Сквозь шторм

Глава 12

Пока они ехали домой в наемном экипаже, который они остановили у отеля Арчера, Сэйбл смотрела на своего молчаливого мужа и думала над советом, который дала ей Эстер. Сэйбл вынуждена была признать, что однажды ей уже приходила в голову мысль соблазнить его, но в ту конкретную ночь это он соблазнил ее. Не то чтобы у нее были какие-то претензии — он мог соблазнять ее в любое время, когда пожелает, напевал ей тихий внутренний голос. Сэйбл подавила свои желания, ругая себя за то, что была такой распутной, и приготовилась к возвращению к Джулиане.

Но, похоже, они направлялись в другое место. К этому времени она уже хорошо знала город, и, когда кучер не завернул на ту улицу, куда должен был, она спросила мужа:

— Куда мы едем?

— Я обещал тебе ванну, — ответил он голосом, который проник до глубины ее души. — Помнишь?

Да, она помнила, и внезапное предвкушение превратило ее в лужицу прямо на сиденье.

Он провел пальцем по мягкому изгибу ее щеки.

— В чем-то наш брак начался хорошо… а в чем-то нет, в основном из-за прошлого — ты согласна?

— Да.

— Я в восторге от тебя в спальне, Сэйбл, но я хочу, чтобы между нами было нечто большее.

В темноте было трудно разглядеть выражение его глаз, но она почувствовала его искренность.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Что я хочу приходить к тебе домой по вечерам, ужинать с тобой, быть рядом утром, когда ты проснешься.

— А что насчет Рэндольфа Бейкера?

— Прошлое осталось позади.

Она внимательно посмотрела ему в лицо.

— Значит, ты веришь, что я не причастна к этому?

Ей нужно было услышать правдивый ответ на этот вопрос.

Но, казалось, его больше интересовало что-то другое, когда он прикоснулся губами к ее губам, достаточно легко, чтобы заинтересовать и ее тоже. Он тихо ответил ей:

— То, вот что я верю, не имеет никакого отношения к нашему будущему.

— Но оно будет иметь, если это останется между нами.

— Для меня это больше не проблема…

Его слова затихли, когда он коснулся губами ее уха. Когда первые ноты желания зазвучали в ее крови, как неуловимая мелодия, она обвинила его, менее твердо, чем намеревалась:

— Ты пытаешься отвлечь меня…

Его губы прошлись по надушенной коже ее шеи.

— Кто…. я?

— Да, ты…

Его руки неторопливо блуждали по ее телу, теплые губы делали то же самое.

— Зачем мне отвлекать тебя, бижу?

— Потому что ты не хочешь обсуждать… ооо…

Его рот обхватил ее сосок через ткань платья и дразнил его ровно столько, сколько потребовалось, чтобы вызвать у нее ответную реакцию, прежде чем перейти ко второму. Когда ее чувства затрепетали, а сердце бешено заколотилось, он хрипло спросил:

— С какой стати мне обсуждать перебежчика-повстанца, когда я могу обсудить, как хорошо твои груди ложатся в мои ладони…

Сэйбл возблагодарил небеса за защищающий полог кареты, когда он отодвинул в сторону лиф ее платья и обхватил ладонями ее обнаженную золотистую плоть с темными кончиками.

Его язык что-то обсуждал, пока она мурлыкала. Он убедился, что каждая вершинка начала молить о пощаде и трепетать, прежде чем подняться и поцеловать ее приоткрытые губы. Его рука властно скользнула ей под платье, обводя ее бедра, лаская рисунки луны, а затем переместилась к центру ее тела.

Она выгнулась навстречу горячему, сладкому волшебству. Она хотела отругать его за то, что он был таким высокомерным, но не смогла подобрать нужных слов.

Не требовалось никаких слов — только мурлыканье, вздохи и стоны, когда он задержался на ее обнаженной груди, задержался у ворот ее храма и вызвал такой вихрь ощущений, что ей не хотелось никогда больше выходить из кареты.

Но карета остановилась перед небольшим особняком, который он купил для нее, и им пришлось выйти.

— Давай же… — прошептал он ей в губы, поправляя платье.

Сэйбл не заметила, как вышла из кареты. Она едва осознавала, что стоит ошеломленная, а страсть пульсирует, как барабанный бой, между ее пульсирующими бедрами, пока он расплачивался с кучером.

Рэймонд подхватил ее на руки и понес к крыльцу. Оказавшись внутри, он поставил ее на ноги и снова завладел ее губами. Их путь вверх по лестнице прерывался поцелуями, прикосновениями и медленным, уверенным наслаждением, когда его руки задирали ее платье до талии. Те же руки завораживающе прошлись по ее ягодицам, затем умело расстегнули завязки панталон. Она едва заметила, как одежда слетела с нее. Прикосновение его обнаженных рук, ласкавших ее так эротично, заставило ее вскрикнуть.

— Я не могу ждать, моя королева… — хрипло выдохнул он. После сцены в карете они оба были на грани срыва.

И они занялись любовью прямо там, на лестнице, залитые лунным светом, струившимся через все еще открытую входную дверь.

Сэйбл приняла обещанную ванну только поздним утром следующего дня. Он устроил ей страстнное купание, что побудило ее снова покорить вершины желания. Он вынес ее мокрое тело на веранду и уложил на стеганое одеяло под теплыми лучами луизианского солнца. Пока она лежала, спелая, влажная и затаившая дыхание, он чувственно вытирал полотенцем и губами темные, напряженные бутоны ее грудей, прежде чем перенести свои ослепительные ласки на набухший, чувствительный бутончик между ее бедер. Только после того, как она начала извиваться и терять рассудок, он наполнил ее железом своей собственной пульсирующей потребности и любил ее до тех пор, пока освобождение не поглотило их обоих.

Ближе к вечеру Сэйбл проснулась от голода. Пока Рэймонд продолжал спать, она выбралась из постели и, обнаженная, вышла из их комнаты, чтобы посмотреть, что есть съестного. Спускаясь по лестнице, она нашла свои панталоны, платье и его брюки. Она также обнаружила три пуговицы, которые когда-то были прикреплены к его рубашке. Вспомнив, как они оказались оторванными, она покраснела от смущения. Она подняла их и положила в карман его брюк. Прошлой ночью, в своем страстном желании погладить его обнаженную кожу, она сорвала пуговицы. Он не возражал, так же, как и она не возражала против того, что он в своем похотливом порыве разорвал спереди ее тонкую сорочку.

Пуговицы и порванная сорочка свидетельствовали о том, насколько сильной была их страсть. Спускаясь по лестнице, она с улыбкой представляла себе будущее, полное оторванных пуговиц и скандально порванного нижнего белья.

Спустившись вниз, она была поражена богатством мебели, которая теперь заполняла комнаты. Здесь были картины, красивые мягкие диваны и стулья, а в кабинете — сверкающий новый письменный стол. Она понятия не имела, когда Рэймонд приобрел всю эту мебель, но каждая деталь свидетельствовала о его превосходном вкусе.

На кухонном столе стоял красивый хрустальный графин, наполовину наполненный янтарной жидкостью, которая, по-видимому, была коньяком, но в шкафчиках не было никаких продуктов. Даже морковки. «Даже ложки нет», — подумала она, продолжая осматривать ящики и корзины в просторной комнате.

— Довольно пусто, да?

Она была поражена, увидев Рэймонда в дверном проеме, одетого в черный шелковый халат.

— Доброе утро, — сказала она, наслаждаясь мыслью о том, что он рядом.

— Красивый наряд, — сказал он, указывая на ее наготу.

Она покрутилась, словно демонстрируя новое платье.

— Знаешь, это сейчас в моде.

Он улыбнулся, чувствуя, как его мужское достоинство подпрыгнуло от восторга при виде ее обнаженной и золотистой кожи. Мысль о том, чтобы снова заняться с ней любовью, сильно искушала его.

— Я предлагаю тебе найти что-нибудь, что можно было бы надеть поверх твоего модного наряда, если только ты не хочешь, чтобы тебе понадобилось еще раз принять ванну, ваше величество.

Она постояла немного, словно обдумывая предложение, а затем лукаво ответила:

— Эта столешница кажется довольно прочной… Нам можно заниматься любовью на кухне?

Мужское достоинство Рэймонда под халатом ожило в полную силу.

Она подошла к столу в центре комнаты, ослепляя его видом своих лун и солнечных лучей, когда вызывающе проходила мимо.

— Или… может быть, здесь?

Рэймонд усмехнулся, его тигриные глаза сверкнули.

— Ты очень игривая, моя королева…

— Игривость интригует тебя не меньше, чем провокационность, Рэймонд.

Это была отсылка к их разговору в тот вечер, когда он пропустил вечеринку по случаю дня рождения Мюриэл.

— Ты права, — подтвердил он, сделав мысленную пометку при первой же возможности заняться любовью на столешнице.

— Однако, моя ненасытная бижу, мужчине, в отличие от женщины, нужно время, чтобы прийти в себя после такой… интенсивной деятельности.

— Ой.

Рэймонд покачал головой. Девственницы. Нет, поправил он себя, бывшие девственницы.

— Так что иди и оденься. Позже, если будешь хорошо себя вести, я покажу тебе крепкость стола, стойки и, возможно, вон той скамейки.

Сэйбл преувеличенно надула губы.

Он громко рассмеялся.

— После всей любви, которую я тебе подарил, как ты смеешь дуться? Поднимайся наверх, бесстыжая женщина. Поищи в шкафу что-нибудь из одежды и не возвращайся, пока не прикроешься.

Дерзко улыбаясь, она отправилась выполнять поручение мужа.

Она вернулась на кухню в одном из его халатов. Он был таким объемным, что из него можно было сшить платье и две блузки.

— Так лучше? — спросила она.

— Намного.

— Хорошо. А теперь объясни мне, почему в твоей кладовой ничего нет.

Он пожал плечами.

— В этом не было необходимости. Я здесь только сплю. Я ем у Арчера.

— Ты планируешь когда-нибудь заниматься чем-нибудь, кроме того, чтобы спать здесь?

— Я не знаю, мне нужно спросить у моей жены.

Сэйбл улыбнулась.

— Я продал свою квартиру в городе, — сказал он ей. — С этого момента мы будем жить здесь. Просто чтобы ты знала.

— А если я решу жить в другом месте, мой высокомерный рыцарь?

— Тогда ожидай, что я запру тебя в своей башне, пока ты не сдашься.

— Это звучит не так уж ужасно. На самом деле, мне может понравиться быть запертой в твоей башне.

Он покачал головой, глядя в ее вызывающие и игривые зеленые глаза.

Они решили пойти перекусить к Джулиане. Сэйбл ничего не оставалось, как надеть то же платье, в котором она была вчера вечером. Она молилась, чтобы Сорванцы ушли по своим делам, и она не подверглась их насмешкам.

Ее мольбы были отвергнуты. Все сыновья Джулианы присутствовали на позднем обеде. Сэйбл не знала красивого седовласого джентльмена, сидевшего рядом с Джулианой.

Как только Сэйбл и Рэймонд вошли в столовую, Арчер бросил взгляд на помятое платье Сэйбл и пошутил:

— Похоже, теперь старший брат заставляет ее спать с ним в мусорных баках.

Сэйбл улыбнулась ему.

— Арчер, ужасно невежливо напоминать леди о ее растрепанном виде.

Филипп возразил:

— Есть растрепанный вид, а есть РАСТРЕПАННЫЙ вид. Милая сестренка, это платье выглядит так, словно оно провело ночь под кроватью.

— Почти, — многозначительно ответил Рэймонд.

— Рэймонд! — потрясенная и немного смущенная, Сэйбл искоса посмотрела на мужа.

Невинно улыбнувшись, он спросил:

— Если не под кроватью, то где же оно было?

Ее глаза расширились, и она ударила его по мускулистой руке.

— Прекрати, — возмущенно потребовала она.

Братья захихикали.

Прежде чем ситуация вышла из-под контроля, Джулиана сказала:

— Сэйбл, я хочу познакомить тебя с Анри Винсентом, моим старым и дорогим другом.

Сэйбл подумала, заметил ли кто-нибудь еще, как сияет Джулиана.

— Я рада познакомиться с вами, месье.

— Взаимно, — ответил он, поднимаясь на ноги.

Сэйбл наблюдала, как они с Рэймондом с неподдельным чувством обнялись. Было легко заметить, что двух мужчин связывали особые узы. Из разговоров с Джулианой Сэйбл знала, что Анри помог ей, когда умер ее любимый Франсуа, и что он заменил ее сыновьям отца. Рэймонду и Джеррольду было чуть за двадцать, когда умер Франсуа, но возраст Сорванцов варьировался от семи лет Филиппа до одиннадцати Арчера, и присутствие Анри много значило для них.

— Через несколько дней у Анри день рождения, и я собираюсь устроить бал в его честь, — заявила Джулиана.

Высокий, красивый Анри с нежностью посмотрел на Джулиану, но возразил:

— Ана, в этом нет необходимости.

— Нет, есть. Я давно говорила тебе, что мы отпразднуем твое шестидесятилетие, и этот год настал.

Бо сказал:

— Дядя Генри, ты знаешь, что если она что-то решила, то даже ангелы не смогут этого изменить, так что тебе лучше сдаться.

— Я хорошо знаю о ее решимости. Это была одна из тех черт, которые больше всего нравились в ней вашему отцу.

Сэйбл наблюдала за молчаливым взаимодействием Джулианы и Анри и задавалась вопросом, понимает ли кто-нибудь еще в комнате, что они влюблены друг в друга.

Она спросила Рэймонда об этом позже, тем же вечером, когда он подъехал в карете к отелю «Арчер», чтобы забрать Вашонов на вечер в театр.

Он ответил:

— Мама влюблена в Анри? Ты так думаешь?

— Да.

— Что ж, я разделяю твое мнение. Я считаю, что они были влюблены друг в друга много лет, но ничего не предпринимали из уважения к памяти Франсуа.

— Я не хочу показаться неуважительной, но Франсуа умер много лет назад. Твоя мать заслуживает немного счастья.

— Я согласен.

Забрав Вашонов, две пары направились по запруженным улицам к театру «Орлеан». В программе вечера должны были выступить известная поэтесса-северянка Луиза Деморти и чернокожий композитор Эдмунд Диди, чьи симфонические аранжировки особенно нравились жителям его родного Нового Орлеана.

Пары заняли свои места среди других элегантно одетых зрителей. В основном присутствовали французские креолы и свободная черная элита, хотя Сэйбл заметила нескольких солдат и миссионеров, которые приехали на юг, чтобы помочь вольноотпущенникам. Она также заметила немало враждебных взглядов, устремленных на нее.

Эстер, должно быть, тоже заметила их, потому что наклонилась к ней и тихо сказала:

— Мы с тобой, наверное, две самые презираемые женщины здесь.

— Я знаю, почему в мою сторону летят кинжалы — меня поносят за то, что я вышла за человека не своего круга, — но ты-то в чем виновата?

— В том же. Я замужем за Галено, а они — нет.

Сэйбл попалась на глаза особенно враждебно настроенная пожилая женщина, которая однажды утром пристала к ней на рынке.

— Видишь вон ту старую летучую мышь?

Эстер видела.

— Ее зовут Элоиза Трюдо. Она сказала мне в лицо, что я не имела ни малейшего права вступать в брак с представителем дома Левек. Она сказала, что рабам место в лачугах Фритауна, а не в бальных залах тех, кто выше их по положению.

— О. Полагаю, она хотела Рэймонда для своей дочери.

— Да.

— Ну, со мной обращаются не лучше. Я впервые познакомилась с семьей Галена, когда в 59-м умерла его бабушка Вада. Некоторые люди были приятными, но многие были холодны, как Мичиган в январе. Гален пообещал мне, что мы будем иметь с ними очень мало дел, и он сдержал это обещание. Я избегаю их, когда это возможно.

— У меня нет такой возможности. Я живу здесь.

Свет погас, прервав дальнейший разговор.

Представление было великолепным, и после него многие из зрителей отправились в ресторан «Арчер», чтобы подкрепиться и пообщаться. Посадив своих жен за столик, Рэймонд и Галено провели большую часть вечера, обсуждая тему, которая была у всех на слуху, — политическую ситуацию в Луизиане.

Самая интригующая новость касалась съезда, который планировалось провести в начале осени. Сообщалось, что в нем примут участие коренные белые радикалы и влиятельные представители свободной элиты. Цель: привлечь чернокожих в Республиканскую партию. Конвенция частично продвигалась бывшим редактором уже несуществующего журнала L'Union Луи-Шарлем Раунданезом и его новым партнером по издательству Жан-Шарлем Юзо, аристократом бельгийского происхождения и астрономом, чья радикальная политика стоила ему работы в Бельгийской королевской обсерватории в 1849 году. Теперь эти двое мужчин издавали газету под названием «Трибюн Нового Орлеана», более известную как «Трибюн», первую и единственную ежедневную газету для чернокожих в стране. В отличие от «Союза», который выступал в основном от имени франкоязычных, свободных чернокожих католиков Нового Орлеана, «Трибюн» издавалась как на французском, так и на английском языках. В ней также был более широкий взгляд и предпринята попытка связать судьбы вольноотпущенников и свободных вместе. Новая газета получила широкую поддержку белых радикальных политиков штата Луизиана и чернокожих представителей всех классов. В ее редакционных статьях содержались призывы к избирательному праву для всех цветных мужчин, равенству и десегрегации школ штата и трамваев Нового Орлеана. В нем также содержался призыв к принятию четких законов, регулирующих распределение конфискованных Союзом земель плантаций между вольноотпущенниками.

Когда Рэймонд и Галено, наконец, вернулись к своему столику, они обнаружили, что их жены окружены поклонниками и, по-видимому, увлечены серьезным разговором. Рэймонд услышал, как Сэйбл заявила кому-то: «Сэр, вы идиот».

В толпе раздались смешки. Собеседник Сэйбл, худощавый молодой чернокожий мужчина в воротничке священника, выглядел ошеломленным.

— Мадам Левек, вы наверняка согласны с тем, что образование необходимо. Вы сами просвещенная женщина.

— Да, это так, и я согласна, что образование необходимо для нашей расы. Однако я не согласна с северными гедеонитами, которые хотят заменить наших проповедников и учителей людьми, подобранными ими самими.

— Но мы хорошо обучены, а я получил сан. Мы приехали сюда, чтобы помочь этим несчастным душам.

— И мы, несчастные души, искренне благодарны, но вы не можете указывать, как людям молиться.

— Но здешние проповедники невежественны.

Сэйбл холодно заметила:

— В некоторых частях Юга эти самые люди проповедовали Слово Божье в кварталах, где это было запрещено законом. Возможно, им не хватает вашей обширной подготовки, брат Джулиус, но многие из них красноречивы и все преданы своему делу. Со сколькими проповедниками-вольноотпущенниками вы встречались?

— С достаточным количеством, чтобы понять, что их следует заменить. Попустительство и поощрение всех этих криков, воплей и подпрыгиваний — не лучший способ служить Ему.

— Мы, несчастные души, впервые за многие поколения ощущаем вкус свободы, брат Джулиус, — сказала ему Эстер. — Если люди хотят прославлять Его, стоя на голове, кто вы такой, чтобы говорить, что это неправильно?

Он поспешно отвернулся от осуждающего взгляда Эстер и сказал Сэйбл:

— Мадам Левек, в воскресенье я проводил службу в одной из этих палаточных церквей. Моя служба была одновременно святой и достойной. В ответ они назвали ее скучной и обозвали меня пресвитерианином.

Сэйбл попыталась скрыть улыбку.

— Тогда найдите общину, которая оценит ваше святое достоинство, и оставьте других в покое.

Она повернулась к обожающей ее мужской толпе и спросила:

— Вы согласны, джентльмены?

Рэймонд заметил, что ни один мужчина не возразил, но, с другой стороны, они бы согласились, что луна состоит из сыра, если бы она спросила.

К сожалению, у молодого священника не хватило ума зализать раны и уйти.

— Отлично. Тогда я хотел бы узнать ваше мнение по следующему поводу. Я слышал, что так называемый проповедник открыл службу, попросив своих последователей «прочитать вместе с ним третью главу Евангелия от Иоанна»! Что это значит?

— А вы его спросили?

— Конечно, нет!

Эстер спросила:

— Как, скажите на милость, вы собираетесь узнать о вольноотпущенниках достаточно, чтобы как-то помочь, если не будете спрашивать?

Обе женщины ждали ответа.

Когда он ничего не ответил, Сэйбл сказала ему начистоту.

— Брат Джулиус, вы умный и образованный представитель расы и, следовательно, очень ценны для нашего будущего, но вольноотпущенники нуждаются в вашей помощи, а не в презрении.

Его молчание свидетельствовала о том, что он принял ее слова близко к сердцу, но его резкие слова говорили об обратном.

— Я постараюсь запомнить это. Доброго вечера, дамы.

Он протолкался сквозь толпу и исчез.

Рэймонд подошел к жене и, в ответ на ее приветливую улыбку, сказал:

— У вас так много поклонников, моя королева. Сначала Гаспар, а теперь брат Джулиус. Откуда они все берутся?

— Гаспары мне не мешают, — ответила она, — но брат Пархем Джулиус и ему подобные меня бесконечно раздражают.

Джулиус был не первым миссионером с Севера, который приехал на юг и жаловался на непринужденный характер многих церковных служб вольноотпущенников. Учителя в школах вольноотпущенников также подвергались критике. Сэйбл была согласна с тем, что некоторые учителя были неквалифицированными, но они помогали тем, кто знал ещё меньше, чем они сами, и каждая выученная буква была шагом вперед. По ее мнению, миссионерам следовало бы засучить рукава и броситься в бой, вместо того чтобы стоять по периметру и трясти пальцами.

Рэймонд спросил:

— Ты готова отправиться домой?

Она кивнула. Из-за всех их «разговоров» прошлой ночью она почти не спала.

Когда пары шли в соседний отель, Рэймонд рассказал Эстер и Галено о предстоящем балу Джулианы в честь дня рождения Анри. Хотя бал должен был состояться только через две недели, Галено посоветовался со своей женой, и они решили отложить свой отъезд, чтобы попасть на него. Галено не видел Анри много лет и хотел остаться в городе, чтобы тоже поднять свой бокал за именинника. Супруги пообещали увидеться на следующий день, а затем попрощались.

Той ночью, пока Рэймонд спал рядом с ней, Сэйбл лежала без сна и думала. Был конец августа, и в прошлом году в это же время она была рабыней Фонтейнов, которая изо всех сил старалась прокормиться на умирающей плантации. Мати была жива, а Вашти жила в хижине по соседству. Местонахождение Райна оставалось тайной, и у нее не было ни одного хорошего платья. Теперь у нее было больше платьев, чем у королевы Виктории, и семья, и друзья, которым было не все равно. Райн часто посещал ее мысли. Обрел ли он покой? Если бы она встретила его на улице, обратил бы он на нее внимание или прошел бы мимо с невидящим взглядом белого незнакомца? Печаль от невозможности ответить на эти вопросы не покидала ее сердце.

Но ей было за что быть благодарной. После трагической смерти Мати жизнь Сэйбл возродилась подобно легендарному фениксу. Из лагеря она попала в Бостон. Будучи королевой-контрабандисткой, она вошла в знаменитый дом Левек в качестве жены. Даже в самых смелых мечтах она не могла себе представить, что, от копания батата голыми руками она перейдет в мир, в котором будет существовать десерт, названный в ее честь! Жизнь была удивительной, и она поклялась быть благодарной за это каждый день до конца своих дней. Аминь.

Сэйбл и Эстер провели следующие несколько дней, проводя собеседования с персоналом для нового дома Сэйбл. Хотя в маленьком особняке было так много комнат, что от одной мысли о том, чтобы вымыть все полы, Сэйбл мучили кошмары, она сказала Рэймонду, что ей не нужна помощь. Он настоял на своем. Он ссылался на ее статус жены Левека как на одну из причин, по которой ей придется нанять прислугу. Кроме того, вольноотпущенники нуждались в работе.

В конце концов, Сэйбл остановилась на экономке по имени миссис Бернис Вайн. Сэйбл она понравилась, как и Эстер. Миссис Вайн была высокой, ширококостной женщиной, которая до войны работала домашней рабыней в Миссисипи. Она хвасталась, что отлично готовит и имеет опыт ведения большого домашнего хозяйства.

Однако у миссис Вайн было одно беспокойство.

— Будет ли у меня свободное время, чтобы видеться с дочерьми в Батон-Руж?

— Конечно, — ответила Сэйбл.

— Я спрашиваю только потому, что мой предыдущий работодатель не разрешал этого.

— Он не позволял вам видеться с семьей? — спросила Эстер, одновременно возмущенная и удивленная.

— Нет. Он сказал, что контракт, который я подписала, этого не предусматривает.

Это была распространенная проблема. Плантаторы использовали в своих интересах квазизаконные трудовые договоры, которые правительство теперь требовало от чернокожих подписывать. Многие бывшие рабы, сами того не желая, нанимались на пожизненный срок.

Сэйбл спросила:

— Как он освободил вас от контракта?

— Я освободила себя сама. Однажды утром я встала, собрала свои вещи и отправилась в путь. Поскольку мои дочери были здесь, в Луизиане, я оказалась здесь.

— Будьте уверены, у вас будет достаточно свободного времени, — сказала ей Сэйбл.

Когда с формальностями было покончено, Сэйбл отвела миссис Вайн в ее комнату в дальнем конце дома. Новая экономка оглядела большое помещение.

— С кем я буду делить это помещение?

— Ни с кем.

Брови миссис Вайн удивленно приподнялись.

— Эта комната будет в моем распоряжении?

— Пока вы с нами, да. И не стесняйтесь устроить все так, как вам нравится.

Сэйбл наблюдала, как миссис Вайн медленно ходит по комнате. Она присела на край кровати с балдахином и несколько раз подпрыгнула, чтобы проверить матрас. Она осмотрела кресла с новой обивкой, отполированный до блеска шкаф и письменный стол.

— Я думаю, мне здесь понравится, миссис Левек.

— Я тоже так думаю.

Позже в тот же день Сэйбл и Эстер вышли прогуляться на улицу. Ранее на этой неделе они наняли садовника, который сажал кусты, когда подошли две женщины.

— Добрый день, миссис Левек, миссис Вашон, — сказал он, улыбаясь.

— Добрый день, мистер Харпер, — ответила Сэйбл. — Как у вас дела?

Не прекращая своей работы, он сказал:

— Никаких жалоб, мэм. Однако я все еще пытаюсь привыкнуть к тому, что меня называют мистером.

Сэйбл ответила:

— У меня похожая проблема, но я привыкаю к тому, что мне приходится нанимать прислугу. Я тоже бывшая рабыня, знаете ли.

— Как и я, — призналась Эстер. — К наблюдению за тем, как кто-то другой выполняет работу по дому, которой я занималась всю свою жизнь, пришлось немного привыкнуть.

Харпер оглядел их обеих, как будто увидел в новом свете.

— Я этого не знал, — сказал он.

Сэйбл кивнул.

— Мистер Левек всю свою жизнь был свободен, а я — нет.

Из интервью с мистером Харпером Сэйбл знала, что он приобрел несколько конфискованных акров земли, принадлежащих правительству. У него были жена Сара и маленькие сыновья-близнецы Грант и Шерман. Днем он работал садовником, а по вечерам возвращался к ним домой.

Мистер Харпер и Эстер провели несколько минут, обсуждая планы благоустройства, затем дамы расположились под сенью большого дерева. Эстер сняла черные вязаные перчатки, без которых Сэйбл никогда ее не видела, и принялась чесать тыльную сторону ладоней, приговаривая:

— Не думаю, что этой малышке нравятся мои перчатки. У меня постоянно чешутся руки.

Сэйбл старалась не пялиться на поразительное зрелище рук своей подруги цвета индиго, но, по-видимому, ей не удалось достаточно хорошо скрыть свое удивление, потому что Эстер сказала:

— Когда я была ребенком, я была рабыней на плантации индиго на Каролинских островах. Этот цвет никогда не смоется.

— Я не хотела пялиться.

— Не извиняйся. Раньше я всегда скрывала их от незнакомцев, но Гален помог изменить мое отношение. Хотя я чаще всего надеваю перчатки, когда мы находимся вдали от дома. Может быть, ребенок пытается заставить меня забыть о них навсегда.

— Может быть.

Некоторое время спустя они все еще сидели там, когда заметили, что их мужья направляются в их сторону.

— Знаешь, — заметила Эстер, — если бы проводился конкурс, чтобы определить, кто из них самый красивый, то обязательно была бы ничья.

— Я согласна. Они красивые мужчины, и, если ты в это не веришь, просто спроси их самих. Они тебе это скажут.

— Конечно, скажут.

Эстер рассмеялась.

Мужчины целыми днями занимались делами, встречались с судостроителями, бухгалтерами, потенциальными клиентами и торговцами. Когда они приблизились, дамы встали, чтобы поприветствовать их короткими приветственными поцелуями.

— Чем вы двое занимались, пока нас не было? — спросил Рэймонд.

— Я наняла домработницу, — заявила Сэйбл. — Ее зовут миссис Бернис Вайн.

— Очень хорошо, — сказал Рэймонд. — И ты позволишь миссис Вайн выполнять свою работу без твоей помощи?

— Полагаю, что так, но мне очень тяжело иметь слуг, Рэймонд. Миссис Вайн еще ни разу не подавала еду, но я уже чувствую себя виноватой, заставляя ее прислуживать мне.

— Сначала я чувствовала то же самое, — призналась Эстер, стоя в объятиях любящего мужа. — Но Макси объяснила мне, что обслуживание — это ее работа, и что мы наняли ее именно для этой цели. Долгое время она не разрешала мне даже заходить на кухню, потому что я всегда хотела ей помочь.

— А как ты теперь относишься к прислуге? — спросила ее Сэйбл.

— Спустя шесть лет я чувствую себя с ними более комфортно, но все равно вскакиваю и помогаю больше, чем, вероятно, следовало бы.

— Да, это так, — сказал Галено, — но Макси научилась терпеть это, потому что она любит тебя так же сильно, как и я.

Он нежно поцеловал ее, заставив Сэйбл задуматься, будут ли они с Рэймондом когда-нибудь так близки.

Мужчины проводили своих жен обратно в дом. После того, как Рэймонд познакомился с новой экономкой, все они сели в экипаж Рэймонда, чтобы отправиться на ужин к Джулиане.

Ужин с Джулианой и Анри был роскошным. Маленькая Реба теперь хозяйничала на кухне Джулианы, и благодаря замечательным блюдам, которые она готовила, Сэйбл поняла, почему Джулиана так хотела нанять ее.

После того, как одна из новых кухарок убрала посуду после ужина, они сели и обсудили предстоящий бал в честь дня рождения Генри. Сэйбл не могла поверить, сколько людей пригласила Джулиана.

— Неужели на него действительно придет так много людей?

— Их было бы еще больше, если бы в доме было больше места. Анри — очень известный и популярный человек, — с гордостью ответила ее свекровь. — Он много лет борется за избирательное право и знаком с людьми всех рас и слоев общества. Для любого будет честью просто получить приглашение.

Рэймонд сказал:

— Кстати, о гостях, мама, ты отправила приглашение Джамалу и его отцу Юсефу?

— Да, но, учитывая скорость доставки почты, они, вероятно, получат его только после мероприятия.

— Где они живут? — спросила Сэйбл.

— В маленьком княжестве в Северной Африке, — ответил Анри. — Я знаю Юсефа много лет. Его старший сын Джамал учился в университете в Париже вместе с Рэймондом и Галено.

Галено посмотрел на Рэймонда и спросил:

— Как, по-твоему, нашему старому другу Эзре Шу нравится Африка?

— Наверное, он ненавидит ее, — хихикнула Эстер.

Рэймонд заметил замешательство на лице Сэйбл и объяснил:

— Эзра Шу когда-то был ловцом рабов. В 1959 году он украл у Эстер ее вольную, похитил ее и попытался вывезти на юг, чтобы снова отдать ее в рабство.

— Но Галено и Рэймонд спасли меня, — торжествующе заявила Эстер.

Галено продолжил рассказ.

— Вместо того, чтобы убить Шу за попытку скрыться с моей возлюбленной…

— Именно это я и хотел сделать, — прервал Галено Рэймонд.

Галено ухмыльнулся.

— Мы придумали несколько более оригинальное наказание. Мы отправили его Джамалю в качестве подарка. Нашему старому другу всегда нужен кто-то, кто будет чистить его конюшни.

Глаза Сэйбл расширились.

— Правда?

— Правда, — ответила Эстер.

Джулиана сказала:

— Я подумала, что это очень кстати, учитывая отвратительную профессию этого человека.

— Откуда вы знаете, что он не попытается сбежать? — спросила Сэйбл.

— Потому что там за побег рабам полагается смертная казнь.

— Теперь он раб?

Рэймонд кивнул.

— Если он решил, что рабство подходит Эстер, то он заслуживает того, чтобы испытать его на собственной шкуре.

На следующий день Рэймонд сидел за своим столом в бюро вольноотпущенников и задавался вопросом, сколько еще он сможет работать в этом месте. В его руке была директива от генерального комиссара Бюро О.О. Говарда. Она носила название «Циркуляр Говарда № 15», но все, кто был в курсе событий, знали, что этот изменчивый указ исходил непосредственно из Белого дома президента Джонсона. Указ, по сути, возвращал все конфискованные земли их первоначальным владельцам. Как следствие, все документы на землю, которыми владели чернокожие вольноотпущенники, утратили силу.

Рэймонда эта новость совершенно ошеломила. Он знал, что президент Джонсон провел большую часть лета, используя свое право на помилование, чтобы вернуть земли и плантации людям, которые менее четырех месяцев назад были врагами Союза, но он никогда не думал, что дойдет до этого. Одно только Луизианское бюро сдало в аренду более шестидесяти тысяч акров земли вольноотпущенникам. Чернокожие вольноотпущенники в Теннесси арендовали шестьдесят пять тысяч акров. Специальным полевым приказом генерала Шермана № 15, который он издал в январе 1865 года, земли, простиравшиеся от Морских островов на юг до Джексонвилла, были выделены сорока тысячам контрабандистов. Каждому главе семьи был выделен земельный участок площадью до сорока акров для проживания, а также титул владельца, окончательное решение о котором должен был принять Конгресс.

В общей сложности Бюро контролировало 850 000 акров конфискованной земли. Теперь, благодаря преемнику Линкольна, казалось, что земля недолго будет оставаться под контролем чернокожих.

Чего ожидали политики от чернокожих? Во многих городах, в том числе и в Ричмонде, уже использовались военные, чтобы не допустить туда вольноотпущенников. Местные власти собирали сотни людей и отправляли обратно в сельскую местность. В Чарльстоне вольноотпущенникам было приказано покинуть город и искать работу в сельской местности. Несмотря на то, что те, кто пытался найти работу в сельской местности, были избиты и убиты жаждущими мести повстанцами, городские власти хотели, чтобы они исчезли с глаз долой. Многим вольноотпущенникам сказали, что они могут либо подписать трудовые контракты, либо им грозит тюремное заключение за неподчинение. Контракты, которые предлагали десятую или двадцатую часть прибыли за полный год работы по посадке и сбору урожая, объявлялись действительными недобросовестными агентами бюро, которые заботились только об интересах плантаторов.

Рэймонд твердо верил, что многие чернокожие поселенцы, особенно ветераны войны, вооружатся и откажутся покидать земли, которые, как им говорили, были их собственностью. Владение землей — это признак свободного человека, и эти люди умрут, сражаясь за то, чтобы сохранить то, что принадлежит им.