Свободная как ветер

Глава 1

Дождь шел всю ночь, а наутро с северо-запада подул ледяной пронизывающий ветер, гоня по небу рваные тучи. Земля пропиталась влагой точно губка, колеса вязли словно в болоте. Вдоль дороги громоздились утесы, щетинился жесткий вереск, корежился чахлый березняк, перемежающийся папоротником. День клонился к закату. Холодный дождь все лил и лил.

Вздохнув, леди Джейн Берроуз отодвинулась от окошка кареты и зябко закуталась в меховую накидку, бросив взгляд на своего дедушку Чарльза, кото- рого она так опрометчиво потащила в это сомнительное путешествие.

Практичная Джейн, которой уже исполнилось двадцать пять лет, желала собственными глазами увидеть эти края, чтобы решить, стоит ли ей выходить замуж за графа Эдварда Макгрегора, владевшего обширными поместьями в этой части Шотландии. Накануне сломалось колесо экипажа, в котором ехали их слуги с багажом, — дальше пришлось ехать налегке. Они пересекли границу Шотландии пять дней назад, но уже смертельно устали от разбитых дорог и жутких гостиниц. Когда рядом грохнул первый выстрел, она чуть не вскрикнула от неожиданности. Сэр Чарльз в этот момент мирно похрапывал в углу кареты, да и сама Джейн пребывала в полусонном состоянии. Она боялась, что дед разболеется в дороге, и мечтала как

можно скорее добраться до места. Ей, конечно, и в голову не приходило, что их может подстерегать опасность. В этот момент они ехали вдоль большого озера, которое время от времени проглядывало сквозь густой туман, и вокруг не было видно никакого жилья. Первой мыслью Джейн было, что какой-то охотник подстрелил утку на берегу озера.

Второй выстрел бабахнул совсем рядом и прозвучал намного громче первого. Леди Джейн резко выпрямилась, ее сонливость мгновенно улетучилась, равно как и мысли о жарком очаге и теплой постели. Девушке впервые пришло в голову, что Шотландия далеко не так гостеприимна, как ей казалось.

Все произошло почти мгновенно, так что она даже не успела собраться с мыслями. Позже Джейн с досадой вспоминала, как мало от нее оказалось проку в критической ситуации.

Раздался чей-то вопль — она не поняла, кричал ли это их кучер или кто-то из нападавших. Крик разбудил сэра Чарльза. Джейн не успела сказать ни слова — их карета развернулась поперек скользкой, грязной дороги и остановилась так резко, что они не усидели на своих местах. Джейн навалилась на деда. Сэр Чарльз, очевидно окончательно проснувшись, чертыхнулся, затем потянулся за пистолетами, которые висели на стенках кареты по бокам сидений как раз на случай подобных происшествий. Джейн с досадой подумала, что ей самой мысль о пистолетах даже не пришла в голову. Еще она спросила себя, что стало с грумом, который сидел рядом с кучером. У того было крупнокалиберное охотничье ружье: именно в его обязанности входило защищать карету в случае нападения.

Не успел сэр Чарльз дотянуться до пистолетов, как ближняя к Джейн дверца распахнулась и в проеме возникла фигура здоровенного и насквозь мокрого мужчины. Он был закутан в темный плащ, лицо его закрывал толстый вязаный шарф. Похоже, единственной более или менее сухой частью его туалета был украшенный серебряными инкрустациями пистолет, направленный на леди Джейн и ее деда.

Как раз в тот момент Джейн удалось снова сесть на сиденье. Она дышала так тяжело, словно пробежала несколько миль. Сердце бешено билось, однако вовсе не от страха. Джейн была уверена, что даже шотландские грабители ограничатся изъятием их кошельков и драгоценностей, после чего позволят им продолжить путешествие. Не решатся же они убивать их, право!

Ей вдруг пришла в голову неуместная мысль — во-первых, пистолет чересчур элегантен для разбойника с большой дороги, и, во-вторых, она ведь всегда жаждала приключений. Ну вот, теперь она их получила. Что касается ее деда, он был явно не в силах отнестись к ситуации столь же философски. Он побагровел и был явно взбешен, но что он мог сделать под дулом пистолета?! Ему не оставалось ничего иного, как усесться на свое место. Хотя сэру Чарльзу было уже за семьдесят, он был по-прежнему силен и крепок, и голова его оставалась такой же ясной, как и в молодости. И Джейн понимала, как тяжело деду чувствовать себя беспомощным.

Так-то оно лучше, сэр, — с сильным шотландским акцентом произнес грабитель, стоявший в дверях. — Сидите смирно с поднятыми руками, и никто не пострадает. Впрочем, я избавлю вас от искушения делать глупости.

Грабитель протянул руку и забрал оба их пистолета, что еще сильнее взбесило сэра Чарльза. Джейн во все глаза смотрела на разбойника. От него пахло дождем и еще чем-то, резким, но довольно приятным. Она не могла понять, что это за запах, но с этого момента он навсегда соединился для нее с Шотландией. Незнакомец был с ног до головы закутан в плащ, и понять, как он выглядит на самом деле, было почти невозможно. Впрочем, Джейн поняла, что он довольно молод. Несмотря на акцент, у него был весьма приятный низкий голос, в котором, как ни странно, звучала ирония.

У меня вовсе нет желания без необходимости причинять вам неудобства, — сказал он весело, пряча их пистолеты в свои карманы. — Так что просто пообещайте не делать лишних движений, сэр, и я избавлю вас и девушку от неприятной необходимости

выходить под дождь. Карета окружена, а ваш слуга связан по рукам и ногам. Так что, как видите, сопротивление бесполезно.

Джейн с трудом удержалась от смеха. Она видела в окно, что слуга с ружьем, минуту назад сидевший возле кучера, действительно лежит связанный возле дороги, а его ружье валяется рядом в грязи, так ни разу и не выстрелив. Второй грабитель, тоже вооруженный и закутанный в плащ с головы до ног, сидел на лошади, держа под прицелом кучера, который с трудом удерживал на месте испуганных лошадей, готовых понести в любую секунду. Короче, рассчитывать на какую-то помощь со стороны кучера тоже не приходилось.

И кучер, и слуга выглядели очень растерянными. Джейн это не удивляло. Она подумала, что им следует больше опасаться острого на язык деда, чем вооруженных грабителей. Во всяком случае, ей не хотелось бы быть на их месте и объяснять ему, каким образом грабители застигли их врасплох.

Пообещать вам? — взревел еще более побаг- ровевший сэр Чарльз. — Ни слова ты от меня не услышишь, мерзавец! Единственное, что я могу обещать, так это то, что я приложу все усилия, чтобы увидеть тебя болтающимся на виселице!

Простите, сэр, но вряд ли я смогу удовлетворить это ваше желание, — заметил грабитель, которого явно позабавила эта угроза. — Вы очень скоро поймете, что здесь не Англия и закон здесь имеет несколько меньшую силу, чем вам хотелось бы. А теперь, будьте добры, выверните карманы. К вам это тоже относится, милая леди. Учтите, что если вы проявите благоразумие, это позволит вам не только сэкономить время, но и с достоинством выйти из этой неприятной для вас ситуации. Мне вовсе не хочется обыскивать вас, но в случае необходимости я это сделаю, можете не сомневаться.

Под дулом пистолета сэр Чарльз был вынужден слегка обуздать свой гнев и отдать грабителю кошелек, часы с цепочкой и дорогую золотую табакерку. Забрав вещи деда и поклонившись ему в ответ на грозный ненавидящий взгляд, он насмешливо произнес:

Премного благодарен вам, сэр. Я не сомневаюсь, что эти вещички пригодятся мне намного больше, чем вам. Надеюсь, это послужит для вас утешением. А теперь ваш черед, мисс. — Он повернулся к леди Джейн, по дулу его пистолета пробежали блики. — Очень жаль, что приходится быть столь негалантным, особенно в присутствии такой молодой и очаровательной дамы, но мне действительно очень нужно ваше жемчужное колье и шкатулка с драгоценностями. Разумеется, с вашего разрешения.

Джейн спокойно расстегнула колье.

Вряд ли вам удалось бы получить мое разрешение в иной ситуации, — сказала она. — Но бо- юсь, что сейчас у меня нет выбора. А что касается шкатулки, то она осталась в Эдинбурге у моей служанки. Видите ли, у нашей второй кареты сломалась ось… Мне искренне жаль, но вам придется довольствоваться тем немногим, что находится в данный момент при мне.

Откровенный сарказм Джейн нисколько не задел грабителя. Он взял ее жемчуг и с видом знатока прикинул его вес. Судя по всему, его по-прежнему забавляло происходящее. Не прошло и секунды, как колье уже исчезло в кармане его тяжелого плаща, присоединившись к вещам деда.

Джейн с трудом удалось скрыть внезапно охватившее ее сожаление. Жемчуг достался ей в на- следство от матери, и ей было очень тяжело рас- ставаться с ним. Происходящее моментально перестало забавлять ее, но она твердо решила, что никогда не станет унижаться перед грабителями. Чтобы скрыть горечь потери, она холодно улыбнулась и произнесла ровным голосом:

Насколько я понимаю, вы получили все, что хотели. Так что теперь будьте любезны оставить нас в покое. Мой дедушка сильно простужен, а вы развели здесь сквозняк и сырость.

Можно подумать, его это сколько-нибудь волнует! — заметил сэр Чарльз. — Вы мерзавец! Очевидно, мы заслужили подобное обращение уже тем, что заехали в это Богом проклятое место!

— Постараемся закончить как можно быстрее, господа, — усмехнулся грабитель и поклонился с явной издевкой.

Я очень рада, — холодно сказала Джейн. — А что касается экономии времени, которым вы, судя по всему, очень дорожите, то вот вам ключи от чемоданов. В них нет ничего ценного. Вы, конечно, не поверите мне на слово и сунете в них свой нос, а мне бы хотелось, чтобы замки остались целы. И будьте так любезны, попросите своего приятеля не выбрасывать вещи на грязную дорогу. У нас больше ничего с собой нет, а я вовсе не желаю ужинать в мокром платье.

Грабитель засмеялся, и из тумана ему ответило резкое неприятное эхо.

У вас очень острый язычок, мисс, — сказал он, забрал у нее ключи и отдал короткий приказ на каком-то странном наречии. Второй грабитель в это время возился с их багажом, пытаясь вскрыть один из чемоданов своим огромным кинжалом. Услышав приказ, он ловко поймал брошенные ключи, открыл чемодан и принялся подчеркнуто аккуратно переби- рать вещи.

Сэр Чарльз хранил зловещее молчание. Лицо его было мрачно, серые глаза метали гневные молнии.

Высокий грабитель решил, что старик и молодая девушка больше не представляют для него никакого интереса. Он отвернулся и заговорил на непонятном наречии со своим напарником. Как только леди Джейн и сэр Чарльз оказались вне поля его зрения, Джейн почувствовала неладное: сэр Чарльз выхватил маленький пистолет, спрятанный в кармане его сюртука.

Оглушительно прозвучал выстрел, и карета наполнилась едким пороховым дымом. Джейн с ужасом увидела, как высокий грабитель схватился за левое плечо. Вот теперь она перепугалась по-настоящему, но было уже поздно. Она замерла, с ужасом думая о том, что сейчас последует. Сердце ее бешено колотилось, во рту пересохло. Пистолеты обоих грабителей были теперь направлены прямо на них, и она была уверена, что их убьют на месте.

Прошло несколько жутких мгновений, и Джейн с изумлением поняла, что раненый грабитель ведет себя намного сдержаннее, чем ее дед. Он пока- чнулся, на его одежде все шире расплывалось кро- вавое пятно. Он что-то резко и отрывисто приказал своему приятелю, а потом спокойно сказал по- английски:

Поздравляю вас, папаша. Вы, конечно, явно зажились на этом свете, но мне не хочется, чтобы ваша смерть была на моей совести. Будьте добры, отдайте мне все оружие, которое у вас осталось.

Идите к черту! — рявкнул сэр Чарльз, которого не могло остановить даже то, что его жизнь висела на волоске. — И не смей называть меня папашей, невежа! Все вы одинаковые— трусливые висельники, прячущие свои звериные лики под мас- ками и прикрывающиеся парой пистолетов! Посмотрим, как вы запоете, когда почувствуете веревку на шее!

Вы, безусловно, правы, папаша, — усмехнулся грабитель. — Но, к моему счастью, ваша меткость не идет ни в какое сравнение с вашей храбростью.

Сэр Чарльз задохнулся от возмущения и уже собрался было что-то ответить, но Джейн, которая уже немного пришла в себя, решила, что с нее хватит, и перебила его:

Перестань, дедушка! Обещаю вам, что он больше не будет делать глупости, — сказала она грабителю. — А теперь, если вы не собираетесь убивать нас, то берите все, что хотите, и идите своей дорогой… Помолчи, дед! С меня хватит, я устала от всего этого! Меня предупреждали, что Шотландия дикая страна, но я начала было в этом сомневаться. Признаю свою ошибку.

Джейн показалось, что в серых глазах над грубым шарфом промелькнули веселые озорные ис- корки, но прошло мгновение, и грабитель резко произнес:

Советую вам впредь, миледи, внимательнее относиться к подобным предупреждениям, чтобы в будущем избежать таких неприятных при- ключений.

Я вовсе не испугана, — возразила Джейн. — Просто мне не терпится отправиться дальше.

Грабитель усмехнулся и, несмотря на явную боль, отвесил ей глубокий поклон.

В таком случае, примите мои искренние изви- нения за причиненные неудобства, — произнес он. — Нечасто приходится иметь дело с такой разумной жертвой, да к тому же столь обворожительной.

Советую вам воздержаться от комплиментов. Не надейтесь, что вам удастся мне польстить.

Он снова усмехнулся, еще раз поклонился, сделал шаг назад и закрыл дверцу кареты. Через минуту оба разбойника исчезли в тумане так же внезапно, как и появились. Только валяющиеся в грязи чемоданы свидетельствовали о том, что здесь произошло ограбление.

Джейн подумала, что должна была бы испытать облегчение, но, как ни странно, она почувствовала некоторое разочарование. Это ограбление, разумеется, нельзя было назвать приятным происшествием, но оно стало единственным проблеском в их тоскливом путешествии. К тому же, хоть усадьба Макгрегора и находилась в Шотландии, Джейн подозревала, что там их тоже не ждет ничего, кроме скуки.