Стань моей королевой!

Глава пятая

Лорен сделала открытие: оказывается, заставить кого-то быть откровенным совсем нелегко. В особенности если сама хочешь казаться ненавязчивой. Фактически это невозможно. Но как же заставить его говорить?

Ma cherie.

У нее перехватило дыхание, когда она вспомнила низкий, хриплый голос, шептавший эти слова. И как поцелуи осыпали ее живот…

— Лорен. — Голос Сары ворвался в ее воспоминания. — С тобой все в порядке? Ты что-то вся раскраснелась.

Хотя сердце отбивало двести ударов в минуту и, вероятно, собиралось через секунду разлететься на кусочки, Лорен встретила озабоченный взгляд подруги сияющей улыбкой.

— Мне хорошо.

— Сара права. — Карие глаза Сола отражали озабоченность жены. — У тебя все лицо покраснело.

— Вы… — начал Алекс, явно им в поддержку. Лорен стрельнула в него успокаивающим взглядом, и он замолчал. Интересно, понимал ли Алекс, что это его вина. Если бы его не было, она не испытывала бы такого жара и возбуждения.

— Мне всего лишь немного жарко. — Она, улыбаясь, пустилась в импровизацию. — У меня в доме так холодно, что, когда термометр показывает нормальную температуру, мне ужасно жарко.

Две тоненькие морщинки появились у Сары между бровями.

— Если хочешь, я немного убавлю отопление, — предложила Сара. — Сол тоже все время говорит, что у нас слишком жарко. Но этой зимой было необычно холодно, и я беспокоилась за Анну.

Лорен застонала. Меньше всего она хотела простудить шестимесячную малышку. Да еще при том, что сама она раскраснелась вовсе не из-за жары в доме. Всему виной мужчина, который сидит справа от нее с понимающей улыбкой на губах.

— Не вздумай убавлять отопление, — поспешно предупредила Лорен, когда Сара отодвинула стул. — Я люблю тепло. Мне дома приходится одеваться как для выхода на улицу.

Это, конечно, было небольшое преувеличение. В конце концов, свитеры и носки в зимние месяцы носит большинство людей. Но Лорен всегда предпочитала у себя в доме носить шорты и футболки. К несчастью, два месяца назад пришел счет за тепло и резко оборвал любимую привычку.

— И сколько у тебя градусов? — спросил Сол, подцепляя вилкой салат.

— Пятнадцать, — вздохнула Лорен.

— Пятнадцать? — испуганно повторила Сара. — Это же невыносимый холод. Разве можно жить при такой температуре?

— Держу пари, что Лорен знает множество творческих способов согреться. — Алекс сделал глоток воды.

Как ей удалось сохранить улыбку — непонятно. Если бы он сидел напротив, она бы дала ему хороший пинок в коленку.

— На самом деле я научилась некоторым хитростям. — Лорен одарила Алекса сладкой, точно патока, улыбкой. — Я тепло одеваюсь, ношу носки и пью по вечерам горячий чай, а не что-нибудь холодное.

— А я всего лишь прибавляю тепла в батареях, — хихикнул Алекс.

Многие учителя, с которыми работала Лорен, могли бы сказать то же самое. И она могла бы присоединиться к ним, будь у нее побольше долларов. Но когда дело доходило до выбора, она предпочитала утром хороший кофе из итальянской кофеварки и ячменную лепешку. А перспектива общения с газовой компанией ей совсем не нравилась.

— Слава богу, уже март. — Сара занялась салатом у себя в тарелке. — Вот-вот наступит весна.

— И раньше, чем мы поймем, что это весна, наступит лето, — добавила Лорен.

— Давай не будем подталкивать время, — засмеялась Сара. — Мои гастроли начинаются в июле, а нам еще надо окончательно уточнить даты. Но теперь, когда здесь Алекс, надеюсь, вместе мы все сделаем быстрее.

— Когда вы начинаете работать? — Лорен покосилась в сторону Алекса.

— Я начал в среду, — улыбнулся он. — Сара немедленно загрузила меня работой.

— Я будто надсмотрщик за рабами, — наморщила нос Сара.

— Могу подтвердить, что это так, — громко засмеялся Сол, а губки жены обиженно надулись. — Но я все равно люблю ее.

Бывший полицейский перегнулся через стол, взял руку жены и поднес к губам.

Этот интимный момент раскрывал нежную привязанность, которая существовала у этой пары. Лорен в очередной раз вспомнила, почему она не хотела незначительных связей. Значение имела только истинная любовь, а не мгновенные восторги.

Вопреки своим намерениям, Лорен обнаружила, что глаза сами покосились направо. Она встретила откровенно устремленный на нее взгляд Алекса. И хотя она моментально переключила внимание на салат, но от волнения не смогла ничего проглотить.

Давясь, она едва справилась с едой, промучившись весь обед. Закончив есть, они перешли в гостиную. Мириам принесла из детской малышку.

— Она восхитительная. — Лорен ласкала Анну, приглаживая светлые, пушистые волосы на макушке.

— Мы тоже думаем, что она необыкновенно хорошенькая, — согласился Сол, словно гладя любящим взглядом лицо дочери.

— Хони, кажется, смирилась. — Лорен опустила глаза на собаку у ног. Колли била хвостом по твердому деревянному полу, но головы не поднимала. Сол перед свадьбой подарил Саре собаку, и до рождения Анны Хони была их ребенком.

— Хони любит Анну, — сказала Сара, улыбкой поощряя собаку.

— Кто же не будет любить маленькую Анну?

Лорен не сводила глаз с нежного лица девочки. Она обнаружила, что говорит низким воркующим голосом, каким обычно все говорят с собаками и детьми.

Сара и Сол смотрели друг на друга и улыбались.

— Похоже, что ты по-настоящему любишь детей, — заметил Алекс. — Удивляюсь, почему у тебя нет своего ребенка.

Странное замечание. Если бы они были одни, она не стала бы отвечать. Но в присутствии Сола и Сары, сидящих рядом, Лорен чувствовала необходимость быть вежливой.

Лорен подняла левую руку и согнула палец, на котором носят кольцо.

— Я не замужем, — объяснила она. — И даже если бы я хотела одна пройти этот путь, то не смогла бы. Я едва содержу себя и не могу позволить себе ребенка.

— Подцепи себе богатого парня, — посоветовал Алекс. Выражение лица было непроницаемым. — Женщины всегда так поступают.

— Ты говоришь точно как моя мать, — засмеялась Лорен.

Алекс вскинул брови. Лорен поняла, что ее замечание удивило его. Хотя он и пытался скрыть свои чувства.

— Твоя мать?

— Вам нужно познакомиться с Кларис, — засмеялась Сара. — Когда Сол и я начали встречаться, он был тайным агентом полиции. При первой же возможности мать Лорен отвела меня в сторону и заявила, что я могу найти гораздо лучшего парня.

— Насколько я понимаю, у нее такие же высокие ожидания и в отношении тебя. — Алекс перевел взгляд на Лорен.

— Если бы она добилась своего, я бы давно приклеилась к первому же богатому мужчине, который попался мне на пути. Но должна сказать, сегодня у нее появилась новая идея. — Хотя на губах у Лорен играла улыбка, на душе у нее скребли кошки. Ведь речь шла не о какой-то чужой женщине, Лорен говорила о своей матери. — Она пыталась свести меня с еще женатым человеком.

— Женатым? — Сара выглядела потрясенной и несколько раз подряд мигнула.

— Именно так. По ее словам, он большой босс и сейчас заполняет бумаги для развода. — Лорен в негодовании тряхнула головой.

— Ты собираешься куда-нибудь с ним пойти? — равнодушно спросил Алекс. Лорен показалось, что, кроме равнодушия, в вопросе ничего нет.

— А как ты думаешь? — Лорен даже и не пыталась скрыть раздражение. Он мог бы понять, что она не та женщина, которая встречается с женатыми мужчинами.

— По-моему, нам пора идти наверх, — бесцеремонно вмешалась Мириам, прерывая неловкое молчание и забирая Анну из рук Лорен. — Маленькая леди должна принять ванну.

— Вам не нужна помощь? — спросила Лорен.

— Думаю, я справлюсь. — С ласковым пониманием Мириам улыбнулась выцветшими голубыми глазами.

Едва пожилая женщина вышла из комнаты, как раздался звонок в дверь.

— Интересно, кто бы это мог быть? Я никого не жду, — удивилась Сара. — А ты? — Она посмотрела на Сола.

— Пойду взгляну, кто это. — Сол поднялся с софы.

— Если вы извините меня, — Сара тоже встала, — я принесу десерт и кофе.

— Я пойду с тобой, — поднялась было Лорен, но Сара махнула рукой, чтобы она осталась.

— Сиди и развлекай Алекса, — сказала она. — Я сейчас вернусь.

Лорен встретилась с Алексом взглядом и дала понять, что ждет извинений. Он еще не успел открыть рот, как донесся мужской голос. Лорен застонала. Она только что подумала, что этим вечером больше не предвидится никаких осложнений…

Даже не видя пришедшего, она угадала, кому принадлежит голос. Она знала Аарона Русти Эддисона со старших классов школы. С шестнадцати лет он влюблен в нее. Конечно, за эти годы он встречался с множеством женщин. Но ни одна не смогла занять в его сердце место Лорен.

Русти много раз уверял Лорен, что они будут совершенной парой. Она всегда улыбалась и меняла тему разговора. Ей нравился Русти, в самом деле, нравился. Но только как друг, и никак больше. И представить немыслимо, чтобы она поцеловала его и тем более занялась с ним любовью. Русти заменял Лорен старшего брата, защитника и покровителя, которого у нее никогда не было.

Как всегда, увидев Лорен, Русти просиял. Он пересек комнату тремя длинными шагами.

— Сол через минуту вернется. — Русти с обожанием и восхищением смотрел на нее. — Он сказал, что у него гости, но не сказал, что это ты.

Сердце Лорен дрогнуло и наполнилось теплом. Улыбка Русти излучала полную и беззаветную любовь. Он всегда был ее верной опорой. Когда несколько лет назад ее бойфренд, близкий друг Русти, ради другой женщины бесцеремонно бросил ее, Русти страшно удивился. Без колебаний он сказал Дэвиду, что тот дурак. В то время Лорен думала, что ее жизнь кончилась. Но теперь она понимала: все, что ни делается, — к лучшему. Дэвид никогда не любил ее больше, чем друга. А она заслуживала большего.

Русти тоже.

Лорен сосредоточила внимание на долговязом парне с рыжей головой. Она только что заметила, что он в рабочей форме. Над карманом серой рубашки поло с длинными рукавами было вышито «Русти». Он работал менеджером производственной команды «Уорнер энтерпрайзес», фирмы, которой владел бывший бойфренд Лорен.

— Работаешь по уик-эндам? — вскинула брови Лорен.

— Один из парней из второй смены заболел, — с улыбкой пожал плечами Русти. — Мне вечером нечего было делать. Я пошел на несколько часов, чтобы помочь ребятам.

— Меня это почему-то не удивляет, — улыбнулась Лорен.

Кашлянул Алекс. До Лорен вдруг дошло, что он стоит совсем рядом. Причем уже несколько минут.

Русти перевел взгляд на него и вытаращил от удивления глаза. Посмотрел на Лорен и снова сосредоточился на Алексе. Лорен поняла, что старый друг пришел к неверному заключению. Но он с удивительной самоуверенностью справился с ситуацией.

— Не думаю, что мы знакомы. — Знаменитая улыбка — фактически фирменный знак Русти — сменила ошеломленное выражение. — Я Аарон Эддисон, старый друг Лорен, Сары и Сола. Многие зовут меня Русти.

Алекс пожал протянутую ему руку.

— Алекс Габриэлл, — проговорил он хорошо контролируемым низким голосом, от которого мурашки побежали по спине Лорен. — Сара наняла меня для организации летнего турне.

— Так вы и Лорен не… — Облегчение пронеслось по веснушчатому лицу.

— Лорен и я познакомились в прошлый уикенд на свадьбе. — Алекс произнес это таким безмятежным тоном, что даже ей он показался достойным доверия. — Мы продолжили знакомство в этот вечер.

Лорен слушала его, затаив дыхание, и теперь с облегчением выдохнула воздух. Все, что говорил Алекс, правда. Это то, что принято говорить. Почему же она так встревожилась? В конце концов, Алекс заверил ее, что никогда не расскажет, что знал ее раньше. И как… знал. Просто в какой-то момент что-то в его глазах удивило Лорен. На секунду он показался ей… ревнующим.

— Русти, почему бы тебе не сесть и не рассказать, как у тебя дела. — Лорен жестом показала место рядом с собой на софе.

— Никто не возражает, если я так и сделаю? — Он плюхнулся на софу так близко к ней, что вряд ли их разделял хоть один сантиметр.

Алекс прищурился, но сел на ближайший стул и ничего не сказал.

— Ты еще не нашла квартиранта? — спросил Русти. — Я получил твое сообщение на автоответчик. Но у меня не было возможности обзвонить всех. Хотя я знаю, что Спаркс с нашего завода ищет комнату. На прошлой неделе жена выгнала его.

Джон Спарксмен работал на производстве «Уорнер энтерпрайзес». Лорен встречала его с женой на весенних праздниках, которые «Уорнер энтерпрайзес» ежегодно устраивала для своих сотрудников. Ведь когда Лорен встречалась с Дэвидом Уорнером, она тоже посещала эти праздники.

Спаркс был одним из наименее приятных служащих. Ей не нравилась его плотоядная улыбка, не нравилось, как он смотрит на нее. Будто она сахарная косточка, а он неделю не ел.

— Я могу поговорить с ним, — предложил Русти. — Тебе решать, подходит ли он. Не могу представить, почему бы он не подходил. Но для него твой дом будет находкой по сравнению с тем, где он живет сейчас.

— В этом нет необходимости, — поспешила отказаться Лорен. Она скорей согласилась бы быть выселенной за неуплату, чем позволить Джону Спарксмену хоть на десять шагов приблизиться к ее дому. — Я…

— Я ничего не имею против, — согласился Русти. — Твой голос на автоответчике звучал так отчаянно. Буду рад…

— Лорен пытается сказать, — с улыбкой вмешался Алекс, — что она уже согласилась сдать комнату мне.

— Я… — Первый раз в жизни Лорен лишилась дара речи. Она отказывалась пустить Спаркса на порог своего дома. Но мужчина, сидевший напротив нее, может оказаться гораздо более опасным. Хотя и в другом смысле.

— Ты мне не сказала, что вы с Алексом договорились. — Сара стояла на пороге с довольной

улыбкой.

— Что здесь происходит? — спросил Сол. Он принес поднос с десертом и кофе и поставил на столик сбоку.

— Пока Алекс остается в Сент-Луисе, он собирается снимать нижний этаж таунхауса Лорен, — пояснила Сара.

— Хорошо, — одобрил Сол.

— Не могу поверить. Почему вы хотите, чтобы к ней переехал незнакомый человек? — Русти повысил голос, глаза у него сверкали. Сол сощурился.

— Это мое решение, Русти, — поспешно вмешалась Лорен. — Сол не…

— Я сам, Лорен, могу ответить за себя. — Тон у Сола любезный, но глаза не обещали ничего хорошего. И улыбка исчезла.

Бывший тайный агент полиции явно не одобрял выпад Русти. Но все же он сдерживался. Самообладание Сола объяснялось еще и тем, что Саре не понравились бы разборки в ее гостиной. Но главное, Сол знал Русти.

В кругу друзей все знали, что Русти — верный защитник Лорен. Каждый, доставивший ей неприятность, должен был предвидеть, что будет иметь дело с Русти.

— Лорен права. Она женщина, способная принимать решения. Я уважаю ее за это. — Голос Сола напоминал стальное лезвие. — И еще хочу сказать: Сара никогда бы не рекомендовала Алекса, если бы у нас были малейшие сомнения в его надежности.

— Но откуда ты знаешь? — Русти по-прежнему не отводил возмущенного взгляда от Сола. — Сара только что наняла его.

— Алекс — старый друг Тома Алвареса, — вступила Сара. — Они вместе жили в колледже. Том не может нахвалиться своим бывшим соседом.

— И конечно, я провел собственное расследование, — добавил Сол.

Удивление застыло на лице Алекса. Лорен могла бы поспорить, что об этом он услышал первый раз.

— Расследование? — Сара подошла и встала рядом с мужем, устремив на него встревоженный взгляд. — Ты ничего не говорил мне.

Сол обнял ее за талию и притянул к себе.

— Я сделал это ради собственного спокойствия, — мягко проговорил он. — Я знал, что человек, которого ты наняла, будет проводить много времени в доме с тобой и Анной. Мне надо быть уверенным, что я могу доверить ему моих самых любимых женщин.

Выражение лица Сары смягчилось. Лорен заметила, что Сол покраснел.

— И все равно я не думаю, что это хорошая идея. Я имею в виду, чтобы он жил с тобой. — Русти посмотрел на Лорен и упрямо вздернул подбородок.

Лорен тоже сомневалась в этом, но она терпеть не могла, когда ей указывали, что она должна делать.

— Как сказал Сол, это мое решение, я его приняла.

Русти собрался было спорить, но что-то в выражении лица Лорен заставило его передумать. Он замолчал и тяжело вздохнул.

— Так когда же он переедет?

— Сегодня вечером. — Ответ Алекса неожиданно повернул разговор в другое русло. — Мой багаж в машине.