Спящий город Камбоджи (СИ)

Глава 6

Сны начали приобретать какой-то совсем уж зловещий оттенок — как раз в тот момент, когда Настя научилась радоваться им. Это же действительно интересно: ночь за ночью смотреть одну и ту же историю! Только там что-то странное происходило… Не совсем откровенно, просто на уровне ощущений. Может показаться, что там вечный праздник и никаких проблем. Только неправда это. Совсем рядом что-то притаилось, и многие, похоже, об этом знают.

Она видела больше, чем те, кто жил в ее сне. Она наблюдала, как Мари и Виктор гуляют поздним вечером — это нестрашно, когда погода теплая, а путь освещают низкие золотистые фонарики. Потом они вернулись в отель, может, направились в зал казино.

Но не это важно, а то, чего они не видели. Они смотрели друг на друга, оживленно говорили о чем-то, однако не смотрели в небо. А зря! Там, над ними и над крышами Бокор Хилла, кружили белые птицы. Много! Днем их невозможно было не заметить, однако ночью темнота была на их стороне.

Несколько сотен, а может, даже тысяча. Они летали над городом плавно, беззвучно, и от этого были похожи не на живых существ, а на обрывки тумана, задержавшиеся после дождя. Неожиданно, словно по чьей-то неслышной команде, они направились к отелю и сели на его крышу, закрыв ее полностью…

Настя проснулась как от кошмара — резко, вскочив на кровати. Сердце бешено колотилось, кожу покрывала тонкая пленка пота. А почему — девушка не до конца понимала. Подумаешь, птицы какие-то! Ничего страшного не произошло… наверно.

Сквозь задернутые шторы внаглую пробивалось солнце, показывавшее, что день уже давно начался. Кровать Риты пустовала: должно быть, сестра встала раньше. Мысль об этом невольно вернула ее к вчерашним воспоминаниям — знакомству ее сестрицы с Андреем, его реакция, собственное чувство отчаяния. Как он вообще может так откровенно засматриваться на эту куклу? Ладно те недоумки, что обычно вокруг нее кружатся, это как раз их уровень. Но он? Он же слишком умный, чтобы не понять, что Рита представляет собой на самом деле!

Вчера от этой мысли было больно — до слез в подушку и отказа от ужина. До депрессии почти! Но сегодня сон несколько сгладил эмоции, перетянув часть из них на себя.

«Слишком бурно среагировала, — решила Настя. Вывод был неутешительным. — Ритка действительно продефилировала мимо и забыла. Она ж сама ни за кем не гоняется, это за ней бегают! А Андрей — он не такой. Подумаешь, посмотрел чуть-чуть! Так он и на животных с любопытством смотрит, а я же не ревную!»

Доводы разума вроде как работали, но вместе с ними приходил стыд. Все было бы неплохо, если бы она незамедлительно не устроила скандал. Вот что испортило отношения между ними гораздо больше, чем появление Ритки!

Однако Настя не собиралась сдаваться. Сама испортила — сама и исправлять будет. На нее работает тот факт, что ему тут просто не с кем общаться. С Ритой особо говорить не о чем, да и не захочет она, а Андрей сам признавался, что скучает без общения. Этим нужно воспользоваться, показать ему, что она вовсе не истеричка, а одна ошибка не считается!

Первым делом Настя направилась в душ. Хотелось смыть с себя остатки сна — как смывают грязь. Она больше не думала о том, что именно ее напугало. День приносил свои заботы, еще не хватало на сновидениях зацикливаться!

Вода здесь прогревалась солнцем и с утра была ощутимо прохладной, но Настю это вполне устраивало. Нарастающая жара быстро унесла остатки озноба, настроение улучшилось. Она даже решила больше не трогать стратегические запасы косметики Риты. Без разницы! Не похоже, что вся эта боевая раскраска вообще работает. Вон, Рита вчера без всякой косметики шлялась, а он на нее все равно пялился!

Видеться с ним хотелось и не хотелось одновременно. Смущение смешивалось со страхом: а вдруг откажет? Вдруг вообще не станет разговаривать?

Найти Андрея оказалась несложно. В такое время он был либо на съемках, либо в лагере. Сегодня сработал второй вариант: он сидел в плетеном кресле неподалеку от своего временного дома и листал какую-то книгу. Парень был настолько сосредоточен на своем занятии, что ее приближения даже не заметил.

Настя остановилась в паре шагов от него.

— Привет. Уже с утра тяга к знаниям?

Он заметно вздрогнул, поднял на нее взгляд:

— Ну ты вражеский шпион! Я не услышал, как ты шла.

— Это я не намеренно, честно. Извини, я не хотела напугать тебя…

— Пустое, — отмахнулся Андрей. — Это не то что ты напугала… Просто я, неожиданно для себя, слишком уж устранился от внешнего мира. Ты просто напомнила мне, что он, вообще-то, рядом!

— Я извиниться пришла…

— Передо мной? Не за что.

— Я обидела тебя, — напомнила Настя. — Но я, правда, не хотела!

— Поправка. Ты не обидела, а оскорбила. Да и то — попыталась. Я не обижаюсь так легко и не рыдаю по этому поводу в батистовый платочек. Не потому что я такая тряпка и мне плевать, что обо мне говорят. Просто я прекрасно знаю, кто я такой, у меня нет проблем с самооценкой. Поэтому все эти твои детские оскорбления мне глубокой душевной травмы не нанесли, уж будь уверена!

— И все равно мне неприятно. Я жалею, что сказала это…

— А я сразу знал, что ты пожалеешь. Сильные эмоции — они почти как пьянка: болтаешь непонятно что, а утром до тебя доходит, что ты ляпнул. Но по-хорошему, извиняться тебе нужно не передо мной, а перед твоей сестрой.

Настя мысленно поморщилась и с трудом удержалась от повторения этой гримасы в реальности. Извиняться перед Ритой! Сейчас, только разбег надо взять! Конечно, он говорит то, что общепринято и вежливо. Но он ведь не знает ничего о том, как они обычно общаются, что было раньше! Рита еще и не так ее оскорбляла — и ничего!

В их общении не было сестринской любви и дружбы. Было соглашение о ненападении, а мелкие выпады тут не считаются. Такая ситуация вполне устраивала обеих.

— Я поговорю с ней на эту тему позже, — заверила его Настя. Это не было ложью. Она не исключала, что они с сестрой обсудят случившееся. Только вот извинений там не будет! — Мы с ней привычные…

— Допускаю, поэтому не буду больше вмешиваться. Слушай, я ведь вам не мамочка, не мое это дело: следить, чтобы вы были милы и приветливы друг с другом! Просто меня в свои перепалки не втягивайте. Рита, кстати, этого и не делала.

Ну да, Ритка, зараза, вчера королевой мимо прошла! Гениальная способность: устраивать неприятности, не участвуя в них.

Насте надоело обсуждать собственный провал, хотелось переключиться на что-то другое. Благо Андрей ее не гонит и вроде как даже не сердится.

— Почему ты не поехал на съемки?

— Чувствую себя неважно.

— Надеюсь, ничего серьезного?

— Да нет, ничего, — слабо улыбнулся он. — Сущие мелочи… Но ты же знаешь: я не фанат этих съемок, потому и не отказываюсь от повода пропустить их. Решил здесь остаться для разнообразия.

Не было похоже, что речь идет о «сущих мелочах». Если присмотреться, можно заметить, что он и правда какой-то бледный сегодня, даже несмотря на загар. Однако Настя решила не вдаваться в подробности. Может, парням и не положено на что-то жаловаться! Она только-только ушла от одной скользкой темы, не хватало еще вляпаться в другую!

— Чем занят?

— Самообразованием, — Андрей кивнул на книгу. — С Интернетом у нас тут вечные перебои. То вроде как наладят, сегодня вот опять труба. Приходится по старинке: батя раскопал какую-то энциклопедию на английском, дабы мог я не только картинки смотреть, но и буквы читать. Чем я и занят.

Книга выглядела старой и непривычно большой — как раз в формате энциклопедий, какими они были до прихода компьютерных поисковых систем. Пожелтевшие от времени страницы были больше чем наполовину заняты черно-белыми фотографиями.

— Раз поиском книги занялся твой отец, рискну предположить, что тема серьезная!

— С несерьезными к нему лучше не подходить. Но если появляется шанс, что я вдруг стану умнее, он всегда делу способствует.

— Ну и как? — фыркнула Настя. — Станешь?

— Работаю над этим. Я решил, понимаешь ли, более детально изучить историю Бокор Хилла. А то ходим мы по улицам и не знаем, что, где и как.

Логичная мысль. Перед тем, как поехать сюда, Настя почитала лишь общие данные о городе. О том, что построили его французы, когда Камбоджа являлась их колонией. Это был элитный курорт, где европейцы отдыхали от тяжелого ритма столичной жизни. Потом город покинули — и страна независимость получила, и война началась. Кажется, так.

Во время сборов у нее не было ни сил, ни желания узнавать подробности. Все эти исторические детали казались бесконечно скучными. Настя успокоила себя мыслью, что будет читать статьи уже в лагере, а период самой сильной жары, когда из дома все равно не выйти.

Но потом оказалось, что свободного времени у нее не так уж и много, здесь всегда есть чем заняться. К тому же, появился Андрей, и ее приоритеты несколько сместились.

Вот только…

— Почему это заинтересовало тебя именно сейчас? — удивилась девушка. — Раньше, если я правильно помню, тебя устраивало чисто эстетическое наслаждение городом, в прошлое не тянуло. Что изменилось-то?

— Захотелось и все, — отрезал он. — По-моему, это вполне логичное желание. Вон, отец мой только радовался!

Потому что его отец живет своей жизнью и от жизни сына несколько отрешен. А Настя успела неплохо изучить его. Ну не относится Андрей к тем ботаникам, которые каждую этикетку на своем пути прочитают! Чтобы он вдруг сел и начал учиться, нужен стимул. Не Рита же на него так подействовала!

Не похоже, что он готов обсуждать с ней это. Насте пришлось отступить, перенести выяснение причин на более подходящее время.

Она осмотрелась по сторонам, присела на подвешенные на металлическую опору качели. Обычно тут обустраивались дети помладше, но сегодня их не было видно — скорее всего, отвезли коллективно на какую-нибудь экскурсию. Такое уже бывало.

— Узнал что-нибудь интересное? — полюбопытствовала Настя.

— Не без того. Сдается мне, это место подходит для твоей мистичной натуры идеально. Призраков здесь должно быть больше, чем достаточно!

— Почему это?

— Потому что призраков много там, где много покойников.

Прозвучало как-то жутко, несмотря на то, что яркие солнечные лучи и утреннее время страхам не способствовали.

— Откуда здесь много покойников? — недоверчиво покосилась на него Настя. — Это же был курорт, а не крематорий!

— А ты посмотри вокруг.

«Вокруг» как раз не было ничего подозрительного. Фургоны, утренняя пустота между ними, край джунглей вдалеке, дорога к Бокор Хиллу.

— Не поняла намека.

— Я говорю не про лагерь, — пояснил Андрей. — Я говорю про само это место. Это довольно высокий холм, здесь много деревьев. Дорога сейчас относительно нормальная, а раньше, говорят, просто жуткая была. Теперь представь, каким все это было до начала строительства, когда люди сюда только пришли!

С ним не поспоришь, места отдаленные. Настя где-то читала, что после первого обнаружения этого участка прошло много лет, прежде чем сюда пришли люди. Природная красота поражает, но и цену она берет немалую! Сложно представить, как такой роскошный город, выдержавший испытание десятилетиями, смогли здесь построить. Техники ведь почти не было, да и то, что было, сюда доставить нелегко.

— Была дикая природа в самом прямом понимании, — отозвалась Настя. — И что?

— А то, что город все равно отстроили крепкий, а не пару шалашей возвели! Был только один способ это сделать… примерно как с Великой китайской стеной. Не прослеживаешь параллели?

— Нет.

— Они людей не жалели, — тихо произнес Андрей. — И людьми компенсировали то, что не могла дать техника. На момент строительства, условия здесь были жуткие. Кхмеров-строителей на гору эту загоняли толпами. За то время, пока здесь возводился город, умерло несколько сотен человек. Здесь называется девятьсот, но это неподтвержденный факт.

Девятьсот… Такое огромное количество народа и живым представить сложно, а уж трупы…

Настя не видела здесь кладбища. Специально искала, это нужно было для ритуалов, но ничего заметного не нашла.

— Может, это все неправда? — робко предположила она.

— Сомневаюсь. За такое грандиозное строительство действительно нужно было заплатить большую цену. Я не думаю, что колонисты так уж жалели местных. И еще… вряд ли они тратили время на вывоз тел. Поэтому то, что ты не видела могил, ничего не значит.

Теперь Рита понимала, почему ей изначально не хотелось идти в этот город. Было просто держаться от него на расстоянии, когда она его не видела и не знала. А теперь, после первого визита, ей хотелось вернуться сюда. Как наркотик, честное слово!

Создавалось впечатление, что кто-то зовет ее, манит… Не зная, зачем, она просто чувствовала: ей нужно быть в этом городе. Попадая туда, она не знала, куда и податься, чувство зова исчезало. Но когда она уходила, оно вспыхивало с новой силой.

И это злило. Во-первых, Рита, в отличие от сестры, в мистику не верила. Больше на помешательство какое-то похоже! Во-вторых, даже если потусторонние силы и были, то логикой они не отличались. Какой смысл звать ее просто так?

Да еще и тигр этот… Вечером она попыталась заикнуться, что видела хищника в джунглях, но Игорь только посмеялся и заявил, что ей мерещится. Никаких тигров здесь нет и в помине. Рита быстро поняла, что если родной дядя ей не верит, то и никто не поверит.

Она решила не поддаваться наваждению. Плевать на всякие там ощущения, никуда она не пойдет! С этой решимостью она промаялась полдня. Мысли в голове путались, она не могла ни на чем сосредоточиться. В памяти к ней снова и снова возвращались дома с пустыми окнами, наблюдающие за ней…

Ей не к кому было даже обратиться. Настя на нее дуется, это без сомнений. Дядя отправился на съемки, да и не воспримет он ее всерьез. Андрей — тоже не вариант. Парень, вроде, неплохой, но со своими тараканами: достаточно вспомнить, как он с лестницы скатился, решив, что за ним кто-то гонится. И повезло дураку, что шею не сломал! Похоже, он верит во всякую нечисть не меньше Насти, раз так шарахается от каждой тени. Отличная пара!

Поэтому и получалось, что она осталась одна. И мало этого, стало до каких-то галлюцинаций доходить! Порой Рите казалось, что она видит движение на границе зрения. Но когда девушка оборачивалась, там ничего не оказывалось. Еще были едва уловимые голоса и звуки — и не то чтобы у нее в голове, где-то рядом, но где именно — она сказать не бралась.

Больше всего Рита боялась, что это действительно какая-то болезнь развивается. Мало ли их — тропических лихорадок этих! Она была не настолько сильна в медицине, чтобы определить симптомы.

Рита продержалась полдня, а потом сдалась. Дома никого не было. Настя, скорее всего, отправилась налаживать свою личную жизнь, представленную Андреем. Игорь до вечера не вернется. Поэтому ей некого было предупреждать о своем уходе. Но есть и обратная сторона: если что-то случится, никто не будет знать, где она.

«Ничего не случится, — успокоила себя Рита. — В такую жару даже призраки не вылазят!»

Погода и правда вдохновилась примером духовки и наполняла воздух обжигающим жаром. Даже минимум одежды и слой защитного крема не спасали, находиться снаружи все равно было тяжело. Поэтому Рита ускорила шаг, хотя при мысли о тигре хотелось красться как можно медленней и осторожней.

Она понимала, что может встретить на пути Настю и ее Большую Любовь. Но не встретила. Видимо, эти двое решили повременить с прогулками до более подходящей погоды.

На территории Бокор Хилла было чуть прохладней. Помогал ветер, прилетающий с океана, и тени домов. Рита замерла, прикрыв глаза, и глубоко вдохнула. Соль, медовые цветы и теплая древесная смола… Это как бальзам на обожженные жарой легкие. Да одного этого воздуха достаточно, чтобы понять, почему французы когда-то построили здесь курорт!

Снова открыть глаза ее заставило кошачье мяуканье. Сперва Рите показалось, что ей просто чудится. Ей много чего мерещится в последнее время! Но нет, звук был живой. Настоящий. И он повторялся!

Осмотревшись по сторонам, девушка наконец увидела его источник. Неподалеку от нее, на прогретых солнцем ступеньках, сидел большой рыжий кот. Не похоже, что он бродячий! Слишком уж ухоженное животное. А неподалеку от него — еще один, черный. Этот, скорее всего, совсем молоденький, но тоже чистый, с лоснящимся мехом.

Откуда они могли здесь взяться? Рита не слышала, чтобы Игорь говорил о каких-то котах. Да и потом, если бы животные здесь действительно были, Настя бы уже ей все уши пожужжала. Сестра всю эту домашнюю фауну любит.

Рита же относилась к котам нейтрально. Они ее не раздражали и не умиляли. Не тигр — уже спасибо!

Некоторое время коты просто смотрели на нее, потом одновременно поднялись с места и направились вверх по улице. Это было настолько необычно и где-то даже неправильно, что Рита не могла не последовать за ними. Чем дальше они продвигались, тем больше животных она видела. Разных окрасов, разных пород, разных возрастов — и все идут в одном направлении! Здесь отступал даже ее скептицизм, признававший, что что-то нереальное в этом есть.

Целью животных стал один из домов. Не отель, нет, один из маленьких, ничем не примечательных. Но коты так не считали. Они проходили внутрь, не остановилась и Рита. Животные рассаживались на полу, оставляя для нее лишь узкую дорогу. Словно осознанно вели куда-то! Девушка была совсем не уверена, что ей следует продолжать. Но все равно не развернулась.

Рита поднялась на второй этаж. Там царила такая же разруха, как и везде, оправданная временем. Неожиданным открытием оказалась лишь абсолютно целая деревянная дверь, удержавшаяся в петлях. Но дерево не могло быть прочнее камня, никак! Может, ее строители установили? Правда, это слишком странный ход реконструкции.

Она постучала и замерла. Присутствие рядом котов почему-то успокаивало, хотя смотрели они равнодушными, безжизненными глазами. Несколько минут Рита колебалась, потом решилась открыть дверь.

То, что ожидало ее с другой стороны, не было реконструкцией. Это был совершенно иной мир. Обычная комната в старой квартире, каких в России тысячи. Потрепанная, явно советская мебель — накрытый пледом диван, облезлый стол и стулья. Ковер на стене. Допотопный телевизор с наброшенной на него вязаной салфеткой. На столе — ваза с засохшими, успевшими выцвести цветами. И пахнет в воздухе ими… Пылью, прахом цветов, какой-то сыростью, как бывает в деревенских домах. На фоне всего этого — ощущение необъяснимого отчаяния. Не того, которое заставляет метаться в истерике и искать выход. Другого отчаяния, при котором остается лишь успокоиться и ждать конца.

Рита не могла не заметить, что в комнате очень много фотографий. Они висели в рамках на стенах, иголками были закреплены на настенном ковре, а под стопками альбомов стол даже чуть прогибался. Везде было изображено не больше двух человек, а чаще — по одному. Рассмотреть их толком Рита не могла.

Скрипнула дверь, незаметная со стороны выхода, у которого стояла девушка. В комнату вошла пожилая женщина, сопровождаемая кошками. Она зябко куталась в вязаную шаль, седые волосы были небрежно заколоты на затылке. Риту она не заметила — а может, и вовсе не могла увидеть.

Женщина зажгла на столе свечу, взяла один из альбомов и села с ним на диван. Ее тут же окружили кошки, но она не обращала на них внимания. Видимо, это стало привычкой. Дрожащими руками она одну за другой перелистывала страницы — осторожно, чтобы не повредить и без того ветхие фотографии. В светлых глазах, поначалу казавшихся пустыми, вспыхивали эмоции, которых Рита не понимала. Она вообще не могла взять в толк, почему видит все это — как не могла и оторваться.

Видимо, фотографии имели для женщины большее значение, чем все, что ее окружало. Судя по состоянию альбома, она видела их много раз, и все равно внимательно рассматривала каждую. На светлых глазах закипали слезы. В какой-то момент она оторвалась от просмотра и закинула голову назад, словно пытаясь удержать воду на глазах, но слезы все равно сорвались и потекли по щекам.

— Да будь ты проклят! — отчетливо произнесла она.

И от этого голоса, тихого, сухого, веяло холодом…

Между тем, свеча догорала. Быстрее, чем следовало бы — воск сгорал со скоростью спички. Но огонь и не думал потухать. Он переметнулся на фотографии, альбомы, стол и сухие цветы. Пламя становилось все ярче, но пожилая женщина не смотрела на него. Она вновь склонилась над альбомом.

Рита хотела крикнуть, предупредить ее, однако голос просто исчез. Она удивлялась лишь тому, что ей все еще удается дышать.

Пожар полыхал в полную силу. Но он не пугал ни женщину, ни окружавших ее котов. Они не двигались с места — не двинулись даже тогда, когда огонь добрался до них. Они не горели так, как горят живые существа, и явно ничего не чувствовали. Вместо этого, они чернели и плавились…

Так сгорают старые фотопленки.

К Рите наконец вернулась власть над собственным телом. Она больше не хотела находиться здесь ни секунды… не могла даже! Ей казалось, что еще чуть-чуть — и огонь доберется до нее. Или задушит черный дым, затащит туда, не даст вырваться!

Убегая, она заметила лишь то, что все коты исчезли. На пыльном полу не было ни единого звериного следа, только отпечатки ее ног.

Воздух улицы обнял ее, наполнил теплом, убедил, что опасность миновала. Лишь здесь Рита рискнула замедлиться и обернуться.

Она отчетливо видела окна дома, в том числе и комнаты, где она только что находилась. Никакого огня там и в помине не было. Такой же пустой, заброшенный зал, как и все остальные…

Это напугало Риту. По-настоящему, до дрожи, до крика. Но удивления она не чувствовала.

Пробуждение было настолько резким, что Мари не сразу поняла, что именно ее разбудило. Не рассвет так точно — за окном по-прежнему царила кромешная тьма. И даже не дождь с ветром, погода как раз баловала теплом. Однако на то, что пробуждение было неестественным, указывало бешеное сердцебиение.

Она замерла, прислушиваясь. Вроде бы, ничего. В соседних номерах тишина, постояльцы отеля давно спят. Снаружи тоже тихо. Мари почти поверила, что это был всего лишь страшный сон, когда звук повторился.

И она знала его! Это был тот самый низкий гул, который она слышала в ночь своего приезда сюда! На вой очень похоже, вот только… какого размера должно быть существо, способное издавать такой звук?

Идти и проверять она точно не собиралась. Мари с головой забралась под одеяло, хоть и понимала бесполезность такого жеста. Если тут стены вдруг начнут падать, одеяло ее не спасет. Но пока что со стенами все было в порядке, а ей хотелось лишь освободиться от пронизывающего холода, которым наполнил ее этот звук.

Время шло, вой не повторялся, да и в отеле никто не проснулся. Однако Мари чувствовала: это не иллюзия. Снаружи что-то произошло, вот только что?

До утра ей так и не удалось сомкнуть глаз.

Свой номер девушка покинула гораздо раньше обычного и явно стала одной из первых проснувшихся постояльцев. Возле стойки на первом этаже никого не было, кроме сонного администратора. Чувствовалось, что и он с удовольствием остался бы в постели, но — работа!

— Простите, мсье, — позвала Мари. — Вы не подскажете… что это был за звук?

— Какой звук? — удивился он.

— Сегодня ночью… Я не могу сказать, во сколько именно это случилось, но снаружи был очень странный гул!

— Ветер, должно быть. Здесь такое бывает, когда ветры пересекаются на холме.

— Это был не ветер, — настаивала девушка. — Ветер я знаю, это не он был! Как можно было его не заметить? Да сюда словно пароход подошел и сигналить начал!

Администратор смерил ее долгим взглядом. Чувствовалось, что он сомневается: сказать или нет. Но в итоге он ответил лишь:

— Значит, это был прибой, мадемуазель. Ничего страшного.

Куда уж там! Только хуже стало. Потому что он, живущий здесь постоянно, определенно что-то знал, а ей говорить не хотел. Это настораживало даже больше, чем ночной звук.

Однако заставить его говорить Мари не могла, на ее стороне не было никаких весомых аргументов. А если просто стоять и вопить, что она что-то подозрительное слышала, то ее и вовсе за сумасшедшую примут.

Нужно будет поговорить с Виктором. Может, хоть он что-то слышал! Правда, он упоминал, что окна его номера выходят на город, а не на океан, поэтому маловероятно. Да и не стоит его будить так рано.

Ожидая его пробуждения, Мари решила отправиться на завтрак. Утро баловало дымчатым солнечным светом, погода стояла отличная, почему бы не насладиться таким моментом? И делать это удобней не в ресторане, а за столиком открытого кафе, которое девушка уже успела полюбить.

На сей раз за столиками было пусто. Кафе уже работало, но никто пока не пришел. И это удивляло. Мари привыкла, что по утрам Натали всегда здесь — в какое бы время она ни пришла, мастерица уже возилась со своими камнями. Создавалось впечатление, что она это место ночью занимает! Правда, Мари сегодня нарушила свой привычный график. По идее, Натали должна была подойти с минуты на минуту, она ранняя пташка.

Официантка, несмотря на утренний час, была неизменно улыбчива.

— Доброе утро, мадемуазель Жиро. Кофе, как обычно?

— Да, — кивнула Мари, пытаясь вспомнить имя собеседницы. Не получалось. — Скажите, а во сколько приходит молодая женщина, которая обычно сидит вон за тем столиком?

— За тем столиком? — нахмурилась официантка. — Не припомню там постоянных клиентов!

Она — и не припомнит? Эта девушка запомнила имя Мари после первой встречи, мгновенно выучила ее предпочтения и никогда не ошибалась. А тут речь идет о постоянной клиентке, приезжающей в Бокор Хилл много лет! Как ее можно не помнить?

— Может, я столиком ошиблась, — растерялась Мари. — Но я говорю о женщине, которая все время делает украшения. Ее Натали зовут…

— Нет, я такой не помню. Должно быть, вы видели ее где-то еще и просто перепутали! Город очень красивый, но в нем много похожих мест.

— Н-наверно…

Мари была уверена, что ничего она не путала. Она просто не знала, как возразить. Не похоже, что официантка разыгрывает ее. Что же за день такой сегодня?!

Все то время, что Мари пила кофе, соседний столик пустовал. Даже приходящие в кафе клиенты сторонились его. Не шарахались, просто не занимали, хотя с него открывался отличный вид на аллею. А Натали так и не появилась, даже когда солнце было высоко, и улицы наполнились людьми.

Это уже больше, чем ночной звук. Важнее. Это человек, который был здесь, а теперь исчез! Ночное беспокойство вернулось с удвоенной силой, только теперь оно имело более вескую причину.

Завершив завтрак, Мари снова направилась к отелю. Она не могла притворяться, что все в порядке и так и должно быть. Ей нужны были ответы!

Если администратор и не обрадовался ее приходу, то виду не подал. Здешний персонал был отлично обучен.

— Я могу вам чем-то помочь?

— Да. Я ищу одну из постоялиц… Мы должны были встретиться, но она не пришла. Хоть город и небольшой, найти здесь кого-то тяжело!

— Понимаю вас. Не уверен, что смогу вам помочь — мы не сообщаем, кто где остановился…

— Я этого и не прошу, — заверила его Мари. — Но, может, можно было бы послать к ней клерка, просто поискать ее?

— Наверно, можно. Как ее фамилия?

— Я не знаю ее фамилию. Но ее зовут Натали, она приехала одна. Она известный ювелир, думаю, вы должны ее помнить!

Администратор не был впечатлен:

— К сожалению, не помню. Хотя мы ценим своих почетных гостей. Для нас большая честь, что в нашем отеле остановилась такая известная актриса, как вы.

Комплименты Мари любила, но сейчас ей было совсем уж не до них.

— Вы можете узнать, где остановилась Натали?

— Я не помню ее, но попытаюсь проверить… Плохо, что вам неизвестна фамилия.

Он просматривал регистрационную книгу долго. Пункт за пунктом, страницу за страницей, чтобы ничего не пропустить. Иногда он делал какие-то пометки на листке бумаги, но своей собеседнице ничего не объяснял. Наконец он оторвал взгляд от книги и покачал головой.

— Сожалею, мадемуазель Жиро, я ничем не могу вам помочь. В нашем отеле действительно живут три гостьи с таким именем, но все они почтенные семейные дамы и путешествуют с супругами. Кроме вас, в отеле нет женщин, остановившихся без спутников.

— Но как же… Она приезжала сюда много лет! Она постоянно сидела здесь, занималась украшениями… ее все видели!

— Мне очень жаль, но я не припоминаю никого, подходящего под ваше описание.

Реальность продолжала ускользать. Администратор и официантка не могли договориться, да еще и настолько гениально изображать неведение, так что это явно не шутка. Никто из них не помнит Натали! Но она была, не могла не быть! Они неоднократно пересекались в городе, а вчера так долго говорили. Как же?…

Не прощаясь, Мари быстрым шагом направилась в свою комнату. Сейчас ей нужно было не столько найти Натали, сколько убедиться, что она действительно была, что это все не первые признаки подступающего безумия. Браслет должен остаться! Вчера она сняла его и положила в шкатулку с украшениями. Он должен быть там!

Браслет не поможет найти Натали. Но он хотя бы определит грань между реальностью и вымыслом.

Расстояние от двери до туалетного столика Мари преодолела бегом, она даже дверь за собой не закрыла. Лишь бы скорее увидеть!

Браслета не было. В шкатулке царил порядок, который она обычно поддерживала. Дорогие украшения, подаренные ей поклонниками, все еще лежали на месте. Золото, бриллианты, кольцо с изумрудом, рубиновая подвеска — все это стоило больше, чем лазурный браслет. Но он исчез, а эти побрякушки остались.

Не желая верить своим глазам, Мари вывернула содержимое шкатулки на кровать. Бесполезно. Сколько ни ищи, нельзя обнаружить несуществующее. Браслет просто испарился, его не было! Вопрос заключался в одном: не было сейчас или не было вообще?

Девушка не желала сдаваться. Может, это все-таки розыгрыш? Нечто вроде обряда посвящения для тех, кто приехал сюда впервые? Это очень глупая шутка, но и не такие порой устраивают. Ей нужно было мнение человека, который заведомо на ее стороне и не станет ее обманывать.

Первым делом, она кинулась к номеру Виктора. Но он на стук не отвечал. Проходившая мимо горничная упомянула, что видела, как «господин из этого номера» уходил. Понятно, проснулся и отправился искать ее! Иронично, ничего не скажешь…

Теперь он может быть где угодно. У них не было какого-то особого места встреч, но им и без этого всегда удавалось пересечься где-то рано утром, а потом просто не расставаться. И вот именно сегодня все пошло не так!

Искать Виктора было бы слишком тяжело. Поэтому Мари решила обратиться не к нему. В последние дни, ей очень нравилось проводить время с Одри. Так уж вышло, что она редко дружила с женщинами — по многим причинам. Однако художница стала приятным исключением. Она не завидовала красоте и признанию Мари, не осуждала за рассказы о бурном прошлом, не лицемерила. Просто весь мир для нее сводился к картинам. Они были центром, остальное — окраиной. Такой прочный жизненный фундамент позволял ей сохранять искренность во всем остальном.

С Одри было проще, чем с Виктором. Она упоминала, что по утрам любит ходить в церковь. Во-первых, там ей спокойнее, и без вдохновения не обходится. Во-вторых, она пересматривала свои картины, чтобы, как она сама это называла, «провести работу над ошибками».

Поэтому в церковь Мари и направилась. Там царила привычная прохлада, дополненная тишиной. Это на улице могла кипеть жизнь. Сюда люди заходили довольно редко, разговаривали шепотом и надолго не задерживались.

В зале художницы не было, поэтому Мари сразу направилась в подвал. Но оказавшись там, она обомлела, позабыв о цели своего прихода.

Это были картины Одри, с легкостью узнавалась ее кисть. Но — другие! Всю коллекцию успели заменить! Как, когда, почему — Мари не представляла. Да и, если честно, не приветствовала эти перемены. Потому что если та коллекция была яркой, воздушной, полной радости жизни, то эта оказалась потяжелее.

Нет, красота картин все еще поражала. Но это была другая красота. Вместо нежных лепестков лилий — бьющий по листьям дождь. Птицы уже не парят, они опустились на землю, сложив усталые крылья. Ангел… ангела и вовсе нет. Зато есть пустыня, в которой еле-еле выживает робкий оазис…

— Мари? — Художница направлялась к ней из дальнего зала. — Не ожидала тебя увидеть здесь! Ты к картинам или ко мне?

Она улыбалась — всегда улыбалась при встречах. Искренне. Но теперь в ее улыбке было больше усталости, а пустота, жившая раньше лишь в глубине ее взгляда, распространялась по зеленым глазам.

— Сначала к тебе, но теперь уже не знаю! — признала Мари. — Ты не предупредила меня, что будет новая коллекция! Это же потрясающе!

Причем потрясающе во всех смыслах. Доставить сюда картины, не повредив их, достаточно сложно. С этой дорогой все сложно! А Одри умудрилась привезти сразу две коллекции… внушает уважение!

Вот только художница не спешила благодарить ее.

— О чем ты? — изумилась она. — Это та же коллекция, что и раньше! Она здесь уже несколько недель висит!

— Да нет, не та! — настаивала Мари. — Я ту хорошо помню! Там было больше белого цвета…

— Не было. Я не очень люблю белый цвет. Он такой яркий… глаза режет!

— А как же ангел?

— Я не рисую ангелов. Как видишь, у меня вообще религиозных картин нет, мне это не близко. И я не виновата, что мои картины выставляются в церкви. Это была не моя идея. Мне предложили, я согласилась. Говорят, что многим нравится. Жалко, что тебе нет…

— Да мне нравится! — Мари начинала злиться. — Я редко так восхищаюсь чьими-то работами, но твои особенные, я же говорила! Виктор привел меня сюда, мы смотрели картины вместе! Ему они тоже понравились! Но это были не те картины! То есть, не эти!

— Хватит уже, — обиделась Одри. — Не смешно ни капельки! Я не могу рисовать по картине в день! Эти картины — та коллекция, которую я все время выставляю, другой у меня просто нет. Есть отдельные работы в моей мастерской и проданные… Но законченная коллекция — одна. Так зачем ты меня искала?

Была какая-то причина. Мари точно помнила, что была. Однако теперь уже оказалось не до нее. Она обошла весь зал, внимательно рассматривая каждую картину. Одри молча следовала за ней, явно не понимая, что творится с подругой.

Это точно не та коллекция! Сюжеты похожи, но везде… везде больше разрушения. Темные цвета, совсем другие эмоции. Это картины Одри, несомненно, но совсем другой Одри!

Все не так сегодня идет, с самой ночи! На нее смотрят, как на сумасшедшую, и никто не замечает, что мир разрушается!

Тут всего два варианта. Либо она действительно сходит с ума, либо…

Либо с этим городом что-то не так.