Словно во сне

8

Аманда протянула ему руку, встала, и Нед нежно привлек ее к себе.

— Извините меня, пожалуйста, — обратился он к бабке и кузену.

Легкая тень пробежала по лицу Теодора Ламберта, но он добродушно улыбнулся.

— Похоже, ты опередил меня, приятель.

Нед нежно обнимал ее, Аманда чувствовала тепло его пальцев на своей спине, другой рукой он сжимал ее пальцы. Она находилась так близко, что ощущала слабый запах одеколона, видела поры на коже тщательно выбритого подбородка и морщинки в уголках глаз.

Желание терзало ее, и Аманда чувствовала, как твердеют соски под тонкой тканью платья. Она пожалела, что из-за жары надела легкое шелковое платье без рукавов. Оставалось только надеяться, что Нед не опустит глаз и не заметит, как тело Аманды выдает ее.

— Ты хорошо танцуешь, — похвалил он.

— Ты тоже, — ответила она севшим голосом.

Прищурившись, Нед посмотрел на нее, и звуки музыки, люди, все вокруг перестало для Аманды существовать. Они были вдвоем на всей земле. Сами того не замечая, они замедлили ритм своих движений и, Аманда была уверена, перестали дышать. Ее нервы напряглись до предела, сердцебиение участилось настолько, что кровь стучала в висках.

Кто-то из танцующих слегка толкнул их, и очарование момента исчезло, вернув Неда и Аманду к действительности. Оркестр перестал играть, и несколько пар покинули площадку для танцев. Ни Нед, ни Аманда не сдвинулись с места.

— Аманда… — нежно начал Нед.

— Достаточно, старина! — бесцеремонно перебил его Теодор, протискиваясь между ними. — Хватит тебе обнимать самую красивую женщину в зале.

Аманда и опомниться не успела, как оказалась в объятиях Теодора как раз в тот момент, когда вновь зазвучала музыка.

— Только один! — предупредил кузена Нед.

Аманда чуть отодвинулась, и между ней и партнером образовалось небольшое пространство. Теодор слегка скривил губы, давая ей понять, что недоволен, но не попытался снова притянуть ее поближе.

Теодор, несмотря на комплекцию, двигался легко, но Аманда не ощущала того единства, которое чувствовала, танцуя с Недом.

— Танцевать с вами одно удовольствие, — спустя некоторое время сказал он. — И я заметил это еще тогда, когда вы танцевали с Недом.

— Благодарю, — равнодушно отозвалась Аманда.

— Итак, как давно вы знакомы с моим кузеном?

Аманда слегка нахмурилась.

— Не очень давно. Нас познакомила моя племянница, Эмералд.

Она умышленно упомянула о племяннице, однако Теодор оставил ее слова без внимания, а когда оркестр заиграл быстрый танец, выпустил Аманду из объятий и начал энергично вращать. Ей уже не хватало воздуха, когда на помощь подоспел Нед.

— Я же сказал — один танец, — строго напомнил он кузену.

Теодор скорчил гримасу.

— Мне казалось, что ты захочешь потанцевать с Бесс.

У Неда дернулась щека, однако он довольно спокойно ответил:

— Она повезла детей домой.

— Понятно. — Теодор поднес к губам руку Аманды. — В таком случае, благодарю вас, Аманда Бевис, за весьма приятный танец. — И, прежде чем отвернуться, игриво подмигнул ей.

Аманда решила, что Теодор Ламберт прекрасно осведомлен о своей привлекательности и некоторым женщинам трудно противостоять ему.

— Прошу прощения. — Нед заглянул ей в глаза. — Вероятно, я поступил грубо. Ты хотела еще потанцевать с Тедом?

Аманда пожала плечами.

— Не особенно.

Однако на вопрос, хочет ли она вновь оказаться столь близко к Неду, Аманда затруднялась ответить. Одна ее половина требовала не подвергаться вновь этой пытке, тогда как другая, вдруг проснувшаяся и совершенно ей чуждая, настоятельно просила этого безрассудного в своей примитивности возбуждения.

— Ты хочешь танцевать или предпочитаешь выпить чего-нибудь?

— Должна признаться, я немного устала. И мне жарко. Давно не танцевала, вот и потеряла форму. Поэтому мне лучше выпить.

Нед отвел ее к бару и отпустил руку Аманды только тогда, когда передал ей бокал.

— Пойдем на террасу. — Он указал на большие застекленные двери и, открыв одну створку, придержал, чтобы Аманда смогла пройти.

Они вышли наружу, и снабженная пружиной дверь сама закрылась за ними. Нед подошел к ограждению, а Аманда изумленно уставилась на яркие огни города, раскинувшего свои кварталы по берегу реки.

— Вид на миллион долларов, — тихо сказал Нед.

Аманда согласно кивнула, хотя ей было не до красот открывающегося взору пейзажа. Она, похоже, была не в состоянии забыть их поцелуй и одновременно страшилась и жаждала повторения.

Аманда в волнении отпила глоток из своего бокала, ибо в горле у нее пересохло.

— Ты отлично справился с ролью Санта-Клауса, — сказала она как можно спокойнее, хотя сердце ее от волнения готово было выскочить из груди.

— Мне это нравится. И дети меня любят. Нет для ребенка праздника лучше, чем Рождество. — Нед облокотился на перила ограждения. — А вы устраиваете семейный праздник на Рождество? Я хочу сказать, остаетесь ли вы с Дейзи в городе.

— Обычно мы ездим к Конни, но в этом году Конни решила, что сама приедет в Брисбен, чтобы провести с нами Рождество. А мать Эмералд, моя сестра, проводит дни в Европе. — Интересно, подумала Аманда, хочет ли Нед провести Рождество в семье Эмералд или в своей? — Я думаю, вы справляете Рождество всей семьей?

Он утвердительно кивнул.

— Мои сестры, их мужья и дети приезжают в дом моих родителей на рождественский обед. — Он отпил немного жидкости из своего бокала. — А ты видишься с родственниками своего мужа?

— Нет. Родители Найджела давно умерли. Есть пара дальних родственников, но он с ними почти не общался.

Аманда непроизвольно вздохнула. Отношение к семейным ценностям часто было яблоком раздора между ней и мужем.

Мимо них, держась за руки, прошла пара, и Аманда отвела глаза, поскольку вновь вспомнила полные дикой страсти объятия Неда. И его поцелуи. Она взглянула на него и увидела, что Нед пристально смотрит на нее.

Он не сделал попытки заговорить, и воцарилась тишина, которая тянулась и тянулась, готовая подобно длинной нити порваться в любую секунду. Сердце Аманды бешено колотилось, и ее бросало то в жар, то в холод.

— Нет, Нед, — прошептала она, заметив, как учащенно бьется жилка у него на шее.

— Не смотреть на тебя? Не томиться желанием коснуться тебя? — Он горько усмехнулся. — Я почему-то не могу с собой ничего поделать, когда ты рядом.

— Я думаю… Нам надо вернуться внутрь, — пробормотала Аманда, и Нед отвел взгляд от ее лица, уставившись на свой запотевший бокал.

— Хорошо, — согласился он, но оба так и не сдвинулись с места.

Пытаясь прийти в себя, Аманда сделала глубокий вдох и выпалила:

— Нед, этому пора положить конец! Я не могу… Эмералд — моя племянница, — в отчаянии закончила она.

Он вздохнул и вновь посмотрел на нее. Его глаза потемнели, превратившись в искусственном свете в бездонные омуты.

— Прости, Аманда. Ты права. Пойдем внутрь.

— Мам, Эмералд пришла! — послышался из гостиной голос Дейзи.

Аманда ощутила, как внутри у нее все замерло, и приказала себе расслабиться. Эмералд ни за что не должна догадаться, какие чувства будит в ней Нед Ламберт, да и обо всем остальном ей не следует знать.

Если только Нед не сказал ей.

У Аманды пересохло во рту. Он не станет этого делать. Нет, никогда. Он кажется порядочным человеком… Аманда замерла. Да и Изабел говорила то же самое. Впрочем, решила она, суждение родной бабки нельзя считать беспристрастным.

Если Нед Ламберт и придерживается кодекса чести, означает ли это, что он не захочет расстраивать Эмералд, сообщив ей правду? Или, наоборот, будет считать для себя делом чести сообщить ей реальные факты?

Как бы там ни было, сделала вывод Аманда, я не могу допустить, чтобы все это висело надо мной как Дамоклов меч. Мне придется все рассказать Эмералд, объяснить свое ужасающее поведение.

Но что я ей скажу? Что я на мгновение утратила способность здраво рассуждать? Что это ничего не значит? Что это была потеря контроля над собой на короткое время? Столь восхитительная и такая яркая…

Аманда тихо застонала. Мне придется клятвенно заверить Эмералд, что та не должна волноваться, ибо подобное больше не повторится.

— Мам! — голос Дейзи прозвучал громче. — Эмералд пришла.

— Я сейчас. Минуточку!

Собрав волга в кулак, она медленно поднялась на ноги и без всякой охоты направилась в гостиную.

— Аманда, с Рождеством тебя! — Эмералд встала и обняла тетушку. — Дейзи тут рассказывала мне о празднике у Ламбертов. Правда, здорово, что Нед предложил вам с Дейзи пойти на вечеринку?

— Да. — Аманда опустилась на диван рядом с племянницей. — Неплохой был вечерок. Когда ты вернулась?

— Пару часов назад. — Эмералд закатила глаза. — Должна сказать, что рада снова оказаться дома.

В этот момент зазвонил телефон, и Дейзи схватила трубку.

— О, привет! — слегка покраснев, воскликнула она.

Аманда уставилась на дочь, вопросительно подняв бровь.

— Секунду. — Дейзи прикрыла ладонью мембрану. — Это меня, мама. Я возьму трубку в кабинете, чтобы не мешать тебе и Эмералд. Ладно?

— Хорошо. — Аманда смотрела вслед дочери, а когда Дейзи крикнула, что взяла трубку, положила лежащую перед ней.

— Ну и ну! — хмыкнула Эмералд. — Спорю, это молодой человек. Она все еще встречается с этим парнем, Крейгом?

— Нет. Не думаю. — Аманда нахмурилась. — Во всяком случае в последнее время я о нем ничего не слышала.

— Вот и хорошо. Мне показалось, что он для нее немного староват.

Аманда болезненно поморщилась.

— Эмералд, раз уж речь у нас зашла о приятелях. Ты, похоже, неравнодушна к Неду Ламберту. — Одно упоминание его имени вызвало у Аманды столь знакомое волнение, что ее моментально бросило в жар. — Ты давно с ним знакома? — быстро закончила она.

— Чуть больше месяца.

Взгляд Эмералд блуждал по комнате, и Аманда ощутила, что ее беспокойство возрастает. Определенно, племянница чего-то не договаривает.

— Ты, наверное, скучала по нему, когда он отсутствовал.

— Отсутствовал? А, когда он ездил отдыхать? Хм… Думаю, что да.

На мгновение воцарилась тишина, и Аманда начала собирать остатки мужества, чтобы спросить племянницу, насколько серьезны ее чувства к Неду. С одной стороны, ей нужно было это знать, но с другой — это означало крушение всего, а как Аманде снова хотелось увидеть Неда, поцеловать… Потому-то она и медлила.

— Аманда, что касается Неда, — быстро произнесла Эмералд, потом умолкла и пожала плечами. — Мне надо… Я хочу сказать, что мне не надо… О, Аманда, ну ты же знаешь?..

В этот момент в комнату вернулась Дейзи и плюхнулась в кресло напротив своей кузины.

— Знает что? — с ходу включилась она в разговор.

— Да, Эмералд, что я знаю? — в полном недоумении переспросила Аманда.

Эмералд вздохнула.

— То, что Нед и я просто добрые друзья. Что мы с Недом не встречаемся. Мне не следовало притворяться перед тобой, Аманда. Прости. — Эмералд закрыла руками лицо. — Я действительно поступила глупо.

Внутри у Аманды все похолодело, в голове проносились мысли, одна страшнее другой. Однако она постаралась ничем не выдать себя. Она должна держаться спокойно, пусть Эмералд объяснит толком, в чем дело.

— Ты что беременна, да? — с юношеской прямотой спросила Дейзи, и Эмералд с упреком взглянула на нее.

— Конечно нет. Я не так глупа, Дейзи. Думаю, следует начать с самого начала, правда? Я познакомилась с Недом в магазине фирмы Ламбертов, когда пришла покупать кое-какие детали для кухонных шкафов. Понимаете, мне нужны были деревянные ручки под цвет…

— Эмералд! К чему такие подробности! — нетерпеливо перебила Дейзи.

— Я познакомилась с Недом, и мы начали беседовать, — продолжила Эмералд. — Он действительно хороший парень. — На мгновение она умолкла. — И тут появился Тед. Я имею в виду Теодора. Теодора Ламберта. Его все зовут Тед.

— Кузен Неда? — удивленно спросила Аманда, и Эмералд кивнула.

— Я вроде ему понравилась, он назначил мне свидание, и я пошла. — Девушка стиснула лежащие на коленях руки. — И я влюбилась в него. Вопреки здравому смыслу. — Она посмотрела на Аманду. — Я знаю, что Нед действительно хороший парень, намного лучше Теда, правда, но с Тедом весело. — Она потупилась и тихо закончила: — И я правда его люблю, Аманда. И знаю, что он любит меня. Он просто боится признаться.

— Боится признаться? Плохая новость! — вмешалась в разговор Дейзи. — Брось его, дорогая, и сосредоточься на Неде. Я бы поступила именно так.

— Теодор… Тед, пожалуй, немного староват для тебя, Эмералд, — осторожно вставила Аманда.

Племянница помрачнела.

— При чем тут возраст? Он немного младше тебя, а ты совсем не старая.

— Симпатичный малый, — авторитетно заявила Дейзи. — Прямо загляденье!

— Ты его не знаешь, Дейзи… — начала Эмералд, явно раздраженная восторгами кузины, и Аманда вмешалась, прервав обеих:

— Но я не могу понять, почему ты привела Неда к Конни и представила его нам как своего приятеля.

— Да, — поддержала мать Дейзи. — И почему Нед не опроверг твои слова?

Эмералд горестно вздохнула.

— Когда я попросила Теда поехать со мной на день рождения к Конни и познакомиться с моими родственниками, он поначалу согласился. Я была так взволнована, что прожужжала Конни и Дейзи все уши о предстоящем знакомстве. — Она печально пожала плечами. — А потом Тед заявил, что не сможет поехать. Сказал, что у нас все слишком серьезно и нам нужно немного остыть.

— Только бесхребетная амеба поступила бы так! — с отвращением произнесла Дейзи, озвучив мнение Аманды о Теодоре Ламберте. — Он просто крыса, Эмералд.

— Вовсе нет! Он просто… Тед.

— Но это все равно не объясняет роли Неда во всем этом, — вернула Аманда разговор к интересующему ее предмету.

— Я была у Теда в офисе, когда он заявил, что не поедет со мной, и я очень расстроилась. Нед наткнулся на меня в комнате отдыха, где Я плакала. Он только что вернулся из отпуска. Бедный Нед. — Эмералд слабо улыбнулась. — Я залила ему слезами всю рубашку.

Дейзи картинно закатила глаза.

— Я ему сказала, — продолжала Эмералд, — что не хочу выглядеть идиоткой перед родственниками, что для поездки мне нужен на выходные парень, который притворился бы моим приятелем. Ну и так далее, слово за слово… Короче Нед согласился. Ведь это была всего лишь безобидная мистификация.

Аманда перевела дух, стараясь выбросить из головы внезапно появившиеся сладкие мысли и эротические фантазии. Она по-прежнему не имеет права думать о Неде Ламберте. Пусть он и не приятель Эмералд, но есть еще Бесс Хедли.

— Увы, я тогда не предполагала, чем обернется моя невинная ложь, — покаялась Эмералд и снова вздохнула. — И я ненавидела себя за то, что лгала вам. Вот так все и произошло. Нед просто выручил меня, потому что Тед меня подвел.

— Мы все равно знали! — отмахнулась Дейзи.

— Откуда вы могли знать? — требовательно спросила Эмералд, и Дейзи скорчила гримаску.

— Дейзи! Довольно! — Аманда строго посмотрела на дочь, и та улыбнулась.

— Прости, мамуля. Я просто ее испытывала.

Эмералд хмыкнула.

— Что ж, ты можешь расслабиться, Аманда. А я не могу.

Аманда заморгала, поняв, что теряет нить беседы, поскольку ее занимал лишь образ Неда Ламберта, его сильное тело, его губы, его нежность…

— Ты…

Дейзи расхохоталась, Эмералд слабо улыбнулась.

— Спала ли я с Недом? Или, вернее, с Тедом. — Она стала серьезной. — Ты же знаешь, я девушка целомудренная. Ни к чему испытывать судьбу. А потом, есть и другие способы… — Она умолкла и бросила взгляд на навострившую уши юную кузину. — Нет, я не спала, можете не волноваться.

— Вот так, мамуля, — подхватила Дейзи, — ты и за меня не должна волноваться, и за Эмералд. Но вот вопрос: не должны ли мы с Эмералд волноваться за тебя?

Аманда почувствовала, как румянец заливает ей щеки.

— Что, черт побери, ты имеешь в виду?! — раздраженно спросила она.

Дейзи покачала головой.

— Ай-ай-ай! Будто бы ты не знаешь.

Мозг Аманды прокручивал фильм, уже ставшим для нее любимым. Она стоит в полутьме, Нед Ламберт обнимает ее и целует так, как можно только мечтать…

Жар охватил все ее тело, и Аманде пришлось сделать над собой усилие, чтобы не прижать ладони к горящим щекам.

— Ба! Аманда, ты выглядишь виноватой! — Эмералд удивленно вскинула брови. — Что тут происходило, пока я отсутствовала?

— Происходило? — В пересохшем рту язык Аманды едва ворочался. — Я не… Ничего не происходило.

Девушки дружно рассмеялись.

— Прости, мамуля. Эмералд и я знаем, что ты живешь безупречной и очень скучной жизнью. Что у нас на обед? Я проголодалась.

После обеда Эмералд отправилась по своим делам. Не прошло и получаса после ее ухода, когда вновь раздался звонок в дверь.

— Я открою, Дейзи!

Аманда вышла в прихожую и, увидев через стекло, кто пожаловал, остановилась как вкопанная. Первым делом ей захотелось повернуться и убежать, спрятаться в кабинете и притвориться, что ее нет дома. Но поступить так она, конечно, не могла. Аманда заставила себя сделать последние оставшиеся до двери шаги, протянуть руку и открыть замок. Она чувствовала себя бестелесной, словно находилась в невесомости.

— Привет! — поздоровался Нед, и Аманда спросила себя, привыкнет ли когда-нибудь к тому, как реагирует ее тело на звук его голоса.

— Нед. Как ты? — Она распахнула дверь.

— Дейзи дома? — спросил он, и Аманда удивленно заморгала — меньше всего она ожидала услышать от него этот вопрос.

— Дейзи? Да, дома. А что?

Он улыбнулся, глаза его лучились теплом.

— Я выполняю обещание. Я только что забрал мою новую машину и хотел показать ее ей. Вам обеим.

Только сейчас Аманда обратила внимание на сверкающий в лучах солнца темно-синий автомобиль. Для нее все машины выглядели одинаковыми, но она была вынуждена признать, что эта смотрелась весьма элегантно, да и цвет был приятным.

В прихожую вышла Дейзи и, заметив Неда, улыбнулась.

— Мне показалось, что я слышу ваш голос. — Она увидела машину, и лицо ее просияло. — Ба! Наконец-то вы получили ее!

— Пойдем посмотрим на мою новую игрушку.

Нед повел девушку к машине, Аманде пришлось последовать за ними.

— Она прекрасна, — с благоговением произнесла Дейзи. — Мамуль, разве она не прекрасна? Не покатаете ли нас?

Нед посмотрел на свои часы.

— Боюсь, сегодня не смогу. У меня назначена встреча через полчаса, а потом до конца недели я уеду в другой город. Можешь дождаться уик-энда?

— Конечно! — Дейзи просияла. — Крейг умрет от зависти, когда я ему расскажу. Обещайте, что не забудете.

— Дейзи, не дави на Неда, — одернула дочь Аманда.

— Я не забуду. Договорились. — Нед перевел взгляд на Аманду, у нее перехватило дыхание.

Этот человек смертельно опасен для меня, в сотый раз предостерегла она себя.

— Я еду в Перт дать консультацию по двум превосходным старинным домам, — заявил ей Нед. — «Реджкастл» и «Ройялкап». Приходилось слышать о них?

Аманда кивнула.

— Да. Они числятся в списке памятников старины, так?

— Хм. Жаль, что ты не можешь поехать со мной, но я там пробуду два-три дня. — Он замолчал, и, казалось, что раскаленный воздух в разделявшем их пространстве наэлектризовался. — Ты могла бы написать об этих домах прекрасные статьи.

— Да.

Они замолчали, пауза затягивалась. Аманда бросила взгляд на Дейзи и заметила, что дочь хмурится, поглядывая то на нее, то на Неда. Наконец Неду, похоже, удалось взять себя в руки.

— Что ж, пожалуй, мне пора. — Он с гордостью провел рукой по сияющей эмали. — Неплохой способ использовать обеденный перерыв. — Нед засмеялся и, обойдя машину, открыл дверцу.

— Если бы вы приехали пораньше, то могли бы похвастаться ею и перед Эмералд, — словно между прочим сказала Дейзи.

— Здесь была Эмералд? — Взгляд Неда застыл на лице Аманды.

— Ага. И она рассказала о вашей маленькой тайне, — вызывающе сообщила Дейзи.

— Правда? Хм. Я рад, что она это сделала. Мы, должно быть, сошли с ума, решив, что нам удастся провести всех. — Он усмехнулся. — Но тогда нам это казалось неплохой идеей.

— О, вам не удалось провести меня и Конни! — Дейзи рассмеялась. — Но матушка моя попалась на этот крючок.

— Прошу прощения, Аманда. Я хотел все объяснить. — Он сделал паузу. — Но мне казалось, что Эмералд самой лучше выбрать время, чтобы рассказать тебе.

Аманда передернула плечами.

— Все в порядке. Эмералд сделала это.

Он хотел что-то сказать, но, бросив взгляд на Дейзи, передумал и сел в машину.

— Увидимся в выходные!

Дейзи помахала рукой вслед удаляющейся машине, а затем последовала за матерью в дом.

— Я, пожалуй, вернусь к своей статье. — Аманда старалась говорить спокойно, даже беспечно, но встречаться взглядом с дочерью она не решилась.

В кабинете Аманда села за машинку, хотя и знала, что не сможет написать ни строчки. Все ее мысли были о визите Неда, который, как она пыталась уговорить себя, радости ей не принес.

И уж конечно мне вовсе не хотелось поехать с Недом в другой город, подумала Аманда. Если сначала подобное предложение и вызвало у меня воодушевление, это произошло лишь потому, что мне было бы интересно увидеть два памятника архитектуры.

Тогда почему у меня внутри все дрожит от мысли о поездке в обществе этого мужчины? Попытка оправдаться перед собой, сославшись на профессиональный интерес и возможность собрать материал для статьи, есть не что иное, как самообман. И я это знаю. Как бы я ни любила старинные здания, мое радостное возбуждение вызвано не кем иным, как Недом Ламбертом, и подобного я никогда еще не испытывала.

— Мам? — раздался голос Дейзи, и Аманда вздрогнула от неожиданности. — Прости. Очень жарко, и я подумала, что ты, может быть, хочешь лимонаду. — Дейзи поставила на стол запотевший стакан.

— Спасибо, дорогая. — Аманда сделала глоток. — Ты очень заботливая дочь.

Дейзи, однако, не спешила уходить.

— Отличная машина у Неда, правда?

— Да. Очень хорошая. — Аманда надела очки и заправила в каретку чистый лист.

— И Нед тоже, да?

Аманда насторожилась.

— Да. Пожалуй, — осторожно сказала она. Неужели моя дочь влюбилась в Неда Ламберта? Только этого мне не хватало!

— Я хочу сказать, что немногие помогли бы Эмералд, как это сделал он. — Дейзи помолчала. — Тебе нравится Нед, мама?

— Но я его почти не знаю.

Она почувствовала, как румянец заливает щеки, а Дейзи пожала плечами.

— Какое это имеет значение? Либо человек тебе нравится, либо нет.

— Дейзи…

— Так нравится или нет?

— Я… — Аманда заволновалась и сняла очки. — Мне он кажется довольно привлекательным, и он, похоже, неплохой человек.

Несколько долгих мгновений Дейзи торжественно смотрела на мать, а потом без обиняков заявила:

— Он вожделеет к тебе!