Сойти с ума (СИ)

Глава 15. Золотые прииски

Генерал Волфуорт вел войско к золотым приискам обходным путем — горными тропами, минуя населенные пункты. С учетом остановок на привалы и ночлеги, район рудников они должны будут достигнуть через трое суток.

Леопольд с основными силами все же не пошел. Посчитал более целесообразным отправиться к слюдяной долине. Герцог с решением короля был полностью согласен. Государь выехал открыто, так что шпионы северян донесут куда надо, что план сработал и южане трясутся за долину.

Чарон бывал на рудниках и примерную диспозицию представлял. Штольни, уходящие в глубину на уровень до семидесяти метров, охранялись постоянным гарнизоном из двух отрядов и неплохо защищались внешней оборонительной стеной. Но имелись там и слабые места. Прежде всего, гора, примыкающая вплотную. При желании и хорошенько изловчившись, с ее уступов вполне можно было перебраться через стену. И подход со стороны реки, где артели промывали массы породы в специальных лотках. Герцог рассчитывал, что сейчас этот путь не используется, и у северян не будет возможности перехватить кого-то из работяг. В зимнюю пору из гражданского населения на приисках обычно находились лишь семьи гарнизонных. Рабочих артелей в это время года там нет, так как на зиму добычу и обработку золота останавливали.

Прииски давали до десяти тонн самородков в год и позволяли пополнять ювелирные и банковские запасы Югтауна. Когда Чарон побывал в штольне впервые, его удивило насколько легко можно найти золото, удивило, что драгоценный металл лежит в земле практически в чистом виде.

— А мне вот интересно, — переговаривались между собой солдаты, скрашивая разговорами долгую и утомительную дорогу, — почему золото бывает белым и желтым?

— Ты чего, Линдт!? — засмеялся молодой Грозд Барфилд. — Оно не только белое и желтое. Есть красное, розовое, серое, черное. А может и еще какое бывает.

Грозд, выпускник военной Академии прошлого года, выглядел настоящим дохляком, что не помешало ему стать капитаном одного из отрядов. Эрнис, тренировавший курс Барфилда, отмечал потрясающую выносливость парня и его гуттаперчевую верткость. Ни одному сильному сопернику ни разу не удалось в спарринге положить тощего блеклого Грозда на лопатки.

— Это как? — заинтересовался солдат. — Слиток розового цвета? Какое ж это золото?

— Дубина ты, Линдт! — засмеялся Барфилд. Засмеялся не зло, не обидно. — Желтым золотом называют металл с добавлением серебра и меди, белым — с платиной и палладием, красным — с медью, розовое — это примесь меди и серебра, серое — сплав золота, серебра и стали, а черное — когда в золотую крошку добавляют кобальт и хром.

— О как! — подивился не только Линдт, но и другие. — Умный ты, Грозд.

Ум Барфилда отмечал и король, который имел привычку лично знакомиться с перспективными учениками. Вкупе оценки Эрниса и Леопольда повлияли на окончательный выбор генерала, кого поставить старшим на отряд, капитан которого ушел на заслуженную пенсию.

— Дали бы возможность унести мешок с приисков, — мечтательно высказался Линдт.

— Кто тебе мешает мешки-то уносить? Хоть десяток. Вот если бы ты золото собрался с рудников вынести…, — подколол солдата Эрнис.

Вокруг засмеялись и стали вспоминать различные «золотые» байки.

— Говорят, одного капитана гарнизона с приисков повесили. Во время аудиенции с королем он все время молчал, боялся, что король заметит в его рту золотой запас.

— Жена моего брата выпрашивала у него золотого ретривера, а когда он спросил ее, почему именно такой пес, дуреха ответила, что он золото будет искать.

— А меня жена на рыбалку не пускала, каждый раз скандал. Так я в окунька пойманного колечко золотое запихнул. Жена рыбину ту разделывала, да колечко и обнаружила. С тех пор моя благоверная рыбалку полюбила и ни словечка супротив.

Герцог не слишком вслушивался в солдатскую болтовню. Он пристально следил за окрестностями и думал о Бригитте, время от времени поглаживая небольшой шрам от укуса. След остался между большим и указательным пальцами, куда девчонка укусила его, когда он вез ее в распределитель к скаженным.

Чарон Волфуорт переживал. Как-то она там? Довольна ли, что он убрался из леса? А даже если и так, все равно графиня будет его, никому не достанется больше. Он не позволит. Воспроизводил ее образ в голове вновь и вновь. Все в этой девушке было так гармонично, так ладно. Уникальная девочка. Та самая, единственная. Герцог готов был ради нее свернуть горы, оградить от всех напастей, отдать все свое состояние, умолчать о виденном дереве иллюзий.

Стоп. Генерал остановился, прислушался, и войско замерло вслед за ним.

— Олень. Просто олень, — успокоился Чарон.

Крупное, красивое животное смотрело настороженно. Но люди не тронули. Прошли мимо. Они здесь не ради охоты.

— Туча идет, — заметил Эрнис. — Мы успеем?

— До замка не так далеко. Думаю, скоро увидим его башни, — сверился Чарон с часами, встроенными в компас. — Двадцать-тридцать минут.

— А ты уверен, что он там еще стоит?

— Леопольд уверял, что стоит.

Друзья говорили о заброшенном замке предшественника короля Леопольда. Бастион одинокой постройкой располагался среди гор в лесу. Прежний государь любил проводить здесь время либо в уединении, либо приглашал большую компанию поохотиться. Леопольд такие глухие места не жаловал, и старый замок начал постепенно ветшать. Чарон планировал разместить там войско на ночлег.

Предыдущую ночь они провели в палатках и спальных мешках. Но предыдущая ночь выдалась тихой и безветренной. А сегодняшняя тяжелая туча предвещала дождь со снегом и сильный ветер. Поэтому укрыться за толстыми стенами было бы не лишним.

Первыми показались флюгеры на башнях, а затем перед солдатами вырос и сам замок. Унылый, грязный серо-белый цвет его стен как нельзя лучше гармонировал с точно таким же грязным серо-белым пейзажем, характерным для смены времен года.

Когда-то бастион окружал деревянный частокол, но от него мало что осталось. Местами он повалился, местами был уничтожен дикими животными, кое-где еще кое-как держался, опасно накренившись.

На кованой двери чертога висел проржавевший замок. Нижние окна располагались на такой высоте, что забраться внутрь через них не представлялось возможным.

— Будем выбивать дверь? — предположил Эрнис. — Без тарана не обойтись.

— Зачем нам такие сложности? — извлек генерал Волфуорт из кармана военного бушлата массивный металлический ключ и вставил его в замочную скважину.

— И правда, зачем лишние сложности? — хмыкнул Лаварэнц.

Ключ, переданный Чарону Леопольдом, провернулся не с первого раза, но все же провернулся, и пятьсот мужчин заполонили заброшенный, уединенный дом королевской династии, вполне способный приютить на ночлег такое количество человек.

Успели до начала непогоды. Только выставили караул и распределили провизию, как от шквала ветра, дождя и снега заскрипели вековые деревья, шапки снега, сбиваемые бураном, повалились на землю со всех веток разом. Дождь, мешаясь с градом, молотил по окнам, заколоченным досками. А гул дикой пляски ветра проникал во все уголки старого замка.

— Как думаешь, в Скаженном лесу такая же свистопляска? — обеспокоенно спросил Эрнис.

— Надеюсь, что нет, — на самом деле не был уверен наверняка Чарон. — Пока я там жил, сильный ветер ни разу не поднимался. Он не стал говорить другу о дереве иллюзий, которое скорее всего искажало нежелательные для обитателей леса погодные стихии.

Еще в начале своего правления Леопольд приказал вывезти все более-менее ценное из спрятанного в глуши замка. Никаких картин, дорогой посуды или напольных ваз здесь давно не было. А вот мебель оставалась на своих местах. Постельного белья в комодах не нашли, но при наличии спальных мешков, это было не так уж и важно. Выстуженные стены замка, влажность и плесень вызывали озноб. Но все лучше, чем на улице в ненастье. Зажгли поленья в тех каминах, где они имелись, и распределились группами поближе к огню. Хоть как-то согреться.

Часовые расположились в специальных дозорных вышках и должны были меняться каждые два часа.

Всю поклажу войско несло на себе. Никаких телег и лошадей. Слишком много троп, по которым повозкам не проехать. А лошади своим ржанием могли выдать их присутствие противнику. Так что волноваться за оставленных на дворе животных не приходилось. По той же причине — возможности быть обнаруженными раньше времени — генерал не отправил почтового голубя в гарнизон охраны золотых приисков. Там не знали о подходе подкрепления.

Волфуорт и Лаварэнц выбрали для себя небольшую спальную комнату с двумя диванами. На войне надо уметь быстро засыпать и также быстро просыпаться. Чарон спал уже через пару минут после того, как застегнул молнию спальника. И проснулся в ту же секунду, как до его плеча дотронулись пальцы караульного.

— Милорд, кто-то идет к замку. Отряд. Полсотни. И они что-то тащат с собой. Что-то черное.

Герцог выбрался из спального мешка, разбудил Эрниса и поспешил за часовым к дозорной вышке.

Солдаты спали, ветер за окнами унялся. Потрескивание огня на догоравших поленьях — единственный звук, сопровождавший быстрые шаги Волфуорта.

— Одеты в болотные ватники и такие же штаны, — опустил он бинокль. — Северяне. Это их одежда. Видимо, решили окружить рудники. Этот отряд собирается зайти гарнизону охране приисков с тыла.

— А что они тащат? — взял бинокль Лаварэнц.

— Предполагаю, пушку, — не нравилось Чарону данное предположение. Если есть одна пушка, могут быть и другие.

— Но…, — начал было Эрнис.

— Значит, изобрели, — остановил его герцог.

Над созданием орудия, стреляющего ядрами, трудились во всех королевствах. Из последних сводок Волфуорт знал, что пока попытки не приносили должных результатов. И вот, пожалуйста. Северянам удалось не только опередить, но и скрыть сей факт от других. Понятно теперь, отчего они нацелились на прииски именно сейчас и готовы нарушить мирный договор. Против такого оружия мечи и сабли бессильны.

— Надо будить всех, — приказал он часовому. — Только тихо. Северяне не должны заподозрить, что кто-то есть в замке. Нападем, когда они окажутся внутри.

— Засов на двери, — подсказал Эрнис.

— Его откроем, — кивнул генерал. — Бастион давно заброшен. Открытая дверь никого не удивит.

Численное превосходство, эффект неожиданности со стороны южан и однозначная усталость северян от тяжелого ночного перехода в условиях ненастья — Чарон не сомневался в исходе стычки. Главное — оттеснить пришлых от пушки.

Прошедший снежно-дождевой буран в данных обстоятельствах сослужил южанам добрую службу — уничтожил все их следы.

Вымотанные, мокрые до самого исподнего, воины с северной стороны рассчитывали передохнуть и обсохнуть в заброшке. Надо отдать им должное — наткнувшись на засаду, они дали существенный отпор и сражались отчаянно. Явно закаленные боями вояки. Конец схватке положило неожиданно взорвавшееся ядро в стволе пушки, уничтожив орудие смерти и отправив на тот свет дюжину солдат с обеих сторон.

Волфуорт допросил плененного солдата, и тот подтвердил, что отряд собирался подойти к приискам со стороны гор. С их появлением должен был начаться штурм рудников.

— Оденем часть людей в одежды убитых северян, — решил генерал. — При подходе к штольням ряженые выйдут вперед. Пусть войско противника думает, будто им удалось окружить гарнизон.

Золотые прииски представляли собою большой ступенчатый карьер, созданный природой и лабиринт штолен, выдолбленных людьми.

Работы по добыче золота велись и внутри, и снаружи. Сейчас черная, красноватая, местами оранжевая земля карьера покрылась ледяной корочкой. К ней примерзли колеса тачек, неубранных с осени. Ближе к подножию горы теснились солдатские казармы и небольшие домишки для семейных гарнизонных. Из труб на крышах шел дымок. Большая поленница, растянутые веревки для сушки белья и жестяные баки для мусора хорошо просматривались с того места, куда подошло войско Волфуорта.

— Да уж, — отнял Эрнис Лаварэнц бинокль от глаз. — Как на ладони. Если бы мы не перехватили отряд северян, они бы весь наш гарнизон отсюда разнесли к чертям.

— Придется имитировать нападение, — не видел другого выхода герцог. — Эрнис, тебя издалека можно принять за старшего из уничтоженного нами отряда. Так что идешь в авангарде. Твоя задача предупредить капитана гарнизона, пусть подыграют и готовятся к бою.

Первая часть задумки генерала прошла почти идеально, если не считать несколько раненых солдат. Гарнизонная охрана не сразу разобралась, что со стороны горы через стену прыгают свои же, и кинулась в сечу. Повезло, не зарубили никого. Верным оказался расчет Чарона на то, что их действия спровоцируют основные силы северян. Неприятель всей своей мощью начал штурм рудника.

А вот дальше пошло не так гладко. От штурма они отбились, как раз благодаря неожиданному для противника появлению подкрепления со стороны южан. А вот преследовать и изгнать северян с занимаемой позиции на холме не было возможности. Все из-за пушки. Еще одно орудие все-таки имелось и, в отличие от своего раскуроченного аналога, палило исправно.

— Идти в лоб бессмысленно, — обсуждал герцог положение дел с капитаном гарнизона. — Размажут нас ядрами по земле. Может, в обход зайти?

— Не вариант, — не согласился капитан. — С одной стороны — река, с другой — горный обвал.

— Тогда думаем, как захватить орудие, — не было пока четкого плана у Волфуорта. — Это в идеале. Если захват механизма невозможен, будем пытаться его уничтожить.

Уже к вечеру он понял, как можно нейтрализовать пушку, оставалось понять, как к ней подобраться.

А ночью случился форс-мажор.

Капитан выделил Чарону и Эрнису место в своем жилище. Большая часть солдат разместилась в казармах. А отряд Грозда Барфилда расставил палатки. Вот этот умник Грозд и отличился.

Железную, не слишком удобную кровать, на которой спал герцог, пошатнуло, и мужчина вынырнул из приятного сна. Во сне он держал графиню Янссен за талию, любимая девушка доверчиво прижималась к нему.

Это было такое чудесное видение, что генералу потребовалось несколько секунд на осознание происходящего в действительности.

Стреляли из орудия. Ядра не долетали в расположение гарнизона, но трясло хлипкие домики знатно.

— Задери тебя медведь! — ругался Волфуорт, наблюдая вместе с помятым со сна капитаном, как Грозд с остатками своего отряда бежит с высоты, занятой северянами. Бежит к рудникам. — Вот же болван! — сжимал кулаки герцог. — Самовольную вылазку устроил! Людей зазря положил!

Когда спасшиеся солдаты оказались на территории приисков, и за их спинами закрылись тяжеленные железные ворота, Чарон врезал Барфилду по лицу. В удар было вложено столько ярости, что жилистый, вертлявый Грозд отлетел на несколько метров, упал спиной, больно ушибся копчиком. Парень не успел еще подняться, как высокая фигура генерала уже нависала над ним.

— Ты что творишь, паршивец? Тебе кто в атаку позволил людей вести?

Грозд зажмурился, ожидая, что его убьют сейчас же. Он знал, оправдания ему нет.

— Милорд, — остановил сиюминутную расправу ветеран королевской армии Линдт. Мужчина тяжело дышал после бешеного бега, голос срывался на хрип. — Наш старшой шибко пьяный был, не осознал всей опасности.

— Пьяный говоришь? Не осознал всей опасности? — зашипел герцог. — А ваши глаза где были? Почему за невменяемым последовали?

— Так это, — смутился Линдт. — Грозд сказал, мы героями станем. Высоту возьмем, вы нами гордиться будете и к наградам представите.

Чарон злился на себя. Чувствовал ведь, что Барфилд не дорос еще до командования отрядом, но все равно поставил молодого парня. А он вон чего удумал — героем решил стать. Стоп! Что значит шибко пьяный? Во время походов военным дозволялось не больше стопочки в сутки. От такой порции развезти до состояния полной безбашенности никак не могло. В гарнизоне налакаться пацан тоже не мог. Капитан мужик с понятиями, инструкций не нарушает, вряд ли у него тут для солдат алкоголь в свободном доступе.

— Ты где спиртное достал? — прищурился Волфуорт.

От вкрадчивых интонаций в голосе генерала, Грозд сжался еще сильнее.

— За приисками поселок есть. У меня там тетка живет. Я к ней днем в гости наведался. Вот у нее дома и выпил лишнего. Много лишнего, — вздохнул он. — Она так обрадовалась моему появлению, так жаловалась на северян. Говорила, вражины у местных все продукты поотбирали. Я и пообещал родственнице, что лично выбью гадов с высоты.

— А как ты в тот поселок попал?

Этот вопрос Чарона весьма заинтересовал. Как этому прощелыге удалось незаметно пройти по занятой чужаками земле?

— Лаз имеется. От реки и до самого поселка. Я в нем, можно сказать, все детство провел. Местные не все о нем знают. А если и знают, то пролезть не могут. Узкий ход очень. Только дети или такой тощий, как я, проползут.

И почему Леопольд говорил, что этот парень умный? — уже складывался в голове Волфуорта план. — Может, в чем Грозд и соображает, но точно не в тактике и стратегии. Еще и дисциплину нарушил. Нет, в армии ему точно не место. Убивать его герцог передумал, но вот искупить свою вину заставит.

— У тетки самогон пил? — уточнил он у виновника глупой ночной вылазки.

— Самогон, — подтвердил Барфилд.

— А еще у нее есть? — задал неожиданный вопрос герцог.

— Полно. Целый погреб, — не решился врать Грозд.

— Тогда лезь в лаз обратно, — велел генерал. — С собой возьмешь парочку помощников, таких, кто пролезть сможет.

— Зачем? — опешил провинившийся.

— Затем, что северяне после твоей выходки успокоились и спят спокойно. Думают, мы к ним не полезем больше. У тебя есть шанс попасть в стан врага. Где пушка стоит, видел?

— Видел, — давно протрезвел Грозд, но теперь был бы не прочь вновь оказаться в подпитии, чтобы не было так страшно. Генерал что задумал? Хочет, чтобы он к северянам на верную смерть сунулся? Пусть лучше сам убьет.

— Пушку трое сторожат, — продолжал говорить Чарон, — я в бинокль видел, у них бурдюк один на троих. И они наверняка спать хотят. Как хочешь, но зальешь в этот бурдюк самогон.

— А дальше? — немного взял себя в руки Барфилд, хотя его все еще потряхивало.

— Дальше ждете, когда охрана заснет. Ствол пушки нашпигуете камнями с землей и произведете выстрел. От такой начинки орудие разнесет. Сами только не убейтесь, после выстрела бегите сразу. А мы в атаку пойдем. Это хороший шанс выбить северян и не подставиться под пушечные ядра.

— Но я стрелять из этой адской установки не умею, — истекал потом от нервного напряжения Грозд. Задумка генерала звучала интересно. И воплощать ее в жизнь придется ему, дураку Барфилду. Он уже осознал, чего натворил, понимал, что должен искупить вину, но все равно было страшно. Проклятый самогон из дурной башки выветрился и теперь на неопытного солдата навалилась вся ответственность за содеянное и страх перед тем, что предстоит сделать.

— Я тебя научу. У меня чертеж есть. Нашел у одного из тех северян, кого мы в замке положили.

Грозд затравленно глянул на Волфуорта. Генерал не оставлял ему ни единого шанса. Наверное, уверен, что несчастного Грозда разнесет на куски вместе с пушкой.

Но на куски ни Барфилда, ни двух его помощников не разнесло. Все получилось, как и задумал герцог.

Хорошо ориентируясь на местности, Барфилд управился быстрее оговоренного Волфуортом времени. Генерал дал ему три часа. Троица уложились за два с половиной. Самогон тетка выдала без лишних вопросов, подобраться к бурдюку оказалось не так уж и сложно, пушкари как будто только и ждали той минуты, когда можно будет захмелеть и слаженно захрапеть. Ствол пушки разворотило вчистую, а противооткатное устройство от взрыва подняло в воздух и швырнуло на всполошившихся северян.

Войску Волфуорта удалось существенно потрепать чужаков и выбить их с занимаемых позиций.

Холм очищали от убитых, раненых переправляли в походный лазарет, а герцог допрашивал пленных. Взгляд его почему-то возвращался и возвращался к лощеному франту, который умудрялся выглядеть таковым даже с кровоподтеками на скулах и в окровавленной одежде. Когда Чарон понял в чем дело, в груди заболело, запекло, сердце сжалось и отказывалось сделать вдох. Только не это. Такого просто не может быть. Пусть окажется, что он ошибается. Пусть окажется простым совпадением.

Герцог приблизился к пленному, дернул с его шеи цепочку. Цепочка лопнула, звенья ее разлетелись. Но Чарона она и не интересовала. На ладони остался кулон из белого золота с вкраплением бриллиантов, подвеска в виде спящего медведя.

Ошибки быть не могло. В том месте, где он уже видел их раньше, красивым вензелем переплетались инициалы — Б.Я.