Стань моей королевой!

Глава вторая

Лорен оглядела посетителей модной в Сент-Луисе кофейни. Хотелось бы ей знать, кто-нибудь еще живет в таком душевном хаосе, как она?

— У меня жизнь стихийно выходит из-под контроля, — со вздохом пожаловалась она подруге Саре Майклс.

Сара сделала глоток кофе по-итальянски, запила содовой и с любопытством, но без тревоги уставилась на подругу.

— Не говори мне только, что Нордстром решил не выставлять на этой неделе свои манто на распродажу. — Сара вскинула идеальной формы брови.

— Как я желала бы, чтобы дело было в этом, — опять вздохнула Лорен. — К несчастью, все обстоит гораздо серьезнее.

На лице Сары мелькнуло удивление.

— Что случилось, Лорен?

Лорен колебалась. И момент неподходящий, и слова не идут. Исполнительница трогательных песен была ее лучшей подругой и нравственным компасом. Без сомнения, Сара разочаруется в ней, если узнает… Но, с другой стороны, Сара единственная, кто способен помочь ей привести в порядок запутанные чувства.

Видит Бог, на родителей в таких вопросах рассчитывать нечего. Разве что просто последовать совету матери и забыть этого парня. Но беда в том, что забыть его Лорен как раз и не может. Часы, проведенные вместе, не выходят из головы. Как он вез ее в аэропорт, как они прощались…

— Лорен? — Сара пыталась подбодрить ее улыбкой.

Лорен проследила пальцем трещину на столешнице и постаралась принять беззаботный вид.

— Делала ли ты что-нибудь такое, о чем знала, что это неправильно? Но ты все равно, не замедляя шага, шла на это?

На лице у Сары появилось странное выражение. Вместо того чтобы тотчас ответить, она сделала глоток содовой, и глаза ее устремились куда-то вдаль. После долгого молчания она кивнула.

— Мне не нужны детали, — Лорен подалась вперед и поставила локти на стол. — Что бы это ни было, если бы тебе пришлось повторить, ты бы согласилась?

— В то время я думала, что это оправданно, — пояснила Сара. — Я была молодая. И сейчас у меня нет мыслей, что я поступила неправильно.

Лорен не догадывалась, какой грех давит на подругу. Но, зная страсть Сары к правильным поступкам, она не сомневалась, что ничего плохого подруга не сделала. Это не могло быть любовью на одну ночь. Но все же приятно знать, что Сара понимает: человек может сбиться с пути, какой бы прямой дорога ни была.

— Недавно я кое-что сделала. — Лорен помахала в воздухе рукой, намеренно стараясь напустить туману. — Даже в тот момент я знала, что поступаю неправильно. Но я не остановилась и довела начатое до конца.

— И сейчас ты сожалеешь? — В ласковом голосе Сары слышалось понимание. Она наклонилась над столом и пожала руку Лорен. — В тот или иной момент мы все совершаем поступки, которыми не можем гордиться. И сожалеем о сделанном.

Лорен подавила стон — Сара не поняла. Не сожаление мучило ее. А отсутствие сожаления.

— Проблема в том, что я не страдаю от сделанного, — снова начала Лорен. — Я знаю, что должна бы, но не страдаю. И хуже всего то, что, если бы выпал шанс, я бы все повторила.

— Не понимаю, — нахмурилась Сара.

— Это наследие моей матери, — вздохнула Лорен. — Я начинаю думать, что похожа на нее.

Сара посмотрела на битком набитые одеждой пакеты, лежавшие на полу рядом с Лорен. Когда Лорен была огорчена, ничто не утешало ее лучше, чем прогулка по большим магазинам. Она рассматривала товары, примеряла платья, подбирала к ним аксессуары… Сара, как и все остальные подруги Лорен, понимала, что покупки для нее — способ справиться со стрессом.

Лорен ткнула носком туфли в пакеты. Единственное, что не устраивало ее в платьях — большую часть их приходилось возвращать. Немалые деньги, которые она платила за аренду роскошного таунхауза, съедали ее доход. И кредитная карточка не выдерживала страсти к покупкам.

— Лорен. — Голос у Сары низкий, сочувствующий. — Ты сама не своя с тех пор, как вернулась из Чикаго. Там что-то случилось?

— В Чикаго было весело, — усмехнулась Лорен, не отвечая на вопрос. — Так здорово было бы снова всех увидеть.

По правде, чувства были неоднозначными. Лорен радовалась, что она осталась последней незамужней подругой. И радовалась за своих друзей по колледжу, сидящих с детьми на коленях. Но она не могла удержаться от вопроса — когда же придет ее очередь. Когда с ней будет ее собственный мужчина? А на руках — их ребенок?

— Скажи мне, почему ты думаешь, будто похожа на мать? — не дождавшись ответа, спросила Сара.

Лорен несколько секунд изучала остатки кофе у себя в чашке, потом подняла глаза на подругу.

— Она видит то, что хочет, и идет за этим. И ей не важно, разумно это или нет. И я сделала то же самое.

— Неправда! — Возглас Сары говорил скорее о ее доброте, чем о способности быть реалистичной, когда речь идет о друзьях.

— Это правда. Я снимаю таунхауз, какой не могу себе позволить. — Лорен решила, что это звучит лучше, чем признание, что она провела ночь с мужчиной, которого никогда больше не увидит. — И я постоянно покупаю платья, потому что хочу купить, хотя они мне не нужны. — Она снова посмотрела на пакеты у ног.

— Если дело в деньгах, — начала Сара, — у меня есть немного в запасе, и я буду счастлива…

— Нет, нет, — твердо отказалась Лорен. Брать деньги у друзей — хобби ее отца. Она сама лучше будет спать в парке на скамейке, чем возьмет хоть цент у Сары. — Теперь я должна идти искать, кто снимет половину моего таунхауза. Если ты знаешь кого-то, кому это надо, посылай ко мне.

Сара с задумчивым выражением откинулась на спинку стула.

— Можно сказать, что я знаю одного человека. Единственная проблема — он парень.

Лорен еле успела подавить улыбку. Кто-кто, но чтобы Сара заботилась о таких вещах?

— Меня это не смущает. Я снимала квартиру, когда училась в колледже.

— Я не знаю, долго ли он останется в Сент-Луисе, но он ищет квартиру. — Сара улыбнулась. — По-моему, вы друг другу подойдете.

— А я знаю этого парня? — У Лорен разыгралось любопытство.

— Он не здешний, — пояснила Сара. — Я недавно наняла его для подготовки моего предстоящего турне по Европе.

— Он симпатичный? — Вопрос выскочил раньше, чем Лорен подумала о его неуместности.

— По-моему, он привлекательный, — ответила Сара. — Но я всегда была неравнодушна к парням с темными волосами и карими глазами.

Лорен улыбнулась. Муж Сары, Сол, тоже подходил под это описание. Как и Алекс.

Образ Алекса возник перед глазами Лорен. Хотя прошла почти неделя с тех пор, как они вместе провели несколько часов, она все еще просыпалась среди ночи и грезила о нем. Даже сейчас, едва она подумала о нем, как тут же вспыхнуло желание.

Лорен усилием воли отодвинула томящие душу воспоминания на задний план. Если напарником по квартире будет мужчина, одним из основных правил должно быть абсолютное отсутствие личных отношений. Иначе ничего не получится.

— Ты хорошо знаешь этого парня? — спросила она. — Я имею в виду, что не хочу дрожать от страха из-за того, что живу под одной крышей с Джеком-Потрошителем.

— Этот парень определенно не Джек-Потрошитель, — хихикнула Сара. — И Том Алварес, и его прежний работодатель не могут нахвалиться им. Поэтому я и решила провести с ним собеседование насчет работы. Должна признаться, я была под впечатлением. И к тому же он прошел испытание у Сола.

У Сары глаза приняли мечтательное выражение. Так было всегда, когда она упоминала имя мужа. Она была замужем почти три года за бывшим тайным агентом полиции. И Сол охранял частную жизнь жены и малышки-дочери со всем рвением, которое он развил в своей полицейской работе. Если уж он одобрил этого парня, напарник из него получится — лучше не бывает.

— Он ищет, с кем можно снимать квартиру? Может быть, он хочет иметь свое отдельное жилье? — спросила Лорен.

— По-моему, он предпочитает напарника, с которым можно вместе снять квартиру, — после паузы, поднеся чашку ко рту, проговорила Сара. — Вопрос, кажется, в деньгах.

— Ты ему мало платишь? — поддразнила подругу Лорен.

— Мой менеджер считает, что я плачу ему слишком много, — засмеялась Сара. — Но у него очень высокая квалификация.

— Тогда почему вопрос в деньгах?

— Не знаю, — пожала плечами Сара. — Мы не интересуемся его личной жизнью. Но несколько фраз, которые он бросил, привели меня к выводу, что он считает центы. Мне показалось это странным. Потому что он одет очень стильно и явно не из дешевых магазинов.

Похоже, парень в моем вкусе, подумала Лорен. Поскольку мужчина собирался жить под ее крышей, им неизбежно придется быть друзьями. Приятно знать, что у них есть нечто общее — например, любовь к красивой одежде.

— Когда, ты думаешь, я смогу с ним встретиться?

— А если прямо сейчас? — Сара вытаращила глаза и подняла руку в приветствии.

— Сейчас?

— Он только что вошел в кофейню.

Лорен повернулась на стуле — и сердце у нее остановилось при виде высокого, широкоплечего мужчины, направлявшегося к их столику.

— Алекс, — выдохнула она, внезапно почувствовав острое головокружение.