… Ведь где-то под ногами суетятся полевки, вокруг вьется неопознанного вида мошкара, безмерно счастливая моим приходом (почему неопознанная? Да потому, что любое порядочное комарье и прочие кусачие насекомые, уже, вроде бы как, в диапаузу должны были впасть! Середина осени, а эти хоть бы поморщились!). И прочие ночные лестные жители, старательно делающие вид, что их здесь нет, периодически выдают свое присутствие.

Но филина надолго не хватило, и вскоре округу вновь огласил его любопытствующий голос. Однако ответить что-нибудь вредное я не успела, ибо в свете полной луны, еще издали углядела очищенные временем кости, восседающие на выступе пещеры. Да уж, мрачновастенько, ничего не скажешь! Мертвец выглядел жутко, глядел прямо на меня и кривился в ужасе, словно бы за моей спиной, таилось зло великое! Я даже оглянулась на всякий случай, но нет… Великое зло, если и было, то показываться не торопилось, наверное, еще не определилось, с какой стороны я вкуснее. Слева, справа или сразу целиком?

Пока зло предавалось раздумьям, я, немедля, подошла к входу в грот. Проход встречал меня удручающей тишиной и теменью, как у… ну да ладно, в общем, просто было жутко темно и ни разу не гостеприимно. Ох, уж этот Трезвий, не мог найти приют для азартного грехопадения порадушней! Создавалось ощущение, что место это и вовсе необитаемо, и что никакого огнезмея здесь в помине нет. Но я не обольщалась… змеюка эта наделена на редкость хорошим слухом, и о моем приходе была оповещена давно. Так что притаился где-то, гад ползучий, выжидает! Не стала устраивать показательные выступления с испуганными возгласами "Ау, есть кто живой?" и прямо констатировала:

— Огнезмеии в момент опасности могут полностью гасить исходящее от них огненное сияние. Могут просидеть в своем укрытии несколько недель, не подавая признаков жизни, если снаружи обретается угроза. Но вот чего вы не научились делать за ваше довольно длительное существование в нашем мире, так это не дышать. Сопишь ты, Шисс, очень выразительно!

В следующее мгновение произошло сразу две вещи: первое — огнезмей воспламенился весь, от увитого шиповидными наростами носа, до длинного массивного хвоста, заканчивающегося двумя огромными иглами, издали напоминающие клыки. Какой милый, зубастый хвостик! Во-вторых — у меня чуть не случился припадок, потому как этот змееящер, расположился на потолке и свисал оттуда своей оскаленной харей как раз на уровне моего лица. Нет, я бы даже сказала, впритык к моему лицу!

— Фу, напугал! Так и помереть нецелованной, от разрыва сердца можно, — шокировано возвестила в нацеленные на меня глазища огнезмея. Теперь понятно, почему он так громко дышал, с такого близкого расстояния и человеческим ушам напрягаться не надо!

В следящую секунду эта гадюка, спрыгнула с верхушки грота и, еще в полете перевернувшись лапами вниз, нанесла коварный удар иглистым хвостом! Пригнулась и отскочила я рефлекторно (Рин бы мной гордился!), но очень вовремя, ибо хвост этой погани, увяз в каменной стене, примерно на уровне моей грудной клетки. А мне таких украшений и даром не нать!

— Ошизел, ящер-переросток! — еще более шокировано проорала я.

— Какие нынш-ш-ше, яс-с-сыкас-с-стые охотнис-с-сы пош-ш-шли, — кровожадно прошепелявил представитель редких магических животных. Вымирающий вид, между прочим, хотя теперь я даже понимаю почему!

Нет, я обиделась… Определенно, обиделась! Разве так гостей встречают? Сила забурлила непроизвольно, от напряжения закололи кончики пальцев, и сдерживать я ее была не намерена, потому как, этот стервец занес хвост для очередного удара. Миг, и в огнезмея понесся Водный залп, да такой мощи, что змеюка отлетела от меня на пару метров, еще и спиной приложилась о стену.

— Остынь змейка, я к тебе по делу пришла, можно сказать в гости, а ты… Где положенные мне хлеб с солью?!

Шисс встряхнулся и оценивающе на меня уставился, видно, смекнул, что жертва не так безобидна, как кажется. Очень плавно подался вперед, словно бы просто хотел подползти поближе, без всякого так сказать злого умысла. Однако, за противником теперь я наблюдала очень внимательно, весьма приуменьшив веру в благополучный исход разговора.

Раз! Размытое движение в мою сторону, и огнезмея сносит Воздушным кулаком к противоположному краю пещеры. Посыпались камни, загудели стены, разъяренно зашипел этот припадочный.

— Заметь, пока я только обороняюсь, и то, очень слабенько. Кинешься еще раз, отправишься к праотцам, — стараюсь говорить уверенно и угрожающе, прилагая титанические усилия, чтобы в голосе не послышался страх.

— Мош-ш-шно подуматьс-с-с ты не за этс-с-им явилас-с-сь. Утромс-с-с не выш-ш-шло, приш-ш-шла опять, нас-с-стырная, — приподнимаясь на лапах и болезненно морщась, процедил Шисс.

— О чем ты? — обомлела я.

Это было ошибкой. Нельзя, ни в коем случае нельзя терять бдительность, даже если противник неожиданно начнет гоблинский шаманский танец выплясывать. Нельзя утрачивать хладнокровия — удивление накидывает на разум паутину ошибок. Вот и моей ошибкой стало то, что я очень изумилась его ответу. За доли мгновения огнезмей оказался рядом, и пока я собиралась выкрикнуть очередное заклинание, подсек мне ноги своим уже поднадоевшим хвостом. В итоге воспроизвести получилось только стон, потому как, падая на пол, очень знатно приложилась головой о камни. Подлец времени даром не терял и разместил на мне сверху свою переднюю лапу, которая с легкостью накрыла большую часть моего тела. Хорошо еще, что сделал он это не в полную силу, иначе свиделись бы мы в следующий раз в загробном мире.

— Дернеш-ш-шься — рас-с-сдавлю, — в ход пошли угрозы, ну, так и я это умею.

— Адептов академии трогать возбраняется! С тебя за это шкуру снимут и на декокт пустят, несмотря на всю твою редкость!

Огнезмей ощерил внушительный набор зубов, придвинулся ко мне вплотную, чем усилил давление на мое туловище, а я лишилась возможности дышать!

— Я заш-ш-шищаюс-с-сь! — очень натурально вознегодовал он. Но видя, что я уже синею и не спешу с ответом, слегка ослабил хватку. Ровно настолько, чтобы в пылающие огнем легкие, проник воздух, и я закашлялась от невозможности вновь им надышаться.

— От кого? — прохрипела не менее возмущенно. — Я к тебе в карты пришла за домового Трезвия отыграться… слова плохого сказать не успела, как ты сразу напал!

Сижу вся обложенная пуховыми подушками и придерживаю огневу возле рассеченного затылка огневы — камни с лежака огнезмеев. За время сна эти магические пресмыкающиеся, отдают изрядную долю магического тепла камням, на которых спят, скидывают, так сказать, излишки. Они же превращаются в огневы, которые, напитавшись силой, могут исцелять раны и некоторые хвори. Собственно из-за них на огнезмеев и ведется охота испокон веков. Ибо камни такие на вес золота, а любителей дармовой халявы, в нашем мире предостаточно.

Шисс сидит напротив и повествует мне краткий рассказ своего жизненного цикла…

…огнезмей поселился здесь приблизительно девять лет назад. Договор с Волином Сейхери заключал лично, обязуясь в этих краях не трогать местный люд — не грабить, не безобразничать и уж тем более никого не есть. Взамен ректор установил на входе берлоги змееящера универсальную защиту, работающую по принципу — пришел с плохими намерениями, получи магический пендель по заднице и убирайся восвояси. А ежели с миром пожаловал — милости просим. Такая сделка огненного пройдоху устраивала целиком и полностью, ибо был он уже в летах, а за свою довольно длительную жизнь успел нагеройствоваться и накопить приличный скарб. Так что на подвиги карточного шулера уже не тянуло, а чтоб совсем не заскучать, он и развлекался за счет таких посиделок в карты с местными игроманами. Кто только не приходил к картежнику: и лесные жители, и адепты, и обслуживающий персонал академии, что говорить даже кое-кто из преподавателей захаживал. Так что Шиссу скучать не приходилось, и сокровищница его, хоть не так стремительно как в молодые годы, но пополнялась весьма уверенными темпами.

— И что, прям, всегда выигрываешь? — с сомнением подначила я этого хвастуна.

Шисс недовольно на меня зыркнул и выпустил из носа поток горячего воздуха:

— Ф-ф-ф. Не вс-с-сегда, но час-с-сто! — важно отрапортовал.

— А меня, чего сегодня так неласково встретил? Я ж защиту прошла без проблем, значит и злых намерений не имела по определению? — до этого огнезмей пытался втолковать мне что-то по этому поводу. Но его и так трудно понимаемая речь, щедро сдобренная растерянностью и виной, в моей страшно раскалывающийся голове укладываться не спешила. Теперь же когда огнева, практически, затянула рану и впитала боль, я была вся во внимании!

— С-с-сегодняс-с-с на расс-с-свете ко мне пош-ш-шаловал нес-с-снакомес-с-с. Раньш-ш-ше он не приходил, я бы помнилс-с-с. Эта оказалас-с-сь женш-ш-шина, лицс-с-са не разглядел — с-с-скрыла. Во внутрь с-с-сайти не с-с-смогла, с-с-саш-ш-ш-ита не пус-с-стила. Вот я и подумал, ш-ш-ш-то с-с-снова явилас-с-сь, с-с-сумев рас-с-сруш-ш-шить заклятьес-с-с…

— Подумал он… — недовольно пробурчала, демонстративно потирая синяки на шее, оставленные от лапы этого бугая.

— Ис-с-свини, но с-с-сапах так похош-ш-шь. Ты пахнеш-ш-шь так ш-ш-ше, как она, — затем он задумался и с сомнением дошепелявил: — или я с-с-старею…

Да уж, странные дела творятся в нашем лесу! Кому могло понадобиться вредить старому огенезмею? Неужели охотники за огневами совсем обнаглели? И эти странные совпадения с запахом визитерши… Для этих магических змееящеров запах каждого живого существа уникален, поэтому перепутать он мог вряд ли, разве что… Но едва возникшая умная мысль, затерялась на фоне мыслей может и не очень умных, но насущных:

— И не жалко тебе бедного хранителя библиотеки? Мало того что раздел и разул, так еще и уволят его теперь из-за ключа, — решила надавить на совесть, пока этому хитрецу и из-за меня неловко.

Однако фокус не удался, огнезмей вмиг пришел в себя и возмущенно зашипел:

— Нас-с-сильно его никто не удерш-ш-шивал! Надо былос-с-с меру с-с-снать…

— И то верно, — печально протянула я. — Ну что, сыграем? — и с намеком так похлопала по прилично оттопыренному карману плаща. Давая понять, что у него есть шанс обогатиться и за мой счет.

Однако Шисс удивил и неожиданно для меня отказался:

— Я с-с-с детьми не играюс-с-с.

Постаралась пропустить шпильку мимо ушей, хотя на языке так и вертелся комментарий, по поводу того, что когда душил, это его не смущало! Демонстративно огляделась по сторонам и скучающе поведала:

— Не вижу здесь детей.

Змей снисходительно улыбнулся, хотя с его оскалом разобрать снисходительность было сложновато, но я буду искренне надеяться, что это все же была она. И изрек:

— Хорош-ш-шая попытка… Но мой ответ — нетс-с-с.

— Да сдалась тебе эта побрякушка! Ректор к тебе за ней вряд ли пойдет, дешевле стену проломить, чем с тобой связываться. А мне вот этот ключик очень даже пригодится, да и Трезвия жаль, обещала ж помочь! — возмущение плавно перетекло в просительные нотки. Не думаю, что получится разжалобить, но попытаться стоит!

— А вот с-с-сдалась! С-с-считай, понравилас-с-сь… и расс-с-ставатьс-с-ся я с-с-с ней не намеренс-с-с, — очень убежденно начал он, затем хитровато скосил на меня свои малиновые очи и добавил, — хотя… — выдержал паузу, во время которой чуть не зашипела уже я, и прояснил последнюю реплику, — ес-с-сть одна веш-ш-шь, с-с-спос-с-собная меняс-с-с переубедить…

— Что-то мне это уже не нравится… — протянула задумчиво, но потом обреченно вздохнув согласилась: — излагай!

— Недавнос-с-с у меня один мелкийс-с-с поганес-с-с с-с-спер ларес-с-с с монетами… Я бы, конечно, расс-с-собралс-с-ся с-с-с этим и с-с-сам. Но в с-с-свете недавних с-с-событий, с-с-сама понимаеш-ш-шь, предпочтус-с-с не рис-с-сковать и какое-то времяс-с-с отс-с-сижус-с-сь дома. Чтоб вс-с-сякие дамочки мои огневы не с-с-стырили, пока я леприкона ловитьс-с-с буду.

— Леприкона? С каких это пор они чужое добро воруют? Да и как у него пробраться к тебе получилось? — от неожиданности засыпала Шисса вопросами. На какое-то время позабыв, что заработала себе дальнейшие приключения по Аурельским тропкам.

— На с-с-счет первого, с-с-сам в ш-ш-оке, а на с-с-счет второго… я его лиш-ш-шно пос-с-свал, на такое с-с-сащита не реогируетс-с-с — дело у меняс-с-с к ниму былос-с-с.

Ах, дело у него?! А мне теперь бегай по ближайшим полянам в поисках этого вредного духа, любящего заморочить голову и навязать алчные мысли по поиску его золота. А затем, когда жертва, уставшая до полусмерти, падает без сил, эта пакость выпивает ее за считанные мгновения — досуха. Да, это же нечисть второго уровня опасности! Не смогла не возмутиться:

— Значит, как в карты со мной играть, так маленькая! А как посылать к опасной нечисти, так в самый раз, да? Какая гибкая у тебя система приоритетов, однако, — еще и пальцем в него указательным ткнула для полноты чувств!

Огнезмей же обиженно зашипел:

— Ниш-ш-его тебе не с-с-сделаетс-с-ся, он ректору тош-ш-ше клятву довалс-с-с — адептовс-с-с его не кушатьс-с-с…

— Давай, я тебе просто восполню потерянное. Сколько в ларце монет было? — идти никуда уже совершенно не хотелось, и дело даже не в том, что меня испугает зеленый человечек. Просто на сегодня у меня приключений уже было предостаточно. Мелькнула предательская мыслишка: "А может ну его, этого Далина?". Пришлось напомнить самой себе, что Лианель Фирсен на полпути дело не бросает!

Тем временем Шисс, услышав мое предложение о возмещении ущерба, лишь раскатисто и шипяще засмеялся. Не забыв и меня посвятить в причины своего веселья:

— Девш-ш-шонка, ух насмеш-ш-шила… Там были древнерандийс-с-ские озты — полноценные золотыес-с-с монеты эльфийс-с-ской чеканки! А не этис-с-с ваш-ш-ши риллы, — при упоминании последних он скривился так, словно ему под чешую заноза угодила: — одна позс-с-олота и то с-с-с каждым годом вс-с-се меньш-ш-ше и меньш-ш-ше… — словно дребезжащий старикашка, сетующий на современную молодежь, раскритиковал он монеты нынешнего времени.

— Но как я его отыщу? — предприняла последнюю попытку отвертеться от задания.

— Я дамс-с-с тебе огневу с-с-с с-с-собой. Она притянетс-с-с тебя к мес-с-сту, где этот вориш-ш-шка (ой, а сам-то!) с-с-спрятал мой ларес-с-с. Принес-с-сешь его обратно, получиш-ш-ш ключс-с-с.

— А не боишься, что не вернусь? — прищурив глазки, еще и показательно так усмехнулась, подкинув вверх огневу, которая до этого покоилась в моей ладони. — Огнева и сундучок с золотом, неплохой такой утешительный приз, знаешь ли, — добавила в голос бо-о-ольшой намек.

Огнезмей разразился хохотом повторно:

— Не боюс-с-сь, — ты ш-ш-шестная, я таких чувствуюс-с-с

— Ладно, — раздраженно рявкнула. — Ларец, хоть не большой, сама донесу?

Получив утвердительный и довольный кивок, поспешила на поиск леприконовской нычки. Ну и ночка!

Честно говоря, выйдя от огнезмея, меня переполняли сомнения по поводу реальной помощи маленького алого камушка, который сжимал мой правый кулак. Ну, и как мне этот путеводитель поможет? Однако, не успев до конца проникнуться духом скептицизма, почувствовала непреодолимую тягу двигаться на северо-запад от грота. А огнева в ладони сделалась гораздо теплее, обогревая и меня заодно. На этом плюсы заканчивались, и наступила суровая правда жизни.

Уже рыхт его знает, сколько времени я вспоминала и злым, и громким словом (плевать мне сейчас на нежить, если явится, ей же хуже!) втравивших меня в эту историю гадов! Досталось всем: и Далину, и Трезвию, и Шиссу, и неизвестному мне пока по имени леприкону — чтоб ему самому забыть, где его горшок, и весь лес перекопать! Не мог он, что ли, найти места пообжитей? Так нет же, я уже битый час прорываюсь сквозь заросли кустарников, сильной степени загущенности, и за это время мне ни разу не встретилась нормальная дорога! Вот веткой по лицу, это да — было дело, или вот ногой со всей дури о корень дерева — пожалуйста, сколько хочешь! Ну и, конечно же, куда без родимых зарослей крапивы? Без этой "классики жанра" я не смогла бы ощутить весь спектр эмоций, переполняющих меня сейчас. Заранее не завидую нечисти, на поиски которой отправилась! Досталось даже филину, который не желал оставлять меня и все это время летел следом. Правда, он больше не вопрошал, куда же я направилась, нет, теперь в его уханьи отчетливо слышался злорадный ржач!

Дозлорадствовался филин как раз на крапиве. Терпение мое иссякло, а здравые мысли, шептавшие то, что силы нужно беречь, притаились, зализывая ожоги. Поэтому дальше к ночной прогулке я решила отнестись творчески, так сказать с огоньком! Спеленав застигнутую врасплох птицу заклинанием Воздушной клетки, отправила ее в полет по всей территории Аурельского леса, чтоб не скучно было. Ну а дальше… воздвигла вокруг себя отработанный до автоматизма огненный щит, намеренно сделав его — очень даже опасным для окружающих. Местная флора поняла меня совершенно верно. И, о чудо! Оказывается при большом желании и деревья могут расступаться, не то что там, всякие мелкие кусты да подлесок…

А то ишь, вздумали меня за нос водить, будто я не догадывалась, что здесь чуть ли не каждый пенек — силой наделен! Просто, хотелось же по-хорошему… я никого не трогаю, а они… эх, сами они, в общем, напросились! А крапиву я, кстати, сожгла! Впредь поумней будет, ну если оклемается…

Со щитом идти стало гораздо комфортнее — и за себя спокойно и видно хорошо. Вот только, сколько еще топать? От Шисса я вышла уже достаточно давно, а огнева продолжает тянуть дальше. Кстати, насчет огнезмея, а может, ну его? И домового с его ключом, и русала-телепата? Да и вообще, зачем мне теперь эта академия сдалась? Сейчас найду ларец, заберу озты и заживу на широкую ногу! С такими деньжищами и на особнячок хватит, и на частных преподавателей, да и еще останется! Все, решено — найду схрон леприкона и даже возвращаться не стану. Те жалкие пожитки, оставленные в общежитии, мне теперь ни к чему. Новых будет предостаточно, а старые подруги разгребут. Упоминание подруг, сопровождалось презрительной и в тоже время какой-то болезненной гримасой…

Темп моей ходьбы после принятия неожиданного нового, но единственно верного решения — значительно ускорился, я уже не шла, бежала! Хотелось скорее добраться до ларца, открыть его, зачерпнуть жменю искрящихся даже в ночной тьме монет.

Перебрать в ладошках, пересчитать, насладиться приятной тяжестью находки. Золото! У меня теперь будет много золота! Бег утомил, дыхание стало рваным, зажег нещадно бок, чего давненько со мной не случалось, учитывая ежедневные тренировки. Но разве такие мелочи могут меня остановить? Конечно же, нет! Я почти дошла… осталось со всем чуть-чуть… Правда ладонь неприятно жег вредный камушек, но это ведь так просто, нужно выкинуть его, и проблемы больше не будет! Эти такие правильные, такие успокаивающие мысли вдруг резко заставили остановиться. Как будто бы в невидимую стену врезалась, с ужасом осознавая, что это не мои думы!!! Какие монеты? Какая, к рыхту, новая жизнь? Что со мной?

От усталости кружилась голова, а в глазах рябило. Сердце болезненно колотилось в груди, а во рту был металлический, солоноватый привкус, какой бывает, если долго бежать на пределе своих возможностей. Едва держась на ногах, опустила щит, тянувший из меня и так едва оставшиеся силы, и огляделась по сторонам. Я находилась на поляне — обычной лесной поляне, но при этом, весьма примечательной. Во-первых, по ее периметру простирался выжженный огненный круг, я, кстати, стояла как раз в обгорелой полосе. Во-вторых, поляна была голой, не считая мелкого травяного настила и возвышавшегося по центру куста. Вот, он-то меня и смутил, заставив приглядеться к нему гораздо внимательней! А уж когда пригляделась…

— Ах, ты ж, погань маломерная! Выплевок леприконский, ты что же, со мной свои шутки шутить вздумал?! — и без предупреждения пульнула в куст огненной завесой. Вследствие чего полянка оказалось лысой, а прятавшийся за кустом зеленый человечек — местами подпаленный и дымящийся. Это я еще с ним слабо, после того как заморочил мне голову и заставил бегать по кругу, удерживая магическую защиту, чтоб скорей выдохлась. Его вообще сразу стоило уничтожить, но душа желала возмездия и, как минимум, хотела выговориться!

— Я тебе покажу, как мне голову морочить, мелочь зеленая! — и новый самонаводящийся пульсар, понесся к цели.

Нечисть ошалело взвыла, получив удар по обидному даже для нее месту и попыталась ретироваться. Щас! Спокойным, хорошо поставленным голосом на всю округу возвестила "charet puch" и поляна к своим прочим бедам, обзавелась еще и радужным колпаком, удерживающим леприкона от попыток раствориться в пространстве.

— А теперь пообщаемся, клятый скряга, — изрекла многообещающе. Страха не было, несмотря на сильную усталость, я не паниковала, отсутствие бодрости с лихвой компенсировала злость. О, ее у меня было не просто в избытке, если б леприкон изволил кушать негативные эмоции, а не жизненные силы — подавился бы!

Скряга, судя по всему, понял, что дела его плохи, потому как к обиженному выражению лица добавилась паника, и, не выдержав, он выставил руки вперед, затараторив:

— Не губи, я не желал плохого, правда! — заломил руки, а глаза сейчас, как будто из орбит вылезут и тоже убежденно закивают, пытаясь меня убедить, в их полной невиновности.

— Угу, прям, взяла и прониклась, — скептичность тона, очень выгодно дополнил засветившийся на ладони огненный шарик. — И голову не морочил, и мысли не путал, и как дуру по кругу бегать не заставлял, пуская слюни по рыхтовым озтам. Дай угадаю, следующим оправданием будет, что-то типа: "Просто мимо проходил!"

И шарик из чистого пламени срывается с моей ладони, попадая потому же месту, которое у леприкона искало приключений и нашло их в моем лице.

— Ай! — упав на землю и старательно пытаясь затушить горящие штаны, завизжал виновник моего дурного настроения. — Да, я хотел, чтоб ты отключилась и все! Я бы тогда тебя к академии перенес и не тронул бы, честное злодейское!

— Вот, последнее, прямо, должно было убедить меня на сто процентов, да? — и новый шарик зажигается, чтобы быть отправленным по известному уже адресу.

— Стой! — отчаянно взвыл леприкон, так и оставшийся сидеть на земле (то ли боялся опять подставить филей, то ли стеснялся голопопием сверкнуть), лишь лицо прикрыл в защитном жесте. Пульсар я остановила, он так и завис, красиво переливаясь пламенем, на полпути к этому лгуну.

Подошла поближе, вновь переложила мой веский аргумент на ладонь, попутно изучая представителя опасной нечисти целого второго уровня. Раньше мне доводилось сталкиваться лишь с первым, но леприкон об этом естественно не узнает, пусть думает, что перед ним профи. Так оно надежнее будет! Сейчас зеленый человечек выглядел жалко, но я не обольщалась, стоит дать ему время на передышку, и этот коротышка не побоится показать зубки. В трансформированном облике, представляющие собой весьма противное зрелище: что-то вроде остро заточенных трубочек, которые эта дрянь вонзает в жертву, как соломинку в коктейль.

— Силы отдал! — не прошу, требую. И тут же чувствую прилив вернувшейся энергии. — Хорошая нечисть. Ларец где? — чего время терять, я и так в их лесу задержалась, еще чуть-чуть и жить останусь, свихнувшись от здешних обитателей!

Леприкон покаянно опустил голову, шмыгнул носом и завел старую песню:

— Я, правда, не собирался тебя выпивать. Да и не смог бы, клятва вашему ректору, не позволит. Так, лишь отвадить хотел, думал, устанешь, наземь повалишься, я б тебя тогда и отнес восвояси.

— Может, еще б и женился бы? — силы вернулись, а яда во мне еще многовато, вот и делюсь, я не жадная.

Нечисть оторопела и очень удивленно на меня уставилась своими глазками-бусинками. Затем даже покраснела и, вновь потупившись, пробурчала:

— Зачем это?

Не стала развивать тему, нет у него чувства юмора, что тут поделаешь!

— Я спрашиваю, ларец где?! — еще и пульсар в руке подбросила, для убедительности.

— Да, не могу я тебе его отдать! — в отчаянии заканючил он. — Ты думаешь, я воровать хотел? Старинного друга обижать? Выхода у меня не было! Мой горшок плакальщица — гадина забрала, а без золота я погибну! Людей есть клятва не позволяет, вот и держусь на магической кормушке своего горшка, а не будет золота — и меня не станет! — под конец исповеди, он уже во всю шмыгал носом и собирался делать то, что нечисть не может делать по определению — плакать.

У меня опустились руки, вот просто взяли и опустились! Опасения, что в этом лесу я останусь навсегда, больше не казались плодом фантазии. Если так пойдет дальше, этот ключ мне обойдется слишком дорого! Самым простым решением было бы запустить в него пульсаром, этого бы ему хватило. Все-таки он то, с чем нас учат сражаться. Не станет леприкона, и ларец с озтами проявится, ведь не будет больше заклинания, его прячущего. Спокойно отдам пропажу Шиссу, заберу ключ, обменяю его на книги по русалкам — и жизнь наладится. Только, почему-то эти раздумья принесли ощущение, словно руки я опустила не просто так, а как будто занырнула в помои, как минимум. Гадко-гадко! Совесть, ну почему ты появляешься в самый неподходящий момент?!

Очень грустно вздохнув, присела рядом с леприконом и поинтересовалась:

— Тебя как звать-то?

— Листиком, — еще более грустно, чем я, вздохнул… как выяснилось, Листик.

— Леприкон Листик, что, правда? — ни смогла не сыронизировать.

Нечисть надулась, но на провокацию не повелась, еще жалобней шмыгнув носом. Вот же вселенская несправедливость! Если на подпаленного леприкона, злиться у меня получалось, то на Листика, отчаянно старающегося не зарыдать, не выходило — хоть ты тресни! Может, присоединиться к нему и тоже всплакнуть? Попыталась выдавить из себя хоть одну слезинку. Но только истерично хихикнула, осознавая, что сижу сейчас рядом с опечаленной нечистью. Но это не самое смешное. Вся абсурдность заключалось в том, что я прекрасно понимала, еще и помогать ему придется! Издав мученический стон, с грустью в кротком взоре, взглянула в начинающее светлеть небо и поинтересовалась:

— Ну, рассказывай, Листик, что с плакальщицей не поделили?..