Суженый Меган (ЛП)

Мечтательность была совсем несвойственна Меган. Годы дисциплины приучили, что грезы должны присутствовать только во сне, а не наяву реальным дождливым утром, когда туман окутывает дом и, словно слезами, омывает окна. И все-таки жужжал оставленный без присмотра компьютер, подбородок покоился на кулаке, мысли — который раз за прошедшие дни — дрейфовали по волнам памяти: к лунному свету, диким цветам и отдаленному грохоту прибоя.

Время от времени Мег ловила себя и возвращала в действительность. Не стоит забывать, как дорого она заплатила за единственный роман в своей жизни, оказавшийся иллюзией и ложью, предавшей ее невинность, чувства и будущее. Себя она считала совершенно невосприимчивой к флирту, чем была абсолютно довольна. До Натаниэля.

И что теперь делать, теперь, когда жизнь внезапно сделала такой крутой поворот? В конце концов она уже не ребенок, который верит или нуждается в обещаниях и сладкоречивых уговорах. Внутри бушевали неведомые желания, и как можно утолить их, снова не испытав боль?

О, как жаль, что вовлечено сердце! Как жаль, что она совсем не такая сильная, здравомыслящая и искушенная, чтобы просто побаловать себя физическим наслаждением, будучи не обремененной так тяжело давящими эмоциями.

Почему бы не удовлетвориться влечением, основанным на симпатии и уважении? Такое простое уравнение: взаимное согласие двух взрослых людей, плюс желание, подходящее время, понимание и страсть равняются обоюдному удовольствию.

Как бы хотелось, чтобы не было гложущих сомнений и подводных камней, способных отбросить простое решение.

— Меган?

— Хм?

Она рассеянно обернулась на звук голоса. Мысленные картинки разрушились, стоило увидеть улыбающуюся Сюзанну.

— О, я и не слышала, как ты вошла.

— Ты пребывала за миллион миль отсюда.

Пойманная с поличным, Меган пыталась не выказать смущения и деловито перетасовала бумаги.

— Наверное, да. Скорее всего, дождь виноват.

— Это прекрасно… мои мысли при такой погоде всегда бродят где-то далеко.

Сюзанна подумала, что совершенно точно знает, в каком именно направлении блуждали мысли Меган.

— Хотя сомневаюсь, что туристы и дети думают так же.

— Кевин восхищался туманом… пока я не запретила ему гулять на утесах при плохой видимости.

— И планы Алекса и Дженни насчет захвата форта O'Рили тоже отложены. Все трое в комнате Кевина воюют с напавшими на Землю инопланетянами. Просто замечательно наблюдать их вместе.

— Знаю. Они так и липнут друг к другу.

— Словно комья земли, — хмыкнула Сюзанна, примостившись обтянутым джинсами бедром на край стола Меган. — Как продвигается работа?

— Нормально. Аманда так четко все упорядочила, что осталось только перенести данные в мою собственную автоматизированную систему учета.

— Для нее существенная помощь, что ты приняла дела. Зачастую Мэнди разбиралась с документами с телефоном в ухе и Делией у груди.

Меган легко представила картинку и усмехнулась:

— Понимаю. Она прирожденный организатор.

— Опытный жонглер. Ничто не нервирует Аманду больше, чем вероятность совершить промах. Ты наверняка разделяешь ее чувства.

— Да, именно так.

Меган взяла карандаш и покрутила между пальцами.

— Я очень переживала насчет своего приезда сюда, Сюзанна, и особенно за Кевина. Боялась, что буду допускать не просто промашки, а совершу массу ошибок, поэтому так стремилась не сказать чего-нибудь лишнего, даже не подумать о чем-то таком, что поставило бы тебя в неловкое положение.

— Разве мы уже не миновали этот период, Меган?

— Ты — да.

Вздохнув, Меган стиснула карандаш.

— Возможно, если бы в подобной ситуации оказалась другая женщина, все было бы намного труднее.

— Имеешь в виду себя? — тихо спросила Сюзанна. — Или меня?

Меган смогла только покачать головой.

— Не стану утверждать, что жалею о невозможности вернуться в прошлое и все изменить, потому что в таком случае у меня не появился бы Кевин.

Мег глубоко судорожно вздохнула и спокойно встретилась глазами с Сюзанной.

— Знаю, ты считаешь Кевина братом своим детям и любишь его.

— Так и есть.

— Хочу, чтобы и ты знала — я считаю твоих детей членами своей семьи и тоже очень люблю их.

Сюзанна потянулась и погладила Меган по плечу:

— Мне это известно. Одна из причин, по которой я спустилась к тебе, — хотела спросить, не будешь ли ты возражать, если Кевин уедет с нами. Сегодня у меня намечены кое-какие дела в оранжерее. Алекс и Дженни обожают приходить туда… особенно учитывая, что на обед получают пиццу.

— Не собираюсь лишать его такого удовольствия. К тому же поездка скрасит необходимость снова надеть галстук на очередной ужин.

В глазах Сюзанны зажегся лукавый огонек:

— Мне пришлось серьезно надавить на Алекса, чтобы заставить нацепить свой. Надеюсь, тетя Коко в ближайшее время не планирует официальных званых приемов.

Сюзанна склонила голову:

— Кстати, о Коко, ты не видела ее сегодня?

— Только мельком, прямо после завтрака. А что?

— Она напевала?

— Вообще-то, да, — щелкнула языком Мег. — Собственно говоря, она напевает по утрам уже несколько дней.

— И до сих пор. И пользуется лучшими духами.

Сюзанна беспокойно прикусила губу:

— Я все гадаю… уж не отец ли Трента… конечно, он уже вернулся в Бостон, так что я сочла, что волноваться не о чем. Он… прекрасный человек, и мы все очень любим его, но… ну, в общем… он был женат четыре раза… и, кажется, не в состоянии удержаться от беготни за юбками.

— Понимаю.

Мгновение поразмыслив, стоит ли раскрывать чужие секреты, Меган откашлялась:

— Честно говоря, сомневаюсь, что Коко смотрит в том направлении.

— Нет?

— Голландец, — произнесла Мег, и глаза Сюзанны изумленно распахнулись.

— Что?!

— Думаю, они с Голландцем… влюблены до безумия.

— Голландец? Наш Голландец? Но тетя постоянно жалуется на него, а он рычит на нее при любой возможности. Они вечно спорят и…

Сюзанна затихла и прижала пальцы к губам.

— Ох… — вымолвила она, в глазах заплясали чертики. — О-хо-хо…

Собеседницы уставились на друг друга, секунды три усиленно сдерживались, потом рухнули от хохота. Меган легко втянулась в удовольствие по-сестрински обсуждать члена семейства. После рассказа о том, как она вломилась на кухню к Коко и Голландцу, последовало описание сцены на террасе.

— Сюзанна, между ними просто искры летали. Сначала я испугалась, что они подерутся, затем поняла, что там кроется что-то большее… ну… брачный ритуал.

— Брачный ритуал, — повторила Сюзанна прерывистым шепотом. — Ты и правда думаешь, что они?..

— Ну… — вздернула брови Меган. — В последнее время Коко действительно постоянно напевает.

— Так и есть.

Сюзанна какое-то время переваривала информацию и обнаружила, что рада такому повороту событий.

— Пожалуй, спущусь на кухню до отъезда. Разведаю обстановку.

— Надеюсь, что могу рассчитывать на исчерпывающий отчет.

— Абсолютно.

Все еще хихикая, Сюзанна встала и направилась к выходу.

— Предполагаю, что луна в ту ночь была необыкновенной.

— Да, — пробормотала Меган. — Волшебной.

Сюзанна остановилась, коснувшись дверной ручки.

— И необыкновенный мужчина к тому же… Натаниэль.

— Мне казалось, мы говорили о Голландце.

— Мы говорили о романе, — поправила Сюзанна. — Увидимся.

Меган хмуро взглянула на закрытую дверь. «О Господи, — мысленно ахнула она, — неужели все так очевидно?»

Потратив остальную часть утра и несколько дневных часов на счета «Прибежища», Меган позволила себе маленькую награду в виде изучения записей Фергуса. С удовольствием вникла в затраты на лошадей, конюшню и обслуживание коляски. Маленькой сенсацией стало обнаружение размера средств, потраченных на организацию бала в Башнях в 1913 году. Но прочитав примечания Фергуса на полях, она поняла причины такой расточительности.

«Все приглашения приняты. Никто не посмел отказаться. Б. заказала цветы… доказывая мне, что это показная роскошь. Объяснил ей, что шикарный прием демонстрирует успех, а жена никогда не должна спорить с мужем. Велел надеть не предложенный ею жемчужный воротник, а изумруды, чтобы показать обществу мой безупречный вкус и богатство. Поставил Б. на место».

«Ее место, — с жалостью к Бьянке подумала Меган, — рядом с Кристианом. Как печально, что только смерть соединила влюбленных».

Желая развеять мрачные мысли, зашуршала последними страницами. Числа просто не имели смысла. Не расходы, размышляла она. Не даты. Возможно, номера счетов. Цены на фондовой бирже, перечень лотов?

Наверное, стоит навестить библиотеку и посмотреть, какая информация о 1913 годе может объяснить непонятные цифры. И по пути зайти в «Туры», чтобы занести расчетную ведомость за апрель и забрать накопившиеся счета.

И если — по чистой случайности, разумеется, — столкнется с Натаниэлем, то это простое совпадение.

Брести под дождем было очень приятно. Ровная морось загнала большинство туристов в помещения, только несколько пешеходов потерянно блуждали по тротуарам, заглядывая из-под зонтиков в витрины магазинов. Вода во Французском заливе клубилась серой дымкой, мачты и паруса судов пронзали густой воздух, слышался звон бакенных колокольчиков и гудки сирен. Словно весь остров укутан одеялом — уютным, безопасным и уединенным. Мелькнула соблазнительная мысль пройтись по извилистой дороге к национальному парку Акадия или в одиночестве побродить по берегу.

«Возможно, так и поступлю», — решила Меган. После того, как закончит дневные дела, предпримет прогулку, чтобы обследовать свое новое место жительства. И может, даже предложит Натаниэлю присоединиться.

Но его автомобиля возле «Туров» не обнаружилось. Нелепо утверждать, что не имеет значения, там Найт или нет, призналась себе Мег. Потому что имеет — и большое. Очень хотелось повидаться с ним, увидеть, как темнеет его взгляд, встречаясь с ее глазами. Как изгибаются манящие губы.

Возможно, он припарковался за углом, вне поля зрения. Схватив портфель, Мег помчалась из машины в офис.

Никого.

Первый удар разочарования был ошеломляющим. До этого она и не осознавала, насколько рассчитывала на присутствие Найта, пока не убедилась, что его действительно нет. И тут услышала, очень слабо, через стену, ухающие басы из радиоприемника. Кто-то находился в магазине, примыкающем к задней части здания, заключила Мег. Скорее всего, там ремонтируют судно, поскольку море слишком штормит для проведения экскурсий.

«Не стану любопытствовать, кто там возится», — твердо пообещала себе Меган. У нее тут неотложные дела, поэтому она вытащила последнюю расчетную ведомость и разложила на загроможденном столе. По чисто практическим соображениям стоило бы проанализировать финансовый результат первого и второго квартала и спланировать остальную часть года. Но вдруг решила, что это подождет.

Тщательный круговой обзор выявил полный кавардак, недоступный ее разумению. Как можно работать или надеяться сосредоточиться в таком хаосе?

Подавив соблазнительный порыв все разобрать, отвернулась от беспорядка и направилась к шкафу. Возьмет все необходимое и оставит то, что принесла. Потом, якобы случайно, обойдет строение и заглянет в магазин.

Услышав, что открывается дверь, Меган обернулась с приготовленной улыбкой, которая слегка потускнела, когда она увидела в дверном проеме незнакомца.

— Чем могу помочь?

Мужчина полностью вошел и закрыл за собой дверь. И только когда он улыбнулся, что-то всколыхнулось в голове Мег.

— Привет, Меган.

На мгновение время замерло, затем снова закрутилось, ускоряясь поплыло назад, на пять лет, шесть, потом десять, к тем годам, когда она была молодой, беспечной и готовой поверить в любовь с первого взгляда.

— Бакстер, — прошептала Меган.

Как странно, тупо подумала Мег, что она сразу не узнала Дюмонта. Ведь он почти не изменился после стольких лет. Такой же красивый, такой же холеный и щеголеватый, как и в момент их знакомства. Аккуратный, прямо с Савил-Роу[10] рыцарь на белом коне с ложью на губах.

Бакстер широко улыбался. Много дней он пытался застать эту дурочку в одиночестве. Грозящее крушение всех планов вынудило приблизиться к Меган здесь и сейчас. И поскольку очень беспокоился о своем имидже, то полностью оглядел кабинет, прежде чем зайти. Сразу стало понятно, что она одна в маленьком помещении. Кое-что надо уладить раз и навсегда. И, конечно, без шума, размышлял он, пока Мег таращилась на пришельца. Разумно. Конфиденциально.

— Прелестна, как всегда, а?

Дюмонту понравилось, каким ошеломленным стал ее взгляд. Преимущество за ним, как и намечено. В конце концов он планировал эту встречу несколько недель.

— Годы улучшили твою внешность, Меган. Пропала щенячья пухлость, и ты стала почти изящной. Мои поздравления.

Бакс ступил вперед, она не шелохнулась, ноги окаменели, рассудок отключился. Совсем. Даже когда он поднял палец и обвел щеку, подбородок и коснулся кончика носа по старой привычке, которую она заставила себя забыть.

— Ты всегда была красоткой, Меган, с этими широко распахнутыми наивными глазами, которые так и провоцируют мужчину развратить тебя.

Ее затрясло. Дюмонт просиял.

— Что ты здесь делаешь?

Кевин — вот все, о чем она могла думать. Слава Богу, Кевин не с ней.

— Забавно, я собирался спросить тебя о том же. Итак, что ты тут делаешь, Меган?

— Живу здесь.

Она возненавидела, как задрожал голос, словно задергался старый шрам.

— И работаю.

— Надоел штат Оклахома, что ли? Захотелось перемен?

Бакс склонился ближе, она отступила. Он знал, что подкуп не сработает. Не с деньгами O'Рили за ее спиной. Значит, логично запугать.

— Не держи меня за дурака, Меган. Подобное заблуждение может стать твоей самой кошмарной дорогостоящей ошибкой.

Только ударившись спиной о шкаф, Мег осознала, что вся съежилась, и тут замешательство растаяло и позвоночник выпрямился. Она напомнила себе, что теперь уже не ребенок, а женщина. Знающая, ответственная.

— Тебя не касается, почему я переехала сюда.

— Вот оно что.

Мужской голос стал вкрадчивым, спокойным, увещевающим.

— Предпочитаю, чтобы ты и дальше пребывала в Оклахоме, Меган. Трудилась на хорошей стабильной должности, обреталась среди любящего семейства. Серьезно тебе говорю: настойчиво рекомендую последовать моему совету.

У него ведь ледяные глаза, заторможено удивилась Мег. Странно, что она никогда этого не замечала и не запомнила такой черты.

— Плевать мне на твои предпочтения, Бакстер.

— Вообразила, что не пронюхаю о том, что ты спелась с моей бывшей женой и ее семейкой? — продолжил Дюмонт тем же размеренным тоном. — Что не следил за тобой все эти годы?

Меган напряженным усилием восстановила дыхание, но, когда попыталась отпрянуть, Бакс поймал ее в ловушку. Она не испытывала страха, однако вспыльчивость, которую изо всех сил старалась сдерживать, пузырьками всплывала на поверхность.

— Мне не интересно, что ты там вынюхиваешь. И нет, я не знала, что ты следишь за мной. С какой стати? Ни Кевин, ни я никогда для тебя ничего не значили.

— А ты долго выжидала, прежде чем сделать этот ход.

Бакстер умолк, с большим трудом пытаясь справиться с перехватывающим горло бешенством. Он работал слишком тяжело, преодолел слишком много препятствий, чтобы какие-то старые, напрочь забытые и оставленные в далеком прошлом ошибки могли сбить его с пути.

— Очень умно с твоей стороны, Меган. Ты, оказывается, гораздо хитрее, чем я предполагал.

— Не понимаю, о чем ты.

— Всерьез надеешься уверить меня, что ничего не слышала о моей предвыборной кампании? Даже не мечтай о жалкой попытке мести.

Теперь голос Меган звучал вполне спокойно, несмотря на то что ее по-прежнему трясло от наплыва сильных разнообразных эмоций.

— Рискну повторить: не понимаю, о чем ты. Моя жизнь не имеет никакого отношения к твоей, Бакстер, так же как и твоя к моей. Давным-давно ты ясно дал понять, что никогда не признаешь ни меня, ни Кевина.

— Так вот какой байки ты намерена придерживаться?

Дюмонт старался держать себя в руках, но злоба не позволяла. Простого запугивания, понял он, явно недостаточно.

— Юная невинная девушка, которую совратили, предали и бросили? Беременную и убитую горем? Будь любезна, избавь меня от этой чуши.

— Это не байка, а чистая правда.

— Да, ты была молодой, Меган, но такой ли уж невинной? — сверкнул Дюмонт белоснежной ухмылкой. — Вот в чем вопрос. Ты пошла бы на все, чтобы заполучить меня, ты просто стелилась под меня.

— Я верила тебе! — закричала Мег… и тут же осознала ошибку, потому что собственный вопль разорвал самообладание на куски. — Верила, что ты любишь меня и собираешься жениться на мне. А ты умело играл на этом. Хотя никогда не собирался связывать со мной свое будущее. Потому что уже был обручен. А я просто стала легкой добычей.

— Очень легкой.

Бакс прижал ее к шкафу, до боли стиснув плечи.

— И очень, очень соблазнительной. Сладкой, Меган. Очень сладкой.

— Убери от меня руки.

— Пока нет. Придется выслушать меня и очень внимательно. Догадываюсь, зачем ты притащилась сюда и связалась с Калхоунами. Сначала шепоток и слухи, затем печальный слезливый рассказ сочувствующему репортеру. Старая карга и так давит на меня по поводу Сюзанны, — с ненавистью шипел Дюмонт. — Но я пошел на слишком многое. В интересах детей, — процедил он. — Позволил Брэдфорду забрать своих отпрысков, самоотверженно отказался от родительских прав, чтобы Алекс и Дженни росли в безопасности в традиционной семье.

— Тебе ведь всегда было наплевать и на них тоже, правда? — хрипло спросила Меган. — Они не имели для тебя никакого значения, так же как и Кевин.

— Главное, — продолжил Бакс, — чтобы у старухи не осталось никаких причин беспокоиться о тебе. В общем, Меган, для твоей же пользы напряги мозги и послушай меня. Здесь тебе ничего не светит, поэтому уматывай назад, в Оклахому.

— И не подумаю, — начала Мег и задохнулась, когда Дюмонт пальцами впился ей в шею.

— Как миленькая вернешься к прежней тихой жизни подальше отсюда. Не будет никаких слухов, никаких душещипательных интервью. Только попробуй подорвать мою репутацию или опозорить любым способом, и я тебя уничтожу. И когда покончу с тобой — уж поверь мне на слово, с деньгами Дюмонтов я легко найму толпу мужиков, которые охотно поклянутся, что частенько резвились с тобой, — так вот, когда покончу с тобой, — повторил Бакс, — ты будешь выглядеть всего лишь грязной дешевой потаскушкой с неизвестно от кого прижитым ублюдком.

Глаза Меган заволокло красным. Не потому что напугала угроза, не потому что нахлынула ярость — не такая уж и сильная, — а из-за слова «ублюдок» по отношению к ее маленькому мальчику. Еще не осознав до конца своих намерений, отвела руку и от души врезала по мерзкой физиономии.

— Не смей так говорить о моем сыне.

Когда Дюмонт ответил пощечиной, она ощутила не боль, даже не потрясение, а гнев.

— Не вынуждай меня, Меган, — тяжело пыхтел Бакс. — Не вынуждай, потому что именно ты покатишься в пропасть. Вместе с мальчишкой.

Рассвирепев, как любая мать, защищающая детёныша, Мег ринулась в атаку с таким напором, что обоих швырнуло о стену, и успела дважды со всей силы ударить подлеца, прежде чем Дюмонт отбросил ее в сторону.

— Вижу, у тебя все тот же буйный нрав.

Бакстер, приведенный в бешенство и одновременно возбужденный, притянул женщину к себе.

— И прекрасно помню, куда следует направить такую страстность.

Мег снова впечатала в гада кулак, прежде чем он поймал ее руки и прижал к бокам. Так что пришлось использовать зубы. Бакстер взвыл от боли, но тут дверь с грохотом распахнулась.

Натаниэль рванул с места, как озверевший от блох мощный пес. Сквозь туман Меган заметила во взгляде Найта пылающую жажду убийства. Кровавого. Беспощадного.

— Натаниэль…

Но он не смотрел на нее. Потому что методично вколачивал Бакстера в стену.

— Дюмонт, не так ли?

Голос Найта звучал зловеще спокойно и ужасающе любезно:

— Слышал, любишь издеваться над женщинами.

Бакстер пытался сохранить достоинство, хотя ноги болтались в дюйме от пола:

— Кто ты такой, черт возьми?

— Что ж, справедливый вопрос, имеешь право узнать имя человека, который вырвет твое поганое сердце голыми руками.

И с удовольствием увидел, как Дюмонт позеленел.

— Фери, Натаниэль Фери. Ты меня никогда не забудешь… — впечатал кулак ему в живот, — не правда ли?

Когда Бакстер смог вдохнуть и пролепетать хоть слово, то еле слышно прохрипел:

— Еще до конца дня ты окажешься в тюрьме.

— Сомневаюсь.

Найт резко обернулся, когда Меган качнулась вперед.

— Отойди, — прошипел он сквозь зубы.

Пылающая вспышка огня в мрачных глазах заставила ее замереть на месте.

— Натаниэль, — тяжело сглотнула она. — Не убивай его.

— Есть хоть одна причина оставить подонка в живых?

Мег открыла рот, потом снова закрыла. Ответ казался отчаянно важным, так что она предпочла правду:

— Нет.

Дюмонт втянул воздух, чтобы заорать. Натаниэль вырубил его ловким ударом по трахее.

— Повезло тебе, козел. Леди не хочет, чтобы я тебя убивал, а я не хочу ее разочаровывать. Предоставим это судьбе.

Найт поволок Бакстера наружу, буксируя за собой, словно тяжело набитый брезентовый мешок.

Меган рванула к двери.

— Холт!

Дрожь облегчения промчалась по ее позвоночнику, когда она увидела мужа Сюзанны возле доков.

— Сделай что-нибудь!

Холт только пожал плечами:

— Фери мне все зубы пересчитает. Вернись внутрь, промокнешь.

— Но… Найт же не станет на самом деле убивать Бакса, правда?

Холт поразмыслил, прищурившись от дождя и глядя, как Натаниэль тащит Бакстера по пирсу.

— Может, и нет.

— Надеюсь, Господь милостив, и ты не умеешь плавать, — процедил Натаниэль и спихнул Дюмонта с мостков.

Потом отвернулся и подошел к Меган, не обращая внимания на заполошные вопли и отчаянные всплески.

— Пошли.

— Но…

Найт легко подхватил Мег на руки.

— Холт, отваливаю до конца дня.

— Отлично.

Брэдфорд засунул большие пальцы в карманы, взгляд сверкал дьявольским весельем:

— Увидимся завтра.

— Натаниэль, ты не можешь…

— Заткнись, Мег.

И запихнул ее в автомобиль. Она вытянула шею и засомневалась, почувствовала облегчение или разочарование, увидев, что Бакстер карабкается на пирс.

Найт нуждался в тишине, чтобы удержаться от расправы. Он терпеть не мог подавляемые стороны своей натуры, которые вызывали желание сжать кулаки и избить противника. Если вынуждали обстоятельства, применял силу, но потом просто заболевал от осознания того, что способен на насилие.

В глубине души Фери нисколько не сомневался, что очень близко подошел к убийству, и если бы Меган не остановила его…

Он приучил себя вести борьбу словами и разумом. И обычно все получалось. А если не получалось… ну, в общем, не получалось. Но все эти годы продолжал помнить о мордобое и последнем ударе собственного папаши, поэтому всегда раскаивался в собственной жестокости.

Меган трясло к тому времени, как Найт припарковал автомобиль на подъездной дорожке. Ни разу не случалось такого, чтобы он забыл про Пса. Холт позаботится о щенке, решил Натаниэль, и вытащил Меган с ее места.

— Я не…

— Просто помолчи.

Найт пронес ее мимо орущей поздравления Птицы вверх по лестнице. Меган уже приготовилась залепетать какие-то увещевания, когда Фери свалил ее в кресло в спальне. Молча отвернулся и начал копаться в ящиках.

— Снимай мокрую одежду, — приказал Найт, швыряя ей трикотажную рубашку и тренировочные штаны. — А я спущусь и приготовлю тебе чай.

— Натаниэль…

— Просто переоденься! — рявкнул Найт, заскрежетав зубами. — Просто переоденься, — уже спокойно повторил он и закрыл дверь.

Не хлопнул, а именно закрыл и, даже спустившись на кухню, не стал молотить стену кулаками. Хотя мечтал об этом. Вместо этого поставил чайник и достал бренди. Поразмыслив немного, прямо из бутылки глотнул крепкую обжигающую жидкость. Не то чтобы алкоголь так уж утихомирил, но удержал на краю полного отвращения к самому себе.

Найт поставил поднос с чаем на стол и услышал, как заверещала Птица, приглашая Меган прибыть в старый африканский город.

Бледная, отметил он, и глаза слишком большие. Блестит испариной. Найт почти улыбнулся картинке, которую собой представляла невольная гостья: нерешительно топчется в дверном проеме, рубашка свисает с плеч, мешковатые штаны спадают на лодыжки.

— Присядь, я приготовил тебе кое-что выпить. Сразу почувствуешь себя лучше.

— Я в порядке, правда.

Но присела и обхватила кружку обеими руками, потому что пальцы дрожали. Первый же глоток сбил дыхание.

— Ты же обещал чай.

— Так и есть. С небольшой добавкой.

Найт сидел напротив и ждал, когда Мег сделает еще глоток.

— Он причинил тебе боль?

Меган опустила взгляд на стол. Деревянная поверхность была так отполирована, что она могла видеть собственное отражение.

— Да.

Мег произнесла это спокойно. Так ей казалось, пока Натаниэль не положил руку поверх ее ладони. Мег втянула в себя воздух, потом еще раз, затем уронила голову и заплакала.

Слезы лились обильным потоком… смывая прежние надежды и мечты, предательство и разочарование, страх и горечь.

Найт не пытался остановить наводнение, просто пережидал.

— Прости.

Меган еще мгновение позволила щеке расслабленно лежать на столе, успокаиваясь от гладкого прохладного ощущения дерева на коже и руки Натаниэля в волосах.

— Все произошло так внезапно, я была совсем не готова.

Выпрямилась, начала вытирать слезы, когда новый страх заставил остекленеть взгляд.

— Кевин. О Боже, если Бакс…

— Холт позаботится о Кевине. Дюмонт не сумеет добраться до него.

— Ты прав, — судорожно вздохнула Меган. — Разумеется, прав. Холт, конечно же, позаботится о Сюзанне и всех детях. Все, что хотел сделать Бакстер — любым способом запугать меня.

— И ему это удалось?

Ее глаза были все еще влажными, но решительными.

— Нет. Причинил боль, привел в бешенство, вызвал тошнотворное отвращение от того, что я вообще позволила ему когда-то коснуться себя. Но не запугал. И не сможет.

— Молодец.

Мег засопела, Найт слабо улыбнулся.

— Зато я напугала его. Именно поэтому он примчался сюда сегодня после всех этих лет. Потому что в штаны наложил.

— Чем?

— Возможными последствиями прошлых прегрешений для его репутации.

Мег сделала еще один более глубокий вдох и ощутила запах табака и соленых брызг. Как ни странно, аромат подействовал успокаивающе.

— Дюмонт вообразил, что наш переезд сюда является каким-то заговором против него. Все это время он следил за мной. А я даже не догадывалась об этом.

— Никогда не контактировала с ним до сегодняшнего дня?

— Нет, никогда. Наверное, Дюмонт чувствовал себя в безопасности, пока я жила в Оклахоме и не имела никакой связи с Сюзанной. А теперь, мало того что такая связь образовалась, так я еще и поселилась здесь. И Кевин, и Алекс, и Дженни… Что ж, по-моему, Бакс не понимает, что все это не имеет к нему никакого отношения.

Меган снова подняла чашку. Натаниэль ничего не спрашивал, просто сидел и держал ее за руку. Возможно, поэтому она решилась рассказать всю историю.

— Мы с Дюмонтом познакомились в Нью-Йорке. Мне едва исполнилось семнадцать, и это было мое первое настоящее путешествие. Наступили зимние каникулы, и мы с несколькими друзьями решили направиться именно туда, потому что у одного из моих знакомых там проживали родственники. Полагаю, ты бывал в Нью-Йорке.

— Пару раз.

— Никогда не испытывала ничего подобного. Люди, здания. Город настолько завораживающий и так отличается от Запада. Кругом толпы людей и необыкновенно красиво. Мне все нравилось… мчаться по Пятой Авеню, лакомиться деликатесами в маленькой кафешке в Гринвич-Виллидж. Просто таращить глаза. Глупо звучит.

— Нормально звучит.

— Может быть, — вздохнула Мег. — Все было хорошо и просто, пока… Встреча произошла на вечеринке, Бакс выглядел настолько красивым и романтичным… Мечта юной девушки — внешность кинозвезды, блеск искушенности. И он был взрослым… достаточно взрослым, чтобы очаровать. Вернулся из Европы.

Меган остановила себя и зажмурилась:

— О Боже, как банально.

— Мег, ты не обязана мне все это рассказывать.

— Нет, но думаю, что стоит продолжить.

Успокоившись, снова открыла глаза:

— Если сумеешь выдержать.

— Я никуда не спешу.

Найт утешающе сжал тонкие пальчики:

— Вперед, избавься от этого дерьма.

— Дюмонт говорил нужные вещи, делал нужные шаги. На следующий день прислал дюжину роз и приглашение на ужин.

Мег умолкла, подбирая слова, и рассеянно вытащила шпильку, распустив волосы. И вдруг поняла, что не так уж и ужасно оглянуться назад. Словно разыграть перед аудиторией пьесу с самой собой в главной роли. С беззаботной отстраненностью живописать безрадостные жизненные перипетии.

— В общем, я пошла с ним ужинать. Горели свечи, мы танцевали. Я чувствовала себя совсем взрослой. Думаю, так остро можно ощущать только когда тебе семнадцать. Мы бродили по музеям, глазели на витрины магазинов, посещали выставки. Он сказал, что любит меня, и купил кольцо — два маленьких перевитых бриллиантовых сердечка. Очень романтично. Кольцо скользнуло мне на палец, а я — в его постель.

Меган замолчала в ожидании комментариев Натаниэля, но он промолчал, и она набралась смелости продолжить:

— Мы строили планы на будущее, он обещал приехать в Оклахому. Но, конечно, не приехал. На первых порах сообщал по телефону, что задерживается. Потом вообще перестал отвечать на мои звонки. Узнав, что забеременела, я звонила и писала. Мне начали говорить, что он занят, постоянно твердили, что он занят. Я не верила, затем запаниковала. Потребовалось время, прежде чем я заставила себя осознать его предательство, все понять и как-то справиться с ситуацией. Моя семья проявила себя с наилучшей стороны. Без домочадцев никогда не прошла бы через все это. Когда родился Кевин, решила, что не могу только чувствовать себя взрослой. Должна стать взрослой. Позже попыталась связаться с Баксом, один-единственный раз. Подумала, что он должен знать о Кевине, а Кевину необходимо иметь хоть какие-то отношения с отцом. Но…

Меган затихла.

— Не увидев абсолютно никакого интереса, одни лишь возмущение и враждебность, я стала понимать, что, наверное, так даже лучше. А сегодня, возможно впервые, абсолютно в этом уверилась.

— Мерзавец не заслужил ни одного из вас.

— Нет, не заслужил.

Меган застенчиво улыбнулась. Сейчас… первый раз за долгие годы выплеснув всю боль, она почувствовала себя опустошенной. Не слабой. Просто свободной.

— Хочу поблагодарить тебя за то, что примчался на подмогу.

— Получил удовольствие. Он больше и пальцем тебя не тронет, Мег.

Найт взял мягкую ладошку и поднес к губам.

— Ни тебя, ни Кевина. Поверь мне.

— Верю.

Мег повернула ладонь и сжала сильные пальцы.

— Я на самом деле верю тебе.

У нее запрыгал пульс, но она не сводила с Найта глаз.

— Пока ты нес меня наверх… думала… ну… уж точно не о том, что будешь поить меня чаем.

— Да, и я тоже. Но ты тряслась, не переставая, и я знал, что если дотронусь до тебя до того, как приду в себя, то буду грубым. А это совсем неправильно, для любого из нас.

Ее сердце замерло, потом снова забилось.

— А теперь ты пришел в себя?

У Найта потемнели глаза.

— Почти.

Он медленно поднялся и потянул ее за собой.

— Это приглашение, Меган?

— Я…

«Ждет моего согласия или отказа», — поняла Мег. Никакого соблазнения, никаких сладких многообещающих слов. Никаких иллюзий.

— Да, — выдохнула она и встретилась с ним губами.

Когда на сей раз Найт подхватил ее на руки, Мег издала быстрый возбужденный смешок, который тут же замер в горле под решительным темным взглядом.

— Ты забудешь о нем, — веско заявил Натаниэль. — Забудешь обо всем, кроме нас.