Словно во сне

3

Аманда попыталась закричать, но, когда раскрыла рот, не смогла издать ни звука — казалось, холодная рука схватила ее за горло, не давая возможности привести в действие голосовые связки. Аманда вцепилась в дверной косяк, и костяшки ее пальцев побелели от напряжения.

— Я хотел сказать: пожалуйста, не двигайтесь, — произнес тот же самый низкий голос, но на этот раз с легкой иронией. — Я уронил несколько виноградин и еще не успел собрать.

Льющийся в щель приоткрытой дверцы холодильника свет немного рассеял темноту и придал лицу говорившего зловещее выражение.

Стараясь успокоиться, Аманда сделала несколько вдохов и выдохов, и ее взгляд скользнул по фигуре мужчины. Он, как и она, был босиком, а из одежды на нем были только джинсы. Аманде перестало хватать воздуха. Усилием она заставила себя восстановить дыхание и, сделав шаг вперед, испуганно вскрикнула, почувствовав, как наступила на что-то мягко-упругое и раздавила.

— Подозреваю, что вы наступили на одну из доставшихся мне мошенническим путем виноградин, — невозмутимо прокомментировал Нед Ламберт, шире распахивая дверцу холодильника. — Возможно, мне следовало рассыпать побольше, тогда мы смогли бы организовать собственное дело.

— Какое дело? — заинтересовалась Аманда, протягивая руку к бумажному полотенцу, лежащему на кухонном столе.

— Производство вина, — пояснил Нед, и его белые зубы сверкнули на загорелом лице. — Марка Бевис-Ламберт, белое, а?

— О! — Аманда промокнула полотенцем раздавленные ошметки. — Нет уж, спасибо. Ощущения отвратительные.

— Оставайтесь на месте. Помощь близка. — Нед пересек кухню, поставил миску с виноградом на стол и взял еще одно бумажное полотенце. Затем опустился перед Амандой на корточки, взял ее босую ногу и принялся вытирать ступню.

И вдруг Аманде показалось, что у нее начинает гореть кожа в тех местах, где ее касались прохладные пальцы Неда. Жар со скоростью смерча начал распространяться по всему телу, становясь особенно интенсивным внизу живота. Аманда поспешно отдернула ногу и пробормотала:

— Спасибо.

— На здоровье. — Нед принялся вытирать пол. — Виноват, прокрался сюда в поисках позднего ужина.

Закончив уборку, он выпрямился, однако оказался слишком близко к Аманде, чтобы она могла оставаться спокойной. Она отступила на шаг и скрестила руки на груди, стремясь скрыть от Неда набухшие от возбуждения соски, рельефно вырисовывавшиеся под тонкой тканью ночной рубашки. Ее глаза находились на уровне его подбородка, и если бы Аманда немного наклонилась вперед, то губами приникла бы к небольшой впадинке на его крепкой шее. У Аманды пересохло во рту.

— Как вы думаете, правду ли говорят? — спросил Нед, и Аманда заморгала, пытаясь вникнуть в смысл его слов.

— О… о чем?

— О том, что украденный плод намного слаще. — Он повернулся и, взяв из миски виноградину, отправил ее в рот. — Хотите?

Хочу чего? Вопрос этот не давал Аманде покою. Прикоснуться к его прохладной коже? Долгого поцелуя его прекрасных губ? Она чуть не застонала от ужаса: да что же со мной творится?

— Нет! — вырвалось у нее, и она, судорожно сглотнув, уже более спокойно повторила: — Нет, благодарю. Я просто хотела… — Она снова судорожно сглотнула. — Попить. — И побрела к раковине.

— А что скажете о чае? После ваших слов я и сам не прочь выпить чашечку.

Нед снова оказался почти рядом с ней, и Аманде пришлось сделать над собой усилие, чтобы не отскочить. Но оказалось, что он потянулся к выключателю — через мгновение кухня была залита светом.

Аманда несколько раз моргнула, затем потянулась за чайником. Это была уловка, чтобы Нед не заметил ее волнения, предлог отойти от него.

Однако Нед протянул к ней руку и тем самым окончательно смутил Аманду. Она с тревогой взглянула ему в глаза, но оказалось, что он просто хочет взять у нее чайник.

— Найдите лучше заварку. Я понятия не имею, где Конни хранит ее, — спокойно сказал он.

Аманда наблюдала, как Нед наклонился над раковиной, кожа на его широких плечах блестела в ярком искусственном свете. Она была вынуждена признать, что у него самое красивое тело из всех виденных ею. Или, во всяком случае, из тех, на которые она обращала внимание.

А когда вообще я в последний раз смотрела на мужское тело? Аманда попыталась вспомнить, как выглядел покойный муж, и, оттого что он явно проигрывал Неду, ей стало не по себе.

Найджел не отличался особой статью. Никогда не ходил по дому без рубашки. Даже переодевался не в спальне, а в смежной маленькой комнате. Он всегда спал в пижаме и никогда не позволил бы себе, если бы вздумал перекусить среди ночи, отправиться в кухню едва одетым.

Впрочем, бывало и так, что Аманда или Найджел вставали с постели обнаженными. Но это всегда происходило в темноте и прекратилось после рождения Дейзи.

— Я лежал и умирал с голоду, — наполняя чайник, рассказывал Нед. — Мы с Эмералд ужинали у моих друзей. Хозяйка дома любит готовить то, что я называю изысканными блюдами. Выглядит весьма аппетитно, разложено на красивых фарфоровых тарелках, но не всегда съедобно. Даже после десерта мой живот не давал мне покоя. — Он посмотрел на нее через плечо и улыбнулся. — Думаю, Конни не стала бы возражать, если бы я немного перекусил, чтобы дотянуть до завтрака.

— Конечно, она не стала бы возражать, — вежливо поддакнула Аманда.

— А что же разбудило вас? Не наш ли с Эмералд приход? — тихо спросил он.

— Разбудило? — Аманда постаралась отвлечься от своих беспокойных мыслей, чтобы поддержать разговор. — О нет, вы меня не разбудили. Я не спала. Со мной так иногда бывает. Начинаю размышлять, а потом не могу расслабиться и заснуть. Дома я в таких случаях встаю и работаю, но…

Аманда умолкла, заметив, что Нед, скрестив на обнаженной груди руки, внимательно наблюдает за ней. Она отвернулась и взяла с полки коробку с чаем.

— У меня те же проблемы. Особенно в последнее время, — добавил он тихо, беря у нее коробку.

Нед стал ложкой насыпать в чайник заварку, а Аманда наблюдала за ним, борясь с нестерпимым желанием подойти и провести рукой по его гладкой коже, запустить пальцы в его густые темные волосы. Ей удалось обуздать вожделение, однако это стоило неимоверных усилий, и Аманда опустилась на стул, опасаясь, что ослабевшие колени подогнутся и она упадет.

Они молча наблюдали, как закипает чайник, затем Нед налил в заварочный чайник кипяток и достал из шкафа две фарфоровые кружки. Аманда смотрела, как он разливает ароматную жидкость, кладет сахар. Нед, казалось, чувствует себя в этом доме также уверенно, как в седле своего мощного мотоцикла.

Аманда обеими руками взяла кружку и, ощутив ладонями тепло, попыталась сосредоточить на нем свое внимание, чтобы отвлечься от Неда Ламберта.

— В тортнице пирог, — как можно спокойнее сказала она.

Нед открыл крышку.

— Выглядит аппетитно, — сказал он и, вынув из ящика нож, отрезал себе изрядный кусок. — Хотите? — предложил он.

Аманда отрицательно покачала головой — в обществе Неда ей чай в горло не лезет, а уж пирогом она и вовсе подавится. Она осторожно сделала маленький глоток и поставила кружку на стол, а Нед тем временем уселся напротив нее.

— Превосходно, — похвалил он, отведав пирога. — Конни пекла?

— Нет, я, — неохотно призналась Аманда.

Нед улыбнулся и явно собрался что-то сказать, но передумал и вновь впился крепкими белыми зубами в пирог.

— Наверняка это Конни научила вас печь, — проглотив, предположил он.

Аманда выдавила из себя улыбку. Ей нравилось смотреть, как Нед ест, слишком нравилось, поэтому она поспешила отвести глаза, уставившись на темную жидкость в своей кружке.

— Да, Конни действительно научила меня печь. А рецепт этого пирога — один из наших любимых семейных рецептов. Она и Эмералд научила печь, — добавила Аманда, вспомнив об отношениях этого мужчины со своей племянницей.

— Придется попросить ее испечь пирог и для меня, — пробормотал себе под нос Нед, после чего в кухне воцарилась напряженная тишина, наполненная, казалось, множеством невысказанных мыслей.

Аманда сидела как на углях, ее ладони по-прежнему сжимали кружку, словно ища поддержки. Хотя почему ей требовалась поддержка, этого она себе объяснить не могла. Молчание становилось невыносимым, и Аманда попыталась завязать разговор.

— Вы, кажется, говорили, что остались довольны своим вояжем по северу страны.

Нед кивнул. Аманде показалось, что он почувствовал облегчение от появившейся возможности вести светскую беседу.

— А бывали ли вы когда-нибудь в районе Большого Барьерного рифа? — продолжила расспросы Аманда.

— Пару раз. Я гостил недельку у друзей, у которых нечто вроде коттеджа на мысе Йорк. Ах, какое замечательное место!.. Не доводилось там бывать?

— Мы с Дейзи замечательно провели там в прошлом году две недели. Вы знакомы с Уайттами?

— С Бруно и Айзой? Конечно. Несколько лет назад я их консультировал по поводу кое-каких затеянных ими переделок дома. Прекрасная семья.

Аманда улыбнулась.

— Дейзи подружилась с их детьми и до сих пор переписывается с Одри, а еще, думаю, немного влюбилась в юного Нейла.

Аманда вдруг снова невольно сравнила свои отношения с покойным Найджелом с гармонией, существовавшей между Бруно Уайттом и его женой. Да что же это такое на меня сегодня нашло? — с досадой подумала она. То я сравниваю Найджела с Недом, причем явно в пользу последнего, то завидую чужому счастью… Я вполне довольна своей жизнью, разве не так? До сих пор я жила как живется и не задавалась никакими вопросами. Какой смысл анализировать собственный брак и признавать, что он не совсем удачен? В этом не было смысла, когда Найджел был жив, а теперь, когда его не стало, нет и подавно. Просто сейчас слишком поздно, я должна находиться в постели, а не тратить время на разговоры в кухне с приятелем Эмералд.

Аманда встала.

— Что ж, спасибо за чай. Надо ложиться спать.

Но уснуть шансов нет, подумала она, почувствовав себя выбитой из колеи куда сильнее, чем до того как покинула свою комнату.

Подняв глаза, она вдруг обнаружила, что Нед смотрит на ее грудь, не стесненную бюстгальтером. Его взгляд был таким осязаемым, что Аманде даже показалось, будто он вытянул руку и коснулся ее. И со смешанным чувством изумления и негодования ей пришлось признать, что ощущения далеко не неприятны.

Аманда поспешила уйти — не дай Бог Нед заметит под тонкой тканью ночной рубашки затвердевшие соски — и второпях задела ножку стола. Почувствовав, что падает, она даже не успела испугаться, потому что Нед Ламберт, продемонстрировав хорошую реакцию, вскочил с места и схватил ее за руку, помогая устоять.

Обретя равновесие, Аманда сосредоточила все свое внимание на сильных пальцах Неда, все еще сжимавших ее руку. Его крепкие пальцы были холодными, но кожу Аманды будто огнем обожгло.

— Прошу прощения за свою неловкость, — пробормотала она. — Должно быть, я устала больше, чем мне казалось.

Его пальцы медленно разжались, и Нед отступил назад.

— Вы подвернули ногу?

— Нет. Все в порядке. — В доказательство своих слов Аманда сделала пару шагов к раковине, вымыла кружку и поставила ее на сушилку. — Увидимся… увидимся утром.

— Конечно, — тихо отозвался он.

Вздохнув с облегчением, Аманда пошла к двери и выскользнула в темноту холла. Однако не смогла удержаться, чтобы не оглянуться и еще раз посмотреть на Неда. Он уже вернулся на место и теперь сосредоточенно разглядывал содержимое кружки.

Аманда добрела до своей комнаты, легла в постель и до самого подбородка натянула на себя простыню, крепко удерживая ее пальцами в бессознательной попытке защититься. Чувствуя себя в безопасности, она смогла проанализировать свою реакцию на взгляд и невинное в общем-то прикосновение Неда Ламберта.

И от пришедшей в голову словно гром с ясного неба мысли у Аманды пересохло во рту. Меня влечет к Неду Ламберту, поняла она. Нет! Это не так… Или так? Нет, не может быть! Надо немедленно положить этому конец. Нед Ламберт для меня недосягаем. Он приятель моей племянницы. Нет, не просто приятель, а возлюбленный. Мне следует помнить об этом. И уж если мне этого аргумента недостаточно, то вот еще один, самый веский: Нед Ламберт намного моложе меня. Если сбросить со счетов его отношения с Эмералд, то сам по себе факт разницы в возрасте делает проблему неразрешимой. Не я ли критиковала собственную сестру за подобное легкомысленное поведение?

Вспомнив о Корали, Аманда поморщилась. Сестра в двадцать лет вышла замуж за богатого скотовода, отца Эмералд, который был на двадцать лет старше. Брак длился почти пять лет, затем они развелись. Получив вполне приличную сумму в качестве отступного, Корали вернулась под отчий кров и, поручив Эмералд заботам Конни и Аманды, отправилась в путешествие по Европе.

С тех пор родные имели счастье лицезреть ее раз в год. Вторым мужем Корали стал итальянский аристократ — на три года ее моложе. Прожив с ним девять лет, она развелась, чтобы снова выйти замуж — за симпатичного парня двадцати двух лет от роду. Этот союз продержался чуть больше года.

Самым последним мужем Корали, а ей уже стукнуло сорок три, стал удачливый английский бизнесмен, которому, как поведала Аманде старшая сестра, еще только предстояло отметить свое сорокалетие. Молодые отправились на медовый месяц в Париж и собирались встретить там Рождество, но к Новому году обещали вернуться.

Аманда любила сестру, но не скрывала, что не одобряет ее поведения, в особенности равнодушного отношения к Эмералд, и осуждает ее страсть к молодым мужчинам.

Когда Корали вышла замуж за двадцатидвухлетнего парня, Аманду весьма беспокоило отношение племянницы к этому неравному во всех отношениях браку. А Эмералд просто пожала плечами, тогда как Аманда раскритиковала нового зятя в пух и прах и не замедлила довести свою точку зрения до Корали. В результате сестры не разговаривали несколько месяцев.

Теперь, похоже, ты, голубушка, ничем не лучше горячо осуждаемой тобой сестры, с усмешкой подумала Аманда. Вероятно, это у нас в генах. Нет, возразил ей внутренний голос, тут все дело в джинсах Неда Ламберта.

Аманда едва сдержала смех, подозревая, что близка к истерике от нахлынувшего на нее после подобных размышлений смятения.

Итак, строго сказала она себе, мне не следует уподобляться Корали и потакать глупым фантазиям. Я не должна поддаваться минутной слабости. Мой брак был прочным и счастливым, и, если бы Найджел не погиб, я до сих пор была бы счастлива.

Но так ли это? — закралось безжалостное сомнение. Был ли твой брак счастливым лишь потому, что ты смирилась со сложившимся положением вещей? Разве не честнее признать, что твоя жизнь с Найджелом была скучна и однообразна? Да-да, ты ведь и на журналистские курсы пошла, чтобы иметь другие интересы в жизни кроме Найджела и его ультраконсервативных взглядов.

Нет-нет, возразила сама себе Аманда. Мой брак вовсе не был столь уж плох. Стабильность вовсе не всегда скучна. А уравновешенным и хорошо ладящим между собой взрослым людям совсем необязательно вечно испытывать страстное влечение друг к другу. Поленья, которые пожирает огонь, превращаются в угли, но и от них идет тепло.

О холодном пепле, в который неизменно превращаются угли, она предпочла не думать.

И все же в какой-то момент там, в кухне, честно призналась себе Аманда, мне меньше всего хотелось быть благоразумной и хорошо ладящей. Я возжаждала стать необузданной и безудержной в желаниях.

Я просто смешна.

Она судорожно вздохнула и, повернувшись на бок, закрыла глаза и попыталась забыться пусть тяжелым, но сном. Аманда прибегла к проверенному способу, помогающему ей уснуть: стала представлять сменяющие друг друга умиротворяющие пейзажи — уходящий к горизонту пляж, пышные зеленые кроны пальм, кристально чистую бирюзового оттенка воду, омывающую белый песок. Аманда почти слышала шелест легкого бриза в пальмовых листьях, несмолкающую песню плещущих на берег волн, тихое поскрипывание песка под обнаженными ступнями. Вот она идет по кромке прибоя, ощущая ногами прохладную воду…

Обычно после просмотра этого «фильма» Аманда вскоре засыпала без сновидений, но сегодня, похоже, аутотренинг не помог. В увиденных ею картинах присутствовал еще один человек: высокий темноволосый мужчина с широкими плечами и узкими бедрами. Он взял Аманду за руку, привлек к себе и припал губами к ее губам. И, сколько она ни пыталась, ей не удалось рассмотреть черты этого человека, но Аманда отчего-то точно знала, кто он.