Сквозь шторм

Глава 1

Джорджия, 1864 год

Когда домашняя рабыня Сэйбл Фонтейн росла в особняке, который был ее домом, для ухода за зелеными лужайками, окружавшими поместье, требовалось пятнадцать рабов-мужчин. Под бдительным присмотром главного садовника такое же количество молодых рабов подстригало деревья и кустарники. Каждую весну они сажали пышные, благоухающие цветы, добавляя красок и красоты к изысканному, пасторальному окружению, и каждый год огромный белый дом заново красили, так что его величественные колонны, поддерживающие широкое парадное крыльцо, возвышались подобно монументам, сверкающим на солнце Джорджии.

Теперь же лужайки и сады Фонтейнов заросли сорняками. Кусты и деревья никто не подстригал уже три сезона, а пышные цветы не сажали много лет. Дом тоже не красили, и он больше не блестел. Из-за войны, затеянной мистером Линкольном, для выполнения таких незначительных задач нельзя было выделить ни одного раба. Все были слишком сосредоточены на выживании.

Когда начался конфликт, никто и представить себе не мог, что война затянется на годы или что семьям на Юге придется жить не лучше, чем их рабам. То, что в Чарльстоне и Мобиле начнутся голодные бунты, или что образ жизни южан будет разрушен, была немыслима. Сыновья и отцы с Юга отправились на войну в 1861 году, преисполненные гордости и самонадеянности, свойственных их классу.

В 1864 году эти гордые и самонадеянные люди дезертировали в ошеломляющих количествах, устав от сражений, голода и смерти. Беспорядки усугублялись огромным количеством беглых рабов — мужчин, женщин и детей, которые не стали дожидаться официальной отмены рабства. Они разбегались по всему югу, многие присоединялись к наступающим войскам Союза. Двоюродная бабушка Сэйбл, Мати, говорила, что в воздухе чувствуется запах свободы.

Однако для Сэйбл долгожданный сладкий аромат свободы был отравлен. Даже когда мародерствующие янки продвигались все глубже и глубже в глубь страны, разрушая железные дороги и вынуждая семьи бежать, купля-продажа рабов продолжалась. Вчера ее тоже продали.

Кто-то сказал бы, что двадцатидевятилетняя рабыня должна быть польщена тем, что ее продали за сумму в восемьсот долларов, особенно в условиях войны, но Сэйбл не испытывала гордости. Ведь покупатель, мужчина по имени Генри Морс, будет не очень хорошо с ней обращаться.

Хозяйка Сэйбл, Салли Энн Фонтейн, объявила о продаже вчера вечером за ужином. Сэйбл уставилась на нее, не веря своим ушам. Ее гнев вспыхнул, когда она встретилась с торжествующим взглядом Салли, но Сэйбл знала, что ее чувства ничего не изменят. В конце концов, осталось только оцепенение, которое все еще сковывало ее.

Теперь, наблюдая за закатом солнца, Сэйбл стояла на широком крыльце, размышляя о своем будущем. Она услышала, как кто-то вышел на крыльцо, и, не оборачиваясь, поняла, что это Мэвис.

— Как ты, сестренка? — тихо спросила Мэвис.

Несмотря на настроение Сэйбл, это приветствие заставило ее улыбнуться. Сводные сестры родились с разницей менее чем в шесть минут, и Мэвис никогда не позволяла Сэйбл забыть, кто из них вздохнул первым. Любовь Сэйбл к ней не знала границ, но, услышав вопрос Мэвис, оцепенение вернулось.

— Соответственно ситуации, полагаю. А как ты?

Сэйбл повернулась и вгляделась в лицо, которое во многом отражало ее собственное. Карие глаза Мэвис были красными и опухшими, когда она призналась:

— Я не могу перестать плакать.

Сэйбл отвернулась. Ей тоже было больно, но она понимала, что слезы — пустая трата времени, они не изменят ее судьбу.

Мэвис с горечью объявила:

— Я сказала маме, что никогда больше не буду с ней разговаривать, если она согласится на продажу, но она не передумала.

Сэйбл не ожидала, что Салли Энн смягчится. Хозяйка дома никогда не скрывала своей неприязни к Сэйбл, в основном из-за того, о чем свидетельствовала бронзовокожая зеленоглазая Сэйбл. Мать Сейбл, рабыня по имени Азелия, родила Сэйбл через шесть минут после того, как Салли Энн родила Мэвис. Обеих девочек зачал муж Салли Энн, Карсон Фонтейн, точно так же, как двумя годами ранее он зачал старшего брата Сейбл Райна и брата Мэвис Эндрю.

Мэвис прервала размышления Сэйбл.

— Я помогу, чем смогу.

Сэйбл знала, что так и будет. Хотя общество заставляло этих двух женщин жить в разных мирах, делая одну госпожой, а другую рабыней, они делились всем всю свою жизнь. Когда Мэвис потеряла своего любимого мужа Сэнфорда через шесть месяцев после начала войны, Сэйбл обнимала ее, пока она плакала.

Мэвис обошла вокруг, чтобы заглянуть Сэйбл в глаза:

— Я знаю, ты думаешь о побеге, но должен быть другой выход. Дороги небезопасны.

— Но ведь они безопаснее, чем иметь Генри Морса в качестве хозяина? — парировала Сэйбл.

Слухи о том, как Морс обращался со своими рабынями, связывали его по меньшей мере с двумя загадочными смертями, произошедшими в прошлом году. Местная полиция в конце концов предъявила обвинение в убийстве молодому мужчине-рабу с соседней плантации, но большинство людей, как черных, так и белых, усомнились в достоверности официальных выводов. Раба повесили в качестве наказания, несмотря на протесты его владельца, который громко заявлял о невиновности своего подчиненного.

Мэвис заговорила снова.

— Что ж, если ты решишь бежать, не волнуйся. Я позабочусь о Мати.

Несмотря на заверения Мэвис, Сэйбл действительно волновалась. С тех пор как Салли Энн сообщила новости, судьба двоюродной бабушки тяжелым грузом легла на и без того перегруженные плечи Сэйбл.

В нежном восьмилетнем возрасте Мати попала в плен к европейским работорговцам и была привезена в Америку. Теперь, более шестидесяти лет спустя, казалось, что ей суждено умереть, так и не увидев больше свою родину. Она уже некоторое время была больна, и, хотя Сэйбл знала, что Мэвис сделает все, что в ее силах, чтобы Мати было комфортно, Сэйбл не могла оставить ее, это разбило бы ей сердце. Если бы брат Сэйбл, Райн, был дома, они вдвоем смогли бы придумать план по обеспечению безопасности Мати, но два года назад Райн ушел на войну, чтобы служить личным слугой Эндрю, старшего брата Мэвис. С тех пор никто ничего не слышал ни об одном из них.

Так что будущее Мати оставалось неопределенным. Сэйбл не хотела, чтобы ее тетя умерла, не получив от нее прощальной ласки, которая облегчила бы ей возвращение домой. Шесть недель назад ей предложили сбежать с Отисом, старшим дворецким и водителем Фонтейнов, но она отказалась из-за состояния здоровья Мати. Отис подделал себе пропуск, «позаимствовал» последний рабочий фургон, принадлежавший Фонтейнам, и самостоятельно добрался до свободы. С собой он взял свою жену Опал, которая более тридцати лет служила у Фонтейнов кухаркой и главной экономкой, и их пятнадцатилетнюю дочь Офелию, кухонную служанку. Салли Энн закатила истерику, обнаружив, что они пропали, но Сэйбл мысленно улыбнулась, надеясь, что они благополучно добрались до свободы.

Сэйбл всю свою жизнь была рабыней и очень хотела стать свободной, но она не хотела уезжать без своей тети.

На лице Сэйбл отразилась явная неприязнь, когда перед домом остановилась роскошная черная карета Генри Морса. Когда он вышел из кареты и направился по длинной извилистой дорожке к крыльцу, Мэвис, слегка растягивая слова, заметила:

— Два года назад у такого мусора, как он, не хватило бы наглости постучать в парадную дверь.

Сэйбл согласилась. Как и все чернокожие женщины Юга, экономка Фонтейнов Опал придерживалась очень высоких стандартов этикета как для членов семьи, так и для гостей. Мужчина с родословной и репутацией Морса никогда бы не переступил порога ее гостиной. Его бы приняли с черного хода или не приняли вообще. Но времена сейчас были другие. Когда все жители Юга, черные и белые, голодали и были одеты в лохмотья, довоенная кастовая система была перевернута с ног на голову. В то время как отпрыски первых семей сражались на передовой и умирали, чтобы сохранить свой образ жизни, дома мужчины с сомнительными мотивами и характером формировали новый класс южной аристократии. Если слухи были правдивы, то за последние несколько лет Морс сколотил состояние, скупая собственность и рабов плантаторов, которые предпочли бежать с Юга, спасаясь от янки. Семьи, которые когда-то сторонились его из-за его бедного происхождения, теперь приглашали его в свои дома на случай, если им понадобится заключить аналогичные сделки.

К тому времени, как Морс подошел к крыльцу, лицо Сэйбл превратилось в непроницаемую маску, за которой она прятала свои эмоции с тех пор, как в возрасте двенадцати лет осознала свое истинное положение в жизни.

Он вежливо приподнял свою дорогую шляпу и шагнул на крыльцо.

— Добрый вечер, мисс Мэвис. Сэйбл.

Мэвис коротко кивнула и вернулась в дом.

Несмотря на злобный нрав Генри Морса, он был красивым мужчиной средних лет. Высокий, с черными, как смоль, волосами и такими же черными глазами, он обладал обаянием, способным растопить даже самую ледяную красавицу. Последние несколько лет отчаявшиеся военные вдовы бросались на него, как курицы на зерно.

Когда Сэйбл не ответила на его приветствие, он с ухмылкой спросил ее:

— Ты что, язык проглотила, зеленоглазка?

Она терпеть не могла, когда он ее так называл. Она холодно спросила:

— Миссис Фонтейн ожидает вас?

Он проигнорировал ее вопрос и протянул руку, чтобы погладить ее по щеке. Она отстранилась. Она ненавидела его прикосновения.

Он протянул:

— По твоему поведению со мной, можно подумать, что ты королева, Сэйбл. Даже со всем этим образованием ты всего лишь рабыня.

— А вы со всеми вашими деньгами все равно мусор, мистер Морс.

Она пронеслась мимо него.

— Я скажу миссис Фонтейн, что вы здесь.

— Минутку, девочка.

Она остановилась и медленно повернулась к нему.

В его голосе послышались злобные нотки, когда он мягко предупредил ее:

— Очень скоро ты станешь моей, королевская сучка. Посмотрим, насколько дерзкой ты будешь тогда.

Она посмотрела в его холодные глаза своими такими же холодными зелеными глазами, прежде чем пройти в дом.

После побега Отиса и Опал обязанности дворецкого легли на плечи Сэйбл. Поскольку она также занималась стиркой, уборкой, готовкой и всем остальным, что было нужно Салли Энн, дни казались бесконечными. Отис и Опал были не единственными, кто уехал. Из трехсот рабов, которыми Карсон Фонтейн владел до войны, осталось меньше пятидесяти. Все, кроме горстки, были детьми и стариками. По слухам, большинство беглецов присоединились к наступающей армии янки. Говорили, что тысячи чернокожих искали свободы и безопасности вместе с войсками Линкольна.

Когда Сэйбл пробиралась по большому дому, чтобы найти Салли Энн и объявить о прибытии Морса, ее шаги отдавались зловещим эхом. В прежние времена здесь кипела жизнь, но теперь царила вечная тишина.

Сэйбл застала свою хозяйку на кухне, где та орала на бедную молодую девушку Синди, которая взяла на себя обязанности Офелии. У ног Синди лежали осколки одной из свадебных тарелок Салли Энн. В ее глазах стояли слезы.

Сэйбл прервала ее тираду.

— Миссис Фонтейн.

Разъяренная хозяйка резко повернулась к Сейбл.

— Что?!

Лицо Сэйбл оставалось бесстрастным.

— Генри Морс здесь, он хочет вас видеть.

Хозяйка дома снова обратила на девушку сердитый взгляд карих глаз и пригрозила:

— Я разберусь с тобой позже, — затем приказала: — Сэйбл, убери этот беспорядок.

Она вышла.

Как только они остались одни, Сэйбл посмотрела через кухню на грустную девочку и протянула к ней руки. Синди подбежала к Сэйбл и спряталась в ее объятиях.

— Я не хотела её разбивать, Сэйбл, — всхлипнула она.

— Я знаю, знаю. Она злая старая летучая мышь, не так ли?

Синди энергично закивала, прижавшись к Сэйбл.

Сэйбл несколько мгновений гладила ее по маленькой головке, а затем сказала:

— Может быть, когда придут янки, они ее съедят.

Синди подняла голову, улыбаясь.

Сэйбл улыбнулась в ответ, прежде чем добавить:

— Возвращайся к своей бабушке. Я тут приберусь.

После ее ухода Сэйбл собрала осколки и выбросила их в мусорное ведро на заднем дворе. Когда она вернулась в дом, Мэвис заканчивала мыть посуду. Как и подобало женщинам ее круга, Мэвис никогда не допускалась на кухню в довоенные годы, но времена изменились. Теперь Мэвис помогала по хозяйству, в то время как Салли Энн — или Глупышка Энн, как ее прозвали старые рабы, — проводила время, сетуя на отсутствие квалифицированной портнихи и чего-нибудь съестного, кроме капусты и батата.

Когда Сэйбл взяла полотенце, чтобы помочь Мэвис, ее сестра заговорщицки прошептала:

— Нет, я сама это сделаю. Мама и Морс вышли на крыльцо. Иди.

Сэйбл отбросила полотенце в сторону и выскользнула обратно на улицу. Она должна была услышать, о чем они говорят. Двигаясь осторожно и тихо, чтобы ее не заметили среди вечерних звуков, она обошла дом сбоку, пока не добралась до крыльца.

Когда пятнадцать лет назад особняк Фонтейнов расширяли, рабы, выполнявшие эту работу, специально оставили под крыльцом достаточно места, чтобы человек мог спрятаться там и послушать, о чем говорят наверху. Поскольку хозяева редко информировали своих рабов о том, что происходит в мире, порабощенное население было вынуждено собирать информацию любым доступным способом. С момента появления рабства шпионаж был испытанным методом.

Сэйбл подобрала свое изорванное платье и на четвереньках забралась под крыльцо. Растительный мусор и влажная земля покрывали ее ладони и колени, но она не обращала на это внимания. Салли Энн провожала своих гостей на крыльцо с такой регулярностью, что в прежние времена домашние рабы каждый вечер следили за тем, чтобы кто-нибудь находился на этом посту для прослушки.

СЭйбл заняла свое место. Она заставила себя не думать о змеях и других паразитах, которые могли обитать поблизости в темноте, и понадеялась, что ей не придется долго ждать. К счастью, не пришлось. Сверху послышались шаги, и, когда они приблизились, она услышала, как Салли Энн спросила:

— Теперь, когда мы заключили контракт, когда я получу средства за продажу Сэйбл?

— Примерно через месяц, — ответил Морс.

— Так долго? — голос Салли звучал сердито, когда она огрызнулась: — Вы сказали, что это займет не больше недели.

— Идет война, миссис Фонтейн. Финансовые операции становится проводить все труднее и труднее.

Салли Энн никогда не отличалась терпением, и Сэйбл вполне могла представить, как заострились ее ястребиные черты, когда она призналась:

— Единственная причина, по которой я так волнуюсь, — это то, что Карсон очень хочет уехать.

Карсон и Салли Энн были женаты более тридцати лет. В то утро, когда он уходил на войну, он собрал своих рабов и членов семьи, чтобы те услышали его последние слова. Восседая на своем лучшем жеребце и одетый в элегантную серую форму Конфедерации, он торжествующе пообещал вернуться через несколько недель, хвастаясь, что ему не потребуется много времени, чтобы покорить Север.

Хвастовство оказалось пустым. Недели растянулись на годы. Он вернулся восемь месяцев назад, когда снаряд оторвал ему ногу. Продать Сэйбл пришлось из-за ухудшения его здоровья, по крайней мере, так Салли заявила вчера вечером. Она слышала о клинике в Нью-Йорке, которая творила чудеса с мужчинами, получившими ранения на войне, и была полна решимости отвезти его туда.

Морс спросил:

— Как Карсон относится к тому, что я присмотрю за этим местом, пока вас не будет?

— Он смирился с отъездом, — ответила она, а затем язвительно добавила:

— Черт бы побрал этого Линкольна! Ему следовало бы встать на колени и просить прощения у каждой белой женщины на Юге за то, через что он заставил нас пройти. Моя сестра из Виксбурга написала мне, что во время осады еды стало так мало, что освежеванные крысы продавались на рынках рядом с мясом мула.

Сэйбл вздрогнула от этой информации, когда Салли продолжила:

— Мы с Карсоном оба убеждены, что наши парни сплотятся и отправят янки обратно в ад, но до тех пор Карсону нужен уход. Если мне придется отвезти его к врачу-янки, пусть будет так. Как только Юг победит, мы вернемся сюда.

— Как он относится к продаже Сэйбл?

Салли Энн молчала так долго, что Сэйбл подумала, что она не ответит. Наконец она сказала:

— Он не видит в этом ничего плохого. В конце концов, она рабыня. Средства, вырученные от ее продажи, помогут нам перебраться на Север.

Сэйбл было интересно узнать о роли Карсона Фонтейна в ее продаже. Прошлой ночью, когда они с Мэвис сидели в ее комнате и гневно осуждали решение Салли Энн, Мэвис настаивала, что Салли Энн организовала сделку без ведома Карсона. Сэйбл это не убедило. Карсон, возможно, и вернулся домой с войны ожесточенным и искалеченным, но Салли Энн никогда не принимала решения без его прямого одобрения. После смерти ее матери Карсон переселил Сэйбл в дом, и, когда Сэйбл подросла, он позволил ей учиться бок о бок с Мэвис. Пять лет назад он даже позволил ей сопровождать семью в Европу в качестве личной служанки Мэвис, когда Мэвис и Сэнфорд отправились в свадебное путешествие, и купил Сэйбл совершенно новый гардероб для этой поездки. Однако ни разу за все ее двадцать девять лет он не обращался с ней иначе, чем как с собственностью; он был хозяином, а Сэйбл — его рабыней.

Голос Морса вернул Сэйбл к действительности.

— Мати сейчас так близка к смерти, что, думаю, Карсон считает, что может игнорировать проклятие.

Сбитая с толку, Сэйбл услышала пронзительный смех Салли Энн.

— Что вы имеете в виду?

Сэйбл знала, что пронзительные нотки в голосе ее хозяйки означают либо нервозность, либо откровенную ложь.

— Ну же, миссис Фонтейн, — протянул Морс. — Мы с вами оба слышали эти слухи.

Салли Энн надменно ответила:

— Я не слушаю слухи, сэр.

Морс тихо рассмеялся.

— Значит, все эти разговоры о том, что мама и бабушка Сэйбл были королевами, неправда?

Королевами?!

Ответ Салли Энн прозвучал уклончиво.

— Я признаю, что ходили слухи о королевской крови, но я никогда не придавала им значения. Половина негров на Юге утверждает, что так или иначе состоят в родстве с каким-нибудь правителем джунглей.

Сэйбл, которая никогда раньше ничего об этом не слышала, нашла дискуссию захватывающей.

Голос Морса звучал скептически.

— Значит, это неправда, что мать Сэйбл покончила с собой в постели Карсона?

Тело Сэйбл похолодело. Это была, безусловно, самая поразительная информация, которую она когда-либо слышала о смерти своей матери Азелии. Сэйбл знала, что та погибла в результате несчастного случая в день ее третьего дня рождения, но не более того. Если то, что говорил Морс, было правдой, почему Мати не рассказала об этом Сэйбл раньше?

В ответ на вопрос Морса о смерти Азелии Салли Энн ответила самым ледяным тоном:

— Мистер Морс, может, мы с вами и деловые партнеры, но я ни с кем не обсуждаю шлюх своего мужа. Доброго вечера. Дайте мне знать, когда поступят средства.

Сэйбл услышала, как хлопнула входная дверь, и поняла, что Морс остался один на крыльце. Сразу же после этого послышался звук его шагов, спускающихся по ступенькам парадного входа и направляющихся по дорожке. Как только карета отъехала, Сэйбл покинула свое укрытие и отправилась в свое жилье в поисках ответов.

Когда она вошла в маленькую, освещенную свечами хижину, то была приятно удивлена, обнаружив, что Мати сидит на кровати. Последние несколько дней Мати спала очень глубоким сном, она впадала в это состояние все чаще и чаще. Те, кто любил ее больше всего на свете, знали, что в один прекрасный день ее темные глаза останутся закрытыми навечно.

Теперь она снова проснулась, очнувшись от «разговора с предками», как она называла свои долгие сны. Темнокожая женщина, сидевшая у кровати, была Вашти, хранительница и знахарка, а также бабушка Синди. Вашти и Мати были подругами много лет.

На мгновение отложив свои вопросы, Сэйбл с улыбкой заявила:

— Мати, ты будешь жить вечно.

— Нет, если это будет зависеть от меня, — хихикнула она. У нее давно выпали зубы, и всякий раз, когда она смеялась слишком сильно, как, например, сейчас, ее худое тело сотрясал резкий кашель. Вашти дала ей глотнуть воды из помятой жестяной кружки. Спазм прошел, и Мати указала на свою старую подругу.

— Это все Вашти виновата — ее зелья не дают мне вернуться домой.

Сэйбл опустилась на колени рядом с кроватью и поцеловала тетю в морщинистый смуглый лоб.

— Мы все хотим, чтобы ты оставалась с нами как можно дольше. Солнце светит ярче для меня, когда я знаю, что ты здесь.

Мати удивленно уставилась на нее.

— В чем дело? — спросила Сэйбл.

Долгое мгновение Мати продолжала пристально смотреть на Сэйбл. Затем она осторожно взяла ее за руку, и костлявые пальцы Мати нежно сжали ее руку.

— Кто-то сказал мне то же самое давным-давно. То, что я снова услышала эти слова из твоих уст, меня немного потрясло.

Сэйбл хотела спросить Мати, кто произнес эти слова, но Мати сменила тему.

— Как дела в доме?

Сэйбл пожала плечами.

— Ничего не изменилось.

Сэйбл не решалась рассказать тете о своей продаже из-за того, что эта новость могла негативно сказаться на ее хрупком здоровье, а также потому, что у Сэйбл не было четкого плана относительно будущего Мати.

Однако Мати было не обмануть.

— Но что-то все же изменилось, не так ли?

Сэйбл не знала, как и с чего начать.

Мати тихо сказала ей:

— Я слышала о продаже. Вашти рассказала мне. Однако твоя судьба связана не с ним.

Эти слова подняли настроение Сэйбл, пока Мати не добавила:

— Но ваши судьбы переплетены — он будет шакалом, а ты антилопой до самой его смерти.

Сэйбл почувствовала, как у нее по спине побежали мурашки, хотя она и не поняла, что имела в виду Мати. Еще в раннем возрасте Сэйбл поняла, что спрашивать Мати, откуда ей известно о таких вещах, все равно что спрашивать ветер, почему он дует. Мати видела то, чего не могли другие, чувствовала то, чего не мог никто другой. Она видела признаки удачи или несчастья в фазах луны и расположении звезд.

«Старые пути все еще крепко держатся во мне», — иногда говорила она, как будто этого было достаточно для объяснения. Она представляла собой не только последнюю представительницу женского пола в семье Сэйбл, но и последнюю связь со времен Среднего плавания и первыми африканскими предками, насильственно привезенными на эти берега. В Мати была заключена вся мудрость и опыт, которые сформировали последующие поколения, и, когда Мати умрет, Сэйбл будет горевать всю оставшуюся жизнь.

— Мати, — сказала она, — я случайно услышала, как Салли Энн и Морс говорили о проклятии и королевах. Морс сказал, что моя мать покончила с собой в постели Карсона Фонтейна. О чем они говорили?

— О вещах, которые я от тебя скрывала.

— Почему?

Ее ответ был мягким.

— Потому что ни один ребенок не должен переносить такое горе, пока он не станет достаточно сильным, чтобы вынести его.

Сэйбл подумала об этом, прежде чем сказать:

— Я верю, что сейчас я достаточно сильна.

Мати на мгновение заглянула в зеленые, как река, глаза Сэйбл, прежде чем ответить:

— Я верю, что это так, поэтому давай начнем с самого начала.

История началась в Матушке Африке.

— Я сопровождала свою тетю на свадебное торжество в соседнюю деревню. По дороге домой на нас напали работорговцы. Моя тетя и пятнадцать человек, которые ее охраняли, храбро сражались. Семеро из них отдали свои жизни, но нас взяли в плен.

— Почему у нее была охрана?

— Сестра моей матери была и моей тетей, и моей королевой.

Сэйбл удивленно уставилась на нее.

— Эта королева и есть та женщина, о которой Морс говорил, что она моя бабушка?

Мэти кивнула и продолжила:

— Тех, кого захватили в тот день, и кто не погиб во время переправы, были проданы в Вирджинии человеку по имени Брайс. Позже он сказал, что с того момента, как увидел твою бабушку на невольничьем рынке, он понял, что она была особенной, просто по тому, как она держалась. Он купил нас и еще двадцать африканцев, которые проделали этот путь с тем же работорговцем. После того, как он привез нас всех на свою ферму, он заметил, что другие рабы выполняют ее работу, что мы подчиняемся ей и кланяемся, когда она приближается. Он понял, что приобрел великую королеву.

— Что он сделал?

— Он позволил ей занять ее естественное место. Видишь ли, в этом регионе было еще несколько королевских особ. Со временем их владельцы поняли, что, позволяя членам королевской семьи или избранным старейшинам управлять пленниками, легче иметь дело с африканскими рабами, поэтому Брайс последовал их примеру.

Мати отпила глоток воды, прежде чем продолжить.

— Моя тетя была средних лет, когда ее впервые привезли в эту страну. Брайс относился к ней как к королеве, которой она и была, и ни разу не пытался совокупиться с ней. Он заботился о ее людях, даже научил нас всех читать. Взамен она следила за тем, чтобы его фермы были продуктивными и свободными от беспорядков. Мы прожили у Брайса почти десять лет, а когда он умер, нас продали человеку из Мэриленда по имени Кофилд.

В голосе Мати появилась горечь.

— Кофилд не уважал твою бабушку. Однажды ночью, через несколько дней после нашего приезда, он заставил ее вступить с ним в связь, несмотря на то, что она поклялась, что покончит с собой после этого, и что он сам последует за ней навстречу смерти. Смеясь, он все равно сделал это, и несколько месяцев спустя она родила девочку, твою мать Азелию. В нашем королевстве королевская династия передается через женщину, и ребенок вступает в настоящую жизнь только в возрасте трех лет. На третий день рождения Азелии твоя бабушка передала маленькую королеву на мое попечение и поцеловала меня на прощание. Ее последними словами, обращенными ко мне, были: «Солнце светит ярче, когда я знаю, что ты здесь».

Сердце Сэйбл, казалось, остановилось. Это были те же самые слова, которые она сказала Мати всего минуту назад.

Словно прочитав мысли Сэйбл, Мати сказала:

— Твои слова — знак того, что она рядом, и, раз она рядом, значит, время пришло.

У Сэйбл было так много вопросов, но самый главный из них касался судьбы ее бабушки.

— Что с ней случилось?

— Позже той ночью она взяла нож для снятия шкур и поднялась в спальню Кофилда. Подготовившись и приведя себя в порядок, она провела лезвием по каждому запястью. Она истекла кровью прямо на его кровати.

Сэйбл почувствовала, как у нее скрутило живот.

Твердым, сердитым голосом Мати сказал:

— Она была королевой, представительницей королевской крови, а не кобылой, которую мог использовать неграмотный варвар, но она была отомщена. Общество пришло за Кофилдом на следующую ночь.

— Кто или что это было?

— Группа африканских мужчин, которые соблюдали традиционные духовные законы. На нашей родине они были тайным обществом и носили маски и одеяния, предназначенные для устрашения. Считалось, что они являются физическим воплощением духов. Они приходили посреди ночи, чтобы напомнить, что нужно оставаться на правильном пути.

— Эти общества существовали здесь?

— О да. Мы смогли сохранить многие из наших традиционных обычаев на протяжении многих лет. Люди в масках были одним из наших самых больших секретов.

— Эти общества все еще существуют? — спросила она.

Мати пожал плечами.

— Трудно сказать наверняка. Сегодня в живых осталось очень мало Первых.

— Знала ли моя мать обо всем этом?

Мати кивнул.

— Да. В отличие от тебя, она выросла, зная свою историю. Я сожалею, что не защитила ее так, как защитила тебя.

— Почему?

— Если бы я это сделала, возможно, она выбрала бы другой путь.

На мгновение воспоминания Мати, казалось, унесли ее прочь. Сэйбл увидела печаль на ее лице, когда ее двоюродная бабушка протянула руку и погладила Сэйбл по щеке.

— Но мы забегаем вперед. Я говорила о Кофилде, не так ли?

Сэйбл кивнула.

— Члены Общества пришли за ним посреди ночи. В то время я работала горничной у жены Кофилда, и она разрешила мне спать на полу в ее комнате. Я проснулась от ее криков и увидела пятерых мужчин в отвратительных, бесформенных масках и красных одеждах, стоящих в дверном проеме. Они казались выше всех мужчин, которых я когда-либо видела, и они держали за руки сопротивляющегося Кофилда. Я сразу поняла, что они собой представляют и зачем пришли. Они начали говорить, но маски были сконструированы таким образом, чтобы изменять голоса тех, кто их носит, и поэтому речь звучала искаженно и устрашающе. Они сказали ей, что забирают ее мужа, чтобы судить за преступления, совершенные против королевы. Они сказали ей, что аналогичная участь постигнет остальных членов ее семьи, если какой-либо раб будет наказан за похищение Кофилда.

— Его нашли?

— Да, на следующее утро. Его четвертовали. Миссис Кофилд так и не пришла в себя. На следующий день она продала всех рабов, которые у нее были.

— И вас всех продали Фонтейнам?

— Да, твоей маме было три года, когда мы приехали. Карсону Фонтейну было пятнадцать, он был почти мужчиной.

— Так как же она умерла?

— Точно так же, как умерла твоя бабушка. Я заранее предупредила Карсона, что Азелия — королевская особа и какая его ждет участь, если он возьмёт ее против ее воли, но, как и Кофилд, он рассмеялся. Сначала родился Райн, а два года спустя — ты. Он перестал смеяться в ту ночь, когда нашел ее мертвой в своей постели. Она покончила с собой точно так же, как это сделала старая королева.

— Почему она дождалась моего рождения?

— Твой брат Райн был мальчиком. Ей нужна была наследница женского пола для продолжения королевской линии, поэтому она ждала тебя.

На Сэйбл нахлынула безмерная печаль.

— Что заставило Карсона привести меня в дом?

— Сначала чувство вины. Сомневаюсь, что у него были какие-то настоящие чувства к Азелии, но помни, я рассказала ему о том, что случилось с Кофилдом. После смерти Азелии он отправился в Вирджинию, где миссис Кофилд гостила у своей сестры, и поговорил с ней. После этого он вернулся домой с большей верой. Он созвал всех рабов и сказал им, что возьмет тебя к себе жить, и что ты научишься всему, чему научится его дочь Мэвис. Он также пообещал, что тебя никогда не продадут.

— История миссис Кофилда, должно быть, по-настоящему напугала его.

— Я думаю, что так оно и было на самом деле. Вернувшись, он забрал меня с поля и назначил надсмотрщиком за ткацкими станками, но я сказала ему, что духам все равно, насколько щедрым он стал, он все равно будет наказан за свое преступление против Азелии.

— Это и есть то проклятие, о котором говорил Морс?

— Уверена, что да, но я не проклинала Карсона. Я просто сказала ему правду. Теперь, когда он продал тебя, время пришло.

— Время для чего?

— Тебе пора отправляться в свой путь, а мне — в свой.

Мати начала кашлять, и Вашти дала ей еще глоток воды. Когда спазм прошел, она откинулась на набитые кормом мешки, удерживавшие ее на кровати. Она выглядела очень уставшей. Ее старческая рука нежно коснулась щеки Сэйбл.

— Вашти скажет тебе, что тебе нужно сделать. Мы с тобой поговорим подробнее завтра.

Сэйбл и понятия не имела, что этот разговор навсегда изменит ее жизнь.

Следующей ночью Сэйбл стояла на дорожке перед домом и смотрела, как горит особняк Фонтейнов. Все здание было охвачено пламенем, пляшущим на фоне ночного неба. Пылающий интерьер сиял таким ослепительным светом, что казался порталом в ад. Для Мати это был проход домой.

Вашти разбудила Сэйбл меньше часа назад и тихо велела ей разбудить Мэвис и Салли Энн. Она сказала, что Мати хочет, как можно скорее, поговорить со всеми снаружи.

Сэйбл без особого труда уговорила Мэвис выполнить просьбу Мати. Выслушав объяснения Сэйбл, Мэвис взяла легкое одеяло, завернулась в него и сонно спустилась вниз.

С Салли Энн оказалось сложнее. Она огрызнулась:

— Сейчас середина ночи, Сэйбл. Что могло понадобиться Мати в такой час?

— Я не уверена, но за все эти годы она никогда не дарила вам ничего, кроме преданности. Не могли бы вы пойти ей на встречу, пожалуйста, хотя бы в этот раз?

Сначала Сэйбл подумала, что Салли Энн откажется, но в конце концов она спустила ноги с кровати и холодно произнесла:

— Только в этот раз, Сэйбл. И лучше, чтобы это не заняло много времени.

— Не думаю, что займет.

Карсон Фонтейн спал в дальнем крыле. Поскольку Вашти не давала Сэйбл указаний рабудить его, она просто последовала за Салли Энн на улицу.

Первое, что заметила Сэйбл, выйдя на улицу, был сильный запах керосина. Сильный запах показался ей странным, и она огляделась по сторонам, надеясь найти его источник, но ее отвлекла небольшая группа людей, собравшихся перед домом. Рядом было большинство оставшихся взрослых рабов. В их руках были факелы. Только тогда она заметила Мати. Ее двоюродная бабушка стояла в стороне, тихо, но отчетливо напевая на языке своей родины. Сэйбл никогда раньше не видела ни величественного красного одеяния, которое было на Мати, ни тяжелых золотых украшений на ее запястьях и шее.

Салли Энн сердито крикнула:

— Мати, почему мы здесь?

Вашти повернулась к своей хозяйке и сказала твердым, но тихим голосом:

— Ей нужна тишина, чтобы подготовиться.

Это был первый раз, когда Вашти так резко разговаривала со своей хозяйкой. Словно оглушенная, Салли Энн не произнесла больше ни слова.

Пока все восхищенно смотрели на нее, Мати подняла руки к ночному небу. Через несколько секунд, словно по команде, луна вышла из-за облаков, заливая немую сцену неземным светом.

Мэвис подкралась к Сэйбл сзади и тихо спросила:

— Что она делает?

Сэйбл пожала плечами, не сводя глаз со своей тети. В лунном свете Мати выглядела моложе и сильнее, чем когда-либо за последние годы.

Громким голосом Мати объявила:

— Королевы собираются. Время пришло.

Салли Энн рассмеялась.

— Я возвращаюсь в дом. С меня хватит этой чепухи.

Вашти взяла ее за руку.

— Ты останешься. Смотри и учись.

Затем Матти начала перечислять имена. Сбитая с толку Сэйбл посмотрела на Вашти, которая объяснила:

— Это имена Старых королев. Из уважения она должна призвать их всех.

Когда через несколько мгновений перечисление имен закончилось, ночь погрузилась в тишину. Мати поднялась на крыльцо. Используя что-то похожее на половник, она окунула его в старое ведро, стоявшее у ее ног, и начала поливать жидкостью крыльцо и сухой, заросший сорняками участок перед домом. Повторяя заклинание, она, казалось, окропляла пространство вокруг себя. В нос Сэйбл снова ударил запах керосина, и ее охватила тревога.

Мати отбросила ковш в сторону и на мгновение задержалась, чтобы посмотреть на небольшую толпу, собравшуюся вокруг, прежде чем сказать:

— Вашти, время пришло.

Вашти взяла факел у одного из рабов и, подойдя к крыльцу, почтительно вложила его в руку Мати. Когда Вашти вернулась на свое место рядом с Сэйбл, Мати поднесла факел к высоким сорнякам, обрамлявшим ступени. Пламя вспыхнуло с невероятной силой. Затем она коснулась крыльца и высоких колонн, поддерживающих его. Появился огонь, он поднимался, искал, распространялся. Линия пламени теперь была между домом и испуганными зрителями. На крыльце, за линией, стояла Мати.

Глядя прямо в глаза Сэйбл, она заговорила спокойным, ясным голосом.

— Я дала тебе все, что тебе нужно, моя Сэйбл. Старые королевы передают тебе свою любовь. Они защитят тебя. Прислушайся к ним.

Мати прикоснулась факелом к деревянной раме двери. Сэйбл почувствовала, как Мэвис схватила ее за руку.

— Отец все еще там, Сэйбл! Сделай что-нибудь!

Салли Энн попыталась вырваться из рук Вашти, но старуха рявкнула:

— Глупая женщина! Пришло его время умирать, а не твое.

Стена огня отделила Мэати и горящий дом от тех, кто наблюдал за происходящим. Потрескивающее пламя превратилось в ревущий пожар.

— Кто-нибудь, сделайте же что-нибудь! — закричала Мэвис.

В ночи раздался громкий голос Мати.

— Это уже свершилось. Если я буду гореть в христианском аду, пусть будет так. Какой ад может быть хуже рабства!

Сквозь мерцающую завесу пламени Сэйбл увидела, как ее тетя медленно снимает халат и украшения. Теперь уже обнаженная, Мати направилась вглубь горящего дома. Она ни разу не оглянулась, чтобы увидеть, как по щекам Сэйбл текут слезы.

С тех пор прошел час, и теперь Сэйбл молча стояла, наблюдая, как угасающее пламя отправляет Мати домой. Позади нее тихо всхлипывала Салли Энн. Карсон, как и обещала Мати, отправился навстречу своей смерти. Салли и Мэвис потеряли мужа и отца, но Сэйбл потеряла опору всего своего мира.

Горе вопило внутри Сэйбл, как живой зверь, но, поскольку ее учили скрывать свои эмоции, оно не проявлялось. Она сидела и бодрствовала всю ночь, еще долго после того, как плачущая Мэвис отвела сломленную Салли Энн в хижину рабов, чтобы попытаться отдохнуть, еще долго после того, как дом рухнул, а огонь превратился в тлеющие угли.

На рассвете Вашти пришла к Сэйбл и сказала:

— Тебе пора отправляться в путь.

Сэйбл подняла печальные глаза.

Вашти протянула ей старую холщовую сумку.

— Мати оставила тебе эти вещи.

Сэйбл взяла подношение и прижала его к груди. Она понятия не имела, что было в сумке, но это было от Мати, и на данный момент этого было достаточно.

— Тебе пора идти, Сэйбл. Салли Энн послала одного из детей за Морсом. Ты должна уйти до того, как они вернутся.

Сэйбл встала. Она воспользовалась моментом, чтобы обнять Вашти на прощание и насладиться бальзамом, который она получила из объятий старой женщины. Прижимая к себе скорбящую Сэйбл, Вашти прошептала:

— Ты была рождена для того, чтобы жить в обоих мирах, и королевы укажут тебе свое предназначение. Иди с моей любовью и с их любовью.

Повернувшись, Сэйбл на мгновение загляделась на тлеющие руины, а затем направилась к дороге. Как и ее двоюродная бабушка Мати, она не оглянулась.