Сквозь шторм

Глава 14

Два дня спустя в Луизиане состоялся долгожданный съезд радикалов. Рэймонд был избран членом делегации штата и назначен в комитет, который должен был подготовить заключительную декларацию съезда. Сэйбл и Джулиана водили детей послушать некоторых ораторов, но в большинстве случаев оставляли их на попечение миссис Вайн и присоединялись к сотням других зрителей в галерее. Спикер за спикером, представители со всего Юга, поднимались на трибуну, чтобы красноречиво потребовать, чтобы чернокожим из всех слоев общества были предоставлены права, гарантированные Конституцией. Много раз упоминалось имя Линкольна и проклиналось имя его преемника.

Президент Эндрю Джонсон не прекратил помилования лидеров и сторонников повстанцев. Даже тем, кого менее полугода назад называли предателями, теперь достаточно было написать бывшему президенту-рабовладельцу, чтобы получить отпущение грехов. Многие военные офицеры Конфедерации и правительственные чиновники теперь вернулись к власти в качестве судей, политических назначенцев и местных шерифов, и они использовали свое положение для дальнейшего ускорения процесса лишения гражданских прав освобожденных рабов. Их политика и взгляды, казалось, отражали слова, высказанные «Цинциннати Инкуайрер» в конце войны: «Рабство умерло, негры — к сожалению, нет».

Но большинство представителей расы не собирались спокойно воспринимать подобные высказывания. В ответ на политические потрясения, угрожавшие послевоенному прогрессу, по всему Югу стали формироваться общества, борющиеся за гражданские права, объединяющие вольноотпущенников, белых радикалов, чернокожих солдат и черную элиту, чтобы голос представителей расы был услышан.

Дебаты на Съезде радикалов не всегда проходили гладко, поскольку делегаты пытались согласовать документ. На многих черных съездах, и этот не был исключением, большинство руководящих постов занимали мулаты и представители свободной элиты чернокожих. Некоторых вольноотпущенников возмутило то, что они сочли чрезмерным представительством двух классов, и они высказали свое недовольство в устной форме. Один делегат из Теннесси публично поинтересовался, почему съезд вообще назвали черным, когда на нем присутствовало так мало настоящих чернокожих. Он не хотел, чтобы его политическое будущее определяли люди смешанной крови, некоторых из которых он охарактеризовал «белых, как редактор «Нью-Йорк геральд». Когда он сел, раздались редкие аплодисменты и град насмешливого свиста.

Сэйбл не поддержала ни одну из сторон, и поскольку дебаты по этому вопросу продолжались в течение следующих четырех часов, она почувствовала, что они напрасно тратят время, которое можно было бы с большей пользой потратить на преодоление кризиса, с которым столкнулась раса.

Некоторые делегаты, очевидно, разделяли ее точку зрения и отчитывали своих коллег за то, что они играют на скрипке, пока горит Рим. Они отметили, что чернокожие из всех слоев общества играют активную роль в борьбе за гражданские права, а не только свободные, мулаты и вольноотпущенники. В Миссисипи, где до войны проживала лишь горстка свободных чернокожих, руководство состояло из чернокожих ветеранов армии и членов их семей. В Джорджии и Алабаме чернокожие священники чаще всего были организаторами и лидерами.

Анри Венсан подвел итог дебатам этого дня, мудро отметив:

— Свободный или освобожденный, это вряд ли имеет значение. Мы все вместе в одной лодке, и нам стоит научиться грести всем вместе.

Ему аплодировали стоя.

Джулиана открыла свой дом для участников съезда, и в течение пяти дней он превратился в штаб-квартиру черных радикалов. При содействии Сэйбл и жен других делегатов из Луизианы она организовывала чаепития, ужины и ланчи. Делегаты, казалось, были рады возможности отдохнуть от дебатов, и даже в полночь дверь дома Левеков была открыта, а кофе горячим.

В гостиной Джулианы Сэйбл познакомилась со многими выдающимися мужчинами всех рас, и одним из самых запоминающихся был знаменитый ветеран войны Роберт Смоллс, чье дерзкое вторжение на военный корабль Конфедерации стало одной из самых захватывающих историй о побеге из рабства, которые она когда-либо слышала. Смоллс, ныне активный политик Южной Каролины и делегат съезда, рассказал свою историю Джулиане и Сэйбл однажды днем, когда они сидели на крыльце во время перерыва в работе съезда.

— Я был рабом, работавшим на берегу Чарльстона около десяти лет, когда хозяева отправили меня работать на пароход под названием «Плантатор», — рассказал он им. Это было в апреле 62-го. Перед войной «Плантатор» перевозил хлопок. Он мог вместить до тысячи четырехсот тюков.

— Большой корабль, — со знанием дела заметила Джулиана.

Он кивнул.

— Да, хорошего размера. Но после начала войны повстанцы переоборудовали его в военный корабль и вооружили тридцатидвухфунтовой пушкой, двадцатичетырехфунтовой гаубицей и множеством более мелких орудий.

Джулиана присвистнула.

Смоллс усмехнулся, затем продолжил.

— Единственными белыми на борту были капитан и два помощника капитана. Все остальные были чернокожими, включая инженера, моего брата Джона.

Сэйбл был увлечен рассказом о том, как он планировал свой побег на ту ночь, когда трое белых мужчин спали на берегу.

— Такая возможность представилась 12 мая 1862 года. Нас было шестнадцать человек, включая мою жену и троих детей, а также жену и ребенка моего брата.

В три часа ночи они запустили котлы и как ни в чем не бывало вышли в море под флагом Конфедерации.

Смоллс очень тщательно спланировал свой побег. Он даже приобрел большую соломенную шляпу, похожую на ту, что носил капитан. Его план зависел от сил Конфедерации в гавани, которые должны были предположить, что Плантатор просто начал день пораньше. Так оно и было. Он проезжал мимо каждого поста Конфедерации, отдавая должное приветствие своим свистком, и ему махали рукой. Его конечным пунктом назначения был флот Союза, забаррикадировавший гавань. Когда Плантатор приблизился к последнему препятствию, форту Самтер, он надел большую соломенную шляпу и принял капитанскую позу, скрестив руки на груди. Плантатор подал сигнал паровым свистком, тремя пронзительными нотами и шипением, а затем стал ждать. Мгновение спустя они услышали, как последний часовой конфедератов выкрикнул:

— Пропустите «Плантатор», флагманский корабль генерала Рипли.

Часовой, решив, что лодка направляется на дуэль с флотом Союза, добавил, когда они плыли дальше:

— Отправьте проклятых янки к черту и приведите сюда одного из них.

Как только «Плантатор» вышел за пределы досягаемости орудий Конфедерации, Смоллс и его люди сняли флаг Конфедерации и натянули белую простыню.

Когда они приблизились, флот Союза чуть было не открыл по ним огонь, но, увидев флаг перемирия, воздержался.

— Офицеры военно-морского флота были ошеломлены, обнаружив на борту только чернокожих, поэтому я сказал им, что, по моему мнению, «Плантатор» мог бы пригодиться дяде Эйбу. Они сразу же назначили меня матросом, а позже капитаном «Плантатора».

К концу рассказа вокруг собрались еще несколько человек, чтобы послушать. Один из них спросил:

— Мистер Смоллс, что бы вы сделали, если бы что-то пошло не так во время прорыва блокады?

— Я бы потопил корабль, — серьезно сказал он. — И, если бы он не затонул достаточно быстро, мы были готовы взяться за руки и прыгнуть в водяную могилу.

Пока шел съезд, Сэйбл видела Рэймонда только поздно вечером. Она просыпалась от звуков его тихих шагов по спальне, когда он раздевался после долгого дня, а затем улыбалась и вздыхала от удовольствия, когда его теплое тело ложилось рядом с ней под простыни. Жизнь в последнее время была такой беспокойной, что она до сих пор не рассказала ему о ребенке, которого носила под сердцем. Она сделала мысленную пометку сообщить ему, как только закончится съезд, и они смогут побыть некоторое время наедине.

В последнее утро конференции Хейзел зашла на кухню и стояла, наблюдая, как Сэйбл украшает пирог, предназначенный для ужина. Подняв глаза, Сэйбл спросила:

— Тебе что-то нужно, Хейзел?

Сэйбл продолжила свою работу, ожидая ответа, а когда его не последовало, подняла уже обеспокоенный взгляд.

— Что не так?

На другом конце кухни миссис Вайн, замешивавшая тесто для вечернего хлеба, тоже остановилась, увидев серьезное выражение лица молодой девушки.

Хейзел сказала:

— Каллен выпорет меня, если я расскажу.

— Что расскажешь? — спросила Сэйбл.

Она ждала. Дети были на ее попечении совсем недавно, но она уже знала, что у каждого из них ярко выраженные характеры. Каллен был капризным и гордым ребенком; Блайт, которая казалась абсолютно бесстрашной, была типичным десятилетним ребенком с активным воображением и множеством вопросов. Хейзел, напротив, казалось, разрывалась между желанием казаться взрослой и мудрой, как ее брат-близнец, и желанием оставаться такой же глупой и беззаботной, как ребенок.

В этот момент перед Сэйбл стояла мудрая, похожая на Каллена Хейзел.

— Хейзел, что ты пытаешься мне НЕ сказать?

— Он будет очень зол, но я беспокоюсь, что с ним что-нибудь случится. Он тайком уходит по ночам.

— И куда же он тайком уходит?

Хейзел пожала плечами.

— Мы с Блайт не знаем, а он нам не говорит. Он взял с нас обещание не говорить тебе, но…

Сэйбл успокаивающе обняла Хейзел за плечи и мягко сказала:

— Все в порядке, дорогая. Я понимаю, ты беспокоишься о своем брате. Я тоже несколько раз жаловалась на своего брата Райна, и да, он был в бешенстве. Но через несколько дней мы снова мирились. Как часто Каллен ускользал из дома?

— С тех пор, как мы переехали сюда жить. Он даже улизнул из дома бабушки Джулианы в ночь бала.

Глаза Сэйбл расширились.

— Как?

— Он связал простыни и вылез в окно.

Сэйбл изумленно уставилась на него. Что задумал этот мальчишка?

— И вы понятия не имеете, куда он ходит?

— Нет.

— Спасибо тебе, Хейзел. Пожалуйста, пока ничего не говори Каллену.

Хейзел, похоже, все еще не была довольна своим решением раскрыть тайну брата, но кивнула и отправилась в школу.

Миссис Вайн повернулась к Сэйбл.

— Что вы собираетесь делать?

— То, что сделала бы любая мать. Узнаю, что он задумал.

В тот вечер Рэймонд вернулся домой поздно, усталый и мечтающий только о том, чтобы провести ночь в спокойном сне рядом с теплыми изгибами Сэйбл. Но когда он вошел в спальню и обнаружил, что его жена не только не спит, но и одета в мужскую одежду, он почувствовал, что этой ночью сон придет не скоро.

— И в честь чего ты так нарядилась? — спросил он.

— Хейзел рассказала, что Каллен тайком уходит по ночам.

Усталость Рэймонда мгновенно улетучилась.

— Что?

Сэйбл рассказала ему всю историю. Когда она закончила, изумленный Рэймонд спросил:

— И она понятия не имеет, куда он ходит?

— Никакого.

Рэймонду с трудом в это верилось.

— Так почему ты в такой одежде?

— Потому что, если он куда-то уйдет сегодня вечером, я планирую проследить за ним и выяснить, что он делает.

Рэймонд решительно покачал головой.

— Нет, ты этого не сделаешь. Дороги слишком опасны ночью.

Он, как и она, слышал сообщения о преступлениях, совершаемых против цветных бродячими бандами белых головорезов.

— Тогда я предлагаю тебе пойти со мной в качестве моей защиты, сэр рыцарь, потому что я пойду с тобой или без тебя.

Ему не нужно было долго изучать ее решительное лицо, чтобы понять, что это был не тот спор, в котором он мог победить.

— Ладно. Мы пойдем вместе. Просто дай мне умыться.

Они устроили дежурство в кустах под окном Каллена. Это давало им беспрепятственный обзор его комнаты и достаточное укрытие, чтобы оставаться незамеченными.

Рэймонд знал, что это должно было быть серьезным занятием, но его все время отвлекало то, как брюки Сэйбл подчеркивали соблазнительный изгиб ее ягодиц. Необычный наряд, обнаруженный в одном из сундуков Джулианы, когда-то принадлежал Филиппу. Как Сэйбл объяснила Рэймонду, она решила, что, одевшись как мужчина, она не только скроет свой пол, но одежда также даст ей свободу передвижения, недоступную в юбках. Он согласился, что она рассуждает здраво, но, учитывая, как ткань обтягивала ее бедра, она не была похожа ни на одного мужчину, которого он когда-либо видел.

Звук медленно открывающегося окна в комнате Каллена вернул его внимание к насущной проблеме. Пока Сэйбл и Рэймонд напряженно наблюдали за происходящим, Каллен бросил длинную веревку из связанных простыней, чтобы спуститься. Она свисала с дома, устрашающе освещенная луной. Следом были выброшены две большие ковровые сумки; они с глухим стуком упали на землю под окном. Затем они наблюдали, как Каллен спускается по простыням. Спустившись вниз, он некоторое время осматривал территорию, словно убеждаясь, что все безопасно, затем поднял тяжелые ковровые сумки.

Рэймонд встал и сказал:

— Добрый вечер, Каллен.

Мальчик, казалось, подпрыгнул на шесть футов в воздух.

Сэйбл тоже встала.

Увидев их, Каллен сжал губы.

Сэйбл спросила:

— Не объяснишь, что ты делаешь?

Некоторое время он не отвечал. Когда он наконец заговорил, то сказал только:

— Мне нужно идти.

Он поднял сумки и сделал два шага, но Рэймонд, не повышая голоса, сказал:

— Поставь сумки на землю, сынок.

Каллен остановился как вкопанный. Он посмотрел на Рэймонда, затем медленно опустил сумки на землю у своих ног.

— Спасибо. Итак, Сэйбл задала тебе вопрос, и я бы хотел, чтобы ты ответил на него, пожалуйста.

— Я не могу, потому что, если я это сделаю, вы запретите мне идти.

— Что ж, — сказала Сэйбл, — ты точно никуда не пойдешь, если не скажешь мне, так что дай нам шанс, Каллен. Мы можем тебя удивить.

Казалось, он обдумывал ее слова, глядя сначала ей в глаза, а затем Рэймонду. Наконец он сказал:

— Тогда пойдемте со мной, и я покажу вам.

Каллен посоветовал Рэймонду взять экипаж, учитывая расстояние, которое им предстояло преодолеть. Поэтому, пока Каллен и Рэймонд ходили запрягать лошадей, Сэйбл поспешила наверх, чтобы разбудить миссис Вайн и сообщить ей о происходящем. Она пообещала присмотреть за все еще спящими девочками, и Сэйбл поспешила обратно к мужчинам.

Следуя указаниям Каллена, Рэймонд отвез их на набережную Нового Орлеана, в захудалый район складов. Вдоль береговой линии валялись брошенные и поврежденные корабли, вперемежку с лачугами и навесами бездомных всех рас. Днем это был очень опасный район, а ночью, согласно газетным сообщениям, смертельно опасный. Сэйбл казалось невероятным, что Каллен утверждал, будто каждый вечер проходил весь этот путь в одиночку. Что еще более важно, что здесь могло так сильно привлечь двенадцатилетнего мальчика?

Следуя указаниям Каллена, они остановились возле одного из брошенных кораблей, и Рэймонд остановил экипаж. Было так тихо, что было слышно, как вода плещется о берег.

Когда они все вышли, Рэймонд сказал:

— Каллен, я надеюсь, это не займет много времени. Неохраняемый экипаж станет мишенью для воров.

Каллен сказал:

— Не волнуйся. Пи Ви присмотрит за экипажем.

Прежде чем кто-либо из них успел спросить, кто такой Пи-Ви, Каллен приложил пальцы к губам и пронзительно свистнул. Маленький оборванный ребенок вынырнул из тени и появился рядом с Калленом.

— Привет, Каллен.

— Привет, Пи-Ви. Это Рэймонд Левек и его леди Сэйбл.

Пи Ви, на вид, был примерно ровесником Блайт.

— Рад с вами познакомиться, — сказал он.

— Пи Ви присмотрит за каретой, если ты дашь ему монетку за это.

— Договорились, — пообещал Рэймонд.

Они последовали за Калленом на борт накренившегося судна, затем спустились под палубу. Неся сумки, он уверенно продвигался по гниющему судну, в то время как Сэйбл и Рэймонд, шедшие позади, спотыкались на незнакомой темной местности.

Каллен толкнул дверь и вошел внутрь. Они последовали за ним.

Огарок свечи освещал помещение, которое когда-то было маленькой каютой. Потребовалось некоторое время, чтобы зрение Сэйбл приспособилось к полумраку, но как только это произошло, она обнаружила, что смотрит в настороженные глаза более чем дюжины сбившихся в кучу детей. Их было около пятнадцати, разного возраста, роста и оттенков кожи, они разбились на небольшие группы.

Каллен тихо сказал:

— Знакомьтесь, это мои новые родственники.

Никто не ответил.

Сэйбл почувствовала неприятный запах немытых тел детей. Она предположила, что они прятались здесь какое-то время. Просто представив себе их одиночество и то, что они были вынуждены делать, чтобы выжить, ей захотелось забрать их всех домой.

Каллен наклонился к своим сумкам и начал доставать из них еду. Там были кусочки курицы, завернутые в льняные салфетки, хлеб, початки кукурузы и три персика — продукты, которые он, должно быть, прихватил с кухни. У него было слишком мало еды, чтобы накормить их всех, но старшие поделились с малышами, и вскоре у каждого ребенка было что поесть.

Сэйбл знала, что ей следовало бы уже привыкнуть к подобным сценам, но мысль о том, что дети живут в таких условиях голода и безнадежности, всегда заставляла ее сердце сжиматься. Рэймонд, должно быть, почувствовал ее настроение, потому что подошел, обнял ее за плечи и крепко прижал к себе.

Каллен объяснил:

— Я прихожу каждый вечер, потому что у них больше никого нет.

Сэйбл хотелось поцеловать его за заботу и мужество, но она знала, что он не выдержит такой демонстрации.

Рэймонд посмотрел на мальчика, которого считал своим сыном, и почувствовал, как его сердце наполняется гордостью.

— Я очень горжусь тобой, Каллен.

Каллен вздернул подбородок.

— Спасибо, сэр.

Сэйбл не собиралась оставлять детей здесь, в темноте, на сыром корабле, а сама возвращаться в свой уютный дом, поэтому она сказала Каллену:

— Они возвращаются домой с нами.

Каллен уставился на нее.

— Все они?

Рэймонд согласился.

— Все они.

Сэйбл взяла его за руку и сжала ее, ее глаза сияли любовью. Он понял.

Их карета была недостаточно большой, чтобы вместить всех детей для часовой поездки домой, поэтому Сэйбл и Рэймонд посадили в нее столько малышей, сколько могло поместиться. Остальные были вынуждены идти пешком, включая Каллена, но он заверил своих родителей, что старшие не возражают.

Рэймонд ехал медленно, чтобы приспособиться к шагам пешеходов, и дал Сэйбл достаточно времени подумать о том, что она будет делать с детьми, когда они будут вымыты, накормлены и отдохнут. Семья ее мужа была довольно обеспеченной, но даже они не могли позволить себе одевать и кормить пятнадцать детей. Существующие приюты для сирот уже были переполнены. Она могла бы отправить некоторых детей в другие приюты, но знала, что потратит много времени на размышления о том, справедливо ли с ними обращаются.

Возможно, она могла бы открыть свой собственный временный приют. Джулиана и Анри были знакомы со многими людьми. Возможно, они могли бы направить ее к семьям, которые захотели бы назвать детей своими. Эстер, вероятно, помогла бы ей в поисках хороших домов в Мичигане и Онтарио, как и Бриджит и преподобный Дэй в Бостоне. Если бы она смогла найти здание, в котором они могли бы разместиться, пока она будет заниматься приготовлениями, и найти средства на оплату небольшого штата сотрудников, она не видела препятствий для воплощения своей идеи в реальность.

Она перевела взгляд с маленького, грязного ребенка, спящего у нее на коленях, на своего мужа, управляющего каретой. Он был действительно особенным человеком. Она знала немногих людей, которые вот так открыли бы свои сердца и дома, но он открыл, и с каждым днем она любила его все больше.

Она спросила его:

— Ты доволен заключительным днем Съезда?

— Да. Мы проголосовали за то, чтобы присоединиться к республиканцам и попросить Конгресс управлять Луизианой как территорией, в дополнение к требованию соблюдения наших прав.

Он добавил:

— Бриджит и ее священник передают свои наилучшие пожелания. Они уехали дневным поездом.

— У меня так и не было возможности увидеть ее после того вечера на балу в честь Анри. Я хотела узнать ее адрес.

— Она записала его для тебя. Он дома в кармане пальто.

— Рэймонд, я хочу открыть сиротский приют.

Он усмехнулся ее резкой смене темы.

— О, правда?

— Да. Даже богатство дома Левек не сможет прокормить и одеть всех этих детей.

— Верно. Так с чего ты начнешь?

Она рассказала ему о своей идее.

Он немного поразмыслил над ее планами, а затем сказал:

— Найти старую плантацию можно.

— Значит, ты считаешь, что это разумная идея?

— Если бы не считал, это бы тебя остановило?

— Нет.

Он ухмыльнулся.

— Тогда я тебя полностью поддерживаю.

В течение следующих нескольких дней Сэйбл и Рэймонд работали над обустройством детей в их доме. Джулиана, Анри и даже маленькая Реба помогали им. Понадобился целый день, чтобы их осмотрел врач, друг Бо. Врач констатировал, что они недоедали, но в остальном были в добром здравии. Сэйбл поморщилась, когда узнала, что у нескольких малышей были шрамы от крысиных укусов. Когда пришло время ложиться спать, она уложила всех, кого смогла, в спальнях на втором этаже, в гостиной и на полу в коридоре второго этажа. Джулиана и Сорванцы принесли постельное белье и ночные рубашки.

Тем же вечером, когда Рэймонд и Сэйбл сидели на веранде своей спальни, наслаждаясь окончанием очередного беспокойного дня, Сэйбл сказала:

— Теперь понятно, почему Каллен поначалу так не хотел оставаться с нами.

— Да. Другие зависели от него так же сильно, как и его сестры.

— Он замечательный мальчик, твой сын.

— Да, это так. Его мать тоже замечательная.

— Настолько замечательная, что она собирается добавить еще одного к тем детям, которые у нас уже есть.

Рэймонд удивленно повернулся к ней.

— Ты планируешь привести еще одного сироту?

— Нет, у этого ребенка есть родители, и он или она дебютирует через несколько месяцев.

Рэймонд заглянул в ее счастливые зеленые глаза и взволнованно спросил:

— Наш собственный ребенок?

— Наш собственный. Теперь вы с Джулианой можете претендовать на оставшуюся часть имущества старого пирата.

— К черту старого пирата. Я просто хочу, чтобы вы оба процветали.

Он положил руку на живот Сэйбл.

— Через несколько месяцев ты будешь чувствовать себя как тыква.

— И, вероятно, буду выглядеть так же.

Он нежно поцеловал ее и пообещал:

— Но ты все равно останешься моей королевой…

Джулиана и Анри приехали на следующее утро. Когда Сэйбл сообщила им о скором появлении еще одного внука, эта радостная новость довела главную чернокожую предпринимательницу Нового Орлеана до слез. Когда плач прекратился, она поделилась своими собственными хорошими новостями. Белый деловой партнер-радикал любезно пожертвовал дом, расположенный на пятнадцати акрах земли, для детского дома Сэйбл. Он дал ей письменное разрешение поселиться в этом доме, когда ей будет удобно.

Однако он не сообщил, в каком состоянии находится здание, о чем они узнали, прибыв на место позже в тот же день. Хотя крыша была цела, в старом особняке царил беспорядок. Судя по всему, здесь жили либо янки, либо скваттеры, но никто из них не удосужился убрать за собой. Камин был завален костями диких птиц и мелких животных. На кухне держали лошадей, о чем свидетельствовала грязная солома, которую они нашли. В шести больших спальнях наверху было больше следов пребывания: кости на каминных решетках и в некоторых случаях выжженные пятна на полах указывали на то, что там разводили огонь либо для обогрева, либо для приготовления пищи. Дальнейший осмотр выявил несколько грязных тюфяков, шляпу с эмблемой Союза и сломанную рукоять меча конфедератов.

Все они были разочарованы, обнаружив это место в таком запущенном состоянии, особенно Джулиана, которую пришлось удерживать от того, чтобы она не отправилась обратно в город, чтобы встретиться лицом к лицу с человеком, который пожертвовал это место, но Сэйбл согласилась с мудрым Калленом, который сказал своей бабушке:

— Как только мы здесь приберемся, все будет хорошо.

Вскоре Левеки, дети и небольшая команда вольноотпущенников, нанятых через «Бюро», взялись за решение огромной задачи — сделать это место пригодным для жизни. Опыт Дрейка как архитектора и строителя оказался бесценным. Он проинструктировал их о том, как укрепить стены, заново отделать полы и перестроить покосившееся переднее крыльцо.

Однажды утром в конце сентября Сэйбл и Джулиана были на кухне и выгребали солому и экскременты, когда Джулиана печальным голосом объявила:

— Анри подумывает о переезде во Францию.

Сэйбл остановилась, бросив солому в тачку.

— Когда?

— После нового года.

Сэйбл заметила печаль в глазах свекрови.

— Я буду скучать по нему.

— Я тоже.

— Можно тебя кое о чем спросить?

Джулиана на мгновение прекратила работать.

— Конечно.

— Как давно ты влюблена в Анри?

Она вернулась к своей работе.

— Я не влюблена в Анри.

— Джулиана, лгать матери своих внуков незаконно.

Джулиана усмехнулась.

— Правда?

— Да.

Сэйбл ждала, что она скажет дальше.

— Анри был лучшим другом моего Франсуа.

— И?

— И эта дружба и его любовь к моим сыновьям — то, что связывало нас на протяжении многих лет.

— И больше ничего?

— Ничего больше.

Сэйбл ни на секунду ей не поверила, но оставила свое мнение при себе.

На следующий день Сэйбл припарковала свой экипаж перед маленькой школой вольноотпущенников, в которую ходили ее дети, и стала ждать, когда их отпустят. Оставалось еще несколько минут до того, как они выбегут на улицу, на солнышко, поэтому, чтобы скоротать время, она взяла лежавший рядом с ней дневной выпуск «Трибюн».

Газета уделяла особое внимание растущему насилию, распространявшемуся по Югу страны подобно лесным пожарам. Бывшие хозяева и мятежники продолжали мстить бывшим рабам. Генри Адамс, один из молодых вольноотпущенников, присутствовавших на съезде, сказал, что со времени эмансипации около Шривпорта было убито две тысячи чернокожих. Освобожденная женщина по имени Сьюзан Меррит из округа Раск, штат Техас, рассказала, что видела черные тела, плывущие по реке Сэйбин.

Потрясенная всеми этими убийствами, Сэйбл отложила газету в сторону. Ее постоянно беспокоила возможность того, что насилие может коснуться и ее семьи. Буквально на днях по дороге домой из школы к Каллену и его сестрам пристала группа всадников, которые заявили, что детям незачем ходить в школу и вместо этого они должны быть в поле. Хейзел и Блайт были в ужасе, но Каллен вернулся домой в ярости.

Школы становились объектами насилия и возмездия со стороны повстанцев, поэтому Сэйбл и Рэймонд больше не позволяли детям ходить в школу одним. Многие белые, которые приехали на юг, чтобы основать школы для вольноотпущенников, собирали свои вещи и возвращались на Север — те, кто еще был жив. Не только угроза насилия заставила многих бежать. Молодая белая женщина, с которой Сэйбл познакомилась несколько месяцев назад, уехала работать учительницей в приходе Лафайет. Согласно письмам, которые она отправила сотрудникам Бюро фридменов, в нее стреляли как в школе, так и в комнате, где она жила. По ее ученикам тоже стреляли. Пока никто не погиб, но один старый вольноотпущенник был ранен так тяжело, что ему раздробило ногу. Молодая женщина пришла в отчаяние из-за угроз поджечь ее школу, особенно учитывая, что ближайшая военная помощь находилась более чем в двухстах милях от нее. Тем не менее, она отказалась поджать хвост и бежать. Сэйбл молча поаплодировала ее мужеству и поднялась, чтобы поприветствовать детей, которые уже выходили из школы.

Работы по строительству детского дома продолжались, и к началу октября Сэйбл и ее подопечные были готовы вступить во владение домом. Она наняла небольшой штат сотрудников для приготовления пищи и уборки. Дрейк построил на участке небольшое здание школы. Она вела там все занятия и открыла классную комнату для других детей, живущих поблизости.

Сэйбл была так поглощена заботами о детях, что у нее почти не оставалось времени на мужа. Рэймонд страдал от пренебрежительного отношения к нему гораздо дольше, чем ему хотелось бы признать, и поэтому решил взять дело в свои руки.

Первым делом он решил избавиться от детей. А затем снял большой и роскошный номер в отеле «Арчерз».

Когда Сэйбл вернулась домой после дня, проведенного в приюте, она обнаружила, что ее муж сидит в своем кабинете и просматривает что-то похожее на судовую декларацию. Они с Галено теперь вернулись в судоходный бизнес, и он уволился со своего поста агента Бюро вольноотпущенников. Он поднял голову, когда она вошла.

— Добрый день, милая женушка.

Она подошла и поцеловала его в щеку.

— Привет, храбрый рыцарь.

Тишина в доме мгновенно привлекла ее внимание.

— Где миссис Вайн?

— Я дал ей выходной.

— Щедрый человек. А Каллен с девочками?

— Отправились на два дня навестить свою прекрасную бабушку. Она обещает привезти их обратно к воскресенью. Я, конечно, сказал ей, что она может оставить их себе до старости.

Сэйбл усмехнулась.

— Ты не хуже меня знаешь, что никто из нас не смог бы так долго обходиться без них.

— Говори за себя, — протянул Рэймонд.

Она рассмеялась, понимая, что он поддразнивает ее. Он установил прочные отношения со всеми тремя своими приемными детьми и был бы очень огорчен, если бы они исчезли из его жизни.

— Так что же мы будем делать в этом благословенно тихом доме целых два дня?

Он приподнял брови.

— Как насчет того, чтобы немного пошуметь?

Сэйбл почувствовала, как в ней поднимается желание.

— Что у тебя на уме?

Он усадил ее к себе на колени и нежно поцеловал.

— О, немного этого и немного того.

— Звучит интересно… — выдохнула она, отвечая на его нежный поцелуй.

— С чего начнем?

— Меня вполне устраивает прямо здесь.

Итак, пока детей не было дома, родители решили поиграть.

К тому времени, как он отнес ее наверх, она уже изнывала от желания. Во время первых строф с нее чувственно сняли верхнюю одежду, и когда симфония началась по-настоящему, на ней остались только тонкая, как бумага, сорочка и панталоны.

Он нежно уложил ее на кровать и снял с себя одежду. Его страсть к ней проявилась во всей своей эбеновой красе, и она протянула руку и погладила ее.

— Я думаю, самое подходящее время для очередного фокуса…

Подойдя ближе, он ухмыльнулся, но, когда она начала колдовать, его глаза закрылись, и все мысли о юморе улетучились. Он понятия не имел, где она научилась таким навыкам, и ему каким-то образом удалось сформулировать вопрос словами.

— Бриджит, — ответила она.

— Бриджит? — хрипло повторил он, в то время как она продолжала плести свое заклинание.

— Да, — прошептала она. — Она сказала, что я должна уделить особое внимание кончику, так как это доставит наибольшее удовольствие…

Она принялась демонстрировать ему, как внимательно она слушала наставления Бриджит в те ночи в лагере, а он стоял на дрожащих ногах, наслаждаясь плодами чувственного воспитания своей жены.

В конце концов, ему пришлось отстраниться, чтобы его наслаждение не достигло кульминации прямо здесь и сейчас, и он присоединился к ней на кровати. Помня о ее растущем ребенке, он занимался с ней любовью медленно, так медленно, что она уже почти умоляла, когда он опустился в теплое, сладкое местечко, которое любил больше всего. Они были вдали друг от друга так долго, что не потребовалось много времени, чтобы «маленькая смерть» завладела ими обоими, а их крики удовольствия наполнили безмолвную комнату.

Пока она лежала на кровати, содрогаясь от пережитого, он спустился вниз и принес котлы с водой, которые кипятил на плите. Он вылил содержимое в большую ванну. Она вошла в воду и позволила восхитительному теплу привести себя в чувство, затем встала, чтобы он мог вымыть ее дочиста. Это заняло некоторое время; его блуждающие руки все возились и возились. Когда, наконец, ее снова сочли чистой, она вышла, ее разум был затуманен желанием. Он неторопливо, скандально вытирал ее, затем разложил ее одежду.

Она мечтательно спросила:

— Зачем мне одеваться?

— Чтобы мы могли пойти и забрать платье, которое я заказал для тебя, — сказал он ей, умываясь горячей чистой водой из последнего котла. — Конечно, я все равно раздену тебя позже, но это будет позже…

— А если я предпочту не одеваться и никуда не выходить? — дерзко спросила она, ее глаза пылали страстью.

— Тогда я не могу наградить тебя сегодня вечером за то, что ты была хорошей девочкой…

Она улыбнулась с той же игривостью.

— Тогда, полагаю, мне придется подчиниться, потому что я хорошая девочка, и мне нравятся награды.

Когда Сэйбл стояла в магазине в платье, которое заказал для нее Рэймонд, она поняла, почему Арчер предупреждал ее, чтобы она никогда не позволяла Рэймонду выбирать ей платья.

— Тебе нравится? — спросил он.

Сэйбл посмотрела на его выжидающее лицо, а затем на себя в зеркале и задумалась, стоит ли ей лгать мужчине, которого она любит больше всего на свете. Платье было отвратительным, покрой и дизайн были такими же отвратительными, как и цвет.

— В моем гардеробе определенно нет ничего подобного. Спасибо, Рэймонд.

Пока он с улыбкой расплачивался с хозяйкой магазина, Сэйбл нырнула в маленькую гардеробную, чтобы снять платье. Она только выходила с платьем, перекинутым через руку, как застыла на месте при виде мужчины и женщины, которые только что вошли в заведение. Она не узнала молодую женщину, но мужчиной был Генри Морс.

Сэйбл сразу же посмотрела на Рэймонда, но тот стоял к ней спиной, разговаривая с одним из продавцов.

Морс встретился с ней взглядом, затем его глаза расширились, и он улыбнулся. Он будет шакалом, а ты — антилопой до самой его смерти.

Извинившись перед своей подругой, Морс подошел к Сэйбл.

— Сэйбл, это действительно ты? Вся такая красивая в новой одежде.

Она не ответила.

— Что ты делаешь в Луизиане?

— Я как раз собирался спросить тебя о том же, — сказал Рэймонд, присоединяясь к ним.

— Ну, если это не майор Левек. Как дела, малой? Многие мои знакомые говорят о тебе.

— Сомневаюсь, что это лестные слова. Вероятно, у меня не так уж много друзей в твоём кругу.

— Да, это так.

Рэймонд улыбнулся, как тигр, играющий со своей добычей.

— Что привело тебя в Новый Орлеан, Морс?

— Знаешь, — сказал он с характерным для Джорджии протяжным акцентом, — самое сложное в эмансипации — привыкнуть к отсутствию уважения, которое некоторые из вас проявляют сейчас. До войны ты бы обращался ко мне «мистер Морс» или «Масса Морс».

— Времена меняются, не так ли? — ответил Рэймонд. — Еще раз, что привело тебя в Новый Орлеан?

— Проклятые янки захватили землю Фонтейнов, но я слышал, что в Луизиане продается много земли, так что я принес клятву верности и купил себе немного. Хотел бы нанять кого-нибудь из вас, чтобы помочь сажать и собирать урожай.

Его взгляд скользнул по Сэйбл.

— Ты всегда была красивой женщиной.

Проигнорировав комплимент, она спросила:

— А что случилось с Мэвис?

— Вышла замуж за солдата-янки из Иллинойса. Салли Энн отреклась от нее так быстро, что у меня голова пошла кругом, но Салли поступила правильно.

— А где Салли Энн?

— Дома. Ты же знаешь, мы теперь женаты.

Сэйбл взглянул на молодую квартеронку, которая вошла под руку с ним. Она рассматривала дорогие ткани. Морс проследил за взглядом Сэйбл.

— Она просто составит мне компанию, пока я не вернусь к Салли Энн. Ты же знаешь, я всегда питал слабость к мясу с прожаркой.

Голос Рэймонда стал жестким.

— Это воссоединение окончено, Морс. Держись подальше от моей жены, и ты проживешь долгую жизнь.

— Это угроза, парень?

Улыбка Рэймонда не коснулась его глаз.

— Нет, Морс, это обещание.

Морс, казалось, проглотил все ругательства, которые собирался произнести, а затем елейно произнес:

— Приятно было снова увидеть тебя, Сэйбл. Может быть, ты сможешь как-нибудь в ближайшее время навестить меня и Салли Энн.

Когда Сэйбл не ответила, он кивнул, улыбнулся и вернулся к своей квартеронке-любовнице.

Рэймонд некоторое время наблюдал за ним, прежде чем сказать:

— Я чувствую, что от него будут одни неприятности.

Сэйбл тоже так считала, но она не хотела, чтобы его неожиданное появление омрачило чудесный день, проведенный с мужчиной, которого она любила. Отбросив все мысли о Морсе, она спросила:

— Итак, была ли я достаточно хорошей девочкой, чтобы заслужить обещанную награду?

Ее вопрос развеял опасные тучи, которые, как чувствовал Рэймонд, сгущались у него внутри.

— Ну, я не знаю. Давай пойдем и зарегистрируемся в нашем номере в отеле «Арчерз», а потом посмотрим.