Суровые вампирьи будни

22 Анастасия

Сижу, читаю учебник по местной рунической магии — в библиотеке герцога нашла — пытаюсь хоть что-нибудь понять. И время от времени бросаю косые взгляды в зеркало. Обидно. Я стала брюнеткой, а этого никто даже не заметил. Вот мужики, а?! Хоть бы один удивился или комплимент маленький сделал. Ну совсем маленький. Дождешься от них, как же, все бы этим воякам свои наполеоновские планы строить! Тоже мне, великие полководцы.

Я в печали, вот обижусь и устрою им бойкот. Сижу тут одна, глупостями всякими занимаюсь, а они там свои великие планы строят. Уже третий день строят, вокруг карты толпятся, спорят. И тут же заявляют, что пока военачальники остальных союзников не прибудут, это все только слова. Ну вот, что тогда время зря тратят непонятно?

Мне все это было малопонятно и не слишком интересно, потому пришлось искать себе другие занятия. Ладно, пусть уж мужчины строят стратегические планы, я же понимаю, это для дела нужно. Но скучно. Диле вот почему-то не скучно, но она хоть понимает, о чем они там спорят.

Со вздохом бросаю еще один взгляд в зеркало и возвращаюсь к чтению заумной книжки. Дело не задалось, книга была написана нудным и тяжеловесным языком, потому информация в голове укладывалась со скрипом. Подумав немного, решила, что дальше над собой издеваться бессмысленно, больше того, что уже удалось понять сегодня, вряд ли запомнится. Значит, пора заняться чем-то другим. В парк, что ли, сходить? У меня почему-то прорезалась типично эльфийская любовь ко всякой зелени.

Парк вокруг замка маленький, но красивый. Места на утесе хватило, растения, правда, в основном небольшие, декоративные. Такие симпатичные пушистые елочки, почти с меня ростом. А еще… самшит? Ну, может и что-то другое, но на земной самшит похоже. Из меня ботаник… но все равно красиво. Самое интересное, что особых зарослей в этом саду не было, каменистая почва, редкие низенькие деревца, обросшие пушистым мхом крупные валуны, маленькие искусственные ручейки. Этакая суровая северная аскетичность. Или так в горах бывает? Даже странно для теплого морского климата, хотя сейчас осенью на утесе гулял пронзительный холодный ветер с моря, а вот внизу на пляже днем все еще загорать спокойно можно. Но без вмешательства эльфов в этом саду все равно не обошлось.

Единственное, что слегка выбивалось немного из общего стиля, это какое-то вьющееся растение, оно очень густо оплетало стены замка, первого этажа под этой густой зеленью видно не было совсем. Хотя какая ж это зелень? Острые резные листики, словно инеем покрыты. Тоже красиво.

Зато высокие кованые ворота видно почти из любого места в парке, наверное, так специально сделано. Поэтому процессию, подъезжающую к замку, я увидела сразу, как только она перестала петлять по серпантину и выбралась на ровную дорогу. Человек десять их было. Во главе довольно неприятный, на первый взгляд, субъект, надменно замерший в седле — попробовал бы он так на рысях посидеть. Лицо его казалось высеченным каким-то недоучкой мясницким ножом из дубовой чурки. Еще двое ехали рядом с ним, почти такие же важные, но как бы чуть поменьше. Остальные, сразу видно, просто служаки.

Подъехала эта компания к воротам и встала. Те обычно сами по себе открываются, но сейчас почему-то не реагировали. А я как раз на мшистом валуне сидела, цветочек разглядывала на предмет зарисовать. Ворота отсюда видно отлично, как и людей по ту сторону. Да и меня оттуда — не хуже.

Сижу на камушке, гостей разглядываю, лениво раздумываю: сходить, что ли, сказать кому о них? Идти никуда не хотелось, не мое дело вообще-то. Кому надо о гостях и так узнают. И вообще раз их не пустили, так и надо. Это я так собственной ленью совесть заговаривала, совесть уныло зевнула и продолжила храпеть. А гости тем временем меня углядели, своему главному показали. Мужик уставился на меня тяжелым взглядом.

— Эй, девка, — позвал властно.

Я меланхолично повела ухом, отгоняя назойливо зудящего комара. Вот хамло, а? Сразу девкой обзывает. Ну и пусть у меня куртка старая, потертая и штаны пыльные. Так не в платье же по такому ветру гулять? И вообще, это не повод обзываться.

Демонстративно ставлю локти на колени и укладываю подбородок на ладони. Ну, прямо поза мыслителя, только уши предательски повернулись в сторону начавших закипать гостей.

— Эй, девка, немедленно открой ворота! — властно громыхнул мужик с грубым лицом. Ну и голосище у него!

Я душераздирающе вздохнула, громко чтобы даже у ворот услышали. И с места не сдвинулась, исключительно из природной вредности. Попросили бы вежливо, я бы конечно не открыла — кто знает, что за люди? — но хоть бы герцогу сказала, что гости под воротами маются. А так пусть теперь ждут, пока эти стратеги доморощенные наспорятся вволю. А они ж и до ночи могут, проверено.

Мне уже начали откровенно угрожать всякими нехорошими вещами, вроде порки на конюшне и прочих ужасов. Мол, если я не открою ворота или хотя бы не доложу хозяину об их прибытии, мне ой как плохо будет, потому что герцог их ждет, и если они не войдут в замок прямо сейчас… ну и далее в таком же духе.

Интересно, за кого меня приняли?

Наконец-то на шум в замке хоть кто-то отреагировал. Хотя, скорее, не на шум, просто про меня вспомнили. Антон вышел на балкон, недоуменно глянул на шумящую компанию и позвал меня ужинать.

Гостей, конечно же, впустили, оказалось даже что тот неприятный мужик какой-то там военачальник. И их действительно ждали, только не сегодня, а завтра-послезавтра. Ворота же сами открываются только для своих. Короче, ребята так увлеклись своими обсуждениями, что ничего не заметили, пока шум не начался. Ну, остальные-то ладно, а герцог? Что и он забыл, не заметил? И почему это мне в такие чудеса не верилось?

Гостей тоже пригласили на ужин, я решила к этому событию приодеться, сменив удобную, но потертую походную одежду на шикарное платье из эльфийского шелка. Мама подарила перед отъездом. Вот, честное слово, если бы не эти хамы, не стала бы ни за что, мне и в пыльных штанах — полная благодать.

Пока слуги не накрыли на стол, все обитатели замка и гости собрались в гостиной, дегустируя коллекционное герцогское вино. Когда я туда спустилась, гостей как раз представили Антону и Руслану, а их, соответственно, гостям. Причем Руслана представили только как птенца Антона. Конспирация, однако.

Оба этак небрежно кивнули — ну Антон-то ладно, считай монарх, а Руслан? — когда субъект с неприятным лицом представился, чуть ли не главнокомандующим армии соседнего государства. Тут я решила, что самое время войти. Жаль только, для модельной походки ростом не вышла, да и внешностью не очень, что не говори, а подростки у эльфов сногсшибательной красотой не отличаются. Но все равно эффектно вышло. На меня вытаращились, чуть ли не рты открыв.

— Господа, позвольте представить вам мою жену, — холодно сказал Антон, увидев такую нестандартную реакцию.

— Э-э… очень приятно, леди, — пробормотал главный ошарашенно. Двое его подчиненных нестройно поддержали.

— Взаимно, господа, — проворковала я, улыбнувшись клыкасто.

Ужин прошел в нервном молчании. Я даже забеспокоилась: не переборщила ли со своими шутками? А то мало ли, все эти высокие начальники люди нервные и обидчивые. Как бы потом неприятность не вышла.

Впрочем, наткнувшись на ироничный взгляд герцога, тут же успокоилась. Все нормально. Никто не стал устраивать скандалов и предъявлять претензии. Да и с чего бы, если подумать, это скорей мне следовало бы рассердиться.

Через день прибыли еще гости, потом еще. Кто-то оставался в замке, как, например, одна примечательная дама, оказавшаяся аж целой королевой маленькой страны и военачальником своей армии, по совместительству, остальные, нанеся визит вежливости, возвращались в город. Страж-то не резиновый. В Нашоне и так всегда было людно, город-то портовый и торговый центр, можно сказать, а уж после прибытия стольких высоких гостей со свитой там и вовсе стало неспокойно. Хорошо все-таки, что вся эта толпа не остановилась в замке. Их слишком много, кроме Империи на этом континенте есть еще шесть стран, да и на двух других не меньше. И от всех прибыли военачальники для согласования дальнейших планов, да со свитой и охраной. Было непонятно, почему именно сюда? Оказалось, что герцог считается лучшим специалистом по борьбе с Холосом, непревзойденным авторитетом в этом вопросе. Следовательно, все основное планирование и координацию действий возложили на него. Кто бы мог подумать, что все так просто, и никто не пытается устраивать подковерной борьбы и перетянуть одеяло на себя, дабы подставить соседей. Или таки устраивают, но я пока не заметила?

Еще приезжали маги, этих было даже больше. Одни в свите всех этих генералов, и некоторые из генералов сами были магами, другие сами по себе. Наконец-то мне удалось посмотреть на нормальных человеческих магов, а то столько слышала, но начало создаваться впечатление, что это мифические существа, о которых много говорят, но никто не встречал. Разве кроме некромантов.

Оказалось ничего особенного, люди как люди, разные. Бесформенные мантии на себе не таскают, посохи тоже. Даже волшебные палочки. Совсем неинтересно, в общем. Все эти массы людей постоянно перемещались между замком, городом и даже пригородом. Постоянно шумели, что-то обсуждали и спорили. Без ежедневных скандалов тоже не обходилось.

Утомительно и скучно, потому что к предстоящей войне готовились все, даже Мэй учил эльфовампиров обращаться с их «стратегическим оружием», то есть созревшими, наконец, и вылупившимися копиями Шрека. Правда, вовсе не такими, как наш прошлый миленький щенок. Теперь что сам Шрек, что десяток зеленых псов производили впечатление с первого взгляда. Этакие крупные зубастые монстрики, густо усыпанные, словно дикобразы, длинными шипами, могу поспорить ядовитыми настолько, что любая кобра от зависти узлом завяжется.

Заняты были все, кроме меня. А я просто не знала, куда приложить свои силы, кроме как совершенствовать свои капризные и непонятные способности к творческой магии и рисовать. Это, конечно, вполне полезные и интересные занятия, тем более они вполне могут с легкостью сочетаться, а мы впервые остановились на одном месте так надолго и никуда не спешили. Может, как раз в этом все и дело, сама не заметила, как привыкла к постоянной беготне, листу бумаги на коленке и наполовину заточенному карандашу вместо комфортной мастерской и мольберта. Где теперь та мастерская и недописанные картины и где я?

Чтобы совсем не ошалеть от безделья и ощущения собственной ненужности, я повадилась пробираться на эти военные советы, слушала, пыталась вникнуть. Почитывала умную книжку.

Сначала мне казалось, что вся эта толпа генералов, магов и даже правителей некоторых государств занимается полной чушью. По-моему скромному мнению дилетанта, они должны были обсуждать расположение войск и их взаимодействие, разведку и прочие военные премудрости. Где все это будет происходить уже понятно, точки прорыва известны. Вместо этого шел отчаянный спор о том, какие города в каких странах необходимо оборонять прежде всего, где следует оставить большие гарнизоны, куда следует послать магов, а может даже и не магов, хватит и защитных амулетов? Спорили до хрипоты, до гневных обвинений в саботаже и пособничестве Холосу и чуть ли не мордобоя. Одни доказывали, что нужно собрать всех селян в крупных городах и укреплениях и там уж обороняться. Другие доказывали, что собрать весь рабочий люд, крестьян, охотников и рыбаков, разбросанных по всему миру физически невозможно. Да и кто поля убирать будет, ведь как раз урожай созрел. Кто выживет тот, выживет. Третьи вообще заявляли, что оставить большие гарнизоны надо только в столицах всех стран, а остальные войска отправить к точке прорыва. Потому что Холос хоть и сумасшедший, но никогда не повторяется, как в прошлый раз все равно не будет…

Свихнулись они все, что ли? Или это я с ума сошла, пытаясь вникнуть в то, чего не понимаю?

В конце концов, я все-таки начала кое-что понимать. Оказывается, что так называемые точки прорыва — это дыры в пространстве, соединяющие этот мир с миром мертвых или Бездной, как его называют местные. И оттуда в определенный момент полезут всякие неживые твари, созданные Холосом. Опасные твари, одно их присутствие способно убить живое существо, потому что сами они порождение смерти. Что-то вроде вагров, напавших на нас возле озера и портала в другие миры. Но! Кроме нежити существует еще и так называемая нечисть: некроманты, оборотни, ходячие мертвецы, которые во время прорыва на кладбищах встают в огромных количествах. Низшие вампиры, большую их часть контролирует Антон и его вампиры, сейчас эти твари обитают недалеко от цитадели, но в когда все начнется, могут вполне вернуться под контроль своего хозяина. Ну, так вот. Весь этот паноптикум тоже будет нападать на людей. Могут собраться в большую армию и двинуть к точкам прорыва, могут собраться в небольшие стаи и терроризировать людей. Ущерба от них, между прочим, довольно много, а Холосу, по большому счету, все равно кого его слуги убивают, ему, что смерть воина, что крестьянина, сил прибавляет. В прошлое нашествие этот ненормальный божок решил, что надо уничтожить всех крестьян, тогда людям нечего будет есть, и они сами вымрут. Оригинальная идея, конечно. Самое интересное, что он едва не преуспел, крестьян погибло много, а тогда еще весна была, поля засевать некому, так что года полтора потом во многих странах был голод. В позапрошлый раз тоже получилось не очень здорово, вся нечисть собралась в одну стаю и двинула на какое-то маленькое государство. Такое огромное войско, конечно, заметили заранее, только вот беда: оборонять это государство оказалось почти некому, потому что тварей-то ждали совсем в другом месте, а когда огромная союзническая армия наконец смогла прислать подмогу, живых почти не осталось, зато вставших покойников прибавилось изрядно. Такие вот дела.

В этот раз шли споры о том, чего ждать от нынешнего нашествия, никто этого не знал, потому к единому решению прийти никак не могли. Вот тут Руслан высказал свое веское мнение. То есть, четко рассказал чего и когда ждать. Оказалось, что Холос в этот раз решил под корень изничтожить Заповедный Лес. Так что пока союзные войска будут воевать с нежитью возле точки прорыва, нечисть нападет на Лес с другой стороны. И ударит эльфам в спину.

Конечно же, Руслану никто не поверил. Вообще смотрели на него весьма подозрительно. Только вот Лис и герцог отнеслись к его словам предельно серьезно, за помощь поблагодарили и тут же начали решать, как этому противодействовать. Причем поблагодарили так, что и самый недогадливый понял бы: Руслан свой и ему верят. Тут все чудесным образом изменилось. Видя такое дело, поверили и остальные. Вот это я понимаю авторитет! Что же надо такое сделать чтобы тебе верили даже не на слово, а просто потому, что ты считаешь: именно так правильно?

«Всего лишь на протяжении нескольких веков успешно бороться с Холосом и при этом оставаться в живых самому и вытаскивать других», — прошелестел у меня в голове тихий голос. Я подняла голову, выглядывая из своего укромного уголка, и наткнулась на чуть насмешливый взгляд герцога. Упс, а ведь совсем забыла, что он телепат, странным образом этот факт всегда куда-то выветривался из головы. Вообще-то я и не предполагала, что он не только мысли читать, но отвечать может.

«Могу, когда очень хочу, — ответил герцог, при этом он спокойно продолжал общаться с другими людьми, даже что-то обсуждать, словно мысленный разговор ему нисколько не мешал. — И называй меня по имени, пожалуйста. Твое безликое „герцог“ раздражает».

«Извини, я не специально», — подумала виновато.

Он не ответил, непонятно услышал вообще или нет. Хотя раз всякую ерунду в моей голове слышал, то уж это тем более. Так и шло день за днем. Что удивительно: несмотря на споры и ругань, а также попытки подгадить соседу, союзники решали вопросы довольно слаженно. Такое ощущение, все давно привыкли, что и как надо делать. Такая себе рутинная деловая суета.

А однажды ночью в замке случилось небольшое происшествие. Хотя это еще как сказать, небольшое или нет. Все могло быть очень даже плохо.

Братец Антона каким-то чудом забрался в замок, несмотря на все защитные заклинания, присутствие тут герцога… э-э Маркуса и всех остальных. Понять не могу, зачем он сюда полез? С ума сошел, как и Холос? Но, что странно, он действительно забрался, никем не замеченный, да еще и залез в нашу с Антоном спальню, понятное дело не доброе утро сказать. Другое дело, что в тот момент нас там не было, мы воспользовались редким в последнее время свободным вечером и тихо закрылись в библиотеке, но ведь если бы он нас дождался… Даже думать не хочется, что тогда могло случиться. Только дождался это родственничек не нас, а Маркуса. Вот кстати: его-то в нашу спальню зачем понесло?

В общем, когда мы, потревоженные слугами, спустились в гостиную, нас ожидал большой сюрприз. Антонов родственник сидел на полу крепко связанный, слегка побитый, и стеклянный взгляд полного идиота был устремлен куда-то в пространство. А герцог… прошу прощения, Маркус тихо, но весьма прочувствованно шипел, наблюдая, как Лис аккуратно вынимает из его руки какие-то осколки вместе с обрывками рубашки. Тягучие темные капли крови медленно падали на пол. Я невольно втянула ноздрями пьянящий запах и только потом сообразила: да он же ранен! Ничего себе, Антон мне так старательно доказывал, что его наставник невероятно крут, сильнее только боги, и вдруг, оказывается, его смог ранить какой-то вампир!

— Аватар Холоса, пусть еще не вошедший в силу, опасен даже для меня, — ответил тот на невысказанный вопрос.

— Что?! — мы с Антоном дружно уставились на сидящего на полу вампира. Тот по-прежнему на окружающую действительность не реагировал. — А чего это он такой? — растерянно спросила я.

— Ушел в себя, — непонятно ответил Маркус и зарычал, когда Лис выдернул из раны на руке кусок вампирьего когтя. — Парень польстился на дармовую силу и надеялся уйти из-под контроля Холоса, самое интересное, что шансы у него были, никто бы ничего и не заметил, изобретательный парнишка, надо признать, хоть и сволочь изрядная. Но Холос все-таки не дурак, несмотря на свои странности. Ему не нужен был аватар, как я понимаю, ему нужно было удобное тело для того, чтобы выбираться время от времени в мир живых. Честно говоря, я чего-то такого ожидал в ближайшее время. Только и Холос просчитался, вот что интересно, — герцог чему-то улыбнулся. — Антон ты знаешь, что твой брат очень сильный менталист?

— Какой он мне брат? — раздраженно передернул плечами Антон. — Чушь полная, вампирам недоступна ментальная магия.

— Ну да, а твой советник яркое тому подтверждение, — иронично заметила Дила. Она и Руслан стояли в дверях, наблюдая за происходящим с интересом.

— Среди вампиров действительно редко встречаются ментальные маги, — согласился Маркус, — но это не значит, что их вообще не бывает. К тому же Эрлен наполовину эльф, а среди них менталистов не так уж мало. Он заранее позаботился о том, чтобы сохранить свое сознание в целости, на всякий случай. И теперь, когда Холос уже было подумал, что стер личность своего аватара, тот вдруг вынырнул из небытия и начал бороться.

— И что? — глупо спросила я. Стало вдруг жутко любопытно, что из этого всего получится.

— И ничего, — пожал плечами герцог. — Шансов у него нет, хотя редкие просветления конечно случаются. Например, в одно из таких просветлений парень решил, что раз уж помирать, то обманувшего врага надо с собой прихватить или хоть подгадить ему по-крупному. Именно для этого он сюда и сунулся, такое своеобразное самоубийство. Только Холос перехватил управление уже в замке и решил воспользоваться ситуацией, раз уж так получилось. Признаться, нам всем крупно повезло. Я сам не знаю, зачем пошел в вашу спальню и как вообще успел отреагировать на его атаку. Я ведь до последнего момента ничего не чувствовал и не видел. Так минуту, — он откинул голову на спинку кресла и, прикрыв глаза, помассировал виски.

А у меня только сейчас возник вопрос: откуда столько информации? Не сам же пленник все рассказал, даже если бы и захотел, он сейчас явно на это неспособен. Значит, Маркус его читал. Вот это экстрим!

— Ну и дальше что? — после пятиминутного молчания поинтересовалась Дила.

— А дальше очень просто, я сниму с парня поводок — благо это не так уж сложно сделать снаружи, а шпион Холоса мне тут не нужен — и Антон будет сам разбираться, что с ним делать. В конце концов, это его брат. Я надеюсь, больше ни у кого претензий к этому вампиру нет?

Если у кого претензии и были, они об этом промолчали. Как уж там герцог снимал поводок с вампира, я не знаю, потому что внешне это никак не проявилось, даже магия не ощущалась, но тот вдруг моргнул и взгляд его стал вполне осмысленным, хоть и мутным, как у очень пьяного человека.

Антон шагнул к нему и замер задумчиво, мне стало очень любопытно, о чем он сейчас думает. Не задумываясь, сунулась по нашей связи в сознание Антона. Зря я это сделала, мыслей все равно прочитать не смогла бы, зато водоворот противоречивый эмоций меня чуть не утопил. В первую очередь была решимость, все-таки родственник его сильно достал, и Антон был твердо намерен отправить его на тот свет, но так же присутствовало и брезгливое отвращение. Убивать связанного и к тому же не вполне сознающего, что происходит, врага было противно. Тут я с ним была согласна, действительно, неприятно выходит. Какая-то палаческая работа. Но и это было еще не все. Антон вдруг на собственной шкуре узнал, что такое кровное родство. Оно, конечно, не имеет для вампиров такого значения, как для эльфов, но иногда собственные принципы и убеждения оказываются гораздо сильней, чем инстинкты. И тут уже не важно что повлияло больше, главное эффект тот же. Антон, наверное, и сам не ожидал, что, встретив родственника не в бою, а вот так почти в мирной обстановке, почувствует смутное сожаление о чем-то не случившемся. Но самым странным было не это. Отогнав все эмоции в сторону, он был намерен сделать эту неприятную, но нужную работу, то есть прикончить родственника. Только не мог! Какой-то внутренний запрет, несмотря на всю решимость, не давал ему это сделать.

Я, наконец, смогла вынырнуть из эмоций Антона и поспешно убралась из его сознания. Фух, черт бы побрал мое любопытство! Никогда так больше делать не буду. Как ни странно, оказалось, что эта занимательная экскурсия заняла всего лишь несколько мгновений. Антон по-прежнему в задумчивости стоял над братом, пытаясь понять, что происходит. А вот Маркус и Лис с каким-то странным интересом исследователей наблюдали за ним, словно ожидая, чем все закончится. Мне это, если честно, не понравилось. Что же происходит? Задумавшись, прихожу к странному выводу: зачем вообще нужен весь этот балаган? Вампир напал на Маркуса, он был достаточно опасен, чтобы нанести вред, почему герцог его не убил в бою? Имел полное право, никто бы и слова против не сказал. Зачем нужно было устраивать это дурацкое судилище, и заставлять Антона убивать беспомощного родственника на глазах у всех?

Ответ на свои вопросы я получила тут же.

«Мне не нужно чтобы он его убивал, мне нужно, чтобы Антон кое-что понял о себе и принял решение, — прошелестел в моей голове тихий, но вполне узнаваемый голос. — Я лишь воспользовался подходящей возможностью проверить, смог ли я вложить в своего воспитанника то, что хотел или нет».

«Проверка на вшивость? — удивилась я. — Но разве это хорошо, что Антон признается при всех, что не может убить беспомощного брата? Это же фактически признание собственной слабости».

«Тебе было бы легче, стань он палачом?»

Мне нет, я как раз не хочу чтобы Антон это делал, даже несмотря на то что этого родственничка откровенно ненавижу. Но это я, а остальные вполне могут расценить это именно как слабость.

«Здесь нет посторонних и оцениваться происходящее будет совсем по другим критериям. К тому же не важно, что будет потом с этим невезучим вампиром, важно, какое Антон решение примет и сможет ли его осуществить».

Ничего себе, педагогические приемы! Нашел время эксперименты ставить.

Антон тем временем глубоко вздохнул и сделал шаг назад.

— Не могу, — глухо сказал он, — черт возьми, я не могу его убить!

— Почему? — спокойно спросил Маркус.

— А ты не знаешь? — зло зашипел Антон. Он был просто в ярости.

— Знаю. Мне нужно чтобы ты сказал это вслух. Причины две, не так ли?

Антон скрипнул зубами.

— Мне тяжело убить родственника, тем более не в бою, а вот так, хоть я его и ненавижу, — сказал он, я заметила, что Лис на это одобрительно кивнул, словно именно такого ответа от Антона и ждали. — Но это я бы смог преодолеть. Надо, значит надо. Все равно, я считаю, его нельзя оставлять в живых. Только… что-то не дает мне его убить.

— С тобой ведь такое уже было? — мягко подтолкнул его герцог.

— Было, — неохотно признался Антон. — Мне вообще довольно трудно убивать вампиров. Точнее, я не могу это сделать, если только не в бою или когда на меня напали первыми.

— А ты думал, твоя власть Лорда абсолютна? Учти что «Купель» дает тебе огромную силу, но и накладывает ограничение. Ты должен заботиться о своих вампирах и не можешь отправить на тот свет кого-то просто потому, что тебе так захочется. Только в порядке самозащиты. А теперь хватит болтать, тебе не кажется, что пора, в конце концов, решить, что делать с пленником, раз уж убивать мы его не будем? Учти: аватару Холоса в этом мире не место, — сказал и откинулся в кресле, с интересом исследователя наблюдая за реакцией Антона. Мол, задал трудную задачку, а ты решай, как хочешь. Убивать таких наставников!

Антон тоже сел в кресло и глубоко задумался. А у меня в голове крутились последние слова герцога «в этом мире не место…». А в другом?

— Давайте его в другой мир отправим? — предлагаю осторожно. Остальные молчат. Только уже пришедший в себя пленник приподнял голову и посмотрел на меня. Глаза у него были усталые и какие-то обреченные. Даже не по себе стало. Парень, кажется, полностью осознал, что ничего хорошего ему уже не светит. А глаза у него совсем как у Антона…

— Я уже думал об этом, — тем временем ответил на мой вопрос Антон, — Холос, конечно, не сможет достать его в другом мире, но он ведь и вернуться может. Зачем мне эти проблемы опять? Хотя… — он посмотрел на наставника. — Я должен делать все сам или имею право попросить о помощи?

— Имеешь, — улыбнулся тот. — Более того: ты сейчас имеешь право принять любое решение и требовать его исполнения. Такие правила игры.

— Тогда нужно просто стереть ему память и действительно отправить в другой мир. Ты ведь это можешь? Я имею в виду, не просто закрыть какой-то участок памяти, а именно стереть, навсегда?

— Могу, — спокойно ответил Барс. И одобрительно улыбнулся. — Это непросто, но в принципе мне вполне по силам. Это твое решение?

— Да.

Вампир сидящий на полу чуть заметно вздрогнул. Ей-богу, мне впервые стало его жалко.

— Ребята, а вам не кажется, что полностью лишить личности это гораздо хуже, чем убить? — осторожно спросила я.

— Не личности, — медленно сказал Антон, — надо стереть память о родном мире и обо всем остальном. Оставить только личную информацию. Можно ведь и так. И, кстати, если со мной в предстоящей войне вдруг что-то случится, будет запасной Лорд, хоть такой, других-то все равно нет. Только бы придумать, как вывести его из-под власти Холоса.

— Это уже будет не твоя забота, — ответил ему Маркус. — Идите спать все, а я займусь делом. Завтра отвезем этого бедолагу к порталу.

Ну, мы и пошли. А наутро всей компанией поехали к озеру. Кстати, пленник со вчерашнего дня слегка приободрился и теперь выглядел не таким несчастным и замученным. Зато магией от него разило. И, кстати, на человека — прошу прощения, вампира — с промытыми мозгами он не походил совершенно. Кажется, недоумение отразилось не только на моем лице, потому что герцогу пришлось объяснять.

— Пока он находится под властью Холоса, я не могу ничего сделать с его памятью, пришлось заложить в разум ментальную программу, которая сработает сразу, как только парень окажется по ту сторону портала. А пока на нем экранирующий щит, не дающий Холосу пробиться к своему слуге.

Кажется, я даже знаю что это за щит. Помнится, Максим прикрывал меня таким, когда мы с Антоном поссорились. Еще на Земле.

Прощание родственников вышло очень «трогательным».

— Спасибо конечно, что оставил мне жизнь, братец, — сказал Эрлен и криво улыбнулся. Он стоял связанный, спиной к открытому уже порталу. — Я тебе за это благодарен. Но, поверишь, была б возможность, я бы тебя прикончил не колеблясь. Не ради власти даже, а просто потому, что ты не понимаешь, как тебе на самом деле в жизни повезло.

— Я бы тебя тоже с удовольствием прикончил, — ответил Антон, полностью скопировав его кривую улыбку. — Братец. Жаль, что не могу. — А потом он просто с силой ударил брата в грудь и тот, опрокинувшись на спину, исчез в портале. Я даже успела увидеть искаженное болью лицо.

Такие вот дела. Счастливого примирения родственников не случилось. Но, во всяком случае, с этой проблемой мы разобрались. Осталась последняя и самая серьезная. И боюсь, решать ее нам предстоит очень скоро.