Стань моей королевой!

Глава десятая

Лорен подперла подбородком ладонь и уставилась на счета, разбросанные по обеденному столу. Сегодня она получила зарплату — и ничего не изменилось. Не надо быть гением в математике, чтобы подсчитать, что на покупки ничего не остается. Это было ужасно! Всю неделю Лорен ждала этого дня и даже приглядела себе весенние туалеты в магазине «Нордстром».

Она стала раздражительна, как кошка. Любая мелочь доводит ее до слез. Пустяковой неудаче она придает космическое значение. А теперь она даже не может купить себе что-нибудь…

Хлопнула парадная дверь. Меланхолический взгляд на мир моментально исчез — появление Алекса всегда улучшало настроение Лорен.

Забавно. Они почти пять недель жили под одной крышей и все еще были на дружеской ноге.

Очень дружеской.

Как только Алекс убедился, что она не собирается выселять его за проявленную нежность, открылась совершенно неожиданная сторона его натуры. Лорен обнаружила, что Алекс Габриэлл не прячет знаки внимания от постороннего взгляда. Он брал ее за руку, обнимал за плечи, на короткий миг прижимал к себе. С этими нежными жестами она более-менее справлялась. Хуже обстояло дело с его поцелуями. Они выводили Лорен из равновесия и мешали спать по ночам.

— Привет, красавица. — Предмет ее ночных фантазий широкими шагами вошел в комнату и запечатлел у нее на макушке поцелуй. — С чего такая мрачность?

— Надо ли объяснять? — Лорен показала на счета, лежавшие на столе.

— Тебе грозит голодная смерть? — Тон явно шутливый, уголки губ поднялись в улыбке.

— Ну, все не так плохо. — Она подавила тяжелый вздох. — Просто совсем не остается денег на покупки, а я хотела посмотреть новые вещицы для весны.

Алекс опустился на стул рядом с ней.

— Никто не говорит, что нельзя посмотреть. Недавно я слышал, что это ничего не стоит.

Из его слов выходило, что все очень просто. К несчастью, для Лорен это было не так. В прошлый раз после разглядывания витрин она вернулась домой с тремя сумками платьев, которые пришлось вернуть.

— Если я что-то увижу, я захочу купить, — пожаловалась она. — И куплю. Даже если у меня нет денег. Поэтому я держусь подальше от магазинов. Но мне и в самом деле необходимо пойти за покупками.

— Почему? — усмехнулся Алекс.

Лорен удивилась, она же так четко все объяснила. Потом она напомнила себе, что он мужчина, а у мужчин мозги работают по-другому. Придется повторить.

— В случае, если ты не заметил, всю неделю у меня было что-то вроде стресса.

Она и правда в последние дни раза два фыркнула на него. Но Алекс достаточно хорошо знал женщин. Надо быть дураком, чтобы обижаться на нее.

— Какое это имеет отношение к покупкам?

— Для тебя, может быть, это и глупо, но прогулка по торговым рядам, изучение витрин, примерка расслабляют меня. — Мечтательная улыбка смягчила черты. — Это даже лучше, чем шоколад.

— То есть, покупая что-то, ты избавляешься от стресса, а потом тебе приходится возвращать покупки, и это становится новым стрессом. Порочный круг, — улыбнулся он.

— Именно так, — согласилась Лорен.

— У меня есть предложение, — начал Алекс. — Когда я испытываю стресс, мне помогает. Может быть, поможет и тебе.

— Когда ты испытываешь стресс? — переспросила Лорен. Она в жизни не встречала более уравновешенного человека. — Что для тебя значит — испытывать стресс?

Он улыбнулся, но глаза его смотрели вдаль.

— Ты будешь удивлена.

Лорен склонила голову набок. Она вдруг поняла, что почти ничего не знает об этом мужчине.

— Ладно. Поделись со мной. Что же это за чудодейственное средство?

— Бег.

— Я и так в школе целый день на ногах, — простонала Лорен.

— Это не то же самое. — Алекс встал, взял ее за руку и поднял со стула. — Я понял это, когда бегал по Форест-Парку. Мне кажется, тебе понравится.

— Я упаду замертво через пять минут, — предупредила Лорен.

— Не беспокойся. — Алекс наклонился над ней, и его теплое дыхание защекотало ей ухо. — Я знаю, как реанимировать человека. Искусственное дыхание. Массаж сердца….

— Держу пари, что знаешь. — У Лорен уже подгибались колени от его вкрадчивого голоса.

— Ты мне не веришь? — Алекс мелодраматически вскинул брови. — Может быть, нам надо вначале немного попрактиковаться?

— Может быть, — подхватила Лорен его насмешливый тон.

Самодовольная улыбка Алекса насторожила ее. Похоже, именно этого он от нее и ждал.

Это началось как простой поцелуй… Если между ними могло быть что-нибудь простое. Его губы завладели ее ртом, захватили, поработили…

Такое долгожданное чувство.

У Лорен кружилась от восторга голова и подгибались колени. Его губы были такими нежными, такими сладкими…

Такое ошеломительное чувство.

Она отчаянно попыталась восстановить дыхание. Алекс начал целовать ее шею. Это было уже слишком.

Слишком много жара. Слишком много голода. Слишком много желания.

— Я хочу заняться с тобой любовью, — прошептал он ей прямо в ухо.

Она тоже хотела. Но барьеры, которые не давали Лорен уступить своему желанию, все еще существовали. И их нельзя просто выкинуть из головы.

— Мы не можем, — дрожащим голосом прошептала она.

— Почему? — Алекс провел языком дорожку там, где кончается воротник рубашки и начинается шея. На секунду Лорен забыла не только как думать, но и как дышать.

Алекс принялся стягивать с нее рубашку. В этот момент рука Лорен с твердостью, удивившей ее саму, остановила его движение.

— Я не могу себе позволить потеряться.

В наши дни быстрого и бездумного секса такие слова звучат нелепо. Но это была правда. Лорен до смерти боялась того состояния, в которое приводил ее Алекс. Боялась жара, который так быстро разгорался между ними. А больше всего она боялась растущего к нему чувства. Чувства, с которым Лорен не в силах совладать.

Поэтому она не могла себе позволить дальнейшего сближения. Уже и так она обнаружила, что чересчур много заботится о почти незнакомом мужчине. О мужчине, который через несколько месяцев уедет.

Нет, она должна выстоять и сохранить между ними некоторое расстояние. Меньше всего ей нужно разбитое сердце в качестве сувенира от проведенного вместе времени.

Небо над Миссури было невероятно голубым. Лорен никогда не видела, чтобы Форест-Парк выглядел так красиво. Если бы только она могла остановиться, чтобы полюбоваться этой красотой…

Алекс, казалось, совсем не запыхался от бега. А Лорен была уверена, что ее легкие вот-вот лопнут от напряжения. Если, конечно, сначала не откажут ноги.

Ее удивило, что она в такой плохой форме. Конечно, она не ходила в тренажерный зал, но зато занималась йогой. Кроме того, каждый день в своем классе она проходила, наверное, несколько миль. Домой Лорен возвращалась такая усталая, что единственное, чего она хотела, — это лечь на кушетку и ничего не делать.

Ну все, с нее хватит. Лорен дернула Алекса за майку. Он покосился на нее, улыбнулся, но не замедлил бег.

Лорен поняла, что нужно более прямое требование.

— Пора сделать перерыв, — объявила она. И, не дожидаясь, свернула с дорожки. Она увидела пустую скамейку и, не обращая внимания на облупившуюся краску и возможные занозы, плюхнулась на нее. Через секунду рядом сел Алекс.

Лорен вытерла пот тыльной стороной ладони. Алекс с задумчивым видом смотрел вдаль.

— Прости, что заставила тебя остановиться, — проговорила Лорен. — Если хочешь, ты можешь продолжать без меня.

— Вообще-то я и сам был готов к перерыву, — улыбнулся Алекс.

— Ну вот, мы уже стали думать синхронно, — рассмеялась она.

— Тогда ты точно должна знать, что я бы хотел сделать прямо сейчас. — Он обнял ее за плечи.

— Ты бы… хотел рассказать мне о своем детстве?

Алекс на мгновение растерялся, потом закинул голову и захохотал.

— Ты права. Именно это я и хотел сделать.

Лорен тоже засмеялась, наблюдая за семейством, проехавшим мимо них на велосипедах. Неожиданно ее кольнуло чувство зависти. Родители у нее всегда были слишком заняты, чтобы всем вместе поехать на велосипедную прогулку. Рискованные авантюры отца и светская жизнь матери не оставляли им времени на что-нибудь еще.

— Твоя мать занималась домом?

Ее печальный тон удивил Алекса. Он улыбнулся, представив мать в такой роли. Королева Дженвьев правила в Карпенье с двадцати пяти лет. Отец в обход двух старших братьев выбрал в качестве своего преемника на троне именно ее. Будет ли так же обойден он сам?

— Алекс?

Он поднял голову и понял, что Лорен ждет ответа.

— Она всегда работала на полную ставку.

Алекс собирался рассказать ей все. Так же, как он рассказал Солу. Открыть всю правду. Но он хотел сделать это в более подходящее время, когда они оба будут готовы к этому. Сол предупреждал, что это может обидеть Лорен. Алекс отмел это предупреждение. Скоро он расскажет ей, пообещал он себе. Но не сейчас.

— Она возглавляет большую корпорацию.

— Похоже, что у нее серьезная работа, — вздохнула Лорен. — Она много ездит?

— Нет, не очень, — уточнил Алекс. — Но она подолгу пропадает на работе. Зато отец всегда рядом…

Удивление застыло на лице Лорен. Она не могла представить себе мужчину, который проводит время с детьми.

— А как он зарабатывает на жизнь?

— Он садовник.

— Правда? — Вместо того чтобы почувствовать разочарование, Лорен выглядела заинтригованной.

Алекс кивнул. Конечно, ответ этот был не совсем точным. Но когда отца спрашивали, чем он занимается, он всегда так и отвечал. Его скромность всегда была почти чрезмерной. Когда люди узнавали, что муж королевы считается одним из величайших дизайнеров в мире садоводства, их удивлению не было предела.

— Похоже, этот человек в моем вкусе. Нет ничего, что нравилось бы мне больше, чем сажать, а потом смотреть, как проклевываются семена и растут цветы.

Алекс улыбнулся, вспомнив, что однажды она то же самое говорила о своих учениках.

— Я тебе уже сказал, что мне нравится быть с тобой? — неожиданно спросил он.

— Значит ли это, что остальную часть дороги мы можем пройти шагом? — В глазах Лорен прыгали лукавые искры.

— Принцесса, — ответил он, — мы можем делать все, что вы хотите.

Лорен засмеялась, и глаза у нее засверкали точно изумруды. Сидя на скамейке в лучах солнца, она выглядела такой хорошенькой, что Алекс не мог удержаться. Он наклонился и поцеловал ее. Ее губы были теплые и вкусные, как ягоды в саду его отца.

Он притянул ее ближе к себе, пальцы запутались в густых локонах. Ее стройное хрупкое тело все теснее прижималось к нему. Алекс услышал свой собственный стон, в котором прозвучало желание такой силы, что он сам удивился. С затуманенными глазами и затрудненным дыханием, он и не пытался удержать Лорен, когда она отодвинулась от него.

— По-моему, нам лучше начать наш пеший тренинг. — Дрожащей рукой она закинула назад пряди волос, упавшие на лицо, и встала.

Алекс тоже встал и снова потянулся к ней. Но Лорен отступила.

— Я хочу пойти домой.

— Нет, ты этого вовсе не хочешь. — Алекс не отрывал взгляда от ее губ. — Ты хочешь поцеловать меня.

К его удивлению, она засмеялась и стрельнула в него дразнящей улыбкой.

— Может быть, и так. Но мы собирались идти. А ты обещал хорошо вести себя.

Алекс подавил огорченный вздох и попытался утешить себя мыслью, что они живут под одной крышей. Значит, еще будет множество возможностей поцеловать Лорен. Несколько минут они в молчании шагали по тропинке.

— Ты как-то говорил, что твой отец американец. — Лорен покосилась на него. — Мне любопытно, почему твои родители выбрали Карпенью в качестве своего дома, а не Штаты.

— Моя мать там работала. — Алекс пожал плечами. — Она и слышать не хотела о том, чтобы жить где-то в другом месте.

Лорен задумчиво сдвинула брови.

— Твоему отцу, должно быть, было тяжело, — после паузы проговорила она. — Жить так далеко от дома.

— Карпенья — замечательное место. — Алекс вдруг обнаружил, что он обижен ее замечанием. — Отец теперь считает ее своим домом.

— Я и не говорю, что оно не замечательное, — быстро поправилась Лорен.

— Я бы хотел показать тебе Карпенью, — импульсивно произнес он. Алекс не сомневался, что если она увидит его страну, то полюбит ее так же, как любит он. И вдруг ему показалось чрезвычайно важным, чтобы Лорен увидела ее. — Обещай мне, что ты посетишь Карпенью.

— Обязательно. — Лорен стрельнула в него проказливой улыбкой. — После того, конечно, как я выиграю в лотерее.

Раздражение переполняло Алекса. Неужели она не понимает, как сильно он будет скучать по ней?

И, похоже, ее это даже не беспокоит.