Стань моей королевой!

Глава четвертая

Расставшись с Алексом в кофейне, Лорен вернулась домой. В почтовом ящике ждала кипа счетов. На мгновение девушкой овладело искушение принять философию матери: ничего не вижу, ничего не знаю. И бросить все счета в корзину для мусора. Но вместо этого она положила их на письменный стол, где уже лежали другие извещения, ждущие оплаты.

Ее охватило болезненное чувство. Бродвейская академия платила учителям раз в месяц. Чек, который она получила, был уже полностью исчерпан.

Если она позволит Алексу переехать к ней, она получит необходимые деньги. Может быть, даже хватит на кашемировый свитер, который она видела в «Нордстроме».

Лорен отказалась от этой безумной мысли и напомнила себе о реальном положении дел. Алекс не единственный вариант. Сент-Луис большой город, в нем, наверное, множество порядочных мужчин и женщин ищут, где жить. Ей остается только найти одного из них.

Два часа спустя оптимизма у Лорен поубавилось, но она не отказалась от своей затеи. Она обзванивала всех, кого могла вспомнить. И всем задавала один и тот же вопрос: не знают ли они человека, который готов пополам с ней снимать квартиру? Проблема заключалась в том, что Лорен не могла ждать — стопка счетов все время попадалась на глаза.

От резкого телефонного звонка сердце пустилось вскачь, и ожила надежда. Лорен подняла трубку, моля судьбу, чтобы это оказался кто-то из ее друзей, готовый сообщить ей, что нашел человека, ищущего квартиру. Кредитная компания будет счастлива. Лорен почти чувствовала мягкий кашемир на своей коже.

— Лорен? — В голосе матери чувствовалось удивление. — Я не надеялась, что застану тебя дома.

Лорен подавила стон. Лучше бы это был рекламный агент.

— Я собиралась оставить сообщение на автоответчике.

— Я могу повесить трубку и включить автоответчик. Тогда ты сможешь оставить свое послание, — предложила Лорен.

Кларис засмеялась, очевидно не поняв, что дочь не шутит.

— Отец и я хотим, чтобы ты сегодня приехала к нам обедать.

Лорен молчала, моментально почувствовав неладное.

— Сегодня суббота. Я думала, что у вас будут гости, — наконец ответила она.

— Они и будут, — радостно продолжала мать. — Но ведь нет правила, которое гласит, что наша дочь не может прийти.

— Спасибо за приглашение, но у меня уже есть планы на вечер, — сказала Лорен.

— Свидание? — спросила мать. В голосе явно слышалось удивление.

— Я собираюсь пойти на обед к Саре.

— Скажи ей, что придешь в другой раз. — Мать произнесла это так, будто говорила о деле решенном. — Я еще не рассказала, что отец встретил вчера в клубе очень приятного мужчину? Он думает, что вы с ним прекрасно подойдете друг другу.

Внезапно все кусочки мозаики встали на свои места.

— Позволь мне догадаться, — проговорила Лорен. — Совершенно случайно этот приятный мужчина придет сегодня к обеду?

— Конечно, он придет. — В словах матери слышалось явное удовлетворение. — Это великолепный улов: тридцать три года, скромный, привлекательный, управляет собственным бизнесом. И, могу добавить, бизнес у него очень успешный. А самое главное то, что он неженатый.

— Неженатый? — Лорен не могла заглушить подозрения.

— Скоро будет, — уточнила мать. — Он сейчас оформляет документы на развод.

— Так он женат? — Как Лорен ни старалась без эмоций провести разговор, в голосе прорвалось возмущение.

— Ты меня не слушаешь, — беззаботно констатировала мать. — Он уже встретился с адвокатом. Лучшего момента для знакомства и не придумать. Я говорила тебе, что он предприниматель?

— Да, ты говорила. — Лорен поздравила себя: ей удавалось оставаться спокойной, хотя внутри у нее все кипело. — Но, как я уже сказала, сегодня вечером у меня другие дела. Но даже если бы я была не занята, меня не интересуют женатые мужчины.

— Он неженатый, — запротестовала мать. — Он…

— Да, да, он «оформляет документы».

— При таком подходе ты никогда не найдешь никого приличного, — вздохнула Кларис.

На телефонной линии воцарилось молчание.

— Лорен, солнышко. — На этот раз тон у матери был просительный. — Ты пообедаешь с Сарой в другой раз. Я знаю, тебе понравится Чад. Только дай ему шанс. Нельзя упускать время. Тебе надо поймать его, пока он доступен.

Лорен подумала, что можно бы напомнить матери, что фактически он недоступен, но потом решила: бесполезно. Вбив себе что-нибудь в голову, Кларис становилась глухой.

— Я не изменю свои планы на вечер. — Лорен в сотый раз удивилась, как она выжила с такими родителями. В глубине души они, конечно, милые люди. Но как странно они смотрят на мир. — И меня не интересует твой Чад, — повторила Лорен на случай, если мать не усвоила это с первого раза.

— Он придет в семь, — продолжала Кларис, будто дочь ничего и не говорила. — Одень что-нибудь приятное. И с большим вырезом. Надо показать свои достоинства.

— Я не приду…

— Увидимся в семь.

В трубке раздались гудки. Лорен смотрела на телефон, как на источник агрессии. Почему у нее нет нормальной матери? Марион Кэннингем из «Счастливых дней» никогда не пыталась свести Джоанн с женатым мужчиной. Оливия Уолтон никогда не пыталась…

Лорен остановила поток сериалов, привлеченных для сравнения. Ей надо обдумать более важные дела, чем характер матери и ее нелепое сватовство.

Ей надо оплатить счета.

И найти напарницу или напарника для оплаты квартиры.

Алекс никогда не имел ничего против отелей. Но семь дней в мотеле «Инн-анд-Аут» — это было слишком жестоким испытанием. Все помещение пропахло чесноком — запах шел от ресторана напротив его номера. А тонкие картонные стены делали сон невозможным. Если днем в холле часами кричал младенец, то ночь соседи за стеной проводили в шумной и страстной любви. И дело не в том, что их стоны не давали ему заснуть. Они пробуждали воспоминания о той ночи, которую он провел с Лорен.

Конечно, он бы солгал, если бы заявил, что не хочет видеть ее в своей постели. Но еще больше Алексу хотелось лучше узнать ее. Он хотел слышать ее смех, видеть, как становятся пунцовыми ее щеки. Он хотел жить рядом с ней.

Что ж, напарник по квартире — совсем не плохо!

Лорен представила свой дом как совсем непривлекательное место. Но Алекс уже понял, что она намеренно преуменьшает достоинства дома, пытаясь переубедить его. И судя по тому, что она говорит, плата будет даже меньше, чем в той дыре, где он живет сейчас.

Четыре недели он был без работы. Этого оказалось достаточно, чтобы накопления, сделанные за пять месяцев экономии, подошли к концу. Конечно, у него все еще было десять тысяч долларов в банке Чикаго. Но он скорее умер бы от голода, чем взял хоть дюйм из этого фонда.

Взгляд Алекса скользнул по часам, которые он поставил на рахитичный стол в номере мотеля. Черт! Времени совсем не оставалось. Ему надо быть у Сары в Брентвуде меньше чем через час, а он совсем не готов.

Сегодняшний вечер — его шанс.

Он должен убедить Лорен, что, отказывая ему, она совершает ошибку.

Он должен убедить ее взять его в напарники.

По дороге к дому Сары Лорен решила, что ее уже тошнит от зимы. Хотя подруга никогда не жаловалась на погоду, Лорен знала, что снег и холод ей тоже не нравятся. Поэтому остановка у цветочной лавки будет весьма кстати. Живые цветы добавят дыхание весны к их маленькому празднику.

К счастью, галерея Стем продавала в кредит. И Лорен расплатилась кредитной карточкой, на которой не было денег. Она ушла из цветочной лавки с большим букетом.

Нежный запах цветов наполнил салон машины, вызвав у Лорен радостную улыбку. Но когда она подъехала к дому Сары и увидела машину Алекса, припаркованную на подъездной дорожке, улыбка сменилась задумчивым взглядом.

Ее разум буквально кричал: держись подальше от этого мужчины. Но Лорен не могла унять предательскую дрожь и мурашки, бегавшие по спине при мысли, что увидит его снова.

Она подкрасила губы помадой, взяла букет и направилась к дому.

Муж Сары открыл дверь раньше, чем звонок прозвонил два раза. Он встретил Лорен теплой приветливой улыбкой, взял ее пальто и букет.

Алекс, наверное, только что приехал, потому что еще стоял в холле и болтал с Сарой, будто она — его старый друг, а не новый работодатель. Рука Сары слегка касалась его локтя, она не сводила с него внимательного взгляда. Хотя подруга была одета в довольно строгое черное платье, она напоминала ангела со сверкающими светлыми волосами и голубыми глазами. Алекс, похоже, тоже заметил это. Даже издалека Лорен видела в его глазах восхищение.

Она почувствовала неожиданный укол ревности.

— Смотри, что Лорен принесла мне. — Сол стрельнул в жену дразнящей улыбкой и показал букет.

Сара перевела взгляд, и улыбка стала еще теплее. Она быстро прошла по холлу и обняла Лорен.

— Это меня не удивляет. — Глаза Сары искрились юмором. — Я всегда знала, что она к тебе неравнодушна.

Лорен наблюдала за игривой сценой и думала о матери. Стояла бы она рядом и видела бы эту картину. Может быть, тогда бы она поняла, о каком счастье мечтает дочь. Об отношениях, построенных на искренней привязанности, а не на деньгах.

— Какие красивые. — Сара взяла цветы и ловко увернулась, когда муж попытался обнять ее. — Я поставлю их в вазу. А ты, Сол, повесь пальто и потом поможешь мне поставить салаты на стол.

Лорен старательно не смотрела на Алекса. Но в тот момент, когда она, не удержавшись, скользнула взглядом по его фигуре, любопытная мысль пришла ей в голову. Нельзя отрицать, что он абсолютно уверен в себе и выглядит неотразимо. Но ей меньше всего хотелось, чтобы он знал об этом.

— Где Анна? — Лорен огляделась, удивленная странной тишиной в доме.

— Мириам кормит ее наверху, — объяснила Сара. — У нее режется зуб, и она сегодня целый день скандалит.

Мириам Уилкинс, пенсионерка, вместе с которой Сара поет в церковном хоре, помогала ей по хозяйству и смотрела за детьми. Сегодня она занималась ребенком Сары, пока та готовила обед.

— Надеюсь, Мириам не продержит ее наверху весь вечер, — забеспокоилась Лорен. — Мне не будет мешать, даже если она капризничает.

— Тебе легко говорить, — со вздохом вечного страдальца возразил Сол. — Но слово «капризничать» не совсем описывает то, что она вытворяла последние несколько дней.

— Я с удовольствием заберу ее из твоих рук, — шутливо предложила Лорен, зная, что на это нет никаких шансов. Маленькая Анна — свет в окошке для своего отца. — Только слово скажи.

— И это слово «нет». — Сол взял пальто Алекса и перекинул через руку рядом с ее пальто. — Если, мисс Карлайл, ты хочешь иметь ребенка, тебе придется завести собственного.

— По-моему, сначала мне надо найти мужа. Ты так не считаешь? — Она шутливо толкнула его.

Сол засмеялся и махнул рукой ей и Алексу в направлении к столовой. А сам пошел в кухню помочь жене.

Лорен шла рядом с Алексом по холлу, испытывая такую неуверенность, будто она была подростком на первом свидании. Постепенно тревога сменилась удивлением. В конце концов, чего она боится? Они расстались в хороших отношениях и в прошлый уик-энд не имели никаких затруднений в общении.

Но воспоминание о том, как легко она упала в его объятия, до сих пор заставляло ее краснеть. Поэтому она шла, уставившись вперед. И изо всех сил старалась казаться спокойной. К несчастью, его близость и знакомый запах одеколона, витавший вокруг, дразнили ее чувства и возвращали в то утро в комнате отеля…

Стук в дверь вывел Лорен из глубокого сна. Она открыла глаза.

— Оставайся в постели. — Алекс вышел из ванной с полотенцем, обернутым вокруг талии. Волосы мокрые после душа. Мелкие бисеринки воды поблескивали на груди. — Я все устрою.

С внезапным ужасом Лорен поняла, что волшебные сны прошлой ночи неожиданно стали реальностью этим утром.

— Подожди… — воскликнула Лорен. Неужели это кто-то из ее знакомых?

— Это всего лишь обслуживание в номере, — объяснил Алекс, открывая дверь. — Я позвонил перед тем, как пойти в душ.

Молодой человек с серебряным подносом вошел в номер, исподтишка поглядывая на постель.

Лорен соскользнула ниже, еле сдерживая желание натянуть на голову простыню. Лицо у нее пылало от неловкости.

Алекс вручил официанту несколько сложенных купюр, взял поднос и закрыл за ним дверь.

— Надеюсь, ты любишь бекон и яйца, — сказал Алекс.

— Мне не хочется есть, — ответила Лорен.

Она не могла поверить, что вела себя так неразумно. Так импульсивно. Она едва знала парня и улеглась с ним в постель. У них был секс, и не один раз, а два раза за ночь.

К счастью, у него был презерватив.

В первый раз.

Мурашки пробежали по спине.

— Во второй раз, — Лорен помолчала и прерывисто вздохнула, — ты воспользовался презервативом?

Она почти не сомневалась в ответе. Но цеплялась за крохотную тень надежды. Она пыталась говорить беззаботным тоном, но дрожь в голосе выдала ее.

Мириады эмоций пронеслись по лицу Алекса.

— У меня в бумажнике был только один презерватив. Мы использовали его в первый раз. Я даже не подумал…

— Ты не подумал? — почти крикнула она. В голосе злость смешалась с примитивным страхом.

Алекс провел пальцами по волосам и хрипло выдохнул воздух.

— Так получилось. Я повернулся, а там ты. Мы начали целоваться и…

Голос стих. Но Лорен и не надо было, чтобы он закончил фразу. Она уже все поняла. И как ей ни хотелось взвалить все проклятья на него, она понимала, что ее вина не меньше.

— Не знаю, как деликатно спросить об этом. — Лорен сжала край простыни. — Но это всего лишь вопрос. Есть вероятность, что ты чем-то болен? Или что-то еще, что мне надо бы знать?

— Я чист. — Серьезное выражение его лица открыло ей, что не только она понимает тревожность ситуации. Ее уважение к нему поднялось на пару сантиметров. — А ты?

— Я тоже чиста, — ответила она.

— Ты же принимаешь пилюли. — Это прозвучало скорее как утверждение, а не вопрос. И это вполне понятно, учитывая ее возраст и статус одинокой женщины. Но фактически до последней ночи она не нуждалась в противозачаточных пилюлях. Она ни с кем не спала после короткой связи пару лет назад. Ее месячные приходили как по расписанию.

Как по расписанию. Через секунду Лорен облегченно вздохнула — для незащищенного секса сейчас было самое безопасное время.

— Я не на пилюлях. — Увидев потрясенное выражение лица Алекса, она поторопилась добавить: — Все в порядке. Правда.

Он начал было говорить, но Лорен продолжала, перебив его:

— Поверь мне. — Она изо всех сил старалась, чтобы голос звучал убедительно. — Тебе абсолютно не о чем беспокоиться.

Она надеялась, что Алекс примет ее заверения. Но выражение его лица говорило, что все не так просто.

— Если ты не на пилюлях, как ты можешь с такой уверенностью утверждать, что не о чем беспокоиться?

Лорен понимала, что он заслуживает более детального объяснения. Но как это объяснить? Она не могла подобрать нужных слов. Скрестив под простыней руки и набрав побольше воздуха, она попыталась:

— У меня все очень регулярно. И это было хорошее время… Я имею в виду, что для незащищенного секса не бывает хорошего времени… Но это было лучшее. Если надо выбрать такое время. Фактически нет шанса…

Лорен замолчала. Под его напряженным взглядом вспыхнули пунцовым румянцем щеки. Слова могли быть путаными и объяснение — далеко не научное, но она сказала то, что собиралась сказать. Он умный парень. Пусть думает сам.

Мертвое молчание последовало за ее словами. Лорен уставилась на позолоченную раму зеркала над туалетным столиком.

— Ты уверена? — наконец спросил Алекс.

— Да. — Слово, может быть, слишком сильное. Но Лорен уже поняла, что он не примет ничего, кроме абсолютной уверенности. Кроме того, она и правда была уверена. Практически абсолютно.

— Не могу тебе передать, какое это облегчение. — Он шумно выдохнул воздух, который, наверное, сдерживал все время их разговора.

— Нам повезло, — воскликнула Лорен, подхватывая его чувство. Если бы это случилось пятью днями позже… — Она вздрогнула от этой мысли.

— Очень повезло, — эхом повторил он.

— Не знаю, что на меня нашло. — Лорен покачала головой, все еще не в силах поверить, что она это сделала.

— А я знаю, что нашло на меня. — Алекс сверкнул улыбкой, от которой у нее перехватило дыхание. — Ты.

Может быть, от облегчения, что больше не надо беспокоиться о беременности, или оттого, что самый красивый мужчина, какого она в жизни видела, находит ее неотразимой, Лорен расхохоталась. Какая-то из этих причин развеселила ее.

— Что ты нашла в моих словах смешного? — нахмурился Алекс.

— Ты так сказал это, будто не можешь мне сопротивляться. — Лорен покачала головой, на ее губах играла улыбка.

— Не понимаю, почему тебе трудно в это поверить. Ты красивая женщина. — Взгляд Алекса скользнул по ее лицу, согревая кожу. — И невероятно сексуальная.

Медленные потоки тепла устремились к рукам и ногам. Лорен посмотрела ему в глаза, и сердце наполнилось ошеломляющим чувством благодарности. Его слова были бальзамом для ее израненного сердца. Она потратила годы, встречаясь с мужчиной, который видел в ней только друга. После того как их отношения закончились, у нее было всего несколько коротких связей.

Она начала сомневаться в себе. Может быть, проблема в ней. Может, ей не хватает привлекательности, сексуальности…

— Я рад, что ты решила прийти сегодня, — сказал Алекс, переходя на привычное «ты».

Его слова вернули Лорен в настоящее. Она улыбнулась и села за обеденный стол.

— Ты выглядишь великолепно.

Разве она встречала когда-нибудь другого мужчину, который может вложить столько сексуального призыва в три коротких слова? Пусть они и неправдивы.

Лорен намеренно оделась этим вечером скромно. Новый костюм висел в шкафу с неоторванной этикеткой. Меньше всего ей хотелось, чтобы Алекс подумал, будто она одевается, чтобы произвести на него впечатление. Поэтому она надела простую черную юбку от Донны Каран и джерси-свитер с большим воротником. Новомодные ботинки от Фенди дополняли ансамбль. Она выглядела шикарно, но не сногсшибательно.

— Ты выглядишь так, будто живешь в Нью-Йорке. — Алекс сел рядом с ней. От его оценивающей улыбки сердце пустилось в пляс. — Или в Париже.

— Не обязательно жить в Нью-Йорке или Париже, чтобы быть стильной, — сказала Сара, неожиданно появляясь на пороге с салатами в руках. — По-моему, вы скоро поймете, что мы здесь, в Сент-Луисе, на самом деле очень космополитичны. Лорен особенно. Она всегда на пике последних тенденций.

Лорен скромно потупилась. Многие думают, что Средний Запад в смысле культуры и моды — совершенная глушь, а это очень далеко от правды.

— Ты и сама не отстаешь от жизни.

— Что я могу сказать? — засмеялась Сара. — Я, как и Лорен, люблю делать покупки.

Лорен вздохнула. Разница заключалась в том, что у Сары были деньги на ее покупки. А у нее не было. Ее счет в банке всегда был в минусе, она — вечная должница.

Посмотрев на Алекса, Лорен намеренно переменила тему разговора:

— Сара говорила, что ты объехал весь мир. Твоя предыдущая работа требовала частых поездок?

— Я много ездил, — наконец произнес он, фактически не отвечая на ее вопрос.

Лорен стрельнула в него ободряющей улыбкой. В ту ночь они не тратили время на разговоры. И теперь наступило время больше узнать о незнакомце, с которым она спала.