Суженый Меган (ЛП)

Глава 10

Солнце уже садилось к тому моменту, когда Натаниэль вернулся домой. Перебрал двигатель и прикрутил чехол, но так и не избавился от мерзкого настроения.

В голову пришло изречение, кажется, Горация:[13] «Гнев — кратковременное безумие». И если не научиться справляться с этим самым кратковременным безумием, то можно угодить в комнату со стенами, обитыми чем-то мягким. Невеселая перспектива.

Насколько Найт представлял себе, единственный способ решить проблему — встать к ней лицом к лицу. И к Меган. Что и вознамерился сделать после принятия душа.

— И ей придется иметь со мной дело, так ведь? — спросил Найт Пса, пока щенок выбирался из машины. — Сделай себе одолжение, держись подальше от сильных женщин, у которых ума больше, чем чувств.

Понятливый друг согласно вильнул хвостом в знак сочувствия и побрел к воде.

Натаниэль хлопнул автомобильной дверцей и зашагал через двор.

— Фери?

Найт остановился и прищурился в сгущающиеся сумерки.

— Да?

— Натаниэль Фери?

К нему приближался приземистый мужчина в потрепанных джинсах, здоровый, как танк. Помятая физиономия, самодовольная походка, засаленная шапчонка надвинута до бровей.

Натаниэль сразу признал этот типаж: в кабаках и портах всего мира он видел подобных мужиков, несущих на себе печать неприятностей, как медаль, поэтому инстинктивно подобрался.

— Правильно. Чем могу помочь?

— Ничем, — улыбнулся человек. — А вот я тебя кое-чем порадую.

Запоздалый предупредительный сигнал вспыхнул в голове Натаниэля, но на него уже навалились сзади, грубо заломили руки и обмотали их веревкой. Он получил первый тяжелый удар в живот и согнулся пополам. Боль была невероятной, в глазах задвоилось, все вокруг заколыхалось, затем второй удар сокрушил челюсть.

Найт крякнул и покачнулся.

— Сложился, как баба. А ведь говорили, что он крутой.

Голос за спиной глумился, позволив вернуть равновесие и собраться. Молниеносным гибким движением Фери дернулся назад и сокрушил затылком нос злодея, затем, используя тылового противника как опору, вскинул обе ноги и впечатал в бочкообразную грудную клетку стоящего перед ним бандита.

Человек позади Найта выругался и ослабил захват. Натаниэлю хватило этого, чтобы вырваться. В распоряжении оказалась всего пара секунд, чтобы оценить противников и свои шансы.

Найт разглядел двух здоровяков — у одного обильно кровоточил сломанный нос, другой рычал и хрипел, пытаясь восстановить дыхание после двойного удара в грудь. Найт резко отвел локоть назад и получил мимолетное удовольствие от звука хрустнувшей кости.

Оба набросились на него, словно бешеные псы.

Фери дрался всю свою жизнь, умел мысленно блокировать боль и страх. Сейчас обонял запах собственной крови, чувствовал рвущуюся наружу мощь в плечах и опутанных веревками кулаках. Голова зазвенела, как церковный колокол, когда получил толчок в висок. Дыхание в ребрах сперло от другого удара. Но устоял на ногах, пока ублюдки кружили вокруг и нападали, истекая потом и кровью. Стремительно крутанувшись, Найт увернулся от выпада в горло, сумев рывком размотать веревку. Кожа на костяшках пальцев лопнула, но боль только подстегнула.

Уголком глаза поймал быстрое движение и успел отпрянуть. Кулак скользнул по плечу, Найт ответил двумя жалящими ударами по трахее, в результате один бандит свалился бездыханным кулем.

— Теперь один на один.

Натаниэль вытер кровь со рта и оценил врага:

— Ну, пошевеливайся.

Потеря преимущества заставила лиходея отступить на шаг. Сейчас Найт походил на волка с острыми оскаленными клыками. Лишившись поддержки напарника, второй преступник озирался в поисках лучшего маршрута спасения.

И тут у громилы загорелись глаза.

Отпрыгнув, головорез схватил одну из досок, предназначенных для сооружения веранды, и самодовольно ухмыльнулся, наступая и размахивая деревяшкой, как битой. Натаниэль ощутил свист ветра возле уха, обманным движением отклонился влево, но тут на плечо обрушился удар, отбросив назад. Найт взревел и накинулся на бандита с такой силой, что оба покатились по настилу и вломились в дом через переднюю дверь.

— Ложись, граната! — заорал попугай. — Свистать всех наверх!

И отчаянно замолотил крыльями, пока двое мужчин швыряли друг друга по комнате. Маленький стол разломился, как зубочистка, под их общим весом. Схватка была некрасивой: в резких бросках тел и выдавливании глаз не существовало никаких правил. Коттедж звенел от треска разваливающейся мебели и сиплого дыхания. Кое-что новое вползло в смешанный запах пота и крови. Натаниэль распознал страх нападавшего, и адреналин пустил его пульс вскачь. Фери применил неотразимое оружие — собственные кулаки. Обхватил мощную шею отморозка и смял трахею большим пальцем. Боевой задор покинул врага, теперь он извивался, хватая ртом воздух.

— Кто вас послал?

Найт, оскалив зубы, методично молотил налетчика головой об пол, ухватив за волосы.

— Никто.

Со свистом выдыхая, Фери рывком приподнял мерзавца, заломил ему руку и безжалостно закрутил за спину.

— Сломаю, как прутик. Потом вторую, затем по очереди сломаю ноги. Кто вас послал?

— Никто, — повторил побежденный и тонко завизжал, когда Натаниэль увеличил давление. — Не знаю, как его зовут. Не знаю!

И снова заверещал, теперь почти плача.

— Какой-то пижон из Бостона. Заплатил по пять сотен каждому, чтобы мы преподали тебе урок.

Найт уперся коленом в поясницу поверженного врага, продолжая выворачивать ему руку:

— Внешность?

— Высокий, темные волосы, костюм дорогущий.

Коренастый бандит пищал проклятия, не в состоянии двинуться, не усугубив собственных мучений.

— Ради Бога, ты искалечишь мне руку.

— Продолжай говорить, и я сломаю тебе только руку.

— Холеная морда… как у кинозвезды. Велел придти сюда и подкараулить тебя. Двойная оплата, если в результате ты загремишь в больницу.

— Судя по всему, премия вам не светит.

Выпустив руку, Натаниэль схватил подонка за загривок:

— А теперь слушай сюда. Уматывай в Бостон и передай своему смазливому дружку, что я знаю, кто он, и знаю, где его найти.

Без особой злобы Найт бил бугая о стену по пути к выходу.

— Скажи ему, чтобы не трудился поглядывать через плечо, потому что, когда я решу придти за ним, ему не спастись. Усек?

— Да, да, понял.

— Забирай подельника.

Второй бандит пытался опереться на руки и встать на колени.

— Пошли вон.

Повторять не пришлось. Прижимая руку к ребрам, Натаниэль наблюдал, как неудачники, хромая, исчезают из поля зрения. Только тогда позволил себе застонать и, мучительно спотыкаясь, заковылял через сломанную дверь в дом.

— Я еще и не начинал драться, — заверещала Птица.

— Ты мне здорово помог, — пробормотал Найт.

Нужен лед, аспирин и глоток виски.

Фери сделал еще один шаг, остановился и выругался, когда в глазах поплыло, а ноги затряслись, словно желе.

Собака показалась из угла, куда забилась от страха, заскулила и завыла в ногах Найта.

— Просто дайте мне минуту, — попросил хозяин непонятно кого, и тут комната предательски накренилась.

— О черт, — процедил он и провалился в темноту.

Пес облизал Найта, тычась носом, затем сел, выжидающе виляя хвостом. Но запах крови очень нервировал, поэтому через несколько мгновений щенок потрусил к двери.

Только Натаниэль умудрился принять сидячее положение, как услышал приближающиеся шаги. Изо всех сил постарался подняться, морщась при каждом движении от боли, которую совсем не ощущал в пылу драки. Фери понимал, что, вернись за ним бандиты, они легко смогут сплясать чечетку на лице без малейшего сопротивления с его стороны.

— Человек за бортом, — объявила Птица и заработала шипящее рычание от Натаниэля.

Холт замер в дверном проеме и злобно выругался:

— Что, черт возьми, здесь произошло?

Потом подошел к Найту, помог встать.

— Пара парней нанесла визит.

Слишком ослабев, чтобы стыдиться, Натаниэль тяжело привалился к Холту, постепенно осознавая, что, возможно, нуждается в чем-то большем, чем аспирин.

— Грабители?

— Нет. Их наняли избить меня до полусмерти.

— Похоже, они неплохо потрудились.

Холт подождал, пока приятель отдышится и обретет равновесие.

— Сказали почему?

— Да.

Найт пошевелил ноющей челюстью, в глазах заплясали искры.

— Им заплатили. Наш разлюбезный Дюмонт.

Холт снова выругался. На друга напали, избили, пустили кровь и покалечили. И, кажется, слишком поздно что-то предпринимать, разве что прочесать окрестности.

— Сумел разглядеть?

— Да, и достаточно хорошо. Пнул их в задницу, приказал мотать в Бостон и доставить Дюмонту небольшое послание.

Почти неся Натаниэля к двери, Холт остановился и снова оглядел комнату:

— Кажется, ты победил?

Найт только хрюкнул:

— Глупый вопрос.

Новость немного утешила Холта.

— Ладно, поехали в больницу.

— Нет.

«Разрази меня гром, если доставлю Дюмонту такое удовольствие».

— Сукин сын пообещал премию, если меня упекут в больницу.

— Значит, вариант отпадает, — проявил полное единодушие Холт. — Тогда к врачу.

— Не так уж мне и плохо. Ничего не сломано, — проверил Найт чувствительные ребра.

— Не стоит. Мне просто нужен лед.

— Ладно, согласен.

Как любой мужчина, Холт прекрасно понимал нежелание обращаться к врачу.

— Хорошо, поедем в самое лучшее место, — уступил Брэдфорд, усаживая Натаниэля в автомобиль. — Не спеши, гроза хулиганов.

— По-другому и не смогу.

Щелкнув пальцами, Холт махнул Псу на машину, затем обратился к Найту:

— Подожди минутку, звякну Сюзанне, сообщу о случившемся.

— Птицу накормишь?

До возвращения приятеля Фери дрейфовал между болью и онемением.

— Как ты здесь оказался?

— Твоя псина позвала.

Холт повернул зажигание и начал двигаться настолько мягко, насколько позволяла дорога.

— Ну, вылитая Лесси.[14]

— Без дураков? — впечатленный, Натаниэль с усилием повернулся назад и потрепал Пса по голове. — Вот это собака, а?

— Все дело в породе.

Найт достаточно взбодрился, чтобы обследовать лицо осторожными пальцами.

— Куда едем?

— Угадай.

И Холт направился к Башням.

Коко пронзительно вскрикнула при виде Найта, прижав обе руки к щекам, когда пострадавший проковылял в семейную кухню, одной рукой повиснув на плече Холта для поддержки.

— О, мой дорогой! О, бедняжка! Что произошло? Несчастный случай?

— Угу, кое с чем столкнулся.

Натаниэль тяжело осел на стул.

— Коко, отдам вам все, что имею, плюс свою бессмертную душу за пакет со льдом.

— Боже мой!

Отодвинув Холта в сторону, тетушка обхватила ладонями разбитое лицо Найта. В дополнение к синякам и ссадинам под одним глазом зиял рваный порез, второй глаз налился кровью и совсем заплыл. Не потребовалось много времени, чтобы понять — Фери столкнулся не кое с чем, а с чьими-то кулаками.

— Не волнуйся, сердце мое, мы о тебе позаботимся. Холт, иди в мою комнату и найди в домашней аптечке пузырек с болеутоляющим, оставшимся после той ужасной пломбировки канала.

— Благослови вас Господь, — поблагодарил Натаниэль.

И прикрыл веки, слушая суматоху на кухне. Мгновение спустя зашипел и дернулся, когда влажная ткань коснулась пореза под глазом.

— Тише, тише, дорогой, — ворковала Коко. — Знаю, тебе больно, но надо как следует прочистить, чтобы не попала инфекция. Придется промыть перекисью, так что наберись терпения.

Найт хотел улыбнуться, но обнаружил, что это невозможно с треснутой губой.

— Коко, я вас люблю.

— Я тоже тебя люблю, красавчик.

— Давайте тайно сбежим. Сегодня вечером.

Ответом послужил нежный поцелуй в лоб.

— Не стоило устраивать драку, Натаниэль. Кулаками ничего не решишь.

— Знаю.

Запыхавшаяся от бега Меган влетела на кухню.

— Холт сказал… О Боже.

Подлетела к Натаниэлю и так сильно схватила за травмированную руку, что ему пришлось прикусить щеку, чтобы не взвыть. На лице засыхала кровь и расцветали синяки.

— Очень больно? Надо в больницу.

— Бывало и хуже.

— Холт сказал, что на тебя напали двое громил.

— Двое? — замерла Коко. — На тебя напали два бандита?

Вся мягкость исчезла из сочувствующих глаз, взгляд засверкал синей сталью.

— Какие мерзавцы! Кто-то должен научить их сражаться честно.

Несмотря на боль, Найт хмыкнул:

— Спасибо, любимая, но я уже кое-что предпринял в этом направлении.

— Надеюсь, ты треснул негодяев головами друг о друга.

Раздраженно выдохнув, Коко снова занялась обработкой ран.

— Меган, дорогая, грелку со льдом приложи под глаз. Он уже раздувается.

Мег повиновалась, разрываясь на части от созерцания повреждений на лице и того факта, что Найт даже не смотрел на нее.

— Вот.

Меган удерживала ледяной пузырь, в то время как Коко промывала ободранные суставы.

— Я сам подержу. Спасибо, — забрал Найт спасительное средство, надеясь холодом заморозить боль.

— Там, на второй полке в левом буфете, есть антисептик, — сообщила Коко.

Мег, чувствуя, как наворачиваются слезы, повернулась, чтобы достать лекарство.

Дверь снова открылась, на сей раз впуская целую толпу. Первоначальное смущение Натаниэля превратилось в вынужденную общительность, поскольку Калхоуны засыпали его вопросами и громко выражали негодование. Предлагались и отвергались планы мести, пока пациент терпеливо сносил укусы йода.

— Дайте мальчику глотнуть свежего воздуха! — скомандовала Коллин, двигаясь между возмущенными родственниками, словно королева через придворных, и зорко вгляделась в Натаниэля. — Полагаю, в драке ты силен, не так ли?

— Да, мэм.

Старуха проницательно прищурилась.

— Дюмонт, — пробормотала она так тихо, что расслышал только Найт.

— Угадали с первого раза.

Коллин поглядела на Коко.

— Здесь ты в надежных руках. Надо кое-кому позвонить, — и язвительно усмехнулась.

Выплывая из помещения, постукивая тростью, рассвирепевшая гранд-дама решила, что пора задействовать нужные связи и через них порадовать Бакстера Дюмонта известием о том, что он сунул шею в собственноручно завязанную петлю, и еще один неверный шаг оборвет блестящую политическую карьеру самым неожиданным и неприятным образом.

Никто не смеет трогать семейство Коллин Калхоун.

Натаниэль наблюдал за уходом старухи, затем взял пилюлю, протянутую Коко, и проглотил. Движение послало волну боли, пронзившую бок.

— Давай-ка снимем рубашку.

Пытаясь говорить бодро, Коко, сердито ворча, разрезала футболку кухонными ножницами и замерла, обнажив избитое тело.

— Ах.

Слезы закипели в тетушкиных глазах.

— О, малыш.

— Перестаньте кудахтать над парнем, — вошел Голландец, держа пузырек с настойкой из ведьмина ореха и бутылку виски.

Один взгляд на приятеля заставил Нилса так сильно сжать зубы, что те заныли, но голос остался небрежным.

— Он давно не малыш. Глотни-ка, капитан.

— Найт только что принял лекарство, — заступилась Коко.

— Глотни, — повторил Голландец.

Натаниэль вздрогнул, когда виски ужалило губу. Но спиртное поможет утихомирить боль от других ран.

— Спасибо.

— Глянь-ка, — фыркнул Голландец и намочил ткань настойкой. — Позволил им отделать себя, словно городской пижон, который смахивает пылинки вместо того, чтобы вмазать кулаком.

— Их было двое, — проворчал Натаниэль.

— Вот как?

Голландец легонько промокнул кровь.

— Настолько потерял форму, что не в состоянии управиться с парочкой олухов?

— Я надрал им задницы.

Натаниэль осторожно провел языком по зубам. Очень больно, но хорошо хоть не выбили.

— Уже лучше, — повернулся Нилс, вспыхнув от гордости. — Грабители?

Найт стрельнул в Меган пристальным взглядом.

— Нет.

— Ребра повреждены.

Игнорируя проклятья страдальца, Голландец ощупывал и тыкал, пока не определился с диагнозом.

— Но не сломаны.

Нилс присел и взглянул в глаза пациента:

— Сознание терял?

— Возможно.

Обморок был хуже еще одного пропущенного удара, однако нет смысла запираться.

— На минуту.

— В глазах двоится?

— Нет, доктор. Сейчас нет.

— Не выпендривайся. Сколько? — показал Голландец два толстых пальца.

— Восемьдесят семь.

Натаниэль снова потянулся за виски, но Коко отставила бутылку в сторонку.

— Не позволю запивать лекарство спиртным.

— Женщины чертовски уверены, что знают все на свете, — проворчал Нилс, посылая Коко заверяющий взгляд, что предписания будут соблюдены.

— Ну, а теперь в постель. На холодных простынях поостынешь. Хочешь, принесу «утку»?

— Черт, нет.

Без еще одного унижения он вполне способен обойтись. Найт взял руку Коко и поцеловал.

— Спасибо, дорогая. Снова прошел бы через эту мясорубку, если бы знал, что вы будете моей медсестрой.

Потом оглянулся на Холта:

— Готов ехать домой.

— Ерунда, — немедленно отмахнулась Коко от дурацкой идеи. — Останешься здесь, где мы сможем заботиться о тебе. А вдруг у тебя сотрясение мозга, так что по очереди будем будить всю ночь, чтобы не дать тебе уплыть в кому.

— Женские штучки, — фыркнул Голландец, но одобрительно кивнул Коко за спиной Натаниэля.

— Расстелю постель в верхней гостевой комнате, — заявила Аманда. — Кики, почему бы тебе не устроить нашему герою хорошую горячую ванну? Лила, принеси еще льда.

У Найта не было сил бороться с таким напором, так что он смирился и остался сидеть. Вскоре к нему подошла Лила и нежно прикоснулась губами к пораненному рту.

— Пошли, крутой парень.

Слоан передвинулся, помогая пострадавшему встать на ноги:

— Ха! Значит, двое, говоришь? Коротышки, небось?

— Повыше тебя, приятель.

Найта слегка шатало, пока он ковылял вверх по лестнице между Слоаном и Максом.

— Снимай штаны, — распорядилась Лила, когда помощники осторожно опустили несчастного на кровать.

У Найта хватило сил изумленно выгнуть бровь.

— Никогда не говорила, что мечтаешь об этом. Без обид, — добавил остряк Максу.

— Конечно, — усмехнулся Макс и нагнулся, чтобы стащить с Натаниэля ботинки.

Квартермейн уже прошел курс лечения у женщин Калхоун и был уверен, что как только Найт избавится от невыносимой боли, то поймет, что попал на небеса.

— Помочь забраться в ванну?

— Сам справлюсь, спасибо.

— Дай знать, если что-то понадобится.

Слоан распахнул дверь, выпроваживая всех из комнаты.

— А когда оклемаешься, я хотел бы выслушать всю историю.

Оставшись в одиночестве, Натаниэль сумел погрузиться в горячую воду. Первая вспышка боли миновала, ослабла и почти успокоилась. К тому времени, когда он выполз из ванной, решил, что худшее позади.

Пока не посмотрел в зеркало.

Один пластырь под левым глазом, другой на виске. Правый глаз смахивал на гниющий помидор. А еще синяки, раздутая губа, отвратительная рана на подбородке. В целом, решил Найт, похоже на выходца из преисподней.

Обернув вокруг талии полотенце, захромал в спальню, в этот момент в комнату вошла Меган.

— Мне очень жаль.

Гостья сжала зубы, чтобы не наболтать глупостей.

— Аманда подумала, что тебе могут потребоваться еще одна подушка или полотенца.

— Спасибо.

Найт доковылял до постели и с облегченным вздохом улегся на спину.

Радуясь возможности сделать хоть что-то полезное, Меган поспешила к кровати, взбила подушки и разгладила простыни.

— Принести что-нибудь? Еще льда? Суп?

— Не надо, все прекрасно.

— Пожалуйста, я хочу помочь. Должна помочь.

Не в силах больше сдерживаться, погладила Найта по щеке.

— На тебя напали. Я так сожалею, что тебя избили.

— Это всего лишь синяки.

— Черт побери, не притворяйся… только не сейчас, когда я смотрю на тебя и прекрасно вижу, что они сотворили.

Меган подавила взрыв ярости и беспомощно взглянула в мрачные глаза.

— Знаю, ты сердишься на меня, но разве так трудно позволить поухаживать за тобой?

— Для начала присядь.

Когда Мег опустилась на кровать, Найт взял ее за руку. Каждой своей частицей он жаждал этого прикосновения так же сильно, как и она.

— Ты плакала.

— Немного.

Меган уставилась на ободранные суставы.

— Чувствовала себя совершенно беспомощной и никчемной, глядя на всю эту суматоху. Разрешил Коко суетиться, но даже не смотрел на меня.

Заполненный эмоциями взгляд встретился с глазами Найта.

— Не хочу потерять тебя, Натаниэль. Я только что обрела тебя, но боюсь совершить еще одну ошибку.

— Все и всегда возвращается к нему, так?

— Нет, нет. Возвращается ко мне.

— К тому, что он сделал с тобой, — мрачно поправил Фери.

— Ладно, согласна.

Меган прижала исцарапанную ладонь к щеке.

— Пожалуйста, не отталкивай. У меня еще нет ответов на все вопросы, но одно я знаю точно: когда Холт сообщил, что на тебя напали, у меня остановилось сердце. Ни разу в жизни не была так напугана. Ты очень много значишь для меня, Натаниэль. Позволь ухаживать за тобой, пока тебе не полегчает.

— Ладно, — смягчился Найт и потянулся погладить пушистые волосы. — Возможно, на этот раз Дюмонт принес мне пользу.

— В смысле?

Фери покачал головой. Вероятно, мозги затуманены лекарствами и болью. Не хотелось огорошить ее новостями, по крайней мере, сейчас. Но потом решил, что Мег имеет право знать.

— Те два парня, напавшие на меня сегодня вечером… Их нанял Дюмонт.

Все краски смыло с ее лица.

— О чем ты? Бакстер заплатил бандитам? Зачем…

— Попросту говоря, отомстил за все. Думаю, обозлился, что я швырнул его в воду, и захотел компенсировать унижение.

Найт пошевелился и вздрогнул.

— Будь он поумнее, нанял бы профи. А эта парочка — жалкие любители.

— Бакстер нанял бандитов…

У Меган затуманились глаза, она прикрыла веки, пока не удостоверилась, что обрела четкость зрения.

— Это моя вина.

— Черта с два. С самого начала здесь нет твоей вины. Ни в том, что он сотворил с тобой, ни в том, что сделал с Сюзанной и собственными детьми. Трусливый ублюдок не смог даже побороться за себя. Эй, — Найт погладил Мег по волосам, — я победил, помнишь? Мерзавец выбросил деньги на ветер.

— Считаешь, это главное?

— По мне, так — да. Если хочешь что-то сделать для меня, Меган, на самом деле хочешь — выкинь его из головы.

— Он отец Кевина, — прошептала она. — Меня тошнит от этой мысли.

— Он никто, и звать его никак. Приляжешь со мной?

Понимая, что лекарства начинают действовать, Мег повиновалась и осторожно положила вихрастую голову себе на грудь.

— Поспи немножко, — прошептала она. — Сейчас не время думать об этом. Мы вообще не будем ни о чем думать.

Найт вздохнул, дрейфуя в забытье.

— Я люблю тебя, Меган.

— Знаю.

Мег гладила густые волосы и охраняла покой, пока возлюбленный спал.

Ни один из них не заметил маленького мальчика с опустошенным взглядом и бледными щеками в открытом дверном проеме.

Натаниэль проснулся от пульсирующей боли. В голове грохотал турецкий барабан, молотя по всему черепу, но с особенным энтузиазмом — по левому виску. Ребра словно попали в капкан, все тело колотило, требуя покоя и неподвижности. Плечо подпевало жужжащим гулом.

Найт с опаской сел. Окостеневший, как недельный труп, с отвращением подумал он. Неуверенно и неуклюже выбрался из кровати. Не считая чечетки в затылке, мыслил он ясно. Возможно, слишком ясно, засомневался Фери и, шатаясь, заковылял в душ. Утешало только осознание того, что двум нежданным визитерам еще хуже, чем ему.

Даже слабые струи воды заставили невыносимо заныть самые сильные травмы. Сжав зубы, переждал боль, пока та не смягчилась.

Ничего, жить будет.

Голый, капли стекают с тела, вышел из душа, затем налил в чашу ледяную воду. Глубоко вздохнув, погрузил туда лицо и держал до тех пор, пока обжигающий холод не принес благословенное онемение. Немного взбодрившись, вернулся в спальню, где на стуле лежала свежая одежда. Грязно ругаясь, сумел одеться. Только возмечтал о кофе, аспирине и полной тарелке еды, как дверь со скрипом открылась.

— Ну, и зачем встал? — закудахтала Коко, удерживая в обеих руках тяжелый поднос. — Немедленно раздевайся — и обратно в постель.

— Любимая, да я всю жизнь ждал от вас этих слов.

— Должно быть, тебе гораздо лучше, — засмеялась Коко, затем установила ношу на ночном столике и взбила прическу.

Натаниэль, проследив за знакомым жестом, вдруг сообразил, что миссис Макпайк не меняла цвет волос уже пару недель, а может, и дольше. Должно быть, оттенок соответствует настроению, решил он.

— Угу.

— Бедняжка.

Коко нежно прикоснулась к ссадинам на лице. Сейчас Найт выглядел еще хуже, чем вчера, но у нее не хватило духу сообщить об этом.

— В любом случае, присядь и поешь.

— Читаете мои мысли.

Фери опустился в кресло, более чем готовый приступить к трапезе.

— Превосходное тут у вас обслуживание.

— Это самое меньшее, чем мы можем тебе помочь.

Коко подтащила столик к креслу и развернула салфетку. Натаниэль испугался, как бы она не заправила слюнявчик ему за воротник, поэтому выхватил лоскуток из рук Коко.

— Меган сказала, что Бакстер нанял этих… этих головорезов. Пожалуй, съезжу-ка я в Бостон и лично разберусь с этим ничтожеством.

Свирепый пылающий взгляд согрел сердце Натаниэля. Миссис Макпайк походила на разгневанную кельтскую богиню.

— Милая, против вас у недоумка нет ни единого шанса.

Попробовал омлет и закрыл глаза от простого наслаждения горячей восхитительной едой.

— Дорогая, да пусть он катится ко всем чертям.

— Катится? Ну уж нет! Надо сообщить в полицию. Конечно, лично мне было бы гораздо приятнее, если бы собрались вы все, мальчики, и как следует отделали этого…

Коко прижала руку к груди, поскольку представленная картинка вызвала учащенное сердцебиение, и с сожалением продолжила:

— Хотя более правильно — сообщить в полицию, и пусть они разбираются с негодяем.

— Никакой полиции.

Найт вытащил тоненький золотистого цвета ломтик картофеля из блюда с мелко нарезанными мясом и овощами.

— Дюмонт гораздо сильнее будет мучиться, ломая голову, когда и как я его достану.

— Ну…

Воодушевленная перспективой, Коко заулыбалась.

— Уверена, он с перепугу в штаны наложит. В ожидании хорошего пинка.

— Ага. А привлекать копов — значит осложнить ситуацию для Меган и мальчика.

— Конечно, ты прав.

Коко нежно погладила Найта по голове.

— Я так рада, что ты у них есть.

— Жаль, что она этого не понимает.

— Все она понимает. Просто боится. Слишком со многими жизненными невзгодами ей пришлось столкнуться. А ты… в общем, Натаниэль, ты из тех мужчин, которые любую женщину могут свести с ума.

— Ха! Вы действительно так считаете?

— Я это точно знаю. Очень болит, дорогой? Не хочешь принять еще одну таблетку?

— Соглашусь на аспирин.

— Уже принесла.

Коко вытащила пузырек из кармана передника.

— Запей соком.

— Слушаюсь, мэм, — повиновался Найт, затем вернулся к омлету. — Вы видели Меган сегодня утром?

— Почти рассвело, когда я сумела убедить ее оставить тебя и пойти поспать.

Услышанное доставило еще большее наслаждение, чем еда.

— Правда?

— А как она на тебя смотрела…

Коко мягко похлопала Найта по руке.

— Поверь, женщина прекрасно чувствует такие вещи. Особенно когда сама влюблена. Румянец расцвел на щеках Коко.

— Полагаю, ты в курсе, что Нилс и я… что мы… встречаемся…

Найт издал невнятный звук, решительно отказываясь представлять их вместе и в темноте. Коко и Голландца он воспринимал единственными родителями, которых когда-либо имел, и никакой ребенок, даже если ему тридцать три, не хочет думать о той стороне родительских отношений.

— Последние несколько недель были замечательными. Мой брак получился прекрасным, и есть воспоминания, которые я лелеяла и буду лелеять всю жизнь. Да и за годы вдовства случилось немало хороших приятных отношений. Но с Нилсом…

Взгляд тетушки стал мечтательным.

— Он заставляет меня чувствовать себя молодой и полной жизни, и почти хрупкой. У нас не просто секс, — разоткровенничалась Коко, заставив Натаниэля вздрогнуть.

— Рад за вас, Коко.

Найт глотнул кофе, быстро теряя аппетит.

— Ничего не желаю слышать об этом.

Коко обожающе хихикнула.

— Я знаю, вы очень дружны с Нилсом.

— Ну… да.

Фери начал ощущать себя, как в западне, с прижатым к груди подносом.

— Мы долгое время плавали вместе, и он…

— Он тебе как отец, — мягко договорила Коко. — Я в курсе. Просто хотела сообщить, что тоже его люблю. Мы собираемся пожениться.

— Что?!

Вилка загремела по фарфору.

— Жениться?! Вы и Голландец?!

— Да.

Заволновавшись, потому что не могла понять, напуган Найт или просто потрясен, Коко перебирала гагатовые бусины на шее.

— Надеюсь, ты не против.

— Не против?

Голова страдальца внезапно опустела. Потом снова начала заполняться — беспокойные движения женских рук, тон нежного голоса, неуверенный взгляд. Натаниэль отодвинул столик от кресла и поднялся.

— Не представляю, как такая потрясающая женщина могла довериться старому морскому волку. Вы уверены, что он не подлил чего-нибудь вам в суп?

Коко облегченно усмехнулась.

— Даже если и так, я очень довольна. Так ты нас благословляешь?

Найт взял Коко за руки и посмотрел вниз на соединенные пальцы.

— А вы знаете, что, сколько себя помню, всегда мечтал, чтобы вы были моей матерью?

— О.

На ресницах Коко от наплыва чувств заблестели слезы.

— Натаниэль…

— Теперь, по моему разумению, вы ею и станете.

Найт встретился с Коко глазами, поцеловал сначала в одну щеку, потом в другую и чмокнул в губы.

— Ради своего же блага Голландец должен сделать вас счастливой, иначе ответит лично передо мной.

— Я уже счастлива.

Коко, заплакав, обмякла в сильных руках.

— Так счастлива, Найт. А ведь карты ни о чем таком не предупреждали.

Коко втянула воздух, прижавшись влажным лицом к шее Натаниэля.

— Ни заварка, ни хрустальный шар. Это случилось внезапно.

— Самое лучшее обычно так и происходит.

— Хорошо бы и ты нашел свое счастье.

Отодвинувшись, пошарила в кармане в поисках одного из отделанных кружевом носовых платков.

— Хочу, чтобы поверил в отношения с Меган и не упустил своего шанса. Она нуждается в тебе, Найт. Так же как и Кевин.

— Именно это я ей и сказал.

Найт слегка улыбнулся, взял платок и аккуратно осушил слезы Корделии.

— Но Мег, мне кажется, оказалась не готова услышать такие заявления.

— А ты продолжай говорить.

Голос Коко стал решительным.

— Тверди и тверди, пока она не сдастся.

«И если Меган нужен дополнительный толчок, буду счастлива лично поучаствовать».

— Итак, — пригладила волосы интриганка и отряхнула слаксы. — У меня миллион дел. Отдохни, чтобы смог придти на пикник и фейерверк.

— Да все нормально.

— А выглядишь так, будто тебя переехал грузовик.

Коко подошла к кровати, разгладила простыни и взбила подушки.

— Подремли часок-другой или посиди на террасе под солнышком. Сегодня прекрасный день, могу установить для тебя удобный шезлонг. Когда Меган проснется, пришлю ее сюда поухаживать за тобой.

— Звучит многообещающе. Посижу на солнце.

Найт заковылял к дверям террасы, но тут услышал бегущие по коридору шаги, и в дверь ворвалась Меган.

— Не могу найти Кевина, — выпалила она. — Никто не видел его все утро.