Своей судьбы хозяйка. Беглянка (СИ)

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ. ВСЕ БРАКИ ЗАКЛЮЧАЮТСЯ НА НЕБЕСАХ. ТАМ ЖЕ, ОТКУДА БЕРУТСЯ ГРОМ И МОЛНИЯ

Разумеется, ни с какой Гертой я целоваться не собиралась. Даже в случае проигрыша. Но я просто не могу проиграть это пари! Не знаю, какой бес под руку толкнул, когда его заключала, но проиграть не должна. Кому как не старшей сестре знать все привычки и заморочки мелкого, как свои пять пальцев? Была у нас с ним своя система знаков, когда требовалось вот прямо срочно о чём-то предупредить, поговорить или попросить о молчании. Дэл это всё и придумал года два назад, когда попался на краже родового кинжала из папенькиной оружейной. Высекли, разумеется, мальчишку из прислуги, специально приставленного следить за проказами братца. Но мелкий выводы сделал и больше не попадался. Видимо, пришло время воспользоваться придуманным языком жестов и заставить братца выбраться из своей скорлупы. Идеальным вариантом было бы побеседовать наедине. Но чуется мне, что Райс просто не даст шансов.

Проведаю братца, проверю как он устроился, всего ли в достатке и не нужна ли помощь. Мальчишку мне было откровенно жаль. Один одинёшенек, сестра единственный родной человек, да и та пропала. Я давно осознала, что Дэл стал для меня очень близким родным человеком. И я на многое пойду, что обеспечить парню нормальную жизнь.

Должна отметить, что рассказу Райса я не поверила ни на грош. Что бы мелкий зазнался? Стал высокомерным и неприступным? Он всегда был веселым и шебутным мальчишкой, остро чувствовал несправедливость и чужую боль, и самое важное, его не испортило семейное воспитание барона Кесила и леди Симины. Скорее, неприязнь последней сыграла решающую роль в формировании характера мелкого. Я помнила Дэла готовым в любую минуту встать на мою защиту. Поэтому в рассказ кузена о новом образе мелкого я не поверила. Скорее всего, он вынужден играть роль, притворятся. А это означает только одно, братец или чего-то опасается, или узнал нечто нелицеприятное о своём кузене и теперь не доверяет. И то и другое в равной степени намекали на осторожность при встрече. Только бы знать, чего опасаться?

Так я себе говорила, готовясь вместе с Райсом посетить школу, куда на учёбу определили братца.

Для встреч с родственниками и близкими друзьями был определён один день в месяце. Так уж вышло, что этот день как раз попадал в канун местного нового года. Без подарка ну никак нельзя было идти. Хотелось порадовать детёныша хотя бы какой-нибудь мелочью.

Перво-наперво я купила для братца его любимые конфеты. Готовили их в столице в единственной кондитерской. И стоили они по местным меркам как крыло боинга – целых десять золотых шессов небольшая коробочка. Для конфет очень дорого. Однако несмотря на дороговизну лакомство пользовалось огромным спросом. Во всяком случае, даже не глядя на отсутствие лишних денег, барон Кесил очень часто покупал их к столу. Для меня теперешней, искушенной земными кулинарными изысками, вафельные шарики, наполненные воздушным кремом с ядрышком орешка и окунутые в местный аналог шоколада, ничем особенным не выделялись. Но Дэл их обожал. Этакое рафаэлло, только шоколад темный, а вместо кокосовой стружки орисские орешки. Потрясающе вкусно!

Уже одной этой коробочки было бы достаточно для подарка. Но не для меня. Я хотела бы защитить братца. Только как?

В любой школе мальчишки могут конфликтовать между собой. А мелкий сейчас особенно уязвим. Он сирота, за спиной нет семьи или клана. Никого. Почти уверена, что герцог его запихнул в эту школу на какой-нибудь бюджетной основе. Скорее всего, после окончания учёбы представят счёт и попросят отработать - отслужить на благо герцогства.

В общем, я подумала, прикинула, чем могу помочь, потом отправилась к Гэри за советом. В самом начале работы с наставником, я сляпала два неказистых защитных артефакта. Свои функции они выполняли отлично, но выглядели не очень. Вот их я и собиралась подсунуть мелкому.

Во-первых, на мой взгляд это должны быть вещи неброские, такие, чтобы не вызывали удивление у посторонних. Во-вторых, если я подарю что-то более дорогое, не возникнет ли искушение у кое-кого проверить подарок или отобрать? И в-третьих, я собиралась немного усовершенствовать свои поделки. С помощью наставника, разумеется.

Гэри воспринял мою идею скептически.

-А ты уверена, что твой братец действительно маг? Не может ли это быть ловушкой? – высказал сомнение призрак.

-Не пойду – не узнаю. Я понимаю, что сильно рискую. Но ты же сам говорил, что иллюзия на мне идеальная, а твои защитные амулеты лучшие. Их очень трудно испортить. К тому же, я не собираюсь раскрываться перед Дэлвиром. Так, проведаю, посмотрю, как живёт, поздравлю. Просто хочу убедиться, что с мелким всё в порядке и он ни в чём не нуждается.

-Я мог и сам сходить проверить, - проворчал наставник.

Ага, мог бы, но не захотел. Упрекать старого мага я не стала. Действительно, он не обязан участвовать ещё и в судьбе мелкого. Да и грызло меня беспокойство, хотелось самой удостовериться.

-Гэри, пожалуйста, я очень прошу, помоги мне с защитным амулетом для брата! Я хочу, чтобы ты на то серебряное кольцо, что я когда-то испортила, навесил подпространственные чары. Как на твоём перстне. Пусть у парня будет такой потайной карман, куда он сможет прятать нужные ему вещи. И так, чтобы только он их мог достать. Сделаешь?

Гэри как водится поворчал, но в просьбе не отказал. И вот уже я заворачиваю в шелковистую бумагу медальон с колечком. Первый должен был защищать от любого магического воздействия, будь то чары направленного действия или магия принуждения. А второе Гэри доработал и там в придачу к слабенькому щиту оказался привязан ещё и подпространственный карман.

-После того как вручишь, сделай привязку, - напутствовал Гэри. -Пусть мальчик капнет капельку своей крови на выгравированную руну вот здесь. Поняла?

-Угу, - я пару раз кивнула, не отрывая взгляда от шедевра, в который превратилась моя наработка. -Как ты это сделал? – выдохнула, восхищённо разглядывая перстень. А потом забеспокоилась. А не слишком ли будет бросаться в глаза это украшение?

-Не беспокойся, - тут же успокоил меня Гэри. – Я на него навесил чары отвода глаз. Ну и так по мелочи: твой брат сможет не только поставить щит, но и ударить противника несколько раз молнией.

Ох, ничего себе! да за такое, Гэри не только надо обнять, но и расцеловать!

Наставник тут же засмущался, слушая мои слова благодарности и восхищения. Но при этом не забыл проинструктировать:

-Напиши мальчику, как и чем пользоваться, положи записку в медальон и дай мне. Зачарую на родную кровь. Никто кроме парня не сможет открыть и прочитать.

Я так и сделала. Только запиской дело не ограничилось. Сперва я накатала письмо на целых два листа тонкой рисовой бумаги. Компактно сложить послание и уместить внутри медальона удалось с третьей попытки. Пару раз я переписывала, злясь на себя за самодеятельность. Но не рассказать Дэлу обо всём произошедшем, посчитала неправильным. Заодно и просветила про договор с поверенным герцога господином Ормондом. О том, что в случае чего, Дэл не окажется без копейки денег. Про документы на два участка, которые я нагло стырила у мачехи и свои подозрения на этот счёт. Про Гэри и то, что он меня учит магии. Просила быть острожным и никому не доверять.

-Не передумал? – Райс заявился, как всегда, после полудня.

-Отчего же я должен это сделать?

Парень помялся, словно не знал, чем ответить на моё замечание. Потом решительно поднялся из-за стола, пригласив следовать за ним.

-Понимаешь, я по документам записан как родственник, - пустился в пространные объяснения Райс. – Тебя я представлю как своего близкого друга. Должно сработать. Как попадём внутрь, держись рядом со мной. Я попробую поговорить с парнем. Если ничего у меня не выйдет, тогда будешь действовать ты. Но гляди, если проиграешь.... – Райс хитро сверкнув глазами, вышел на улицу.

Идти предстояло долго и ещё неизвестно, как нас встретят. Погода капризничала. С самого утра накрапывал мелкий дождик. По меркам местных, зима в этом году пришла тёплая. Конец старого года, а снег так и не выпал. И температура на дворе держалась в районе нуля.

В общем, до места мы с кузеном добрались изрядно намокнув. Я хотела воспользоваться наёмным экипажем, но зараза Райс заупрямился. Дескать, ему неловко, что он не располагает лишними деньгами. Ага, прилипнуть и заявить, что конфеты и медальон – это наш общий подарок, ему ловко, а воспользоваться моими деньгами и доехать как белый человек до места назначения, ему неловко. Бесит!

С трудом сдержала себя, уговаривая повременить и дождаться встречи с братом. Понятное дело, под иллюзией он меня не узнает, возможно даже, услышав, кто пришёл навестить, откажется от встречи. С Дэла станется и такое выкинуть. Временами братец бывал упрям почище того мула.

Я разволновалась и начала рисовать себе картинки, как я пытаюсь выманить Дэла в приёмную. Но, кажется, мелкому было невыносимо оставаться одному, когда его одногруппники встречаются и общаются с близкими. Тем более, в канун новогодья. Да ещё первый раз в жизни он остался совсем один без семьи. Честно говоря, это страшно вот так в одночасье потерять весь свой привычный уклад жизни и близких. Я по себе сужу.

-Чего припёрся? – братец встретил нас недружелюбно. Стоял, засунув руки в карманы и раскачиваясь с пятки на носок и обратно. И прожигал неприязненным взглядом. На меня старался не смотреть, а вот Райса готов был испепелить. – Я же тебе сказал, чтобы ты ко мне больше сюда не шлялся. Я не знаю, где моя сестра. Она меня бросила. Понял? А теперь вали отсюда, пока я наставника не позвал и не попросил его тебя отсюда выставить!

Оптимистичненько.

Я решила, что пора вмешаться, пока мелкий и правда не поднял шум.

-Привет, Дэл, - шагнула вперёд, отирая Райса в сторону. – Меня зовут Анри Элиот, наследник графа Шерисса. Если ты не в курсе, наши с тобой семьи около четырёх поколений назад уже роднились. Скажем, твоя прапрабабушка по отцовской линии была урождённая Элиот. Мой дед хотел бы поздравить тебя с новогодьем и предложить помощь. По-родственному.

-Помог тут уже один по-родственному, - буркнул мелкий исподлобья изучая протянутый пакет с дарами. Ну, я знала, что легко не будет. Но Райс же, редиска какая! Интересно, что между этими двумя случилось? И что мне новоявленный родич не до рассказал? И, кстати, а ведь Гэри упоминал про какой-то амулет у кузена. А я мимо ушей пропустила. Дура!

Нужно как-то спасать ситуацию. И от Райса избавиться, чтобы перекинуться парой слов с братом и не вызвать у последнего подозрений. Недолго думая, я, цапнув брата за руку, поволокла его к дежурившему в приёмной наставнику. Дэл попытался вырваться, но я шикнула. Ну и рукой показала пару знаков из нашего с ним тайного языка. Мелкий офигевший от моего напора, позволил себя конвоировать в нужном мне направлении.

-Уважаемый, я могу поговорить со своим дальним родственником наедине? – с упёртостью носорога, насела я на недовольного мага. Мужик читал толстенный талмуд, а я его отвлекла и озадачила. -Видите ли, у меня очень поздно инициировался дар. Сейчас есть некоторые проблемы с каналами, и мой дед опасается отправлять меня на обучение. Я занимаюсь дома, но мне очень интересно узнать какие у вас здесь порядки и вообще пообщаться с родственником. Не будете ли вы столь любезны разрешить нам пройти вот в тот коридор для беседы?

Я рукой ткнула в нужном мне направлении, надеясь, что Райс следом не увяжется. А точнее, его просто не пустят. Пару золотых монеток, незаметно скользнувшие между раскрытых страниц книги, подкрепили просьбу.

-Только недолго, - напутствовал маг. -А вы куда?

-Это мои кузен и друг, - попытался пристроиться следом Райс.

-Сожалею, но тем, у кого нет дара, дальше нельзя.

Мы скользнули в приоткрывшуюся дверь, ведущую в сторону крытой галереи. Вообще, я заметила, что в местной архитектуре очень часто встречаются такие галереи. Разговаривать там удобно – вроде и у всех на виду, и в то же время никого постороннего рядом.

-Ты кто такой? – меня дернули за руку и попытались вцепиться в воротник. Братец к этому времени успел очухаться от шока и решил взять быка за рога.

-Полегче, мелкий, - фыркнула я, с трудом сдерживая смех и пристально изучая произошедшие в мальчишке изменения. Вытянулся, похудел, взгляд настороженный, как у волчонка. – У меня мало времени.

При этом я указательным пальцем показала на губы, а потом коснулась мочки уха. Типа того – молчи и слушай.

-Мой дед известный артефактор. И мы с тобой действительно родственники, - начала я. -Помнишь старый проклятый дом?

Дэл настороженно кивнул.

-Вот мы там поселились. На самом деле дом вовсе не проклятый, просто на нём стояла защита. Ах, да... К чему это я? Мы с дедом жили в Ормине, а когда вернулись в Теону, решили, что нужно налаживать родственные связи. Кроме тебя у нас тут больше никого из родственников не осталось. Поэтому прими небольшой дар к празднику.

Я снова сунула мелкому в руки наше подношенье.

-Там твои любимые конфеты и два защитных медальона. На кольцо нужно будет капнуть капельку крови. Ты увидишь в каком месте. А в медальоне можешь хранить чей-нибудь портрет, - напутствовала я, надеясь, что братец догадается заглянуть внутрь и найдет записку.

-Сс-спасибо, - вдруг расчувствовался мелкий. – Передай благодарность твоему деду. Ты хотел расспросить про учёбу.

Я отмахнулась.

-Пустое... На самом деле это был предлог, чтобы увести тебя и поговорить наедине. Скажи, что тебе сделал Райс, что ты его так не любишь?

-Не люблю?! – внезапно взбеленился Дэлвир. – Он крыса! Не подпускай его к себе близко!

-М-да... Информативно как.

-Молодые люди, - в дверь заглянул наставник. -Вам пора.

-Ну, пока Дэл, - начала прощаться, с удивлением отмечая, каким пристальным взглядом изучает меня братец. Неужели о чём-то догадался? В своей иллюзии я была уверена. Хотя, о чём это я? Я же воспользовалась известным только нам с Дэлом секретом. Естественно, мелкий задумается, откуда мне он известен. Главное, чтобы никому не проболтался. А остальное пустяки.

-Придешь ещё? – с надеждой глядя на меня, поинтересовался мелкий.

-Обязательно.

Распрощавшись с братом, вышла обратно в приёмную и тут же попала под расспросы кузена.

-О чём вы беседовали? – прицепился ко мне Райс. – Почему нужно было уходить?

-А потому, мой скрытный друг, - разозлилась я на прилипалу, - что ты чем-то разозлил мальчишку. И при тебе он бы слова никому не сказал. А так мне хотя бы удалось с ним договориться на следующую встречу, понял?

Уходили прочь и я спиной чувствовала провожающий меня взгляд. Только вот обернуться не решилась. Во дворе школы в этот день было довольно многолюдно. И я совершенно не обратила внимания на шедшего навстречу щёголя. Высокий мужчина, дорогой камзол которого совершенно не скрывал ни подтянутой, стройной фигуры, ни широченных плеч с накинутым плащом из меха неизвестного мне животного. Я никак не могла сфокусировать взгляд на лице, но внезапно остановившийся и напрягшийся Райс заставил насторожиться. Что-то не так?

Интуиция вопила, что впереди меня ждёт опасность. А своей интуиции я привыкла доверять, поэтому резко сменила траекторию движения, направившись в сторону стоявшего отдельно корпуса. Вдруг удастся обогнуть и поискать другой выход. Свою ошибку я поняла почти сразу же. Если бы я осталась среди посетителей, затерялась среди них, меня бы сложнее было искать. Как я корила себя в этот момент! И что не прислушалась к предостережениям Гэри. И что отмахнулась от замеченных ранее странностей у новоявленного родича. Трижды дура!

-Анри, ты куда? – дернул меня за руку увязавшийся следом Райс. Вот чего прицепился?

-Хочу глянуть, что здесь и как, - попыталась отмахнуться я от прилипалы.

Подозрительный тип не отставал и свернул следом. В голове мелькнула мысль, что я теперь знаю, как ощущает себя загнанная дичь. Внезапно оказалось, что впереди тоже кто-то стоит. Из-за угла строения, к которому я так стремилась, выступила огромная тень. Просто гигантская. Огромные брюшко и головогрудь, восемь больших ног, халицеры… я замерла, услышав предостерегающий стрёкот. И срывающий голос вопль мелкого:

-Беги, Риска! Беги к людям! Они не посмеют!

Наивный.

Выкрик братца стал тем камешком, который сдвинул лавину. Внезапно всё пришло в движение: ускорился мой преследователь, зашевелились секхо, ведомые чьей-то невидимой рукой, пронзительно заверещала случайная свидетельница. Люди во дворе, почувствовав неладное, начали тревожно оглядываться. Внезапно узрев происходящее и бросившись врассыпную. Небрежно сдёрнутый с затаившихся секхо покров невидимости, вызвал панику.

Не знаю, как у других, а у меня в такие минуты голова начинает работать чётко и ясно. Словно включается режим предвидения. Мозг с огромной скоростью начинает просчитывать различные варианты развития событий. Вот я бегу в сторону ограды, поскальзываюсь и падаю. Пара минут и десяток метров до желанной свободы. А вот спелёнатая в несколько слоёв паутину вишу в лапе секхо. Представила и передёрнулась от омерзения. Свои способности я знала, как и то, что противопоставить секхо мне нечего. По всему выходило, что пути отступления мне отрезаны.

Я судорожно стиснула защитные амулеты, стала их перебирать, вспоминая, что и для чего могу применить. Увы. Выбор был не богат. Разве только воспользоваться сделанными на продажу мелкими бытовыми амулетами, которые Гэри велел снести в лавку, и вызвать ещё большую сумятицу. И, само собой, удрать.

Наставник за последнюю неделю успел их наклепать десятка два. Только я до лавки так и не дошла. Поленилась. Решила отложить на потом. Встреча и разговор с братом занимали всё моё свободное время. Понятное дело, я переживала, услышав рассказ Райса. Теперь же придется всё это пустить в дело.

Оттолкнув вцепившегося в меня кузена, бросила ему под ноги шарик с плетением для чистки ковров. И пока он, окутанный воздушным вихрем, верещал, барахтаясь в облаке пены, метнулась в сторону небольшого скопления людей. По пути пристроив ещё три горошины. Одна была для магической очистки кухонных котлов, а две другие такие же, как я презентовала Райсу. Не думаю, что секхо такие уж неуязвимые. Но даже, если и так, амулеты должны были их задержать на несколько минут, дав мне фору. Была надежда, что сумею затеряться за чужими спинами.

Амулет иллюзии имел в своём загашнике четыре личины. Одна из них – образ дядюшки Гайроса. Им я и воспользовалась, надеясь, что моего манёвра никто не заметит. Думала, это хорошая идея. Даже смогла протиснуться метров на пять в сторону выхода. С группой таких же испуганных осторожничающих посетителей. Пробиралась, оглядываясь по сторонам, стараясь держать в поле зрения и того подозрительного типа, и красного от помывки Райса. Последний, узрев своего дядюшку, побелел и попытался удрать.

Только в этот момент я и сообразила, что сама себя подставила. В голове словно щёлкнуло, сразу вспомнилось, что дядюшка говорил про побег племянника и безрезультатные поиски. Видимо, Гайрос своего подопечного так до сих пор и не нашёл. Это я сообразила, глядя на попытку последнего смыться куда подальше. Меня он так вряд ли стал бы опасаться, как дядюшку. В голове тут же мелькнуло, что воспользоваться образом господина Льорда будет моей самой большой дуростью. Откуда здесь ему взяться? Потом сообразила, что не такая это и дурость. А всё логично и объяснимо. И я отлично могу воспользоваться ситуацией.

-А ну, стоять, выкормыш крайша! – рыкнула, надеясь, что амулет вместе с личиной, делает и голос достаточно схожим. Он, конечно, менял голос, но не до такой степени, чтобы совпало на все сто. Но у страха, как известно, глаза велики. А кузену в этот момент было не до выяснения настоящий это дядюшка или нет. Он, поминутно оглядываясь, улепётывал в сторону ворот. Белобрысая макушка мелькала среди толпы то тут, то там. Я тут же припустила следом. Райс в данный момент, мой ключик на свободу. И его никак нельзя упустить.

Если бы здесь оказался настоящий дядюшка Гайрос, то он был бы в своём праве, пытаясь вернуть блудного в родные пенаты. Pourquoi pas?

Отбежав на вполне приличное расстояние, нашла укромный уголок и снова сменила иллюзию. На этот раз образ скромной служанки мне показался более подходящим. Домой летела, не чуя под собой ног. Нужно было предупредить наставника и собрать вещи. Очень надеюсь, что хотя бы час форы у нас с ним будет.

-Гэри! Гэри! Я едва не попалась! Надо срочно собирать вещи и убираться отсюда! Ты меня слышишь?

В доме царила неестественная тишина. Неужели наставник опять в своём подвале завис над очередным экспериментом?

-Гэри!

Ступеньки вниз я, кажется, проскочила налету.

-Гэри!

В мастерской тоже никого не было. Странно.... Куда мог подеваться призрачный граф, если мы с ним договаривались вместе сходить к мастеру, занятому производством дорожных чемоданов. Что-то там Гэри не устроило, и он сам решил всё проверить.

-Гэри!

-Ваш не совсем живой родственник сейчас несколько не в форме и не может откликнуться, - голос за спиной буквально пригвоздил меня к полу. Знакомый такой голос. Только тогда в нём слышалось тихое такое бешенство, а теперь его обладатель вроде как чем-то доволен. Чем-то? Кем! Одной самоуверенной дурой, которая сама пришла в ловушку!

Я сразу всё поняла. Догадалась, вот только повернуться и посмотреть в лицо своему самому большому страху оказалась не готова.

-Мне думалось, вы смелее и не боитесь смотреть в лицо опасности, - съёрничал тот же голос.

Вот, гад! Специально же подначивает.

Я медленно повернулась, стараясь не показывать ни своего страха, ни уязвлённого самолюбия. Зацепило, что меня так ловко просчитали.

На ступеньках лестницы, ведущей на второй этаж, стоял потрясающе красивый мужик и пристально меня рассматривал. С отчётливо проступающей насмешкой и толикой любопытства. Брови вразлёт, сине-зеленая радужка глаз на загорелом лице смотрелась особенно ярко. И легкая небритость. Я офигела от неожиданности. Вот это и есть тот самый проклятый герцог? Тогда понятно отчего бабы продолжают на него вешаться несмотря на опасность со стороны проклятия. На редкость самоуверенный тип, знающий себе цену и своё место в мире. И я для него так… песчинка. Раздавит и не заметит.

Интересно другое. Как он смог проникнуть в дом, несмотря на все охранки и руны? Тут защита как на королевской сокровищнице. Да и наставник не дурак, сильно сомневаюсь, что он пустил бы герцога на порог дома. Скорее, придумал бы что-нибудь в качестве отмазки. Или не вышло? Как мне выяснить, что случилось?

Вспомнился совет Нины, подружки по колледжу: “Если не знаешь, как поступить – притворись дурой. Ругать не будут – что с дуры взять? Помогут, подскажут, а если сильно повезёт, ещё и всю работу за тебя сделают.”

-Кто вы такой и куда дели моего деда?

-Деда? – иронично поинтересовался самодовольный тип. Не люблю таких. Знают, какое убойное действие оказывают на противоположный пол и вовсю пользуются этим. Мой бывший тоже был из этой категории, так что прививка пока ещё действовала.

-Деда, - подтвердила я, требовательно уставившись в глаза незваному гостю, личность которого я уже определила путём не долгих умозаключений. Наш с Гэри дом почтил дом своим визитом его светлость, герцог Готаррский собственной персоной.

-Ваш ДЕД, - с намёком произнёс смазливый тип, - был столь любезен, что пригласил меня в гости. Правда его любезность не распространилась дальше этого холла, но я надеюсь, вы, леди Ана будете более гостеприимны. Или мне следует называть вас данным от рождения именем? Леди Анрисса Кесил?

-Не знаю никакую леди Анриссу. Можете называть меня просто Ана, - парировала я. – Могу в качестве доказательства своей правоты показать знак наследницы рода Шерисс. Если вам так угодно, ваша светлость.

Как же хорошо, что Гэри тогда принял меня в свой род. Пусть теперь доказывают, что я и есть беглая девушка из разорившегося рода.

-Что вас привело в наши скромные пенаты? И куда вы дели моего деда?

-Лгунья! – злющий герцог внезапно оказался в шаге от меня. Рукой ухватив меня за предплечье, его светлость невесть откуда взявшимся кинжалом буквально срезал рукав платья. Родовая метка пульсировала, причиняя небольшой дискомфорт. Я попыталась вырваться, разглядев на запястье ещё одну метку. В отличие от родовой, эта светилась мягким золотистым светом и охватывала запястье в виде браслета.

-Я пришёл забрать кое-что своё, - мрачно заявил этот тип, вместе со мной рассматривая святящийся браслет.

Меня, что ли? Счаз! Шнурки только поглажу. Рука самопроизвольно скользнула в карман, где осталось ещё несколько амулетов для уборки. Думаю, если прямо под ногами герцога отполирует паркет, ничего сверх страшного не случится...

Далеко я не смогла сбежать. Всего несколько шагов в сторону выхода.

Болезненный укол в висок и темнота...

Дежавю... Сколько раз за последнее время я приходила в себя в незнакомом месте? Дважды. Бог любит троицу? – мелькнула в голове ехидная мысль.

Что за глупости мне вообще лезут в голову?

А голова не то, чтобы болела – ощущалась странно гудящей. Словно я ночь куролесила где-то, а утром на работу вставать. Даже глазами некомфортно было двигать. Веки тяжелые, неподъёмные. Тело ватное. Что со мной произошло? Мысли лениво шевелились в голове. Ничего не хотелось. Ни думать, ни двигаться. Я волевым усилием попыталась взять себя в руки и заставить сосредоточиться. Первым делом осмотрелась.

Довольно просторная комната в пастельно – оливковых тонах выглядела совершенно незнакомой. Память отказывалась давать ответы на появляющиеся всё новые и новые вопросы.

Где я нахожусь?

Что со мной случилось и как меня зовут?

Кто меня раздел догола?

Попытки напрячься и восстановить ускользающие воспоминания вызывали головную боль. Память молчала, как партизан на допросе. Ещё страннее было то, что я никак не могла решить, как меня зовут. В голове крутилось несколько имен, но они ощущались чужими. Что же со мной произошло?

В отчаянии схватилась руками на голову, натолкнувшись на странный обруч. Тут же сорвала непонятное украшение, которое явно было надето не мной. И почувствовала волну облегчения. Память вернулась рывком, вызвав страх и желание сбежать, спрятаться. Интересно, куда меня притащили? Замок на горе?

Преодолев легкое головокружение, села, прикрывшись тонким одеялом.

М-да... в таком наряде далеко не убежишь.

Дверь в комнату тихо открылась, впустив горничную с подносом. Девчонка лет пятнадцати- шестнадцати споро поставила на прикроватный стол кувшин с питьём и чашки. И хотела было выскользнуть, но тут заметила, что я за ней наблюдаю.

-Ой! Ваша милость уже очнулись! Я сейчас доложу его светлости!

И метнулась к выходу.

-А ну, стой! – не знаю, откуда только у меня нашлись силы рявкнуть во всё горло. Девушка испуганно вздрогнула и замерла, обернувшись.

-В-ваша м-милоссть...

-Где я нахожусь?

- В Блэкстоуне, миледи.

Дальнейшие расспросы потеряли смысл. Значит, я была права. Меня притащили в замок на горе. Интересно, сам тащил или перепоручил слугам? А раздевал кто? Если спрошу девчонку, она ответит?

Ведь кто-то же меня сюда притащил, раздел и нацепил на голову непонятную штуку. Я с подозрением уставилась на странное украшение, содранное с собственной голову. И в мою голову закралась крамольная мысль, а не пытались ли с помощью этой штуки считать мои воспоминания?

-Что это? – я подцепила подозрительный обруч двумя пальцами и откинула подальше от себя.

-Лекарь надел на вас ренегар, - тут же отчиталась девчонка. – Вы вчера случайно попали под удар секхо.

Секхо в доме? Они огромные, как слоны!

-Как можно, миледи! – с возмущением глядя на меня, попыталась возразить девчонка. – вы же невеста его светлости. Он же с вас теперь пылинки сдувать будут!

Уже сдули. Интересно, каким ветром с меня унесло все защитные амулеты и одежду?

А девчонка трещала без умолку, рассказывая, как сам герцог принёс меня на руках, сам оказал первую помощь и очень злился, что я не хочу приходить в себя. Потому ругался с лекарем и наказал, чтобы ему сразу же сообщили, когда я очнусь. Потому что меня снова осмотрит лекарь, потом приготовят комнату для омовений и принесут одежду. А после его светлость будет ожидать меня для разговора в своём кабинете.

Если послушать служанку, то меня в ближайшие минуты ожидает весьма насыщенная программа действий. Лекарь, ванна, одевание и его светлость.

Возражать и спорить сил не было...

-Как себя чувствует наша пострадавшая? – заданный с порога целителем вопрос, вывел меня из состояния ступора. Я во все глаза смотрела, как знакомый мне по лечению в обители целитель Витон быстро вошёл в комнату.

-Я вижу, вы уже делаете попытки вставать? Похвально-похвально. Голова не кружится, мысли не путаются? Помните, как вас зовут? А меня?

Тут я не выдержала и рассмеялась, а потом схвати лекаря за руку, от всей души высказалась: -Как же я рада вас видеть! Вы просто не представляете!

-Отчего же? – хмыкнул лекарь. – О ваших злоключениях я немного наслышан. Будем надеяться, что на этом всё плохое с вами закончится.

-Будем надеяться... – эхом за господином лекарем повторила я.

-Да, надеяться, - кивнул лекарь, серьёзно глядя мне в глаза. – Я не столь оптимистично настроен, как некоторые в окружении его светлости. Будьте осторожны, не принимайте поспешных решений. И вот ещё что.

Мне в руку всунули свёрнутую в трубочку записку.

-Меня просили передать. Если захотите дать ответ, пожалуйтесь на плохое самочувствие и велите пригласить меня. Засим, я прощаюсь.

Целитель откланялся, уверив, что моему здоровью ничего не угрожает. Но, чтобы быстрее прийти в норму, следует выпить укрепляющий настой. Та ещё гадость. Горький, вяжущий во рту, он мгновенно прочистил голову, но вызвал тошноту. Поэтому завтрак я в себя запихивала через силу. А в голове постоянно крутились мысли о предупреждении лекаря. Что же такого он хотел мне сказать, но не рискнул? Записку я спрятала, не рискнув читать при свидетелях.

-Ваша милость, -голос служанки оторвал от тяжёлых дум и вынудил обратить на неё своё внимание. - Вы какое платье предпочтёте: голубое с кружевами или бордовое с вышивкой?

-Выбери какое-нибудь, - махнула я рукой. Мне реально было без разницы, в каком наряде предстану перед владетелем Теоны. Не думаю, что от выбора наряда моя внешность станет симпатичнее, или что его светлость обратит внимание на цвет платья, когда на кону стоит нечто более важное?

Уж я-то точно не собиралась упускать возможность побороться за свою свободу.

-Пойдёмте, леди Анрисса, - позвала та же служанка, что и прислуживала при одевании. – Я вас провожу к его светлости.

Платье она мне выбрала голубое, даже сделала попытку уложить волосы в замысловатую прическу и нанести немного косметики. Но я это безобразие тут-же пресекла. Нечего у меня на голове крутить барашки и вплетать ленточки. А местную косметику я стойко игнорировала с самого начала, помня, что в нашем мире в похожий период времени белила делали с использованием свинца и мышьяка, а пудру делали вообще из муки. Вот, казалось бы, мир магический, столько всего можно сделать с использованием магии, а у местных не хватает соображения и фантазии. Реально тормозят, используя только малую часть возможностей: война, целительство, бытовые артефакты. И всё. А ведь столько всего можно создать и изобрести, используя дарованную местными богами силу!

-Сюда, леди, - передо мной открылась дверь в просторный кабинет. Я слегка притормозила на пороге, потом решила, что терять мне уже сё равно нечего. И притворяться милой девочкой тоже не выйдет. Характер не тот. Всё равно вспылю и выскажусь.

-Рад вас видеть, леди Анрисса, - с порога приветствовал меня герцог, вставая со своего места и показывая в сторону стоявшего напротив хозяйского стола стула. – Присаживайтесь. Нас с вами ждёт долгий разговор. И я надеюсь, плодотворный.

Сам гад в кресле сидит, а меня на стул для посетителей, отметила я. Типа, вот твое место, сиди и не рыпайся. Ладно, мы не гордые.

Вздёрнула повыше подбородок, смерив местного правителя изучающим взглядом. “Я тебя не боюсь” - читала как мантру про себя –“ ты мне ничего не сделаешь”. Потом ещё раз взглянула в лицо герцога, столкнувшись с его светлостью взглядами, и осознала: сделает. И не поморщится. И села.

-Как мне к вам следует обращаться, ваша светлость?

Герцог да герцог, вот ведь! Только сейчас до меня дошло, что имени местного хозяина я так до сих пор и не запомнила.

- Не думал, что в Теоне найдется кто-то, кто не знает, как зовут правителя. Моё имя Рейрин Адальберт, - хмыкнул его светлость, отчего-то развеселившись, - но вы леди, можете звать меня просто Рей. Всё же, мы с вами не совсем посторонние друг другу люди. А скоро станем ещё ближе.

-На что это вы намекаете? – я только-только присела, устроилась напротив герцога, как его слова заставили меня насторожиться. -Если вы полагаете, что я сейчас запрыгаю от радости, узнав о какой-то там метке на руке, то вы ошибаетесь.

-О какой-то там? – герцог Рей вскочил со своего мета и буквально навис над столом, прожигая меня уничижительным взглядом. -Эта метка шанс для моего рода снять уничтожающие его проклятие! Не далее, как через два дня мы с вами войдём в храм для заключения брака.

-Сами виноваты, - парировала я, невозмутимо наблюдая за медленно впадающим в ярость герцогом. - Нечего было молодую жену кидать на растерзание придворным кобрам. Развели у себя в близком окружении гадюшник, позволили плести интриги, довели молодую девчонку до смерти, а потом удивляются, чего их прокляли!

-Что ты об этом можешь знать! – окончательно рассвирепел герцог.

-Да уж побольше вашего! Мне на протяжении последних месяцев всё это в кошмарах снилось. Сами разбирайтесь со своими проклятиями. Я к ним никаким боком, можно сказать, жертва обстоятельств. Вы вообще не имели права хватать меня и тащить, как медведь в берлогу!

-В берлогу...! – мне кажется он даже слегка растерялся, услышав последнее. Я вдруг осознала, что перегнула палку. Не следует в таком тоне разговаривать с власть имущими, они к такому не привыкшие. -Невоспитанная нахалка!

-Вы тоже не образец галантности, - плюнула ядом в ответ, ожидая положенных кар. – Напали, чуть не убили, притащили к себе, ещё и раздели. Зачем спрашивается?

Но герцог уже успел взять себя в руки и ответил почти спокойно, с толикой язвительности.

-Разумеется, чтобы полюбоваться на ваши прелести!

-И как? Понравилось? – полюбопытствовала я. Если этот гад думал, что я засмущаюсь или мне станет неловко, то он просчитался. Это он на наших пляжах ещё не бывал.

-Не очень, - скривился герцог. – У меня служанки красивее.

-Ну так в чём проблема? Женитесь на любой из них. Не откажутся. А меня отпустите. Не думаю, что вы опуститесь до надуманных моей мачехой обвинений. И замуж за вас я не собираюсь!

Герцог снова хмыкнул.

-Ваша мачеха в одном точно была права, вы, леди Анрисса, невозможная нахалка.

-Благодарю, ваша светлость, для меня ваши слова звучат как наивысшая похвала.

И снова герцог впал в ступор. Он думал, что меня смутят его обзывания? Так я согласна с каждым словом, но справедливости ради, герцог сам не образец для подражания.

-Пойдёмте!

Его светлость быстро поднялся со своего места, и навис надо мной, протянув руку. -Ну же!

-Куда вы меня собираетесь вести?

Я, не торопясь поднялась, вложив ладошку в протянутую руку. Про себя отметив, какие изящные, но при этом сильные пальцы у его светлости. И ладонь красивой формы. Даже засмотрелась на пару минут. Потом подняв голову, утонула в слегка насмешливом бирюзовом взгляде.

-Хочу вас познакомить кое с кем.

Его светлость шёл быстрым шагом. Я едва поспевала за широко шагающим мужчиной, постоянно путаясь в многочисленных юбках. Пару раз едва не наступила себе на подол. Наконец, пройдя через анфиладу комнат и переходов, мы попали в небольшую гостиную. У окошка с вышиванием сидела пожилая женщина. Перед ней на столике стояла корзинка с разноцветными клубочками. В тоненьких пальцах споро мелькала иголка, создавая на шелковом полотне растительный узор.

-Как она?

-Ох, ваша светлость! -от неожиданности женщина укололась, и теперь с укором смотрела на нежданных гостей. Никакого подобострастия или страха. Спокойная уверенность и какая-то умиротворённость во взгляде.

-Сегодня получше, ваша светлость. Только недавно уснула.

Я удивлённо крутила головой по сторонам, пытаясь сообразить, куда меня притащили. По всему выходила, что это детская. И занимающаяся вышивкой женщиной — это няня.

В комнате, куда меня притащил герцог, разметавшись на кровати, спала маленькая девочка. И сходу так и не скажешь, сколько ребенку было лет, потому что выглядела она измождённой. Тонкие ручки-веточки, темные круги под глазами, и бледность. Я могла бы ей дать и пять лет, и десять. Настолько болезненно выглядел ребёнок

-Её зовут Ариника. И она умирает, - глухо проговорил Рейрин Готаррский. – Её жизнь в твоих руках. Посмотри на этого ребёнка и скажи, что тебе её не жалко, что ты отказываешься помочь. Посмотри!

Меня дёрнули и вынудили повернуться к зашевелившейся девочке. Видимо, наш с его светлостью разговор потревожил детский сон. Глядя на малышку, сердце защемило от жалости. А ещё меня обуял гнев. Герцог действует нечестно, используя ребенка в качестве самого убойного аргумента.

-Откуда вы знаете, что ваше проклятие снимается именно так? – я говорила уже просто из чистого упрямства, в душе понимая, что соглашусь со всем. – и что будет, если я откажусь?

-Тогда я тебя убью!

Рейрин Готаррский бросил на меня нечитаемый взгляд и развернувшись, быстро покинул детскую.

Как вернулась к себе, я не запомнила. Настолько была потрясена силой ненависти, проскользнувшей в голосе герцога. Долго сидела у окна, бездумно глядя на раскинувшийся внизу город. Потом достала переданную лекарем записку.

“Девочка моя, я сглупил. Проявил неосмотрительность. Сейчас расплачиваюсь за свою самоуверенность. Я практически уверен, что герцог не станет затягивать с обрядом. Не противься. Этим ты ничего не добьёшься, только усугубишь своё положение. В храме во время проведения обряда брось на алтарь смесь первоцвета и герцеры. И то, и другое легко отыскать в замковом саду. Зови Амсет, проси помощи. Боги равнодушны. Они должны оберегать мир, защищать и направлять, но в основном они остаются бездушными наблюдателями. Но не в этом случае. Амсет заинтересована в снятии проклятия с рода Готаррских. А ты к нему ключ…”

Ободряющие строчки наставника немного подняли мне настроение. Немного позабавила его наивная вера в лучший исход. Слова ритуала я старательно запомнила, не рискуя оставлять записку у себя. Сожгла в камине и пепел растёрла. Мало ли. Делала вид, что смирилась. Выходила к обеду и ужину, старательно улыбалась, равнодушно подмечая, что не все рады предстоящему браку его светлости с какой-то неизвестной всем пигалицей, к тому же и не красавицей. Точно так же равнодушно встретила швею, доставившую сшитое подвенечное платье. Только про себя удивилась, когда успели снять мерки и кто выбирал фасон?

Впрочем, мысли об этом меня не сильно заняли. Куда больше я думала о том, как всё провернуть, чтобы мне не помешали? А время бежало. Когда пришло время идти в храм, у меня уже был готов приблизительный план. Но правду говорят, хочешь развеселить богов – расскажи им о том, что задумал.

С первых же мгновений всё пошло не так. Как только мы с его светлостью переступили порог, запястье мне обожгло болью. И буквально на глазах золотистая витая вязь начала превращаться в совершенно другой узор – шире, сложнее, более рельефный и самое главное, с запястьем герцога происходило тоже самое. Я поняла по мелькнувшему в его взгляде торжеству, что ни клятвы, ни вмешательство жреца нам уже не нужны. Боги нас поженили, едва мы переступили порог. И это стало последней каплей, разрушившей стену моего кажущегося спокойствия.

Рывком выдрала руку из захвата Рейрина и бросилась в сторону алтарного камня. Швырнула на его поверхность, до этого зажатую в кулаке травяную смесь. Нужные слова сами слетели с языка, пока я прожигала взглядом замершие в нишах статуи богов. Меня вел гнев и безысходность.

-Вы не боги, вы шулеры! Обманщики! Вы меня обманули! Вы обещали мне дать выбор! Где он?

В глазах резко потемнело. Я попыталась за что-нибудь ухватиться, найти опору, в последний момент ощутив на талии тепло человеческой руки. И уже не увидела, как молния, сорвавшаяся с руки одной из статуй, тюкнула меня точно в макушку.

Конец первой части.