Спасти Мышиного Короля (СИ)

Глава 5. Встреча, которая изменила всё

— Наниматься пришла? — безразлично глянул на меня кельнер через дно стакана, который протирал, когда я подошла к стойке. — Не возьму.

Я чуть ногой не топнула от злости. Да что началось? Один сбежал, другой: “Не возьму”. Порчу на меня что ли навели!

— К чему мне это? — надменно вздёрнула подбородок. — Зашла поесть, только и всего.

Мужчина перестал натирать стакан и посмотрел на меня внимательней. Взгляд мутных зелёных глаз прошёлся с ног до головы. На лице кельнера расползлась саркастичная ухмылка.

— Что такая фифа, как ты, забыла в нашем логове? — хохотнул он. — Тебе бы лучше пойти в ресторацию, что кварталом выше. Там утончённых барышень накормят листиками салата, да перепёлками в виноградном соусе. А у нас таких изысков не водится. Только то, что матушка северная земля родила.

В целом кельнер был прав, первое чувство голода, возникшее из-за пряных ароматов мяса, вина и специй, прошло. В самом помещении пахло не так аппетитно, а похлёбка, что в большинстве своём стояла на столах, выглядела просто ужасно. Но таверна была ближе всего к Академии, за одним из столов я заметила молодых людей, возможно, студентов, да и, будем честны, я хорошо знала, как обслуживают в ресторациях. Там из официантов и слова не вытянешь. Стоят, вытянувшись по струнке смирно, и только вежливо кивают. А мне очень нужно было поговорить с кем-то вроде Аниты. Вот та ужас как любила всякие сплетни. Хорошенькие подавальщицы точно должны знать молодых магов из Северной Академии, может, и про Эрика удастся что-то выведать.

— Я сяду там, — кивнула я на дальний стол, что оставался свободным. — Пусть подавальщица принесёт согревающий грог и меню.

Не дожидаясь очередной ехидной реплики в мой адрес, развернулась и направилась к одиноко стоящему столу. Спустя несколько минут передо мной возникла девушка в форменном платье. Она аккуратно поставила на резную подставку глиняную кружку с горячим напитком, источавшим запахи имбиря, мёда и яблок.

— Меню, — произнесла подавальщица мелодичным голосом.

Передо мной лёг большой пожелтевший лист с плохо читаемыми мелкими надписями от руки. Взглянув на них, я даже не стала пытаться расшифровывать, а сразу обратилась к девушке:

— Можешь мне что-то посоветовать? — улыбнулась, заглядывая в светло-серые глаза, смотревшие на меня с любопытством.

— Я бы заказала жаркое, госпожа, — охотно посоветовала она. — Вкусное, ум отъешь. Говорят, повар когда-то украл рецепт из дворца самого короля. Секрет никому не выдаёт, но такого жаркого вы ни в одной самой приличной ресторации не попробуете.

Ну точно сплетница. То, что надо. Моё коварство ликовало.

— С удовольствием попробую ваше секретное жаркое, — кивнула, возвращая меню. — И, если можно, подайте тёплое влажное полотенце для рук.

— Как скажете, госпожа.

Подавальщица поклонилась и унеслась на кухню, а я откинулась на высокую спинку скамьи и прикрыла глаза, наблюдая за мужчинами в естественной среде их обитания. Посмотрела-посмотрела и подумала, а чего я, собственно, зациклилась на этом замужестве? Пожалуй, выскажу всё Эрику, да и пошлю весь мужской род в царство теней… Или вообще плюну на эту затею, вернусь домой в тепло, уют и роскошь. Займусь благотворительностью, разведением цветов и буду вести активную светскую жизнь…

— Жаркое, госпожа, — отчиталась девушка, прервав мои размышления на самом интересном месте.

Поставив на стол блюдо с влажным тряпичным свёртком и небольшую чугунную сковороду с двумя ушками вместо рукояти, на которой аппетитно шкворчало мясо с овощами, подавальщица осталась стоять на месте. Я улыбнулась и спросила:

— Как тебя зовут?

— Матильда, госпожа, — снова отвесила она поклон.

— Скажи-ка мне, Матильда, — я аккуратно помешала ложкой горячее жаркое. — Что у вас на севере посмотреть можно? Говорят, здесь священные столпы в горах находятся и целебные источники, но вот больше ничего я не знаю, а хотела воспользоваться случаем и получше узнать этот край.

— Да, госпожа, — охотно поделилась девушка. — К столпам сейчас сложно добраться. Лучше уж в тёплое время. Но есть проводники, которые тропы безопасные знают. А в целебные источники нужно ехать специальным обозом. Я вам скажу, как пройти к распорядителю. Он и карту памятных мест даст и мага-проводника найдёт. Одной барышне в дальние от северной столицы места ходить опасно. Особенно сейчас, после нашествия Тёмных.

— Тёмных? — нахмурилась я. — Что за нашествие?

— Ох, госпожа, а вы совсем издалека, да? — всплеснула Матильда руками и, не боясь гнева начальства, присела напротив. — У нас же пару лет назад тут такое было… Стали люди пропадать, вот прям средь бела дня. Шёл, человек, шёл, да и исчез в тёмном облаке. И больше его никто не видел. Дальше страшнее. Лес, что нас всегда кормил, стал чернеть, вот как есть. Было дерево зелёное, а стало, словно уголёк. Лесничие тревогу подняли, мол, в лесу нечисть завелась, силы тёмные. А после того, как магов, что лес защитными заклятиями опутали, нашли растерзанными, так люди стали бояться лишний раз из дома выйти, власти обратились за помощью к Его величеству, сюда прислали сильнейших магов королевства и артефакторов. Ох, я всего и не знаю, но, посетители рассказывали, виновного в верхушке нашли. Призвал он эту нечисть не просто так. Всю семью сослали, сын в академии учился, так его оттуда выгнали одним днём. Вот оно как. Сегодня ты на коне, а завтра на дне… Город ещё потом трясло некоторое время, но вот сейчас стало спокойней. Главное, через ручей, что разделяет лес не переходить. Тьма всё ещё там.

Сердце подскочило к горлу. Таких совпадений быть просто не могло. Я никогда не интересовалась делами «взрослых». Занималась тем, чем обычно занят день юной леди — посиделками с подружками, балами и походами по магазинам. Сплетни ограничивались любовными скандалами, а бунтарство заключалось в побеге от нянюшки на ярмарках и общении с молодыми людьми в её отсутствии, что было «неслыханно и скандально». Когда я обманом улизнула из дома и сбежала на север, мой мотив казался таким логичным и простым. Приеду, заявлюсь в Академию Севера, найду жениха, оттаскаю за уши при всех и уеду с гордо поднятой головой. Сейчас же ситуация поменялась кардинально.

Флеттингены были нашими друзьями много лет, но последние годы они жили на севере. Отец Эрика возглавлял Северный совет, а мать занималась благотворительностью и поместьем, что как раз находилось где-то за лесом, о котором рассказала Матильда. Я помню, что Эрик показывал мне живописные живые картинки, на которых возвышался большой белоснежный замок, отражавшийся в озёрной глади словно сказочный мираж. Я фантазировала, что когда-то буду его хозяйкой, и думала, что семья жениха перестала приезжать, потому что окончательно обосновалась на новом месте, но сейчас кусочки мозаики складывались в неприятную картину. Разрыв помолвки, молчание родителей и тот странный взгляд мамы… А теперь и Эрик. Несколько часов назад мне сказали, что его исключили из Академии. Есть ли смысл сомневаться, что Матильда рассказывает мне о семье бывшего жениха? Не думаю. А это значит, что больше мне здесь делать нечего. Поеду к тётушке зализывать раны, а после вернусь домой и больше не стану думать, что знаю эту жизнь лучше всех.

— Мышиный король… — прошептала Матильда, вырывая меня из мрачных мыслей.

— Кто?

Я огляделась по сторонам. Люди за столами словно стали говорить тише, а к стойке подошёл высокий мужчина в тяжёлых сапогах и длинном тёмном плаще. Лицо его скрывал капюшон.

— Мышиный король, — повторила девушка. — Я ж говорю, север трясло. После того как Тёмных на ту сторону ручья затолкали, и жизнь вроде вошла в колею, на нас накинулось полчище мышей, крупнее обычных. Людей то они не трогали, но буквально за месяц истребили все съестные запасы. Ни отлов, ни травля — ничто их не брало. А потом появился этот тип. Мрачный, молчаливый, день по городу бродит, а потом в таверну нашу заглядывает, после чего скрывается в лесу. А мыши то взяли и исчезли. С каждым его приходом их всё меньше становилось, а потом и вовсе пропали. Говаривают, что это его мыши и что живёт он на Тёмной стороне леса. Но доказать-то как? Вот… — Матильда бросила любопытный взгляд в сторону стойки и осенила себя защитным кругом. — Спаси Светлейшая Мать. Ох, госпожа, побегу, заболталась я с вами, а Ярран уж как строго смотрит, уволит ещё. Вы кушайте, отдыхайте. Я вам потом расскажу, как и куда за проводником обратиться.

Мужчина тем временем одним махом опрокинул в себя кружку какого-то напитка и подошёл к игровому столу, выбрав самый сложный уровень. От всей его фигуры исходила такая сила, что взгляд невольно следил за уверенными действиями, однако, я заставила себя уткнуться в тарелку. Ещё немного поковыряла ложкой жаркое и, оставив золотой, вышла из помещения.

Морозный воздух мгновенно впился в лицо, и я осознала, что это замёрзли слёзы, что текли по щекам. Я вдруг ощутила себя ужасно несчастной, а ещё поняла, что отчаянно не хочу принимать новую реальность. Семья моего жениха предатели, погубившие много людей… Что ими двигало? Я вспомнила дядю Герберта, статного мужчину, который не позволял себе лишних эмоций кроме моментов, когда общался со своей любимой супругой. Мать Эрика, на которую он был так похож… невероятная красавица и подруга моей мамы. Они так тепло ко мне относились, они верили в наше с Эриком будущее. Та реальность была полна счастья и беззаботности, а Флеттингены… они не могли быть предателями! Хотелось найти оправдание, увериться, что произошла какая-то страшная ошибка. Первым порывом было спросить у родителей, но я тут же отмела эту глупую затею. «Мари, не лезь в дела, которые должны решать мужчины», «Не забивай свою прелестную головку взрослыми проблемами» — отчётливо услышала я голоса папы и мамы. Нет, если я и могу попытаться что-то узнать, то сделать это придётся самой, но влезать в это глупо и безрассудно, хотя когда я могла похвастаться благоразумием?

В момент, когда я уже занесла ногу в сторону портального вокзала, дверь таверны снова хлопнула, и что-то заставило меня оглянуться. На пороге стоял тот, кого все называли Мышиным королём, и неотрывно смотрел своими чёрными, как ночь, глазами прямо на меня.