Список желаний

Глава 12

— Когда складываешь вещи, всегда становится так грустно… — вздохнула Ариэль. — По крайней мере, на этот раз я уверена, что уезжаю навсегда. У меня такое чувство, что мы с тобой всю жизнь занимались только покупками. Кто-нибудь может сказать, откуда столько вещей?

— Потому что ты ничего не выбрасываешь, а таскаешь с собой. Послушай, Ариэль, мне надо с тобой серьезно поговорить. Не отворачивайся! От этого не уйдешь… Мы обе знаем, что так не получится. Мне не нравится Бонсалл! Вы с Лексом не нуждаетесь во мне, вам хватает друг друга. Все правильно, так и должно быть… Я эгоистична. Хочу, чтобы все устроилось так, как мне нравится, как было на протяжении последних тридцати пяти лет. Но так больше не может продолжаться, и мне хватает реализма, чтобы осознать это. Ты тоже это понимаешь, просто не хочешь посмотреть правде в лицо и решить возникшую проблему.

— Долли, что ты собираешься делать? Чем тебе так не нравится Бонсалл? Мистер Эйбл сказал, что ты могла бы остаться в компании и работать на компьютере. Он готов платить вполне приличную зарплату. Будешь жить здесь, а в офис ездить на машине. У меня к тебе претензий нет. Пожалуйста, Долли… не уезжай!

— Тише, — Долли обняла подругу. — Ты лучше других знаешь, что в жизни ничто не длится вечно. Пришло твое время, Ариэль, — быть женой человека, которого ты любила всю жизнь. Он нуждается в тебе, и вы будете вместе. А мы навсегда останемся друзьями, это неизменно. Ты всегда сможешь мне позвонить. Будем ездить друг к другу в гости. Разумеется, к свадьбе я вернусь и выступлю в роли подружки невесты. На мой взгляд, просто чудесно, что вы собираетесь пожениться!

— Пожалуйста, Долли, не уезжай! Я постараюсь проводить с тобой побольше времени. Лекс все поймет, — Ариэль самой не нравилось упрашивать, она вообще не любила проявлять эмоции.

— Остановись, Ариэль. Ты поняла, что только что сказала? Что постараешься… Теперь у тебя на первом месте Лекс, а не я. Конечно, он поймет, потому что хороший, добрый, заботливый человек. Но… В общем, здесь нет других вариантов. Чему быть, того не миновать, — Долли все еще не отпускала подругу, держа ее в объятиях.

— Долли…

— Все, Ариэль, обсуждать больше нечего. Ты не можешь выбирать между мной и Лексом. А у меня все в порядке.

— Но ты еще не сказала, куда поедешь. Боже мой, Долли, это даже хуже… хуже, чем когда кто-то умирает. Ты ведь тоже не молодеешь. Тебе почти…

— Шестьдесят! Не стесняйся, скажи. Это всего лишь цифра, но ты кое-чего не знаешь. Мне постоянно звонит один мужчина… ну, из тех, кто приезжал помочь с уборкой авокадо. Моего возраста, у него небольшой домик в горах. О'кей, большой дом. Неподалеку есть коттедж, и он обещал, что сдаст его в аренду Карле, которая, кстати, отхватила неплохую роль в одном из ночных сериалов. Я буду заботиться о них обоих. Ну, знаешь, готовить, убирать… в общем, все. У меня достаточно денег, так что никаких неудобств. Я знаю, как быть бережливой, а через несколько лет смогу получать пособие.

Ариэль села на край кровати. Долли, конечно, права, ничто не вечно. Какой она была дурой, когда думала, что все останется по-прежнему! Эгоистка. Вот теперь смотри на лучшую подругу и думай, кого предпочтешь, Долли или Лекса. Ариэль потрясла головой, надеясь, что мысли прояснятся.

— Итак, ты собираешься взять на себя заботу о Карле и парне из Голливуда? Неужели именно этого ты хочешь? Если да, я это приму. Но не хочу, чтобы ты решалась на что-то только от того, что тебе некуда идти. Мы можем поговорить и что-нибудь придумать. Я хочу, чтобы ты была счастлива! Если ты несчастна, то и у меня не будет счастья. Это несомненно, давай от этого и отталкиваться.

— Ариэль, ты так говоришь, будто не веришь тому, что я рассказываю, — несколько напряженно произнесла Долли.

— Конечно, верю! За все совместно прожитые годы я ни разу не ставила твои слова под сомнение, и ты, черт побери, прекрасно это знаешь! Но если сомневаешься, сейчас самое время, чтобы мы могли все урегулировать, выработать единое решение. Мы, Долли. Ты и я. Нет ничего такого, что бы мы не смогли урегулировать вдвоем.

— Мне нравится Макс, и я ему нравлюсь! Кто знает, возможно, это к чему-то приведет? Ты бы видела, Ариэль, его дом — это нечто невообразимое! У Макса большой сад, он выращивает собственные фрукты и овощи, даже делает пироги с ежевикой. У нас много общего. Мы оба знакомы с кинобизнесом. Макс не ведет беспорядочную личную жизнь. В наши дни надо быть очень осторожным.

— Если Макс такой чертовски замечательный, то почему тебе придется работать на него? Почему бы просто не снять квартиру и не встречаться? И сколько лет этому парню? И еще, Долли, пожилые люди обычно ищут кого-то, кто бы заботился о них на склоне лет. Им нужны служанки! Нянечки! Я читала об этом… не помню даже сколько раз.

— Ну и что? Макс согласен платить мне 750 долларов в неделю. Он возьмет на себя оплату моих расходов, социальной страховки, медстраховки. Разве это плохо? У него свой бизнес. Я стану получать зарплату и не буду ни в чем нуждаться. Плюс ко всему, готовка — по моему выбору. Ты же знаешь, что я люблю смотреть, как ест мужчина.

— И как имя этого идеала доброты, чести и милосердия? — язвительно спросила Ариэль.

— Макс Петри.

— А что насчет Карлы?

— У нее все хорошо. Карла сказала, что попросила аванс побольше, чтобы отдать тебе часть долга. Намеревается получить приличные деньги. У нее нет другой возможности скопить ту сумму, которую она тебе задолжала. Я просто горжусь ею.

Ариэль вдруг расплакалась.

— Конечно, я тоже, — прошептала она. — Сколько раз я твердила Карле, что она ничего мне не должна. Я помогала потому, что хотела помочь, ведь она действительно нуждалась в помощи. Я и не рассчитывала на возврат денег. Карла — моя подруга. Господи, я не хочу ее денег, скажи, пусть откроет счет в банке. У нее совсем нет сбережений на черный день.

— Ариэль, ты должна их взять. Для Карлы очень важно рассчитаться с тобой. Ты просто огорчена, что она в тебе больше не нуждается, а надо бы радоваться и за меня, и за нее. Посмотри на нас — ты, я, Карла, мы все поднимаемся. Кстати, давно хочу спросить, а что ты собираешься делать в Бонсалле целыми днями? Я имею в виду — после того, как Лекс отправится на работу? Чем будешь заполнять свободное время? Ты об этом хоть задумывалась?

В голосе Долли вновь послышалось напряжение, даже резкость.

— Нет, в общем, я об этом не думала. Ты просто ошеломила меня. Сейчас я занимаюсь оформлением документов по передаче компании, потом надо подготовить к продаже дом, а там и свадьба скоро. Похоже, череда событий превращается в национальное празднество. Ну, а дальше… дальше собираюсь открыть в городе небольшую актерскую студию, возможно, детскую театральную школу. Пока это не более чем планы, но рано или поздно, уверена, чем-нибудь займусь. Я вовсе не собираюсь заживо хоронить себя на ранчо! Но и работать целыми днями тоже не собираюсь, думаю, четыре-пять часов в день — вполне достаточно. Лекс уже предложил свою помощь. Возможно, если на чем-то остановимся, станем работать вместе.

Некоторое время Долли молча смотрела на подругу. Убедившись, что Ариэль говорит серьезно, широко улыбнулась:

— Вот теперь действительно будет легче тебя оставить. Мне просто ненавистна сама мысль, что ты можешь превратиться в домохозяйку, тупую, толстую, самодовольную, которая целыми днями лопает конфеты и смотрит старые фильмы!

— Ну, это вряд ли! Хочу, чтобы ты задержалась на какое-то время и дала мне несколько уроков кулинарии. Я ведь совершенно не разбираюсь в кулинарных книгах и их рецептах.

— Разве Лексу не нравятся сэндвичи с яичницей и кетчупом? — усмехнулась Долли.

— Нравятся, если положить сверху обжаренный горошек. Вообще-то он ест все, совершенно не привередлив.

— Это хорошо, ведь, пользуясь только кулинарной книгой, ты не приготовишь ничего стоящего! А почему бы не нанять кухарку?

— Я уже думала об этом. Тики обещала приходить и помогать. Потом всегда есть «постная кухня». Боже мой, Долли, как мне будет тебя не хватать! Ты еще не ушла от меня, а я уже чувствую себя так… так… одиноко. Сколько лет вместе! Хотелось бы знать, что будущее готовит нам обеим. А впрочем, нет, не хочу. Кроме того, надоело загадывать желания.

— Ну вот, наконец-то передо мной та Ариэль, которую я знаю и люблю! А теперь займемся делом. Если поработать как следует, через полтора часа здесь все будет готово к отправке в Бонсалл.

— Долли, и что я буду со всем этим делать? Дом у Лекса полностью меблирован. У него все такое… мужское. Ни единой безделушки. А мне нужны салфетки, сувениры, кружева, оборки. Он, правда, сказал, что я могу переделать обстановку по своему вкусу, но мне кажется, ему нравится то, что есть.

— Тогда почему бы тебе не сохранить этот дом? Ты могла бы приезжать сюда, когда жизнь на ранчо… ну, скажем, немного наскучит. Ты потратила кучу денег на переоборудование, мебель и прочее… Деньги тебе особенно не нужны. Сейчас девяностые, знаешь ли! Женщины постоянно так делают, не хотят бросать то, ради чего работали всю жизнь, тем более дом, оборудованный и обставленный по своему вкусу.

— Я думала об этом, но Лекс, похоже, будет считать, что если я сохраняю дом, значит рассматриваю свою жизнь с ним как нечто непостоянное, временное. И не спрашивай, почему я так думаю, просто знаю. Лекс живет в другом десятилетии, причем даже не уверена, в каком конкретно. С одной стороны, я желаю сохранить все, как есть, с другой — хочу отказаться от всего ради его спокойствия. Боже, ты слышала, что я сказала? Сейчас не я принимаю решения. Как Скарлетт, волноваться и тревожиться буду завтра.

— Завтра может прийти раньше, чем ты думаешь, Ариэль.

— Долли, я люблю тебя. Правда!

— И я люблю тебя, Ариэль Харт-Сандерс.

Ариэль улыбнулась сквозь слезы, зная, что Долли тоже с трудом сдерживает рыдания.

— Это… ох… действительно вкусно, — скривился Лекс.

— Ты лжешь! Это просто ужасно. Я никогда не говорила, что умею готовить, даже специально предупредила, что совершенно не умею этого делать, а ты заявил — мы будем, мол, сыты любовью. Это точная цитата. Перед тобой мясной пирог. Есть вопросы?

— Я и не жалуюсь. И ем уже второй кусок. А это вот что такое, зелененькое?

— Брюссельская капуста. Долли говорила, надо положить нарезанные лук и сельдерей, но у нас их нет, и я заменила капустой. Долли говорила, что именно так поступают хорошие повара. Я не люблю готовить, а это значит, мне никогда не стать хорошей кухаркой. Да, знаю, рис склеился. Долли учила, что надо опустить палец в воду «по косточку», а по какую косточку, не сказала. Наверное, по первый сустав, — Ариэль так разволновалась, что даже расплакалась, когда Снуки не притронулась к мясному пирогу.

— Ариэль, милая, все это совершенно не важно! Мы можем разогревать замороженные полуфабрикаты. Можем нанять повара. Вот что, — Лекс подвинул свой стул поближе. — Скажи-ка мне, в чем дело? Это ведь не из-за пирога, а из-за Долли, да? Позвони ей.

— Я уже звонила. Семь раз. Больше не могу. Неужели я такая беспомощная, что не могу обойтись без подруги? Я хочу, чтобы она была счастлива. Посмотри на Снуки! Она не ест, не хочет играть — тоже скучает по Долли.

— Ариэль, давай смотреть фактам в лицо. Снуки не ест, потому что ей не по вкусу твоя стряпня, но когда-нибудь это изменится. Сейчас продают много деликатесов для собак. Конечно, она скучает по Долли, но не играет по очень простой причине — она… Я не хотел говорить, пока Фрэнки не подтвердит, но твоя собачка в интересном положении.

— Не может быть?! Но как это случилось? — ахнула Ариэль.

— Как обычно, — пожал плечами Лекс.

— О Боже, надо позвонить Долли!

— Ну вот! Теперь у тебя появился еще один повод позвонить. Пользуйся возможностью.

Ариэль вскочила из-за стола, схватила трубку и торопливо набрала номер подруги. На лице сияла счастливая улыбка.

Лекс откинулся на спинку стула, с грустью глядя на Ариэль, оживленно болтающую с Долли. Он даже моргнул, когда услышал, как та сказала: «Конечно, ты будешь крестной и, разумеется, возьмешь щенка. Когда ты приедешь? Вот и чудесно! Привези что-нибудь поесть. Мясной пирог оказался ужасным, но Лекс мужественно съел два кусочка. Я буду здесь».

— Долли приедет завтра. Мы не виделись целый месяц! Сказала, что останется на ночь и, конечно, потом приедет на нашу свадьбу. Ух, жизнь все же хороша, правда, Лекс?

— Лучше и быть не может, — отозвался тот. — Давай прогуляемся, и Снуки будет полезно размяться.

Минут через двадцать, когда они уже шли по дорожке, Лекс сказал:

— Ариэль, ты счастлива?

— Конечно, счастлива! Но очень скучаю по Долли. Не знаю, поймешь ли ты, но постарайся, для меня это очень важно!

— Если бы тебе пришлось выбирать, ты смогла бы?

— Долли спрашивала то же самое. У меня не нашлось ответа. Если тебе он совершенно необходим, лучшее, что я могу предложить, сводится к следующему: я бы ушла от обоих. Вы оба значите для меня так много, причем каждый по-своему. Я просто хочу, чтобы Долли была немного ближе, например, жила по соседству. Я никогда не знала своих соседей, наверное, это моя вина — вечно не хватало времени подружиться с ними. Я чувствую, Долли несчастлива. Сама она никогда не признается. Ей нравился Бонсалл. Она говорила об этом, но потом изменила мнение. Сначала у меня не хватало на нее времени, и Долли восприняла это как отторжение. Я ее очень хорошо знаю. Таким образом, мы все как бы сохранили свое лицо, что бы это, черт возьми, не означало.

— Давай подумаем, есть ли возможность вернуть ее.

— Правда? Лекс, ты думаешь, это возможно?

— У Азы есть брат, который не так давно овдовел и сейчас собирается переехать в Сан-Диего, чтобы помочь Азе вести дела компании. Мэгги не желает возвращаться, вот Пит и пообещал заменить ее. По словам Азы, он парень скуповатый, но эксцентричный, то есть как раз тот, кто нужен Долли. Может, мы смогли бы… ну, знаешь… заставить ее забыть Макса. А почему ты считаешь, что Долли несчастна?

— Я это слышу в ее голосе. Она пытается показать, что все в порядке, но у нее плохо получается. Не забывай, я знаю Долли лучше, чем кто-либо другой. Кроме того, звонила Карла. Сказала, что Долли плохо, но она старательно скрывает это от меня, чтобы не нарушать наше счастье.

— Нужно представить дело так, чтобы казалось, будто Долли сама решила вернуться, — предложил Лекс.

— Лекс… ты… я хочу сказать…

— Ревную ли я? Черт возьми, конечно, нет! Я люблю Долли. Мне с самого начала было ясно — вы не разлей вода. И я ничего не пытался изменить. Прекрасно понимаю, как важны друзья. Я хочу только, чтобы ты была счастлива! Если счастлива ты, счастлив и я. А теперь давай вернемся и разработаем план.

— Лекс, я люблю тебя! На самом деле люблю, — Ариэль прижалась к нему, ее примеру последовала и Снуки.

— Я люблю тебя больше!

— Правильный ответ.

— Как ты думаешь, сколько щенков появится у Снуки?

— Скорее всего, пять-шесть.

— Я могу оставить всех? Кроме того, которого возьмет Долли?

— Разумеется. Что такое еще пять собак?

— Вот за это я тебя и люблю! — просияла Ариэль.

— Это единственная причина?

— Еще ты хорош в постели, — она хихикнула.

— Насколько хорош?

Ариэль уже не могла остановиться.

— По-настоящему!

— Давай займемся любовью на веранде. Сейчас!

— На качелях?

— В детстве я любил покачаться, — Лекс обнял ее.

— Ух, мне нравится, — рассмеялась Ариэль. — Но начнем на качелях!

— Вы еще ничего не видели в жизни, леди.

— Так покажи.

И Лекс показал.

В день свадьбы Лекса и Ариэль приехала Долли, с вещами.

— Ариэль, я могу вернуться? Для меня найдется место? Лекс позволит мне остаться? Или…

— Лекс! — закричала Ариэль.

— Боже, что случилось? — Лекс буквально скатился по ступеням.

— Долли вернулась! Хочет знать, можно ли ей остаться? Не будешь ли ты возражать?

— Ты вернулась навсегда? — твердо спросил Лекс.

— На всю жизнь, — тихо ответила Долли.

В следующее мгновение Лекс уже схватил ее в объятия, поднял и закружил по кухне, восклицая, что теперь наконец будет питаться, как нормальный человек.

— Назови свою цену! Впрочем, к черту! Какую ни назови — ты ее получишь! Когда приступишь?

— Сейчас! Как насчет оладий с черникой, соуса, яичницы, кофе со сливками и арбуза?

— Спасибо тебе, Господи! — Лекс поднял глаза к небу. — Побыстрее, Ариэль, давай примем душ, пока она не передумала!

— Долли, что-нибудь случилось? — спросила Ариэль.

— Да уж, случилось! Карла увела Макса прямо у меня из-под носа! Мне он, в общем, не очень-то и нравился, а ей, как оказалось, очень. Здесь все дело в принципе. Я приготовила тридцать галлонов спагетти и оставила их на плите. Прощальный подарок. Он любит только спагетти и арбузы с солью. Для кого там готовить! Не для кого! Ты можешь поверить, что Карла оказалась способна на такое? — Долли бросила сковородку на плиту, словно ставя точку.

— Лекс, почему ты смеешься? — спросила Ариэль, когда они вошли в душ. — Сегодня наша свадьба — предполагается, что ты не должен видеть меня до венчания. Надеюсь, никаких сюрпризов не будет… Почему ты так на меня смотришь?

— Пытаюсь решить, чего я хочу больше, заняться с тобой любовью или съесть приготовленный Долли завтрак.

— Нечего даже думать. Поторопись, потри мне спину, а я тебе. Завтрак уже ждет. А почему ты смеешься? Говори! Ты ведь имеешь к этому какое-то отношение? Я поняла, это туда ты ездил на прошлой неделе… Значит, именно ты все и устроил. Расскажи, как тебе удалось убедить Долли?

— Предложил Карле десять тысяч, чтобы та соблазнила Макса. Карла заявила, что с таким старым дураком ей не хочется иметь ничего общего, к тому же она ненавидит спагетти. Рассказала, что Долли уже пожалела о переезде, чувствует себя несчастной, плачет целыми днями и ждет, когда ты позвонишь.

— О Лекс, ты сделал это ради меня и Долли!

— Ну да, только не выдавай меня.

— Никогда!

— Настоящая пища! Ариэль, поторопись!

— Я тоже жду-не дождусь. К черту туфли, — она устремилась вслед за Лексом. Они вбежали в кухню и остановились, увидев гостей.

— Аза, ты сегодня рано!

— Да. Приехал пораньше, чтобы помочь с палатками. Познакомьтесь, мой брат Пит. Долли уже пригласила нас на завтрак. Надеюсь, мы не помешали?

— Ну что вы! — хором ответили Лекс и Ариэль.

Все трое с удивлением наблюдали, как седовласый Пит объясняет Долли собственный способ приготовления пончиков.

— Как мило! — громко, чтобы все услышали, прошептал Аза. Лекс кивнул, Ариэль ничего не сказала, только во все глаза смотрела, как подруга обхаживает бородатого гостя. Никто никогда не указывал Долли, как готовить, но она не только внимательно слушала, но и воплощала рекомендации Пита в действительность.

— Уж и не знаю, что из этого получится, — прошептала Ариэль и спросила у Азы: — Где он живет?

— Пока со мной, а где обоснуется потом… кто его знает. Может быть, где-нибудь здесь.

— Лучше пусть здесь, иначе я аннулирую сделку, — предупредила Ариэль.

— Да. Мы не собираемся ее отдавать, даже твоему брату, — Лекс набил рот пончиками. — Боже, как хороши! Долли, ты превзошла сама себя. Сегодня у тебя получилось лучше, чем обычно!

— Ты так считаешь? — Долли мило улыбнулась.

Пит усмехнулся:

— Я же говорил, мисс Долли.

Лекс и Ариэль многозначительно посмотрели на Азу, тот в ответ только пожал плечами.

— У нас еще столько дел, — спохватилась Ариэль. — Бракосочетание в четыре.

— Когда я приехала, мне показалось, что все идет нормально, — заметила Долли, не сводя глаз с Пита, которому уже положила бекона, щедро полив соусом.

— Пит любит поесть, — сказал Аза. — И по дому управляется самостоятельно.

— Домосед? — прокомментировала Ариэль.

— Есть немного, — кивнул Аза. — Моя Мэгги говорит, он знает, как ухаживать за дамой.

— Кстати, о Мэгги, где она? — поинтересовался Лекс.

— Очень жаль, но ее не будет, пришлось вылететь на Гавайи. Срочный заказ на большую партию украшений. Передает наилучшие пожелания, подарок в столовой на столе.

Лекс и Аза, как по команде, закатили глаза.

— Что теперь? — спросила Ариэль.

— А теперь мы просто посидим и посмотрим, как люди готовят нашу свадьбу. Скоро приедут музыканты. С продуктами все нормально, об этом позаботилась Тики. Цветы уже привезли, я сам видел. Падре обещал прийти в три. Выпивку доставили вчера вечером. Осталось только установить палатки, так что все под контролем.

— Тогда поднимусь наверх. Когда ты увидишь меня в следующий раз, я уже буду в свадебном облачении.

— Не могу дождаться, — усмехнулся Лекс. — Ладно, надо еще кое-что сделать. Я скоро вернусь, хорошо?

— Конечно, — Ариэль поднялась на цыпочки и звонко чмокнула его в щеку. — Думаю, мне понравится быть миссис Сандерс. Официальная версия! Лекс, спасибо тебе… ну, ты знаешь… за то, что вернул Долли, и все остальное. После этого я люблю тебя еще больше!

— Ариэль, для тебя я сделаю все, что угодно! Пожалуйста, верь мне.

— Я верю… Боже, как нам повезло! Ладно, иди и возвращайся вовремя. А… извини, Долли, я иду наверх. Когда будет время, поднимись и… помоги мне.

— Конечно, Ариэль, только уберу посуду. Пит только что рассказал, как однажды принимал участие в родео! Он обещал научить меня бросать лассо. Может быть, Снуки позволит попрактиковаться на ней? Иди, иди, я скоро закончу и принесу наверх кофе. Умираю от желания посмотреть на твое свадебное платье. Это же надо, из самой Бельгии! И что, там действительно две тысячи жемчужинок?

— Говорят, что так. Может, мы их пересчитаем… вместе. Пит, по-моему, тебя зовет Аза.

— Да, слышу. Просто не хочется покидать компанию этой маленькой леди. Вы ведь пригласите меня на ленч?

— Еще будет ленч? — удивилась Ариэль. — Сейчас ведь одиннадцать.

— Питу надо есть понемногу, но часто. У него… — сбивчиво начала Долли.

— О! — только и смогла произнести Ариэль.

Через час подруги уже были вместе.

— Мы обе такие глупые, — Ариэль обняла Долли. — Мне было так плохо! Жаль, что у тебя не все получилось, но я рада твоему возвращению. Думаю, Лекс считает так же. Все, что ни делается, все к лучшему. Ты сама всегда так говорила, я этому верю. Долли, ты здесь, встретила Пита, и, если я могу судить о таких вещах, похоже, он способен вызвать твой интерес. О Долли, все налаживается, и у тебя, и у меня!

— Ариэль, не хочу, чтобы хоть как-то изменилось твое отношение к Карле. Как ты сказала, что ни делается, все к лучшему. Ей необходима поддержка мужчины. Кстати, я привезла ее подарок. Карла очень хотела приехать на свадьбу, но съемочная группа отправилась на натурные съемки в Вермонт. Думаю, она позвонит.

— Ты не жалеешь о Максе?

— Шутишь? Двуличный тип! Я просто не хотела оставаться одна, понимаешь?

— Конечно. Но ведь не все зависит только от тебя. Возьми сегодняшний день. Ты познакомилась с Питом. Кто скажет, подходит ли он тебе? Это станет ясно только со временем, и первой поймешь ты сама. Хочу только одного — чтобы ты была счастлива. Я кое-что покажу тебе, только пообещай ничего не говорить Лексу. О Долли, он такой замечательный! Не могу даже выразить, насколько он хороший и добрый. Давай выйдем через боковую дверь, все равно еще слишком рано. Я нашла это случайно. Если честно, даже не я, а Снуки. Между прочим, где она?

— У тебя под кроватью. Слишком много людей, слишком шумно. И что ты хочешь показать?

— Сейчас увидишь. Лекс хотел сделать сюрприз, а я не сразу и поняла. Думаю, тебе понравится.

Быстрым шагом женщины обошли дом, миновали гараж и конюшню.

— Это там, за деревьями.

— Что это? О Боже, похоже на домик Гензеля и Гретель! Домик для гостей? Восхитительный! Роскошный! И цветы! И веранда с двумя креслами-качалками! Это Лекс построил?

— Полностью своими руками. Каждый камень, каждую балку положил сам! Сделал это для меня… для тебя, Долли. Хотел показать, что ценит нашу дружбу, но коттедж построил вовсе не для того, чтобы ты ушла из нашего дома. Лекс как-то услышал, как ты жалеешь, что никогда не имела собственного маленького домика. Посмотри внутри… Сзади есть небольшой навес, где можно что-нибудь выращивать, овощи, например. Есть даже тачка, фиолетовая. А садовые инструменты розовые и желтые. И еще высокие кожаные ботинки. Подумал обо всем. Кухня — просто мечта… Там столько всего! Самые современные кастрюли и сковородки, которые стоят целое состояние, две газовые духовки, две газовые плиты, огромный холодильник, посудомоечная машина, сушилка, стиральная машина. Это нечто необыкновенное! Купил только самое лучшее. А вот здесь — джакузи и душ. И биде! Между прочим, с теплой водой. Ну, нравится?

— Господи, да… А ты уверена, что это для меня? Не могу поверить…

— Документы на кухонном столе. Знаешь, я совершенно не умею хранить секреты, особенно от тебя. Только не говори Лексу, ладно?

— Обещаю…

— Да, Долли, я уже представляю, как ты будешь жить здесь со щенком… А возможно, и с Питом, ведь для двоих места достаточно. Лекс собирался поставить белую ограду, но решил подождать твоего решения. Долли, тебе действительно нравится?

— О, Ариэль, даже не знаю, что сказать… — Долли нерешительно обошла вокруг своего нового дома. — Вешалка для одежды. Стойка для зонтов. А камин… Да он просто огромный!

Круглая дубовая лестница… И все это сделал Лекс? — в голосе звучало недоверие.

— Лекс любит мастерить, у него золотые руки. Прекрасно, правда?

— Да… Смотри, на кухне накрахмаленные занавески из органди. Я всегда такие хотела. Ущипни меня, Ариэль! Ну не так же сильно! Теперь, когда Лекс решит мне его показать, нужно притвориться, что я ничего не видела. Уж не знаю…

— Выкрутишься. Нам везет, а, Долли?

— Да, везет. Спасибо — будет недостаточно.

— Сойдет! Ну пошли, пора возвращаться. Ты заметила, что на дверном звонке табличка с твоим именем?

— Заметила. Лекс строил этот коттедж, когда я уехала?

— Да, но приступил к работе в тот день, когда впервые увидел нас. Признался, что сначала даже сам не понимал, зачем ему этот дом. Когда ты уехала, был просто в отчаянии, но он всегда заканчивает начатое. Этот парень никогда не сдается. Думаю, Лекс чувствовал, что ты вернешься, кажется, даже скучал по тебе не меньше, чем я. Мы все время говорили о тебе.

Долли обняла подругу.

— Спасибо тебе за твою дружбу. Пошли, хочу посмотреть твое платье с двумя тысячами жемчужинок. Ты хоть ходить сможешь? Оно не слишком тяжелое?

— Нет. Поначалу я собиралась надеть белый летний костюм, но Лекс воспротивился, ему обязательно нужны все девять ярдов шлейфа. Если честно, я тоже хотела классическую свадьбу, но боялась, что покажусь… ну, знаешь, это ведь как-то глупо в моем возрасте.

— А кому какое дело?

— Да, кому какое дело? — Ариэль взяла Долли под руку.

— Дух захватывает, — Долли осторожно ощупывала материал свадебного платья. — Что ж, тебе, пожалуй, надо начинать готовиться. Какую пену добавить в ванну?

— Гардению.

— Пока будешь принимать ванну, я приготовлю чай. С прической сама справишься?

— Да, соберу волосы наверх. Маникюр и педикюр сделала еще вчера. Белье в шкафу, туфли на полке. Ну, я готова стать миссис Лекс Сандерс во второй раз. Ты знаешь, о чем я. Тебе понравился Пит?

— Ну, еще рано говорить…

— Долли, для меня главное, чтобы тебе было хорошо. Чему быть, того не миновать, согласна?

— Еще бы. Пойду готовить чай.

— Ариэль, ты выглядишь как кинозвезда, впрочем, ты и есть кинозвезда. Все просто превосходно. Ты сделала правильный выбор. О, аромат гардении как раз то, что надо. Хотя… не могу сказать, что я в восторге от твоей шляпки.

— Я тоже. Искала что-нибудь особенное, но это лучшее, что удалось найти. Слишком… слишком пышная. А что за шум?

— Какой шум? — удивилась Долли.

— Похоже, кто-то плачет, — обе женщины остановились и посмотрели в сторону кровати. Долли опустилась на колени. — Снуки… Думаю, собралась наградить нас щенятами. А может, заболела? В щенках я мало что понимаю…

— Я тоже, — забеспокоилась Ариэль. — Быстро, посмотри, здесь ли Фрэнки! Сколько времени?

— Без пяти четыре, — Долли пошла к двери.

— Если увидишь Лекса, позови его сюда!

— Ариэль, считается плохой приметой, если увидишь жениха до свадьбы. О'кей, иду, иду.

— Между прочим, утром я принимала душ вместе с женихом. Поторопись!

Став на колени, Ариэль постаралась приласкать овчарку. Гладя ее по тяжелому брюху, тихонько приговаривала:

— Все будет хорошо, девочка. Успокойся, успокойся. Скоро ты станешь мамой и забудешь о боли. Так говорят всем, кто собирается рожать. Я никогда не была матерью и не знаю, правда это или нет. Всего лишь повторяю то, что слышала. Снуки, все будет хорошо, обещаю. Потом мы тебя подлечим. Тише, может, послушаем музыку? Она успокаивает душу, — Ариэль на четвереньках добралась до магнитофона и нажала кнопку. Комнату заполнил волшебный голос Фрэнка Синатры. — Все будет хорошо, — бормотала Ариэль, подползая к тяжело дышащей овчарке. Сотни крохотных жемчужинок раскатились по полу. Только тут Ариэль заметила, что каблуком порвала подол платья. Из глаз покатились слезы. Краем глаза она поймала в зеркале свое отражение: шляпка сбилась набок, плечо обнажилось. — А кому какое дело? — прошептала она.

В комнату ворвалась Фрэнки в нарядном голубом платье и с чемоданчиком в руке. Следом показался Лекс, одетый в серый фрак, и сразу же бросился к Ариэль:

— Что случилось?

— Не знаю. Сразу три события. Вернулась Долли, это хорошо. Потом появился Пит, и показалось, что они понравились друг другу, это тоже хорошо. А теперь, когда наступило время свадьбы, Снуки. С ней все в порядке? Она здорова? У нее теплый нос и тяжелое дыхание. Почему у нее теплый нос?

— Если бы вы рожали, у вас тоже был бы теплый нос. Принесите несколько чистых полотенец, побольше теплой воды.

— Я принесу, — Ариэль поднялась, что-то громко затрещало. — А, черт! — она сорвала с головы шляпку и швырнула ее на кровать. — В ванной нет ничего, во что можно набрать воды. Лекс, сходи, пожалуйста, вниз и принеси таз.

— Ариэль, успокойся! Здесь Фрэнки. Послушай, мне неприятно это говорить, но у падре сегодня еще три свадьбы. В его распоряжении не более десяти минут, потом он должен уехать. Что делать?

— Попроси его подняться сюда. Я не хочу оставлять Снуки.

— Вот эта девушка мне по душе! Сейчас вернусь.

— А зачем нужна горячая вода?

— Совершенно не нужна. Я просто хотела, чтобы вы не мешали. Ну вот, первый уже идет. Небольшая проблема, малыш желает появиться лапами вперед. Сейчас все поправим. Так… А вот и номер два.

— О Боже, какие крохотные, какие чудесные, просто восхитительные! Я сама чувствую себя матерью.

— Ариэль, ты готова? Падре уже здесь.

Ариэль подняла голову, не вставая с пола. Жестом попросила Лекса опуститься рядом.

— Начинайте, святой отец.

Номер седьмой вышел на свет, когда падре объявил их мужем и женой. Лекс свистнул, Ариэль и Долли захлопали в ладоши.

Номер восьмой появился в тот миг, когда жених поцеловал невесту.

Через десять минут Снуки залаяла, возвестив о номере девять.

— Она сообщает, что это последний. Мама девяти малышей! — усмехнулась Фрэнки. — А сейчас нужна постель для нее и щенков. Что-нибудь теплое, и, Ариэль, выключи кондиционер, для них слишком прохладно.

— О Лекс, посмотри, как она их облизывает! Ну разве это не прекрасно?

Через полчаса Снуки уже удобно устроилась вместе со щенками. Убедившись, что овчарка уснула, Ариэль повернулась к Лексу:

— Извини… Я хотела, чтобы сегодняшний день стал особенным.

— А разве это не что-то особенное? Черт возьми, такого мы никогда не забудем! Эй, я ведь принес тебе подарок, — Лекс подошел и вручил букет цветов, руки дрожали. — Хотел, чтобы они украшали твои волосы, но когда началась эта кутерьма, забыл… Так ты и вышла замуж без них… посмотри, они похожи на те, которые я подарил тебе в день нашей первой свадьбы.

Обнимая своего любимого, Ариэль, не стыдясь, расплакалась. Как она могла потерять его!

— О'кей, всем выйти! — приказала Фрэнки. — Пора начинать танцы.

Подобрав помятое и разорванное платье, Ариэль поправила цветы в волосах и, взяв мужа под руку, спустилась по лестнице. Ни дать, ни взять — влюбленная женщина.

— Ух, посмотри на Долли! Прекрасно выглядит, и, похоже, Пит думает так же… Кстати, Лекс, я показала ей дом. Надеюсь, ты не будешь злиться?

— Я знаю, что ты его показала, и, конечно же, не злюсь. У нас всех все будет хорошо. Я люблю вас, миссис Сандерс.

— И я вас, мистер Сандерс!

— Когда мне будет позволено снять это ваше платье?

— В любое время, когда будете готовы, мистер Сандерс.

— Я уже готов, миссис Сандерс…