Сталь и Камень. Сборник историй.

Часть 1 ЭШ

Голос Лира был постоянным шепотом в ухе, но Эш едва слышал его. Он не замечал кричащую толпу или радостные вопли ведущего. Он слышал лишь бешеное биение сердца, отсчет времени, когда ему нужно будет обрушить жестокость, что копилась в нем.

На ринге Пайпер издала вопль, противник обрушил ее снова. Тяжело дыша, она поднялась на ноги и снова встала в защитную стойку.

— Спокойно, Эш, — говорил Лир ему на ухо. — Только спокойно. Она справится.

Они задержались на пороге зала ожидания, смотрели на ринг в брешь в занавеске. Эш напряженно стоял с Лиром за ним. Инкуб сжимал плечо Эша, удерживал на месте. Обычно это не остановило бы его, но Лир все шептал на ухо Эша, и его голос гудел гипнотизирующей силой.

Его афродизия плохо работала на Эше, но ни у кого не было иммунитета от способности инкуба влиять на силу воли. И теперь только подбадривания Лира держали Эша в сознании.

Грудж прижал Пайпер под собой, и Эш чуть не бросился из комнаты. А потом змей Раттлер порезал ее. Эш увидел кровь. Когда Пайпер одолела его, Лир уже угрожал Эшу, что парализует его чарами.

Дураку Раттлеру не стоило возвращаться в зал ожидания. С трудом Эш умудрился не убить гада. Тогда Раттлеру потребовалось бы больше исцеления, чем от ран, что нанесла ему Пайпер. Эш добьет его позже. Когда получит нужную информацию от Лилит.

Пайпер на ринге боролась с Тотом, ее снова бросили, и в этот раз она вставала, держась за веревки. У нее кончались силы, энергия. Она не выстоит против этого деймона. Чертова Лилит. Она сделала это специально, давала Пайпер противников, что она не могла победить. Потом Эш убьет и суккубшу.

— Пайпер крепкая, — бормотал Лир. — Она выживет.

Возможно. Если Тота не занесет.

Пайпер издала боевой клич, бросилась на врага. Эш прищурился. Ее подход изменился. Что она задумала? Она нападала, а он следил за ее движениями, а не яростью. Она получала больше ударов, но нападала, словно ждала момента. Какого?

Он получил ответ, когда она схватила Тота за локоть и ловко сломала его.

Бормотание Лира прервалось ругательством от удивления. Эш моргнул, Пайпер сломала ребро Тота локтем, выгнула его ладонь, и деймон взвыл от боли. Где она этому научилась? Не такого боя он ожидал от Консула, еще и женщины. Движения были немного неловкими, словно она мало тренировалась, но это работало.

Но она не была готова, когда Тот взмахнул рукой. Удар попал по ее челюсти, она упала. Эш не понимал, что бросился вперед, пока Лир не обвил рукой шею Эша, оттаскивая его.

— Держись, Эш. Ты следующий идешь на ринг, нельзя идти туда кровожадным.

Эш тихо рычал, расслабился, и Лир оттащил его на шаг от занавески. Пайпер выгнула ногу Тота, грозя порвать ему мышцы бедра. Бой был окончен.

— На ринге нужно сохранять контроль, — шептал Лир. — Что бы Пайпер ни делала. Даже если она боится или злится. Тебе придется ранить ее, так что держи себя в руках. Если сильно ее ранишь, я сниму с тебя кожу заживо.

Эш вскинул брови от угрозы, сбросил руку Лира и повернулся к нему. Глаза инкуба потемнели до бронзы, лицо было напряженным, воздух вокруг него шипел от едва сдерживаемой магии. Он говорил о самоконтроле, а сам был напряжен, как Эш. Они были порой похожи, оба склонны к защите.

За занавеской ведущий заговорил о Драконе, и толпа шумела, ожидая его. Мужчина в черной рубашке, как в форме, сказал Эшу готовиться.

— Эш? — тихо спросил Лир.

— У меня лучше контроль, чем у тебя, — сказал Эш, поправляя маску, повернувшись к занавеске, было видно лишь его рот и челюсть. — Верь в меня хоть немного.

Лир фыркнул и крепко сжал плечо Эша.

— Я буду смотреть. Сыграй хорошо.

Почти поверх слов Лира ведущий крикнул:

— Я вызываю Дракона!

Толпа завопила в приветствии, Эш отдернул занавеску и прошел к рингу. Две тысячи зрителей стояли на трибунах, что окружали ринг с трех сторон, смотрели пристально на него, но он игнорировал их, дошел до ринга и перемахнул через веревки. Его ноги опустились на маты в пятнах.

Пайпер прислонялась к веревкам напротив, открыла глаза. Усталость была в ее зеленых глазах за тканевой маской. Кровь и синяки покрывали ее кожу, ее топ оставил живот и руки открытыми. Была заметна дрожь ее ног. Она отдала в трех последних боях все, что могла.

При виде ее ран вблизи его кровожадность снова всколыхнулась, но он подавил желание разбить черепа деймонам, ранившим ее.

Пайпер скользнула по нему взглядом, задержалась на плечах. Лир применил на нем простую иллюзию, чтобы сделать его менее узнаваемым. Это грубо повторяло узоры на его теле под мороком, и его футболка без рукавов открывала этот узор.

Она смотрела на завитки, и он думал, как она отнесется к настоящим узорам. К его настоящему телу и лицу. Она будет смотреть на его истинную форму с той же интригой?

Он чуть не фыркнул от своей глупости. Конечно, нет. Она будет смотреть на него с истерическим ужасом, как все. Люди, чеймоны или деймоны… все боялись его.

Ведущий закончил описывать «карьеру» бойца Эша и подошел к колесу на стене — там были три секции. Зеленая для кулачного боя, красная — для боя на оружии, и черная — для драки. Ведущий раскрутил колесо.

Эш едва дышал, пока оно крутилось. Кулачный бой был бы лучше всего. Если будет бой на оружии, ему придется думать, как поскорее обезоружить обоих.

Никто не двигался, тишину нарушал лишь стук стрелки по секциям. Стрелка прошла круг, опустилась вниз, замедляясь. Она остановилась на черной секции с черепом и костями.

Черт.

Толпа вопила, а он повернулся к Пайпер. Ее губы были сжаты, а лицо побелело. Драка. Что это за удача? Тут не будет правил, тут позволялись оружие и магия, эти сражения были самыми жестокими. В них чаще всего умирали.

Судья предложил Пайпер три оружия, и она снова выбрала катану, оставив ему копье и кинжал. Он холодно улыбнулся. Раз у них бой без правил, то он нарушит все правила.

Он отмахнулся от оставшегося оружия. Ему не требовалось оружие, так он это и показал. Толпа закричала снова, но Пайпер нахмурилась, сжимая меч.

— Приготовиться!

Эш расставил ноги, повернувшись к Пайпер. Она подняла меч, прикусив нижнюю губу от неуверенности.

Звякнул колокол.

Она бросилась вперед, замешательство портило ее шаги. Она переживала, что ранит его? Он чуть не улыбнулся, двигаясь к ней. Он был без оружия, но для него бой с противником с оружием не был необычным.

Он бросился к ней. Она взмахнула мечом, но он уже отклонился. Клинок пролетел над головой, а она была открыта. Он схватил Пайпер за талию и бросил через ринг.

Охнув, она встала на ноги и нахмурилась. Что теперь? Он же должен был одолеть ее?

Она приблизилась и сделала финт в сторону. Он отбил клинок и схватил ее за запястье, ударил ее в живот как можно легче, стараясь скрывать, что он сдерживает силу. Она рухнула на мат, шумно выдохнув, и он скривился. Он не мог быть нежнее, но так он словно избивал котенка.

Она ловко перекатилась на матах. Ее удар попал по его лодыжке, и нога вылетела из-под него. Он вернул равновесие, нога болела. Она не сдерживалась, хоть и знала, что это фарс. Это не было важно, но…

Ее второй удар попал по нерву внутренней стороны бедра, и резкая боль пронзила его мышцу. Его нога подкосилась. Он упал, не зная, злится или гордится ею. Наверное, все сразу.

Он ударился о маты спиной, и Пайпер прыгнула на него, клинок в руке вспыхнул. Он поймал ее запястье, остановил катану. Она сидела на нем, ударила другой рукой. Он поймал и то запястье. Он удерживал ее на месте, она боролась, но не могла сдвинуть его. Она оскалилась.

Его губы дрогнули, он подавил улыбку. Очаровательно напористая. Лир сразу так говорил.

Она хотела биться с ним, несмотря ни на что, и он начал обращать внимание. Иначе она опозорит его при толпе зрителей.

Она бросилась вперед, зацепила ногой его локоть, чтобы освободить запястье. Она не успела навредить себе, борясь с его силой деймона, он отбросил ее и оказался над ней. Она отталкивала его, пытаясь при этом подняться. Они катались по полу, и он выхватил при этом у нее из руки катану. Он быстро повернул руку, и меч отлетел по мату за пределы ринга, упал со звоном.

Он дал Пайпер вырваться, и она вскочила. Он встал на ноги, подавил желание проверить лицо. Казалось, она провела ногтями по его щеке в схватке. Он надеялся, что случайно, потому что царапать лицо в фальшивом бою было низким ударом.

Она поджала губы, встретив его взгляд. Он скривился в ответ. Меч был вне ринга, и он не мог больше вести себя осторожно. Лилит хотела, чтобы победа была убедительной. Бред.

Они с Пайпер заняли защитные стойки и бросились друг на друга. Она нападала, била руками и ногами, он легко уклонялся и блокировал удары. Он пропустил пару открытых моментов, но один использовал. Его кулак попал в ее плечо, и она отлетела, кружась. Она упала, пыталась ударить его, но он поймал ее.

Если бы это был настоящий бой, он бы сломал ей ногу. Он бы поднял ее и выбросил из ринга. Он мог покончить с этим десятком способов, и все они серьезно ранили бы ее.

И он ничего не делал, а она ударила сапогом по его колену, заставляя бросить ее. Он отпрянул на шаг, стиснув зубы. Это не работало. Пайпер проявила себя слишком крепкой, чтобы пасть от пары ударов. Никто не поверит, если он ударит ее пару раз, и она рухнет.

И никто не поверит, что «Дракон» с серьезной репутацией вредителя противникам закончит бой не решительной победой. Он уже с трудом притворялся, что играет с ней.

Пайпер вскочила на ноги снова, смотрела с вопросом. Но рефери был тут, и он не мог ответить. Пока у толпы не возникли подозрения, он бросился на нее.

Она старалась защищаться, но у нее не было опыта. Слишком слаба. Слишком юна. Он убивал деймонов еще до того, как она приступила к серьезной тренировке. Он жил, дышал и был боем. Он предугадывал ее движения, пока был внимателен.

Ему было не по себе от того, что он бил ее. У нее будут синяки от его кулаков. Она не кричала, но он знал, что ей больно. Она вставала, и ему приходилось снова ударять ее.

Гнев пылал в нем, он сдержанно ударил ее по животу, и она рухнула на колени. Беспомощность злилась его, распаляя огонь. Он ненавидел это. Он ненавидел ранить людей, потому что его заставляли, и он ненавидел то, что ранил Пайпер.

Она держалась за живот, сидя на коленях. Она еще не задыхалась, но ей явно было больно. Он ударил ее слишком сильно? Он попятился.

Пайпер, не дыша, вскочила и бросилась в его живот. Эш отпрянул, она упала, терзая его футболку. Он отпрянул от нее, нуждаясь в пространстве, чтобы удержать себя в руках. Она теперь хрипела, и звук ударил по нему. Он видел, как она тряслась от усталости.

Его тревога за нее сплелась с беспомощностью, питая гнев. С каждым мигом, что он стоял на ринге и ранил ее, гнев был все жарче. Горел все глубже. Пробуждал инстинкты, что Лир просил держать в узде.

Он сорвал с себя испорченную футболку и выбросил за ринг. Время. Ему нужно время, чтобы остыть. Или ему нужно скорее заканчивать, пока он не ранил ее серьезно.

Пайпер снова была на ногах. Властно вскинув подбородок, она повернулась к нему и указала на свою грудь. Она говорила нападать жестком. Ее губы были решительно сжаты. Чем она думала?

Он медленно выдохнул, удерживая сознание за нити, и пошел вперед. Он не мог убрать хищную походку. Он был слишком близок к грани, чтобы сдерживать свою истинную жестокость.

В двух шагах от нее он напал.

Она встретила его бурей атак. Он отбил все удары, ее движения стали полны смятения. У нее был план? Или она поддалась эмоциям, к чему был близок и он?

Она закричала, атаки стали дикими. Он толкал ее к углу. Она ударила перед тем, как ее спина ударилась о столбик, и он отпрянул. Он должен закончить это. Как?

Пайпер уперлась ногами в маты, спина была напряжена, а подбородок поднят. Ее губы двигались без звука.

Нападай.

Смятение проникло в его закипающий гнев сквозь жестокие инстинкты, что шептали ему. Он поменял стойку, быстро думая, но идей лучше не было.

И он напал.

Она закричала и прыгнула на него без попытки защититься. Он не мог остановиться и врезался в нее. Ее руки и ноги обвили его, он крепко сжал ее, защищая голову, они врезались в столбик.

Темная натура шептала в его голове, размывая голос логики. Он не успел понять, что происходит, а уже сжал в кулак ее волосы и отклонил ее голову. Тело Пайпер было маленьким и хрупким рядом с ним. В ловушке. Беспомощная. Он держал ее, она не могла бороться. Часть его, что всегда охотилась, видела лишь добычу.

Их взгляды пересеклись. Что-то загадочное и неизвестное пылало в ее глазах.

Она схватила его голову и притянула к своим губам.

Все темные инстинкты в нем застыли. Как только он ощутил вкус ее губ, желания вспыхнули, став другими. Инстинкты стали сильнее, и противостоять было сложнее.

Он вжал ее в столбик, прижался губами к ее зубам, властно целуя. Огонь пылал в нем, гнев сменился желанием. Он не понимал до этого, как сильно хотел ее под своими губами. Ее тело под своими руками. Как сильно хотел попробовать ее.

Сжав ее волосы, он отклонил ее голову сильнее. Ее рот открылся для него, ее пальцы впились в его волосы. Его голод ушел на глубину, Эш прижимался к Пайпер, целуя ее сильнее, желая больше. Намного больше.

Но крики становились все громче, и реальность пробилась в его голову.

Он отпрянул, но не удержался и прикусил ее нижнюю губу напоследок. Лица были так близко, они смотрели друг на друга, быстро дыша. Ее глаза были в тумане, губы приоткрылись, словно желали больше, ее ноги обвивали его пояс. Ее запах затуманивал голову — сладкий, соленый и жаркий от страсти.

Бой был окончен. Он не мог продолжать его, проверять свой контроль. Его инстинкты не доведут до добра.

Он поднял ее, она удивлено вскрикнула. Эш закинул ее на плечо. Удерживая ее бедра, чтобы она не вырвалась, он повернулся к толпе и торжественно поднял кулак. Это была не настоящая победа, но этого хватит.

Зрители выли, и он не знал, как это понимать.

Ведущий понял, что это конец.

— Что ж, — энергично сказал мужчина, — похоже, Дракон забрал свой трофей!

Пайпер это нравилось. Она хотя бы не возмущалась, пока он спрыгивал с ринга и нес ее на выход. Он не оглянулся на толпу, ему было плевать, порадовал ли их результат. Ему надоели глупые игры Лилит.

Оставив шум позади, он отнес Пайпер в лазарет и захлопнул дверь за ними. Он склонился и опустил ее на ноги. Ее тело скользило по нему, и огонь голода затрепетал. Она прижалась к нему, ее холодные ладони оказались на его голой груди, и это не помогало.

Но он не был идиотом. Тот поцелуй был частью шоу, его реакция была его проблемой.

Он довел ее до узкой кровати и усадил. Она хромала и дышала с болью, и он ощутил волну ярости и защиты в себе, добавившую эмоций в коктейль. В нем был хаос. Он хотел защитить ее, захватить ее, отомстить за нее.

Он не знал, какое из желаний победит, когда его пальцы задели синяк на ее челюсти. Он нежно отклонил ее голову, проверяя остальной ущерб. Она не двигалась, позволяя прикосновение.

Не думая, он сорвал ее маску, чтобы видеть лицо. Она подняла голову, ее взгляд был робким и с вопросом. Чем дольше они смотрели друг на друга, тем сильнее был вопрос в ее глазах. Почти требование.

И он ощущал ее желание. Это никак не успокаивало его.

Он убрал руку и оглядел комнату, чтобы отвлечься. Что бы ни было между ними, он не хотел разбираться в этом. Женщины не должны так на него смотреть. Эти взгляды были для Лира.

— Это был умный план, — пробормотал он. — Мне и в голову не пришло.

— Д-да, — слабо согласилась она.

— Хорошая стратегия, — он все озирался. — Ты будешь хорошим Консулом.

Она молчала, но он ощущал ее взгляд на себе. Он взглянул на нее — почему она смотрела на него с ожиданием и робостью? — и шагнул к двери.

— Я позову медсестру, — ему нужно было уйти и прочистить голову, пока он не натворил глупостей.

— Эш, — она вскочила, пошатнувшись, и схватила его за руку.

Он застыл и отчасти повернулся к ней. Она смотрела на его лицо, а потом протянула руку. Он прогнал эмоции с лица, она сняла его маску, задела пальцами щеку, которую сама поцарапала. В нежном прикосновении было столько значений, но он не знал, как их понять.

— Эш, — прошептала она. — Я… то есть, ты…

Напряжение наполнило его, пока она подбирала слова.

Дверь открылась. Лир ворвался в комнату, широко улыбаясь.

— Вот это да! Это было впечатляюще, — он замер, посмотрел на ладонь Пайпер на щеке Эша, а потом продолжил, словно ничего неожиданного в этом не было. — Чья была идея? Это был самый жаркий поцелуй из всех, что я видел, если это вообще можно назвать поцелуем. Уж я-то знаю, да?

Пайпер отдернула руку и отошла, краснея. Лир посмотрел на него с вопросом, но Эш лишь покачал головой. Что бы Лир не спрашивал без слов, Эш не знал, как ответить. Он знал лишь, что женщины запутывали.

Он посмотрел на Пайпер, она разглядывала пол с красными щеками. Часть его знала, что она сделала это, чтобы закончить бой. Но другая часть его не забывала ее вкус… ее страстное желание.

Он тихо вздохнул. Ему стоит забыть об этом, и поскорее, потому что, даже если Пайпер понравилось целоваться с ним, она не знала его. Она не знала, кем он был, каким он был, или почему его стоит ненавидеть. Но она рано или поздно узнает.