Среди чудес и кошмаров

Глава 34

Первую часть пути мы с Йотуном проделали в карете. Выглядел колдун крайне довольным.

– Хороший день? – тихо спросила я.

Он кивнул и вернул мне вопрос.

– Надеюсь, ты тоже не скучала?

– Не могу пожаловаться, – усмехнулась я. – Если так посмотреть… то моя магия не слишком плоха.

Йотун внимательно слушал.

– Вот взять чернокнижников. Их способности направлены на убийство других. В ход идет все возможное… огонь, лед… что-то еще мерзкое, оставляющее дыры в теле.

Я потерла лоб.

– И даже если убийство происходит ради защиты, то это все равно убийство.

Тролль кивнул.

– Да, это так. Могу я узнать, что ты сегодня наблюдала?

– Людей. Дворяне с помощью некоторых магов проникли во дворец, где содержалась мать короля Этельреда, и выкрали ее. Наверное, хотят сместить Бальтазара Тоссу, чтобы трон вновь заняла особа королевской крови, а не маг.

Мысль о Мадсе, который во всем этом участвует, причинила почти физическую боль.

– Занятно, – сказал Йотун.

– Наверное, для троллей это хорошо.

– Смута среди людей? Конечно, – ответил он. – Я тут подумал… ты понимаешь троллий из-за магии, но не можешь на нем говорить. Надо бы дать тебе голос.

Сказано было почти небрежно, как само собой разумеющееся.

Но это было проявление большого доверия.

– Это из-за того, что я сказала про королеву?

Он покачал головой.

– Ты не сможешь выучить язык, так как магия не дает тебе услышать слова. Только те, которые не имеют совпадения понятий.

– Как яло эманта?

– Верно.

Но, помимо доверия, в словах Йотуна содержалось еще одно важное послание: он явно давал понять, что я останусь в туманах. И должна буду занять место среди троллей, а точнее тролльчанок. Поскольку почти все мужчины, которых я тут встречала, понимали человеческий.

– Но я же не потеряю способность…

– Говорить на родном языке? Нет. Не бойся. Все сохранится.

* * *

Мы покинули столицу, теперь нам предстоял путь через туманы. Ночь уже вступила в свои права. Иногда над нашими головами туман разрывался и можно было увидеть чернильное небо, усеянное мелкой россыпью звезд.

– Мы идем в питомник? – поинтересовалась я, шагая рядом с Йотуном.

Одежда адепта была удобной и не сковывала движений, поэтому я могла идти рядом с троллем. Ночная прохлада приятно овевала лицо.

– Нет. А то ты можешь не выйти из его пещер. Наверняка он захочет сделать такую красавицу своей женой.

Непонятно было, шутил Йотун или же нет. Я решила, что все же он меня поддразнивает. Скорее всего, Фэйт никого не пускал в свои владения, и для моего покровителя не было сделано исключения.

Мне нравилось, что, сменив облачение придворного, Йотун вновь стал… м-м-м… более человечным, как бы странно это ни было.

– Не желаешь ли сделать ставку? – сказал Йотун через некоторое время. – Подтвердится ли твое предположение? Я уверен, что то лицо… это результат неприятного происшествия с комендантом.

– Какие изысканные выражения ты выбрал. И что же я могу поставить? Желаешь забрать ожерелье? И потом… вдруг ты уже знаешь ответ.

– Нет, ожерелье твое. Фэйт обещал подробности при встрече. Так что мы с тобой пребываем в полном неведении. Насколько ты уверена в своей правоте?

– Достаточно, – осторожно ответила я.

Йотун продолжил рассуждать:

– Ставка не должна быть какой-то большой. Чисто символической. Я мог бы поставить… скажем…

Он извлек из кармана миниатюрную вещицу.

– Смотри. Крайне полезное изобретение.

В темноте трудно было разобрать, что же это было. Я невольно подалась вперед, чтобы рассмотреть.

На ладони лежал небольшой предмет прямоугольной формы, в зависимости от нажатий на одну из граней с щелчком выбрасывалось маленькое лезвие, загорался крошечный магический огонек, выскакивало шило или крючок.

– Хорошо. И о ком же ты хочешь, чтобы я узнала?

– Нет, это слишком серьезно.

Я остановилась.

– Тогда что же?

– Поставишь поцелуй?

Глядя, на мое лицо, Йотун рассмеялся.

– Ты же была уверена в своей правоте.

– И не жаль тебе будет лишиться этой замечательной вещи?

– Что? Хочешь повысить свою ставку? – живо поинтересовался он.

– Нет. Ладно. Пусть будет поцелуй.

Его губы дрогнули, но тролль подавил улыбку.

– Азарт… – сказал он и оборвал себя на полуслове, прислушиваясь.

– Что? – спросила я.

Он вскинул руку, призывая к молчанию.

Я прислушалась. Вокруг стояла тишина. Нас окутывал белый туман, который стал только гуще. Но, кажется, Йотун в нем хорошо ориентировался и видел что-то, чего не видела я.

– Не двигайся, – приказал он и исчез за пеленой.

Оставалось только подчиниться. Хотя первым порывом было броситься вперед, не разбирая дороги.

Время тянулось мучительно медленно, я не решалась окликнуть Йотуна, но с каждым мгновением липкий страх сильнее сжимал желудок. Какая опасность подстерегала там, в тумане? Чудовище? Другие тролли?

Я попробовала увидеть Йотуна, но перед глазами все было белым, точно я ослепла, но наоборот.

Шелест. Очень тихий и зловещий, потом скрип… и такой звук, как будто кто-то сильно замерз и у него стучат зубы.

«Бежать! Бежать!» – вопил внутренний голос, но я знала, что заблужусь в тумане.

А потом раздался дикий вопль, от которого заложило уши.

Туман чуть рассеялся. Я смогла различить две фигуры троллей, которые наносили удары магией чудовищу самого гнусного вида.

У него были скрюченные передние лапы или ноги, «украшенные» костяными крюками, которыми оно безуспешно старалась достать Йотуна.

Снова визг, я зажала уши.

Монстр упал… я увидела вспышку лезвия короткого меча. Фэйт пробежал по телу монстра, что требовало большой ловкости и сноровки, и… воткнул клинок. От чавкающего звука меня замутило.

Крошечная для такого огромного тела голова покатилась прямо мне под ноги.

Я тоже завизжала не хуже чудовища и стала отступать, едва не угодив в туман.

– Тысяча изменений, – раздался странный голос, который я слышала не раз и не два, не мужской, но и не женский.

Хозяин питомника шел мне навстречу, небрежным пинком отбрасывая с дорожки отрубленную голову.

– Когда я понял, что один из моих… покинул питомник и увязался следом, я решил сделать крюк и встретить вас.

Йотун тоже подошел ко мне и взял под руку.

– Почему он не подчинялся? – спросил он Фэйта.

Тот только пожал плечами:

– Всякое случается.

Я смогла выдохнуть, мое сердце все еще часто-часто стучало где-то в горле.

Хозяин питомника беззастенчиво рассматривал меня:

– Ты взял свою наложницу, Йотун. Как забавно, что ты решил нас познакомить.

– У нее есть весьма интересное предположение относительно чудовища, тушу которого ты забрал из Заолокского леса.

– Да? Тем более интересно. У меня даже закрадывается мысль… – Фэйт улыбнулся, в темноте его глаза на мгновение блеснули ярким фиолетовым огнем.

– Нет, она не подарок, а участник беседы, – ответил Йотун.

А у меня по спине пробежал холодок. Неужели хозяин питомника привык получать девушек в качестве подарков от других троллей? Слишком уж обыденно они об этом говорили.

Тем временем Йотун представил нас с Фэйтом друг другу в весьма официальных выражениях.

– Что ж… пойдемте, – сказал Фэйт.

Он шел впереди, и меня удивляла несуразность его фигуры. Как будто у него были слишком длинные руки и ноги. Тролль достал флейту и заиграл.

Подчиняясь мелодии, туман заклубился, затанцевал.

– Позер, – усмехнулся Йотун.

И мы шагнули во двор постоялого двора.

Крепкое деревянное строение не слишком отличалось от тех, какие можно увидеть в Миравингии на трактах.

Фэйт направился в обход. Мы вошли через черный ход, сразу же поднялись на второй этаж. Хозяин питомника явно часто бывал тут. Мы расположились в небольшой комнате, где уже ждал накрытый стол.

– Ты сегодня без своих жен?

– Да. Разговор предстоит деликатного свойства, – Фэйт с сомнением взглянул на меня. – Поэтому меня так удивило, что ты решил взять наложницу с собой.

– Можешь говорить свободно. Видишь ли, у Мальты весьма свежий взгляд на магию. – Я уловила легкую насмешку. – Она делает смелые предположения, поскольку ее не сковывают условности.

Вот уж спасибо. Красивый способ сказать: настолько неграмотна в магии, что может позволить себе нести что угодно.

Я бы обиделась, но… Йотун был прав.

– Мальта обладает… наблюдательностью и редкой проницательностью, поэтому я подумал, что было бы неразумно отмахиваться от того, что она говорит.

А вот это было действительно лестно.

– Она осматривала чудовище? – в глазах Фэйта зажегся неподдельный интерес.

– На некотором расстоянии, не прикасаясь.

– Что ж… тогда для начала выслушаю ваши мысли, – улыбнулся хозяин питомника.

– Мальта, – обратился ко мне Йотун, – ты можешь озвучить свою догадку?

Я встретилась с проницательным взглядом Фэйта. Тролль ждал.

– Что ж… – я почувствовала волнение, – мне кажется, что то чудовище… раньше было человеком.

На лице Фэйта не отразилось ничего.

Йотун наколол на вилку кусок сыра и отправил себе в рот.

– Я с этим утверждением не слишком согласен, – сказал он, прожевав. – Считаю, что человеческое лицо – это что-то вроде маски.

– О, – усмехнулся Фэйт. – Вижу, тут имеет место заклад. Мальта, могу я узнать, что натолкнуло тебя на столь смелую мысль?

Я взглянула на Йотуна. Мне не слишком-то хотелось объяснять суть моего дара. Тролль же хранил молчание, предоставляя мне возможность самой принять решение:

– Мне было знакомо лицо. Этот человек раньше служил в замке, где творилась разная запретная магия. И в результате неудавшегося ритуала он подвергся воздействию…

– Заклинания? – поинтересовался Фэйт и чуть подался вперед.

– Нет… он проглотил… вещество.

– Эликсир? Или декокт? То есть люди специально…

Его перебил Йотун:

– Насколько нам известно, люди не создают чудовищ. Судя по твоим вопросам, версия Мальты тебя заинтересовала?

Фэйт сцепил пальцы. Они как будто двигались помимо его воли, сплетаясь в магические пассы.

– Действительно… версия безумная, но не лишена смысла.

Из-под стола он достал потертую сумку, расшитую узорами.

«Должно быть, работа одной из его жен», – быстро подумала я.

Из сумки тролль достал пухлую тетрадь и раскрыл на середине. Со страницы на меня смотрела лицо коменданта, несколько искаженное, но все же узнаваемое.

– Это человек… я восстановил внешность по тому, что осталось. Может быть, не слишком точно.

– Нет, очень похоже. Это комендант, – подтвердила я.

Фэйт кивнул и перелистнул страницу.

– А это то, что было внутри.

Я завороженно смотрела на рисунки.

– Внутри… в смысле внутренности? – уточнила я, хотя все было очевидно.

Хозяин питомника постучал длинным ногтем по одной из частей.

– Это сердце чудовища. Соответствует размеру тела. Оно должно было хорошо гнать его кровь. А это… – он опять постучал ногтем, демонстрируя, куда надо смотреть, – второе сердце. Гораздо меньшее, хилое, хлипкое, да еще и поврежденное заклинанием.

Он взглянул с укором на Йотуна, как будто говорил: неужели нельзя было поаккуратнее?

Мы ждали, пока он продолжит:

– Я пытался понять, зачем оно такое. Да еще и удивительно похожее на человеческое. Тем более шутка в том, что я обнаружил и другие органы, которые могли бы быть… человеческими. Они были обвиты сетью вен и сосудов, снабжались кровью. Ну, до того… как чудовище погибло.

– То есть Мальта права? – спросил Йотун.

– Не знаю, – ответил Фэйт. – Звучит уж больно странно. Чудовища – это чудовища. Они такие, какие есть. От златоглазов появляются златоглазы. Никогда они не превращались во что-то еще. Даже когда мы проводим улучшение какого-то создания. Новый упивец с усиленной броней остается упивцем, а скрестить златоглаза с упивцем не получится. Понятно, о чем я говорю?

Мы с Йотуном кивнули.

– Вот поэтому мне и интересно, что этот ваш комендант мог такого выпить, чтобы измениться. Да еще и так… сильно.

Мы с Йотуном переглянулись, и тролль сказал:

– Люди называют это «бездна».

* * *

Разговор затянулся до поздней ночи, но надо было возвращаться обратно в столицу. Фэйт проводил нас другим туманным путем, более быстрым, чем тот, которым мы пришли на встречу с ним, но от сильной магии у меня кружилась голова.

При этом я почти не чувствовала усталости.

В карете Йотун устроился на сидении рядом и достал вещицу, служившую закладом.

– Это теперь твое, – сказал он.

Вкладывая в мою ладонь выигрыш, его рука чуть сжала мою.

– Неужели ты рад моей победе? – полушутя спросила я, не в силах удержаться от улыбки.

– Да, – неожиданно серьезно ответил он.

Я подождала, когда он поделится поводами для радости, но Йотун предпочел оставить их при себе.

Меня охватила удивительная легкость, и я беззаботно рассмеялась.

– Давай, человек, упивайся победой над троллем, – сказал он с иронией в голосе и снова погладил мою руку.

– И все-таки чему же ты так рад? Что невероятная магия самого омерзительного свойства действительно существует?

Йотун чуть заметно качнул головой и усмехнулся.

– Это открывает просторы для веселья, – задумчиво протянул он. – Но мне приятно видеть твою улыбку. Хотя, что уж скрывать, выигрыш меня бы тоже порадовал.

– Ты хочешь меня поцеловать? – спросила я.

– Хочу, – просто ответил он.

Мой вопрос был расценен не как отдаленная возможность, а как приглашение.

Его пальцы коснулись моей щеки.

Прикосновение тролля было теплым и… естественным. Оно не было робким или, наоборот, грубым и… совершенно точно, не было неприятным, скорее наоборот.

Неторопливо Йотун очертил скулу, коснулся уголка губ. Он слегка придержал мой подбородок, придвигаясь ближе.

Его губы коснулись моих. Это определенно не был дружеский или шутливый поцелуй, равно как он не являлся демонстрацией власти тролля надо мной. Поцелуй не был рожден неконтролируемым желанием или злостью, он был медленный, изучающий… даже оценивающий, как для Йотуна, так и для меня. И я была удивлена той полноте чувств, которые он вызывал.

Тролль еще сильнее притянул меня к себе, сжимая в объятиях. Я уперлась ладонью в его грудь, кончиками пальцев чувствуя жар, идущий от его кожи. Мои удары сердца стали ударами его сердца, точно это было эхо.

Йотун перехватил мое запястье. С одной стороны, он не давал убрать руку, с другой, она больше не была помехой, чтобы мы еще теснее прижались друг к другу. Я была лишена возможности оттолкнуть его, но мне и не хотелось. И хоть какая-то часть меня понимала, что находиться в объятиях тролля неправильно, но если бы кольцо его рук сейчас исчезло, я была бы очень разочарована.

Его язык коснулся моих губ, словно пробуя вкус… а потом Йотун отстранился.

Мой глубокий вдох прозвучал разочарованно.

Колдун вновь поймал мой подбородок, не давая спрятать взгляд. Наши глаза встретились.

Если он скажет хоть слово или засмеется, то мое сердце просто остановится от стыда.

Я чувствовала, как сильно горят мои щеки и губы.

Но я выжила. Он промолчал.

Карета остановилась. Как ни в чем ни бывало, Йотун помог мне выйти, а потом довольно чопорно пожелал доброй ночи.

На несколько мгновений у меня возникло ощущение, что все это произошло не со мной, а с кем-то другим. И я была всего лишь сторонним наблюдателем. Но неопровержимое доказательство поцелуя я сжимала в ладони – затейливая троллья безделушка.

* * *

Уже лежа в постели, я задумалась о том, что мне следует предпринять. Я напряженно прислушалась к тишине дома. Должно быть, Йотун уже спал, а слуги еще не встали, чтобы приступить к своим ежедневным трудам. До этого момента где-то глубоко внутри жила уверенность, что мое пребывание в туманах – это лишь временно, но сейчас я начала понимать, что срок может затянуться.

Мадс с Калебом ввязались в интриги против Бальтазара Тоссы. Я понимала, что злиться на парней не имеет смысла, но тем не менее мне понадобилось несколько минут, чтобы совладать с собой. Темно-красная пелена гнева туманила взгляд. Сердце бешено стучало о ребра.

Я постаралась успокоить себя мыслью, что, возможно, их действия приведут к падению Бальтазара Тоссы или хотя бы пошатнут его абсолютную власть. И если им не удастся добиться справедливости, то, возможно, удастся отомстить.

Итак, я в королевстве туманов. Возможно, навсегда. Несмотря на весьма сложные обстоятельства, в которых я оказалась, выбор все-таки был…

Я сразу отмела варианты, о которых предупреждала наставница Атали. Я не собиралась умирать или лишаться разума.

Могла ли я рассчитывать на помощь Бьянки, если попаду к ведьмам? Сможем ли мы с ней поладить? Я задавалась этими вопросами уже не раз и не два. Может так получиться, что она вообще не захочет ничего слушать. На самом деле, коварные ведьмы во главе с королевой Орией казались мне все более непредсказуемыми. И хоть Белый замок был где-то рядом, я все равно не могла туда попасть.

Люк? Тень короля…

Я села в кровати, обхватила колени и покачала головой. Приберегу соглашение с ним на самый крайний случай.

Мой взгляд упал на контракт.

Йотун.

Его отношение ко мне было несколько двойственным. Я могла получить его покровительство, а также положение в тролльем обществе, выбрав извилистый путь, уготованный тролльим женщинам, обладающим магией. И он всячески давал понять, что желает видеть меня своей «яло эманта».

Я встала, взяла контракт, развернула его и сразу же обнаружила, что мне полагается ежемесячное содержание, семь обязательных нарядов на каждый из сезонов, а также напоминание о том, что за попытку сменить покровителя или применить магию к действующему меня ожидают кары, предусмотренные законом.

Обещание Йотуна дать мне голос…

Нет, конечно, он может не торопиться с его выполнением. И я слишком часто видела, как люди вольно обращаются со своим словом: захотел – дал, захотел – забрал.

Мне очень не хотелось разочаровываться.

Было еще кое-что… поцелуй.

Он все усложнил. Я же люблю Мадса, разве можно испытывать что-то подобное в объятиях другого? Ответа у меня не было. Мои чувства обманывали меня или я обманывалась сама.