Сы Мин (ЛП)

Эр Шэн удивлённо замерла.

Шэнь Цзуй, охваченный гневом, повторил вопрос:

— Я спросил, кто её ранил?

Эр Шэн, удивленная и обеспокоенная видом своего учителя, наконец, ответила:

— Это был демон по имени Гу Мань. Он уже мертв.

Кулак Шэнь Цзуя побелел от напряжения.

— Ему ещё повезло.

Эр Шэн, тем временем, нашла бинты и ножницы и вернулась к кровати. Она собиралась снять одежду с Цзи Лин, но, заметив Шэнь Цзуя, сказала:

— Учитель, пожалуйста, выйдите. Мне нужно снять с неё одежду. Наш наставник говорит, что мужчины и женщины не должны касаться друг друга.

Шэнь Цзуй с улыбкой произнес:

— Эти наставники... Давай сделаем так, как я предложил. Я буду держать её, а ты удалишь поврежденную плоть и перевяжешь рану.

Услышав, что предстоит удалить гниющую плоть, Эр Шэн в ужасе отступила, бросив ножницы и бинты на пол.

— Я не могу. Это же моя старшая сестра, а не демон. Я не могу так поступить.

Шэнь Цзуй нахмурился:

— Ты становишься бесполезной.

Эр Шэн, чувствуя себя униженной, попыталась собраться с духом, но, взглянув на окровавленное плечо Цзи Лин, вновь отступила.

— Нет, я не могу. Давайте поменяемся местами. Я буду держать её, а вы делайте своё дело.

Шэнь Цзуй, глубоко вздохнув, сосредоточил духовную энергию и создал голубой кинжал. Эр Шэн заняла место учителя.

Когда Шэнь Цзуй осторожно прикоснулся к воротнику Цзи Лин, он на мгновение замер. Мужчины и женщины... С усилием подавив странные чувства, он осторожно развел ворот. Увидев окровавленную ключицу, его рука задрожала, но Шэнь Цзуй быстро овладел собой.

— Учитель, почему так долго? — с удивлением спросила Эр Шэн. Не обращая внимания на её слова, он резко разорвал одежду, которая словно сросла с плотью. Цзи Лин, очнувшись от боли, тихо простонала:

— Учитель, больно...

Шэнь Цзуй, который давно не слышал её голоса в таком состоянии, нежно произнёс:

— Терпи, дорогая.

Он уверенно и быстро работал кинжалом, удаляя гнилую плоть и отбрасывая её. Эр Шэн отвернулась, не в силах наблюдать за этой сценой.

Наконец, Шэнь Цзуй сказал:

— Сяо Эрдо, помоги ей перевязать рану.

Эр Шэн вернулась и увидела, что учитель уже присыпал рану порошком. Она взяла бинты, но когда Шэнь Цзуй встал, Цзи Лин схватила его за рукав и не отпускала.

Она потеряла сознание, но её рука продолжала крепко сжимать рукав Шэнь Цзуя.

Эр Шэн, не осознавая всей сложности ситуации, попыталась разжать пальцы Цзи Лин, но Шэнь Цзуй остановил её:

— Сяо Эрдо, я сам. Иди.

Эр Шэн осознала, что перевязка раны — это не то же самое, что удаление гнили. Для этого, вероятно, потребуется снять большую часть одежды...

— Хорошо, я пойду нагрею воду для обмывания ран старшей сестры.

— Да, иди.

Эр Шэн послушно вышла из комнаты. Когда она закрывала дверь, то услышала, как Цзи Лин в полусознательном состоянии повторяла слово «Учитель». Шэнь Цзуй, держа руку на её плече, долго не двигался.

Почему это слово, произнесённое ими обеими, звучит так по-разному? Учитель Эр Шэн и учитель Цзи Лин — в чём их различие?

После долгого дня Эр Шэн наконец смогла лечь в свою постель. Она положила меч рядом с кроватью и, нежно поглаживая его, прошептала:

— Сегодня учитель останется рядом с моей сестрой. Может быть, мне тоже стоит провести ночь в её комнате? Но я так устала... Лучше останусь здесь. Завтра, когда сестра проснётся, она не будет считать меня бессердечной, — размышляла Эр Шэн, немного помолчав. — Я весь день помогала, бегала туда-сюда... Да и учитель там, а в комнате сестры всё равно нет места для меня... И сестра, кажется, предпочитает быть с учителем.

В темноте, при свете луны, через окно на пол легла тень маленькой змейки. Услышав размышления Эр Шэн, змейка утвердительно кивнула, словно соглашаясь с её словами.

— Лучше спать в своей постели, — наконец решила Эр Шэн, раздеваясь и забираясь под одеяло.

Перед сном она снова посмотрела на меч и тихо сказала:

— Чан Юань, сегодня я спасла свою сестру. Я обязательно смогу спасти и тебя. Я становлюсь сильнее...

Эти слова стали для неё вечерней молитвой, наполненной верой и решимостью.

В комнате воцарилась тишина. Лунный свет заливал пол холодным сиянием. Змея, скрывавшаяся в тени, высунула голову, её золотые глаза мерцали в лунном свете. Она взглянула на спящую Эр Шэн, а затем на большую луну за окном.

Ночью на волшебной горе царила особенно сильная злая энергия...

Никто не знал, что в соседней комнате Цзи Лин всё ещё была без сознания. Шэнь Цзуй сидел рядом с ней, его взгляд был полон сложных эмоций. Из тела Цзи Лин исходило слабое свечение, напоминающее лунный свет. Это была внутренняя энергия демона Гу Маня, которая теперь обитала в её теле.

Ни Цзи Лин, ни Шэнь Цзуй, ни Эр Шэн не подозревали об этом.

Этой ночью Эр Шэн увидела необычный сон. Она словно парила в бесконечной темноте, и ей казалось, что она падает в бездну.

Внезапно среди хаоса возник образ женщины в белом, окружённой большой тёмной тенью. Когда картина стала яснее, Эр Шэн увидела, что женщина сидит на роге огромного чёрного дракона. Она нежно гладила его рог и говорила:

— Чан Юань, я рассказывала тебе столько историй о людях. Ты не устал?

— Как ты и говорила, каждая мелочь в жизни имеет свой смысл. Если будет возможность, я хотел бы увидеть это своими глазами.

Женщина по имени Сы Мин на мгновение задумалась, а затем спросила:

— Ты мечтаешь о свободе?

— Да, — ответил он.

Она с нежной улыбкой предложила:

— Хочешь, я помогу тебе?

Чан Юань, не раздумывая, согласился:

— Если ты решишься пойти против судьбы, то совершишь тяжкий грех. Не стоит, Сы Мин.

Однако она была непреклонна:

— Чан Юань, ты не заслужил этого наказания. Кто знает, как разворачивается настоящая судьба? Я, Сы Мин, не верю в предопределённость. Если древнее пророчество гласит, что ты должен страдать, то этих тысячелетий уже было более чем достаточно.

Чан Юань тяжело вздохнул:

— Если ты встанешь на пути судьбы, он не простит тебя...

Но Сы Мин лишь усмехнулась:

— Какая разница? Я лишь исправляю ошибку древнего пророчества. Если за это небеса накажут меня... Пусть будет так. Если мир несправедлив, я готова пойти против него.

Эти слова звучали в голове Эр Шэн, словно заклинание, не давая ей покоя. На следующий день она проснулась с головной болью. Приведя себя в порядок, девушка вышла и села за каменный стол во дворе, погруженная в свои мысли.

В этот момент Шэнь Цзуй вышел из комнаты Цзи Лин с угрюмым лицом. Увидев Эр Шэн, он нахмурился и спросил:

— Ты всю ночь подслушивала у двери?

— Если мир несправедлив... — пробормотала Эр Шэн, затем посмотрела на Шэнь Цзуя и спросила: — Учитель, правда ли, что есть прошлые и будущие жизни?

— Узнаешь, когда умрёшь — ответил Шэнь Цзуй, направившись в плохом настроении к выходу.

Вероятно, он собирался купить ещё вина.

Эр Шэн подумала, что, должно быть, её сестра снова рассердила учителя. Она вздохнула: «Такой взрослый, а уступать не умеет. Инфантильный учитель».

Затем она набрала воды из колодца, подогрела её и пошла к комнате Цзи Лин.

— Старшая сестра, я принесла тебе воду для умывания.

Как только она открыла дверь, резкий порыв ветра пронесся мимо, и чёрная жемчужина молниеносно вылетела из комнаты и исчезла в небе.

Эр Шэн была в замешательстве. Цзи Лин, лежавшая на кровати, с недовольством взглянула на неё:

— Почему ты не сняла с меня заклинание обездвиживания?

— Забыла... — пробормотала Эр Шэн.

Цзи Лин пришла в ярость:

— Это внутренняя энергия демона Гу Маня! Она не очищена! Эта жемчужина опасна! Ты ещё здесь? Беги за ней!

Эр Шэн быстро вернулась в свою комнату, схватила меч и, взлетев, бросилась в погоню за жемчужиной.

Глава 20. Не смогла убежать

В бескрайнем мире найти крошечную чёрную жемчужину было непросто. Эр Шэн долго искала её, паря на своём мече в небе. Почти отчаявшись, она ощутила странную энергию, исходящую из запретного леса, расположенного на задворках клана Уфана. Эр Шэн, немного поколебавшись, решила последовать за этой аурой.

У неё были неприятные воспоминания о том, как её меч однажды занесло в этот лес, и она старалась избегать этого места, даже облетая его по кругу. Но сегодня, ради опасной жемчужины, она пересилила себя и облетела запретную зону. Не обнаружив ничего подозрительного, она уже собиралась возвращаться, когда вдруг почувствовала странное дуновение.

Во время своих путешествий с Цзи Лин, где она охотилась на демонов, Эр Шэн научилась различать их запах и убийственную ауру. Внезапно она осознала, что в их клан проник демон.

Только девушка успела осознать эту мысль, как перед ней возник световой клинок, стремительно приближаясь к ней. Эр Шэн резко увернулась, управляя мечом, но клинок, казалось, ожил и продолжил преследование. Она едва успевала отбиваться, отступая назад.

Клинок, словно в игре, приближался к ней, но в последний момент останавливался, позволяя ей уйти. Сначала Эр Шэн не могла понять намерения нападавшего, но постепенно осознала, что её просто дразнят. Оскорблённая, она остановила меч и, забыв о вежливости, повернулась к обидчику:

— Кто там издевается?! Хочешь потерять голову?!

Клинок замер перед ней, и убийственная аура рассеялась. Издалека раздался обольстительный голос:

— Тц-тц, видимо, учёба в клане Уфане не так строга.

Эр Шэн посмотрела в сторону голоса и увидела демона в яркой одежде, стоящего на облаке. Он играл с чёрной жемчужиной, которая стала полностью чёрной.

— Кто ты? — спросила Эр Шэн, когда перед ней появился красивый демон.

Он чуть не упал с облака, прищурил глаза и произнес:

— Как можно забыть такую красоту? Неужели тебя так загрузили учёбой?

Эр Шэн напряглась, пытаясь вспомнить, и наконец, её осенило:

— Кон Мэйжэнь? Демон, который хотел стать моим учителем?

— Грубая девчонка. Из-за нашей трёхлетней разлуки я прощаю тебя. Идём со мной.

Демон протянул руку, словно приглашая её.

Эр Шэн, крепко сжимая меч, сделала шаг назад.

— Я ученица Уфана. Когда это я была твоей ученицей?

Демон выпрямился и с лёгким вздохом произнёс:

— Эти учителя могут внушать нам свои законы, но истинный путь воина — это путь силы. Всё, чему они могут тебя научить, могу научить и я. А то, чего они не могут, могу дать только я. У меня нет правил и законов, и ты можешь делать всё, что пожелаешь. Разве не прекрасна такая жизнь?

Эр Шэн, не чуждая искушений, почувствовала лёгкое колебание. Но затем она вспомнила о своём учителе и старшей сестре и твёрдо сказала:

— Этого недостаточно. Даже если ты предложишь мне пятьдесят куриных ножек, я не пойду с тобой.

Демон хитро прищурился.

— Как насчёт ста куриных ножек?

— И десяти красивых платьев.

— Двадцать.

Эр Шэн задумалась, а затем произнесла:

— Найди мне Чан Юаня...

Демон приподнял бровь.

— Я не мастер в поисках, но если захочу, то найду кого угодно.

Эр Шэн, не говоря ни слова, смотрела на меч.

— Мы договорились, подходи, — сказал демон, махнув рукой. — Я чувствую приближение кого-то опасного.

Эр Шэн, удивлённая, воскликнула:

— Мы не договаривались! Даже если ты найдёшь Чан Юаня, я не пойду с тобой. — С этими словами она развернулась и полетела прочь.

Демон, разгневанный, рассмеялся:

— Я не люблю шуток, когда я серьезен.

Эр Шэн, осознав опасность, ускорила бег, но демон оказался быстрее. В мгновение ока он оказался рядом с ней и схватил её. Кон Мэйжэнь заткнул ей рот и легко удерживал в своих объятиях.

Он холодно произнес:

— Девочка, есть вещи, которые нельзя говорить, например, шутить с этим принцем. Есть поступки, которые нельзя совершать, например, злить меня. Есть люди, которых нельзя обижать, например...

Эр Шэн не слушала его болтовню. Осознав, что она в опасности и может лишиться жизни, девушка, не раздумывая, укусила Кон Мэйжэня за руку.

Никто бы не подумал, что семнадцатилетняя девушка, обладающая магическими навыками, может использовать такой детский приём. Кон Мэйжэнь от неожиданности отпустил руку, и чёрная жемчужина выпала.

Жемчужина, способная принести беды людям...

Эр Шэн, собрав всю свою силу, резко оттолкнула Кон Мэйжэня и бросилась за жемчужиной.

Очнувшись от шока, демон заметил, что его рука испачкана слюнями. Врождённая чистоплотность вызвала у него сильное раздражение, и он обрушил на Эр Шэн волну убийственной энергии.

Жемчужина была уже почти в руках девушки, но Кон Мэйжэнь снова атаковал, и Эр Шэн была вынуждена защищаться. Рассерженная, она без колебаний вложила всю свою духовную силу в меч и атаковала демона.

Пока он был занят отражением её атаки, Эр Шэн наконец-то схватила чёрную жемчужину. Однако её радость была недолгой — её резко дёрнули за воротник. Обернувшись, она увидела, что Кон Мэйжэнь пристально смотрит на неё:

— Жемчужина Зла внутри тебя? — спросил он.

Эр Шэн, не понимая, о чём он говорит, попыталась вырваться. Одной рукой Кон Мэйжэнь держал её за шею, а другой ощупывал её запястье, словно пытаясь поставить диагноз. Внезапно он расплылся в улыбке, и его глаза засияли от радости:

— Я знал, что эта древняя реликвия не могла быть уничтожена так легко.

Эр Шэн испугалась, но продолжала сопротивляться. Кон Мэйжэнь, казалось, превратился в другого человека. Он оставался невозмутимым, несмотря на её отчаянные попытки освободиться.

Он взял чёрную жемчужину и сказал:

— Хотя это и не настоящая Жемчужина Зла, она тоже способна поглощать злую энергию. Если соединить её с остатками злой энергии в твоём теле, то можно достичь удивительных результатов. — Он улыбнулся. — Интересно, что поглотит что — жемчужина твою злую энергию или наоборот?

Эр Шэн была в ужасе от его улыбки, не понимая, что он имеет в виду. Она отчаянно пыталась найти способ сбежать, но Кон Мэйжэнь был слишком близко.

— Давай посмотрим, родится ли новая Жемчужина Зла или ты станешь монстром, управляемым злой энергией, — зловеще улыбнулся он.

Эр Шэн не выдержала и закричала:

— Ты подлый и трусливый, нападаешь на слабого!

— Как раз наоборот, я очень горжусь своим лицом, — с лёгкой иронией произнес он. Однако его действия были решительными и быстрыми. Одной рукой он обездвижил Эр Шэн, а другой раскрыл ей челюсть, чтобы она не могла закрыть рот. Затем он вставил чёрную жемчужину ей в рот и с силой захлопнул его, заставляя её проглотить.

Эр Шэн ощутила, как жемчужина застряла у неё в горле, и не могла ни выплюнуть её, ни проглотить.

Кон Мэйжэнь, наблюдая за её попытками, отпустил её и с интересом ждал реакции. Однако прошло время, а Эр Шэн всё ещё пыталась справиться с жемчужиной, её лицо покраснело от усилий, и она была на грани удушья.

Кон Мэйжэнь с презрением сказал:

— У тебя слишком узкое горло.

Эр Шэн, осознавая, что может задохнуться, закатила глаза. Тогда Кон Мэйжэнь, вздохнув, ударил её по спине, помогая жемчужине скользнуть в пищевод. Боль всё ещё была сильна, но уже не настолько невыносима, как раньше.

Эр Шэн с трудом перевела дыхание, когда почувствовала новую волну убийственной ауры. Кон Мэйжэнь, нахмурившись, спросил:

— Ещё один смельчак?

Он взмахнул рукой, уверен, что легко отразит атаку. Однако мощная энергия пробила его защиту, заставив отступить на два шага.

Сжав зубы, Кон Мэйжэнь спросил:

— Кто это посмел напасть на меня?

Пронизывающий ветер не оставил и следа от противника, и Кон Мэйжэнь насторожился. Однако Эр Шэн было не до этого. Жемчужина, попавшая в её желудок, начала причинять невыносимую боль, и её лицо стало белым, как бумага. Если бы она не держалась за меч, то уже упала бы от страданий.

Боль становилась невыносимой, и Эр Шэн, согнувшись, тихо произнесла:

— Всё... всё кончено... Я не смогу это вынести...

В этот момент Кон Мэйжэнь даже позволил себе легкую усмешку, но, заметив приближающегося незнакомца, его лицо вновь приняло серьезное выражение.

— Значит, это сам Небесный Владыка Уфана напал на меня? Когда это Уфан стал использовать такие мощные техники?

Небесный Владыка плавно ступил на облако, не обращая внимания на слова Кон Мэйжэня. Его холодные глаза лишь мельком взглянули на Эр Шэн, задержавшись на мгновение на её мече, а затем обратились к Кон Мэйжэню.

— Ты нарушаешь мир Уфана и заслуживаешь смерти.

— Пустые слова. Если бы не моя небрежность, ты бы и не прикоснулся ко мне, — улыбка Кон Мэйжэня стала зловещей.

Небесный Владыка слегка поднял руку, и Эр Шэн почувствовала, как неведомая сила начала тянуть её. Кон Мэйжэнь холодно усмехнулся и удержал её своим заклинанием, произнеся:

— Ученицу, которую я выбрал, не может забрать никто без моего согласия.

В этот момент меч Эр Шэн словно ожил. Он поднял свой острый конец и направил на Кон Мэйжэня, а яркий холодный свет пронзил пространство. Заклинание, удерживающее Эр Шэн, мгновенно исчезло, как будто было разрезано невидимым лезвием. Кон Мэйжэнь изменился в лице.

В мгновение ока Небесный Владыка взмахнул рукой, отбросив Эр Шэн в сторону, и вступил в яростный поединок с Кон Мэйжэнем.

Небесный Владыка хотел, чтобы Эр Шэн воспользовалась мечом и убежала, но она уже была без сознания от боли. Из-за его движения она потеряла равновесие и начала падать в запретную зону задворок Уфана.

Пока Небесный Владыка и Кон Мэйжэнь были поглощены боем, никто не заметил, как тёмная фигура проскользнула в воздухе и направилась к падающей Эр Шэн.

Глава 21. Бескрайний Город Пустоты

Эр Шэн оказалась в запретном озере, расположенном на задворках Уфана. Ледяная вода мгновенно охватила её, проникая в каждую клеточку тела. Боль в животе, которую она испытывала, казалось, немного утихла от холода.

Эр Шэн никогда не умела плавать и сейчас, напуганная внезапным падением, она начала судорожно размахивать руками. Однако чем больше она старалась, тем больше воды заглатывала и быстрее погружалась на дно.

«Так я и умру…» — подумала Эр Шэн. «Всё равно не смогу избавиться от этой штуки и в конечном итоге задохнусь. А так, утонув, хотя бы буду выглядеть прилично».

Единственное, о чём она сожалела, — это то, что так и не нашла Чжан Юаня. Она представляла, как он живёт сейчас, вспоминает ли о своей маленькой жене и знает ли, что она всё это время искала его.

Сознание Эр Шэн постепенно угасало, но ощущения тела становились всё более яркими. Она слышала, как вода обтекает её, ощущала, как её течения меняются, становясь всё сильнее.

«Эр Шэн».

Голос был спокоен, но в нём слышалась давняя нежность.

«Эр Шэн».

Она почувствовала, как её спина коснулась чего-то твёрдого, похожего на железо или стену. Внезапно эта твёрдая поверхность начала подниматься, поднимая её на поверхность воды.

В этот момент Кон Мэйжэнь вёл ожесточённый бой с Небесным Владыкой. В плане чистой магической силы он превосходил своего противника на один-два уровня, но предыдущие столкновения нанесли ему серьёзный урон, ослабив его внутреннюю энергию. Каждое дыхание давалось ему с трудом, не позволяя использовать всю свою мощь.

Небесный Владыка, известный своей беспощадностью в борьбе с демонами, не скупился на мощные заклинания, постоянно нанося сокрушительные удары. Кон Мэйжэнь был вынужден защищаться и постепенно терял преимущество.

Внезапно демон ощутил странную энергию, исходящую из озера. Это напомнило ему о предыдущих столкновениях, и он с тревогой посмотрел вниз.

Небесный Владыка, ощутив исходящую от запретного озера энергию, нахмурился и, подняв руку, создал прозрачный голубой меч. Он с новой силой атаковал Кон Мэйжэня, стремясь поскорее завершить этот поединок.

Кон Мэйжэнь, ошеломлённый внезапным нападением, едва успел уклониться. Его охватила ярость.

— Ты считаешь меня беззащитной? — воскликнул он, произнося заклинание, и в его руке появился яркий веер. — Давай посмотрим, кто из нас сильнее!

Небо над Уфаном озарилось от столкновения магических энергий, и ученики с восхищением наблюдали за происходящим. Но в запретной зоне царила мёртвая тишина.

Эр Шэн, бледная, словно лист бумаги, была извлечена на берег озера. Её волосы, в беспорядке рассыпавшиеся по плечам, придавали ей ещё более жалкий вид. Она была слишком слаба, чтобы осознавать, что происходит вокруг.

Человек в чёрном халате склонился над ней, положил руку на её живот и слегка надавил. Эр Шэн вырвало водой, и она начала сильно кашлять. Сквозь туман в голове она различила фигуру перед собой, но не успела разглядеть лицо человека, как вновь потеряла сознание от боли.

Мужчина, промокший до нитки, проверил её пульс. Убедившись, что её сердце бьётся, он с облегчением сел рядом и нежно коснулся её лба.

— Тебе больно? — прошептал он.

Эр Шэн не могла ответить, и он ещё крепче сжал её руку, стараясь успокоить её боль.

Небо над ними по-прежнему было озарено светом магической битвы. Вода в озере пришла в движение, а деревья начали осыпаться под ударами магии.

Чан Юань, как и в последние годы, не мог отвести взгляд от Эр Шэн, словно завороженный. Когда она медитировала или смотрела в одну точку, Чан Юань прятался в углу и наблюдал за ней. Наконец, он моргнул и пришёл в себя, заметив, что двое в воздухе уже затянули небо облаками, превращая священные горы в мрачное зрелище.

Чан Юань нахмурился и подумал: «Эти двое — мастера даосских искусств. Если они продолжат сражаться в таком темпе, то, несомненно, повредят энергию мира. Если же в недрах горы заключено какое-то древнее демоническое существо…»

Он не успел закончить мысль, как земля внезапно задрожала.

Вода в озере начала бурлить, и казалось, что в центре озера чудовище поглощает всю воду. Когда озеро полностью высохло, на его дне появилась древняя каменная стела с надписью, которая словно была только что нанесена кровью:

«Бескрайний Город Пустоты».

За пределами трех миров, в запретном месте, раскинулись Пустошь Десяти Тысяч Небес и Бескрайний Город Пустоты. Эти уголки, лишенные солнца и луны, стали прибежищем безжизненного покоя. Вход в них был открыт, но выхода из них не существовало.

Чжан Юань, увидев надпись на камне, нахмурился. Бескрайний Город Пустоты, место заточения величайших злодеев и преступников, оказался прямо здесь, в Уфане? Неудивительно, что это место было объявлено запретным. Такие тайны действительно не должны быть открыты.

— М-м-м... — раздался слабый стон Эр Шэн. Чжан Юань, обернувшись, увидел, что её лицо стало еще бледнее. Испугавшись, он коснулся её лица и ощутил холод, словно лёд.

— Очень больно... — бормотала она, не совсем осознавая происходящее. — Мой живот сейчас взорвётся...

Услышав эти слова, Чжан Юань побледнел.

В этот момент земля снова задрожала, но на этот раз дрожь не прекращалась, как раньше, а длилась, словно из-под земли вот-вот вырвется что-то огромное.

Наверху Небесный Владыка и Кон Мэйжэнь прекратили свою схватку. Лицо Небесного Владыки стало мрачным, а в глазах Кон Мэйжэня засиял странный свет. Он начал бормотать:

— Бескрайний Город Пустоты... Бескрайний Город Пустоты находится здесь.

В небе раздался гром, и молния ударила в камень с надписью «Бескрайний Город Пустоты». Внезапно за молнией появился огромный чёрный город. Огромные чёрные ворота со скрипом начали медленно открываться в сторону, где находилась Эр Шэн.

Из ворот подул загадочный ветер, словно невидимая рука схватила Эр Шэн и потянула её внутрь. Чжан Юань инстинктивно обнял её, пытаясь противостоять этой силе.

Ворота раскрывались всё шире, и мощь невидимой руки становилась всё более ощутимой. Глаза Чжан Юаня заблестели золотым светом, а на лбу Эр Шэн выступили капли пота. Она повторяла лишь одно слово: «Больно, больно...»

Когда ворота распахнулись полностью, густой туман окутал город. В тумане можно было различить лишь красный силуэт, мелькающий среди мглы.

Присмотревшись внимательнее, можно было увидеть женщину в ярко-красном платье, танцующую в тумане. Её голос, полный печали и боли, проникал в души, словно призрак, заточённый в аду:

— Утром и вечером я тоскую по тебе, почему ты не возвращаешься?

Она танцевала и пела, её голос был полон отчаяния, пугая всех, кто слышал его.

Когда её танец закончился, женщина с горечью вздохнула:

— Почему ты не возвращаешься, почему?

— Эр Шэн, — мягко позвала она. — Возвращайся.

Как только её голос затих, Чжан Юань почувствовал, как Эр Шэн вырвали у него из рук. Его глаза помрачнели, и он, не раздумывая, последовал за ней.

Огромные ворота закрылись, заточив их обоих внутри. Город исчез так же внезапно, как и появился, оставив после себя только высохшее озеро и камень с кроваво-красной надписью.

***

Когда Эр Шэн пришла в себя, она обнаружила, что лежит в окружении красной пыли. Первым делом она ощупала свой меч, чтобы убедиться, что он на месте. Лишь после этого она начала вспоминать, что произошло.

Ей помнилось, как её заставили проглотить жемчужину и бросили в воду... Дальше её память была пуста. Боль в животе всё ещё давала о себе знать, но уже не была такой сильной. Эр Шэн встряхнула головой, поднялась и огляделась: вокруг простиралась пустыня из красного песка.

— Учитель? — позвала она слабым голосом, но ответа не последовало. Она оглянулась и сделала несколько шагов. — Учитель, старшая сестра?

Красная пыль, окутывающая всё вокруг, не давала ей возможности определить своё первоначальное местоположение. Она сделала несколько шагов и поняла, что заблудилась.

Мёртвая тишина, царившая вокруг, наводила ужас.

— Есть кто-нибудь? — воскликнула она. — Учитель, старшая сестра, Небесный Владыка, Кон Мэйжэнь! Кто-нибудь!

Но её крик растворился в безмолвном ветре.

Ей никогда раньше не приходилось оказываться в подобной ситуации. Даже в самые трудные моменты рядом всегда был кто-то, кто мог помочь или хотя бы утешить. Эр Шэн всегда боялась одиночества, и сейчас, оставшись одна в этом месте, она не смогла сдержать слёз. Однако слёзы не решат проблему, и она прикусила губу, стараясь не дать волю эмоциям.

Не зная, как поступить, она выбрала направление и отправилась в путь. Девушка попыталась применить искусство полёта, чтобы подняться в воздух и осмотреть окрестности, но, произнеся заклинание, поняла, что её духовная энергия исчезла, и внутри неё царит пустота.

Ей пришлось идти сквозь бурю красного песка, который был настолько мягким, что каждый её шаг увязал в нём по колено. Ей казалось, что она почти ползёт вперёд.

Прошло неизвестное количество времени, прежде чем Эр Шэн, уставшая и потная, подняла голову и увидела перед собой лишь красную пыль.

Отчаяние охватило её, и она потеряла желание продолжать путь. Девушка села на песок, её глаза наполнились слезами. Она держалась за свой больной живот и тихо шептала:

— Учитель и старшая сестра ушли, плохой Кон тоже не здесь, Чжан Юань тоже... Где же ты так долго?

— Конечно, всем ты надоела, вот и ушли они сами по себе, — раздался голос, словно из ниоткуда, и сердце Эр Шэн сжалось от боли.

Она поспешно вытерла слёзы, осмотрелась по сторонам, но никого не увидела. С опаской она спросила:

— Кто ты?

— Я? Я всего лишь иллюзия, — ответил голос. — Эр Шэн, тебе суждено быть одинокой в этой жизни. Это твоя судьба.

— Одинокой... — тихо повторила она. — Почему именно я? Я ведь ничего плохого не сделала.

— Ничего не сделала, но всё равно страдаешь. Такова судьба.

— Какая глупость! — воскликнула Эр Шэн. — Я живу так, как хочу. Какая судьба? Кто её придумал? Кто решил за меня, как мне жить? У него что, проблемы с головой или ему просто нечем заняться?

Голос замолчал, словно размышляя над её словами. И тут впереди раздался знакомый, давно желанный голос:

— Эр Шэн.

От этого звука она застыла на месте, не в силах пошевелиться. За песчаной завесой едва виднелся силуэт, и Эр Шэн, словно обретя новые силы, бросилась вперёд, продираясь сквозь песок. Внутри она звала имя того, к кому так стремилась, но горло перехватило, и ни одного звука не вырвалось наружу.

Силуэт впереди становился всё более различимым. Эр Шэн бежала навстречу, и её глаза наполнялись слезами, смешиваясь с песком на лице.

— Чан...

Она глубоко вздохнула, не замечая песка, который попал ей в рот. Ей хотелось выкрикнуть его имя, броситься в его объятия и никогда больше не отпускать. Но судьба распорядилась иначе: почти добежав до него, она споткнулась от волнения и упала на песок, больно ударившись о него.

Подняв голову, она, вся в слезах и песке, жалобно произнесла:

— Чан Юань...

Темный силуэт склонился перед ней и осторожно убрал песок с ее лица. Его лицо оставалось безмятежным, но в глазах светилась нежность, которую Эр Шэн никогда раньше не замечала у других людей.

— Почему ты все еще такая неуклюжая? — произнес он с легкой улыбкой.

Эр Шэн, превозмогая слабость, поднялась на ноги, с силой схватила Чан Юаня за рукав и, уткнувшись в него, вытерла нос. Затем она крепко обняла его, не желая отпускать.

— Чан Юань... — произнесла она с дрожью в голосе, а слезы и сопли, словно ручейки, потекли по его шее, оставляя мокрые следы на одежде. — Я так долго искала тебя, так долго!

Глава 22. Хозяин пустынного города

Эр Шэн, обнимая Чан Юаня, плакала так горько, что это было невыносимо видеть. Поначалу она ещё могла произнести несколько слов, но потом даже его имя стало для неё слишком трудным.

Чан Юань, который уже давно не испытывал такой близости с Эр Шэн, поначалу был напряжён. Лишь спустя долгое время он начал медленно расслабляться и, поколебавшись, обнял её за спину, позволив ей залить слезами и соплями его плечо.

Под небом, затянутым песком, Эр Шэн стояла на коленях, а Чан Юань присел рядом с ней на корточки. Они молча обнимали друг друга: она — в слезах и в смятении, он — с мягким взглядом, но напряжёнными движениями.

Но их объединяло одно: они не хотели отпускать друг друга.

Никто не знал, сколько времени прошло, пока ветер не унёс песок и мир не погрузился в полное молчание. Только тогда Эр Шэн смогла остановить свои слёзы и, с опухшими глазами, с мольбой взглянула на Чан Юаня.

— Тебя не было так долго, так долго... Неужели ты нашёл другую женщину? Иначе почему ты даже не захотел взглянуть на меня?

Услышав эти слова, Чан Юань долго смотрел на неё с лёгкой усмешкой, а затем покачал головой и ответил:

— У меня никогда не было другой женщины.

Эр Шэн почувствовала себя ещё более обиженной. Её слёзы, только что прекратившиеся, снова начали стекать по щекам.

— Тогда... ты меня ненавидишь? Очень сильно ненавидишь? Даже смотреть на меня не хочешь? Поэтому молча ушёл?

Чан Юань с грустью произнёс:

— Ты просто мастер в том, чтобы неправильно понимать людей. — Он нежно погладил её по волосам. — Я нашёл тебя уже давно, но ты меня не узнала.

— Это неправда, — возразила Эр Шэн. — Даже если ты превратишься в пепел, я всё равно узнаю тебя.

Чан Юань умолк, не решаясь открыть ей правду о том, что его превратили в маленькую змею. Он был драконом, и хотя его держали в плену, он всё ещё гордился своим древним происхождением. Но Эр Шэн постоянно принимала его за змею, и это было очень унизительно. Он решил сменить тему, чтобы не продолжать этот разговор.

— Те, кто гнался за мной, не были полностью уничтожены. Я думаю, что когда они оправятся, они снова начнут нам досаждать. Поэтому я скрывался, лечил свои раны и не показывался тебе.

Эр Шэн была поражена:

— Значит, Чан Юань всё это время был рядом со мной?

— Да, — серьёзно кивнул Чан Юань, опасаясь, что она ему не поверит.

Эр Шэн с радостью схватила его за руку:

— Ты видел, как я училась читать и писать? Я научилась рисовать и играть на цитре. Хотя учитель говорит, что у меня нет таланта, мне кажется, у меня неплохо получается. Как-нибудь в другой раз я нарисую тебе рисунок и сыграю на цитре, хорошо?

Чан Юань, конечно, видел её рисунки и слышал её игру. Он понимал, что слова учителя о её таланте были всего лишь комплиментом. Но для Чан Юаня это были настоящие сокровища, преподнесённые Эр Шэн, и он никогда бы их не отверг.

Увидев, как он кивнул, Эр Шэн расцвела от радости и продолжила:

— Я знаю множество заклинаний и могу управляться с мечом, используя лишь одну его чешуйку. В следующий раз я обязательно покажу тебе всё, что умею, хорошо?

Чан Юань, с нежностью в голосе, ответил:

— Хорошо.

— Недавно Чэнь Чжу признался мне в любви, но я его отшила. Как ты думаешь, это хорошо?

— Хорошо... — Чан Юань замер, его пальцы невольно сжались. — Как именно ты его отшила?

Эр Шэн спокойно ответила:

— Конечно, как чудовище. У меня уже есть Чан Юань, зачем мне кто-то ещё? Я ясно дала ему понять, что не хочу иметь с ним ничего общего. Если он ещё раз придёт ко мне, мы вместе прогоним его, как чудовище, хорошо?

Чан Юань кивнул и с серьёзным видом произнёс:

— Превосходно.

С Чан Юанем рядом этот безжизненный пустынный край казался не таким уж страшным.

Эр Шэн продолжала рассказывать о своей жизни за последние три года: как она впервые ходила с наставницей изгонять духов, как впервые видела, как ссорились мастер и наставница, как училась вместе с другими детьми, как впервые писала рассказы для одноклассников и как её рукописи забрал учитель. Она делилась всем, независимо от того, знал ли об этом Чан Юань или нет. Она настойчиво требовала, чтобы он рассказал ей о своей жизни за эти годы.

Хотя Чан Юань и был свидетелем большинства историй Эр Шэн, он всегда с большим вниманием слушал её. Обыденные дела в её устах превращались в увлекательные повествования. Она действительно умела рассказывать истории, как и Сы Мин в Пустоши Десяти Тысяч Небес. Её рассказы всегда были интересными.

В пустынном городе было невозможно определить время, и когда Эр Шэн, устав от рассказов, заметила, что ещё не стемнело, она задала вопрос:

— Чан Юань, ты знаешь, который сейчас час?

Он покачал головой.

Эр Шэн удивилась:

— Тогда давай вернёмся. Учитель и старшая сестра будут беспокоиться, если мы задержимся.

— Выйти отсюда будет непросто, — ответил Чан Юань. — До сих пор я не слышал, чтобы кто-то смог выбраться отсюда.

Эр Шэн оглянулась вокруг и увидела только бескрайние пески. Наконец, она задала самый важный вопрос:

— Чан Юань, что это за место? Как мы сюда попали?

Он объяснил ей ситуацию, и Эр Шэн осознала всю опасность их положения. Во-первых, здесь не было ничего, кроме периодических песчаных бурь, и даже дождь не выпадал. Во-вторых, в этом месте содержались только самые опасные преступники, которые когда-то были могущественными лидерами или обладали выдающимися способностями. В заточении они стали бесконтрольными и жестокими.

Эр Шэн забеспокоилась, что им с Чан Юанем придётся столкнуться с этими людьми. Неужели им предстоит постоянное сражение?

Она очень нервничала, но Чан Юань сохранял спокойствие.

— Если мы будем побеждать в боях, нам нечего бояться, — сказал он.

Эр Шэн уже не была той наивной девочкой, которая безоговорочно верила Чан Юаню. Она осознавала, что он сильный воин и может справиться с несколькими противниками, но что, если их будут тысячи? Тогда Чан Юаню придётся нелегко, и их могут подло подставить.

Пока Эр Шэн размышляла о том, как выйти из этой ситуации, в пустыне появился отряд солдат в доспехах. Сначала девушка подумала, что они хотят причинить им вред, и потянула Чан Юаня за собой, чтобы убежать. Однако после долгой погони стало ясно, что солдаты посланы хозяином Города Пустоты.

Эр Шэн с удивлением взглянула на Чан Юаня, как будто спрашивая его глазами: «Неужели в городе для преступников есть хозяин?» Чан Юань ответил ей взглядом: «Пойдём, посмотрим».

Если бы Эр Шэн была одна, она бы никогда не пошла туда. Однако, взглянув на Чан Юаня, который держал её за руку, и сжав в другой руке свой меч, она немного успокоилась и последовала за солдатами в здание хозяина пустынного города.

Резиденция хозяина находилась над воротами города, который был охраняем днём и ночью. В городе был только один вход, через который можно было войти, но не выйти. Те, кто пытался бежать, либо погибали от рук солдат, либо умирали за пределами города, попадая в различные ловушки. Поэтому никто не решался на такой риск.

Эр Шэн и Чан Юань оказались в зале, расположенном на вершине ворот. Некоторое время они ждали, пока из боковой комнаты не появился человек.

Чан Юань прищурился, разглядывая хозяина города. Эр Шэн тоже была удивлена:

— Это хозяин города? Женщина?

— У вас есть возражения? — спросила женщина в ярко-красном платье, поднимаясь по ступеням и усаживаясь на высокий трон. Её лицо было бледным, под глазами темнели круги, а взгляд был мрачным. Даже смелая Эр Шэн почувствовала испуг, и её ноги подкосились.

Эта женщина была полна ненависти. Или, возможно, она не была человеком вовсе?

Эр Шэн вспомнила слова своей наставницы, которая всегда говорила ей не показывать страх перед демонами. Однако теперь, когда она наконец нашла Чан Юаня, ей не нужно было притворяться смелой. Она решила дать своему мужу возможность проявить себя.

Эр Шэн кокетливо закрыла лицо рукой, отступила за Чан Юаня и, схватив его за рукав, сказала с притворной жалобностью:

— Чан Юань, я так боюсь.

Стражники в зале вздрогнули от её слов и отвернулись.

Чан Юань не заметил, что Эр Шэн притворяется. Он нежно погладил её по руке и спокойно сказал:

— Не бойся, здесь нет никакой опасности.

Женщина на троне взглянула на них сверху вниз. Когда она увидела, как Чан Юань утешает Эр Шэн, её глаза, обведённые тёмными кругами, сузились. Она молча взмахнула рукавом, и в воздухе появилась тёмная угрожающая сила.

Эр Шэн не стала притворяться слабой. Страх перед настоящим унижением — это совсем другое. Она смело оттолкнула Чан Юаня за спину, закатала рукава и, бросившись вперёд, разрубила на части убийственную волну своим мечом. Указав на женщину в красном, она громко закричала:

— Кто посмеет тронуть Чан Юаня!

В зале воцарилась тишина. Чан Юань нежно погладил её по голове и спокойно ответил:

— Никто не посмеет.

Женщина в красном не рассердилась на дерзость Эр Шэн. Она лишь стряхнула невидимую пыль с ногтя, откинулась на спинку кресла и произнесла с равнодушным видом:

— Я не хочу драться, но не могу видеть влюблённых, потому что это вызывает у меня зависть. Не могу с этим ничего поделать. — Её голос звучал монотонно, как у говорящего мертвеца, без малейшего намека на эмоции.

Эр Шэн с подозрением оглядела её и, убедившись, что больше не будет нападений, убрала меч. Внезапно она осознала, что привлекла к себе внимание, и поспешно спряталась за спину Чан Юаня, прильнув к нему и жалобно проскулив:

— Чан Юань, защити меня!

— Хорошо, — ответил он.

Очередная волна убийственной силы обрушилась на них, но Чан Юань с лёгкостью отразил её. В результате столкновения двух мощных сил весь зал затрясся.

Эр Шэн с возмущением воскликнула:

— Не терпишь чужого счастья? Что за привычка!

— Извините, я завидую, — мрачно произнесла женщина, пряча руки в рукава. — Не смогла сдержаться.

Эр Шэн с презрением скривила губы, а Чан Юань, словно прочитав её мысли, с пониманием произнес:

— Она не виновата, это демон, созданный из зависти и обид.

Женщина, удивлённая знаниями мужчины, подняла бровь, но затем вернула безразличное выражение лица и кивнула.

— Меня зовут Нюй Юань, я воплощение женских обид и временно исполняю обязанности хозяина этого города.

Эр Шэн задумалась. Так вот, оказывается, откуда берутся демоны зависти!

В городе, полном злодеев и преступников, стать хозяином мог лишь тот, кто победил всех остальных. Значит, Нюй Юань победила всех обитателей этого места и заняла свою позицию силой...

Эр Шэн осознала, что женская обида — самое болезненное чувство на свете.

— Мне невыносимо видеть пары, и я не могу контролировать свои действия. Прошу понять и простить меня.

Эр Шэн промолчала, а Чан Юань, не задумываясь, ответил:

— Ничего страшного, нам это не повредит.

Говорить такие вещи хозяйке города было смело, ведь Нюй Юань была сильнейшей в этом месте, и её уважали. Однако слова Чан Юаня, хоть и были правдой, прозвучали как вызов.

В зале начали раздаваться шепоты.

Эр Шэн, не терпящая, когда о Чан Юане говорят плохо, схватилась за меч, готовая к решительным действиям. Но в этот момент Нюй Юань, её хозяйка, произнесла:

— Это правда.

Стражники в зале замерли, а Эр Шэн с удивлением взглянула на Нюй Юань.

— Ещё до того, как вы вошли в город, я почувствовала, что у нас с вами одинаковая аура, — продолжила Нюй Юань.

Чан Юань молча смотрел на неё, ожидая продолжения.

— Почему у тебя такая глубокая обида? — Нюй Юань сузила глаза. — Она словно проникает в самую суть.

Чан Юань опустил голову и не произнес ни слова. Эр Шэн недоуменно спросила:

— Глубокая обида? Чан Юань, на что ты обижен?

Чан Юань повернулся к Эр Шэн, нежно погладил её по голове и, слегка вздохнув, ответил:

— Эта обида не моя.

Глава 23. Небесное наказание

Эр Шэн вдруг вспомнила, как много лет назад, когда они с Чан Юанем были в долине Хуэйлун, на огромном столпе, напоминающем дракона, ввысь взмывали иероглифы «ненависть». Они словно острые мечи пронзали небеса, образуя плотное облако.

— Из-за твоей глубокой обиды я приняла тебя за злодея и привела в этот город, — произнесла Нюй Юань. — В Бескрайнем Городе Пустоты нет места для невиновных. Когда появится возможность, я открою ворота и выпущу тебя.

Эр Шэн была в восторге от мысли, что скоро покинет это мрачное место. Она забыла о том, что Чан Юань тоже испытывает глубокую обиду. В порыве радости она схватила его за руку, но услышала холодный голос:

— А что же Эр Шэн?

Эр Шэн замерла, осознав, что Нюй Юань говорила о его освобождении, но не о её.

— Она преступница и не может быть освобождена, — произнесла Нюй Юань с мрачным выражением лица. — В ней скрыта злобная жемчужина, и рано или поздно она совершит великое злодеяние.

— Почему я преступница? — возразила Эр Шэн. — Эта жемчужина была мне навязана. Я люблю цветы, травы и людей, люблю своего учителя и старшую сестру, люблю мудреца и своих друзей. Я нашла Чан Юаня, которого люблю больше всего на свете. Почему я должна совершить злодеяние? Я не дура.

Солдаты в зале рассмеялись, а Чан Юань серьёзно кивнул:

— Эр Шэн действительно умна.

Нюй Юань сохраняла спокойствие.

— Что бы ты ни говорила, ворота Бескрайнего Города Пустоты для тебя не откроются, — произнесла она.

Эр Шэн возмутилась:

— Я не совершала ничего дурного!

— На тебе знак небесного наказания, наложенный высшими силами, — возразила Нюй Юань. — Если ты не совершила никакого великого преступления, то почему небеса тебя наказали?

Чан Юань нахмурился. Он взял Эр Шэн за руку и проверил её пульс, после чего спросил:

— Когда тебя наказали небеса?

— Какое наказание? О каких небесах вы говорите? Я ничего не понимаю! — Эр Шэн была в полном недоумении.

Нюй Юань пояснила:

— Бескрайний Город Пустоты — это место, куда отправляют самых опасных преступников. Как его хозяйка, я знакома со всеми видами наказаний. Если я не ошибаюсь, этот знак был наложен самим Небесным Императором. Раз он наказал тебя, значит, ты предназначена для Города Пустоты и не сможешь его покинуть.

При упоминании Небесного Императора Чан Юань заметно помрачнел. Он не знал, какое именно наказание наложил этот правитель на Эр Шэн, и это его очень беспокоило.

Внезапно Эр Шэн всё поняла.

— Значит, это всё из-за него! — Она схватила Чан Юаня за руку и с гневом произнесла: — Этот Небесный Император преследовал меня до самой долины Хуэйлун. Он надел на меня этот не снимаемый обруч и говорил какие-то странные вещи, а потом предсказал, что ты меня бросишь... — Она сжала губы, сдерживая слёзы, и с укором добавила: — Я ругалась с ним, но... ты действительно меня бросил!

Чан Юань, услышав её слова, нахмурился ещё сильнее. Он заметил, что глаза Эр Шэн начали наполняться слезами, и почувствовал смятение. Несколько раз моргнув, он осознал, что должен утешить её, и поспешил сказать:

— Я не ожидал, что уйду так надолго. Я...

Будучи древним драконом, Чан Юань не знал, как утешать людей. В прошлом, если кто-то злил его, он наказывал молнией, и никто никогда не жаловался ему. В панике он начал гладить Эр Шэн по голове и извиняться:

— Я не знал, что он Небесный Император. Я не предполагал, что он будет настолько настойчивым. Это моя вина, Эр Шэн, не сердись.

Чан Юань был поражён силой своего преследователя. Он даже подумал, что его навыки ослабли. Если бы он знал, что это был Небесный Император, то сражался бы до последнего.

— Это вина Чан Юаня, — повторила Эр Шэн, не понимая, о чём он думает. Она просто жаловалась сквозь слёзы, вспоминая все свои обиды.

— Да, это моя вина! — с готовностью согласился Чан Юань.

Её раны были обнажены, и она, не обращая внимания на тему разговора или место, начала плакать, рассказывая ему обо всех своих страданиях за эти годы:

— Ты не представляешь, как я искала тебя.

— Я знаю...

— Нет, не знаешь.

— Хорошо, я не знаю, — Чан Юань осторожно поправил её волосы. — Ты права, Эр Шэн, не плачь.

На сцене Нюй Юань, сузив глаза, сжала пальцы, и вокруг неё медленно нарастала густая аура обиды. Она была готова к решительному действию, но внезапно увидела, как Чан Юань нежно поцеловал лоб Эр Шэн.

Этот жест был совершенно инстинктивным. Чан Юань хотел успокоить её через прикосновение, когда слова были бессильны выразить его чувства. Он не осознавал, что делает, а Эр Шэн, поглощённая своими упреками, не заметила этого.

Поцелуй на лоб был полон заботы и сожаления. Мужчина выглядел таким мягким и теплым, словно весеннее солнце или летний ветерок, и вся его искренняя забота была заметна.

Нюй Юань невольно замерла, погружаясь в воспоминания о лунной ночи в увитой виноградом беседке, когда перед ней стоял мужчина с холодными губами и горящими глазами. Она понимала, что такие волшебные ночи больше никогда не повторятся.

В сердце Нюй Юань вспыхнула зависть, и постепенно рассеивающаяся аура обиды снова стала сгущаться, внезапно обрушившись на обнимающуюся пару в зале.

Этот удар был настолько сильным, что Чан Юань был вынужден отпустить Эр Шэн и повернуться, чтобы отразить его. Хотя Чан Юань славился своим спокойствием и уравновешенностью, его боевые приемы были совершенно иными — он предпочитал прямое столкновение, без лишних изысков, полагаясь только на свою силу.

Любой другой на его месте попытался бы рассеять эту атаку, но Чан Юань, прищурив глаза, встретил её с достоинством. Результат был очевиден: никто не ожидал, что крыша старинного здания в Городе Пустоты будет сорвана и разлетится на части, осыпая всех песком.

На жарком ветру пустыни, обжигающем лицо, взвился песок, оставляя на коже желтые следы. Нюй Юань, сохраняя спокойствие, Чан Юань, не ведающий страха, и стражники, стенающие от горя, оказались в этой буре.

Эр Шэн, недавно проливая слезы, теперь страдала от песка, прилипшего к ее мокрому лицу. Она пыталась стереть его, но лишь отплевывалась от песчинок.

— Это не моя вина, — произнесла Нюй Юань. — Я же их предупреждала.

— Хозяйка! — в возмущении воскликнул один из стражников. — Это уже девятнадцатый раз, как нам приходится чинить крышу! Девятнадцатый раз!

— Да, — кивнула Нюй Юань. — В следующий раз будет круглая цифра.

Из-за сломанной крыши они были вынуждены спуститься в обитель Нюй Юань, расположенную под городскими стенами. Здесь, за высокими стенами, надежно укрывающими от песчаных бурь, находился редкий в пустыне оазис прохлады.

Стражники разошлись, и Нюй Юань обратилась к Чан Юаню:

— Останься в моей обители на некоторое время. Когда придёт время, я помогу тебе выбраться отсюда.

— Я уйду вместе с Эр Шэн, — ответил Чан Юань.

— Хорошо, — кивнула Нюй Юань. — Тогда подождём, пока она умрёт. — Она произнесла это совершенно спокойно, как доброжелательный совет, без тени насмешки.

Чан Юань нахмурился. Для него долгие годы не представляли проблемы, но для Эр Шэн это означало бы целую жизнь в этом месте, и он не мог позволить ей провести её так.

Эр Шэн, с серьёзным выражением лица, произнесла:

— Я не совершила никакого преступления, и ты не имеешь права держать меня здесь, даже если Небесный Император наказал меня. — Она взглянула на Нюй Юань. — Город Пустоты предназначен для преступников. Если ты уверена, что я совершу что-то плохое, то почему бы не подождать, пока это случится? Тогда я с радостью пойду с тобой. Сейчас же ты несправедливо осудила меня за возможное преступление, и это неразумно и нечестно.

Нюй Юань, погружённая в размышления, пристально посмотрела на Эр Шэн и произнесла:

— Ты права. Я подумаю над этим.

Она отвела Эр Шэн и Чан Юаня в отдельные комнаты и вернулась в свою.

Как только Нюй Юань ушла, Эр Шэн, довольная собой, схватила Чан Юаня за рукав и сказала:

— Старшая сестра всегда так говорит. Я её боюсь, и Нюй Юань тоже испугалась.

Чан Юань с лёгкой улыбкой погладил её по голове. В этот момент Эр Шэн больше напоминала ему не старшую сестру, а Сы Мин, с её уверенностью и бесстрашием. Даже после перерождения дух божества оставался в ней, делая её особенной.

— Никто не должен оставаться здесь на всю жизнь, — пробормотала Эр Шэн и, глядя на Чан Юаня, добавила: — Я обещала тебе посмотреть мир, путешествовать вместе по горам и долинам, познать радости и печали, испытать все вкусы жизни. Теперь я умею пользоваться магией и летать, и я всегда буду с тобой!

Когда Чан Юань увидел её серьёзное лицо, его сердце на мгновение замерло. Он осознавал, что мир огромен, и даже за всю свою жизнь Эр Шэн не сможет увидеть его весь вместе с ним. Он также понимал, что её обещание «всегда» было лишь коротким мигом для него. Но её искренность заставила его поверить в её слова.

Поток чувств переполнял его сердце, и он тихо произнёс:

— Хорошо.

Это простое слово вызвало у Эр Шэн улыбку, которая заставила его покраснеть. Чан Юань, глядя в её ясные глаза, тихо спросил:

— Эр Шэн, можно я...

— Что?

— Можно я укушу тебя? Только чуть-чуть...

Эр Шэн замерла, не в силах пошевелиться.

Чан Юань с тревогой смотрел на неё, а затем, вздохнув, произнес с оттенком обиды в голосе:

— Я действительно больше не могу терпеть.

С этими словами он наклонился и нежно поцеловал её в губы, слегка прикусив их. Некоторое время он продолжал держать её в объятиях.

Наконец, с явной неохотой, он отстранился и, глядя на Эр Шэн с влажными глазами, спросил:

— Ты не будешь меня бить?

Эр Шэн, ошеломлённая, долго молчала, а затем произнесла с вызовом:

— Ещё раз укусишь?

Она сама удивилась своим словам и захотела дать себе пощёчину. Её учитель всегда учил, что девушки должны быть скромными.

Она смутилась и произнесла:

— Мой муж говорит такие странные вещи, а Эр Шэн... Эр Шэн уже давно принадлежит тебе.

Чан Юань долго смотрел на неё с улыбкой, а затем вновь наклонился и нежно поцеловал. Внезапно вокруг них засвистела тёмная аура, и Чан Юань, уведя Эр Шэн в сторону, увернулся от удара, который, подняв облако пыли, ударил в землю.

Нюй Юань стояла неподалёку и холодно взирала на них. Её обида была настолько сильна, что Эр Шэн ощутила неловкость, но в то же время её охватил гнев из-за того, что их момент был прерван.

— Ты же ушла! — воскликнула она.

Нюй Юань, казалось, не замечала, что произошло, её взгляд был устремлён к небу.

— Я увидела много красных пузырьков и почувствовала сладкий запах. Это меня раздражало, и я случайно атаковала, — произнесла она.

Эр Шэн была в гневе, но не знала, что сказать. Она потянула Чан Юаня обратно в дом. Нюй Юань быстро взглянула на них и медленно последовала за ними. Они шли — она шла, они останавливались — она останавливалась.

Наконец, Эр Шэн не выдержала и воскликнула:

— Мало того, что ты не терпишь счастья других, но это уже что-то новое!

Нюй Юань устремила взгляд в небо и произнесла:

— Я обхожу город.

Эр Шэн надула губы и внезапно осознала, что и сама когда-то была такой же надоедливой, когда преследовала старшую сестру-наставницу Цзи Лин. Теперь она понимала, почему та всегда была недовольна.

Чан Юань, сохраняя спокойствие, тихо произнес:

— Её происхождение особенное. В женской обиде всегда есть место для любви и ненависти. Она просто завидует.

Нюй Юань замерла, её взгляд погас. Она холодно взглянула на Чан Юаня и сказала:

— Господин, в Городе Пустоты лучше меньше говорить. — Она резко развернулась и ушла, её лицо оставалось бесстрастным, но гнев был очевиден.

Эр Шэн, провожая взглядом Нюй Юань, внезапно спросила Чан Юаня:

— Чему она завидует?

Чан Юань на мгновение замер, ощущая, как слово само собой просится на язык, но не произнес его. Он покачал головой и ответил:

— Не знаю.

Посмотрев на Эр Шэн, он нежно погладил её по голове и задумался, как бы ей помочь. Если это так, то как сделать так, чтобы у Эр Шэн появились рога, чешуя, хвост и когти? Она ведь ничего этого не имеет...

Глава 24. Спать вместе

В Городе Пустоты не существовало разделения на день и ночь, но люди, которые сюда попадали, привыкли следовать привычному циклу. Поэтому каждый день в определённое время на городской стене звонил большой колокол, оповещая всех о смене времени суток.

Нюй Юань поселила Эр Шэн и Чан Юаня в маленьком домике, который снаружи выглядел вполне обычно. Однако внутри он отличался от домов простых людей. Там был чёрный пол с лестницей, ведущей вниз, в настоящие жилые помещения. Поскольку в Городе Пустоты не было ночи, жители привыкли спать в темноте под землёй.

Эр Шэн зажгла свечу и, посидев немного в темноте, поняла, что не может заснуть. Она взяла одеяло и решила тихонько пробраться в комнату Чан Юаня. Однако, выйдя за дверь, девушка неожиданно столкнулась с Нюй Юань.

— Что ты снова хочешь? — недовольно спросила Эр Шэн, надув губы.

Нюй Юань лишь холодно взглянула на неё и спросила:

— Ты хочешь спать с ним?

— Конечно, — ответила Эр Шэн, полагая, что Нюй Юань снова хочет помешать, и приняла оборонительную позу. — Не думай, что твоими вмешательствами ты разлучишь нас. Мы уже давно спим вместе!

— Вы любите друг друга, — тихо сказала Нюй Юань. Её голос был мрачным, но в нём звучала искренность. — Я это чувствую.

Она опустила глаза и, оставив Эр Шэн, удалилась, её фигура казалась одинокой на ветру. Эр Шэн действительно заметила в её взгляде зависть, о которой говорил Чан Юань.

— Если хочешь мужчину, просто возьми его, — пробормотала Эр Шэн, провожая её взглядом.

— Эр Шэн? — позвал Чан Юань, выходя из комнаты. Он увидел её с одеялом на пороге и спросил: — Тебе страшно спать одной?

Эр Шэн не боялась спать одна, она просто хотела быть с Чан Юанем. Однако она ответила:

— Да, страшно. — И тут же вошла в его комнату. — Давай спать вместе.

С этими словами Эр Шэн быстро спустилась по лестнице в подземную комнату, оставив Чан Юаня на пороге. Он был в замешательстве, его уши покраснели. Приложив руку к груди, он почувствовал, как его сердце бьётся всё сильнее, и пробормотал:

— У меня нет опыта в таких делах...

Однако его опасения оказались напрасными.

Когда Чан Юань вошёл в подземную комнату, Эр Шэн уже застелила свою постель и лежала под одеялом. Она похлопала по пустому месту рядом с собой и сказала:

— Ложись спать, Чан Юань. Сегодня был трудный день.

После этих слов она закрыла глаза и быстро уснула.

Чан Юань стоял у постели, и его губы растянулись в улыбке. Она действительно желала просто разделить с ним ночь...

Он не мог понять, радоваться ему или быть разочарованным.

В ту ночь над Городом Пустоты разливалась печальная песня, проникая в сны многих его обитателей.

Чан Юань лежал на кровати и, как и прежде, внимательно изучал черты лица спящей Эр Шэн. Для него она не изменилась с тех пор, как они встретились: такая же прямая и немного неуклюжая, с ясными глазами и сильным характером.

Возможно, изменился он сам...

С каждым днём ему всё больше хотелось прикоснуться к её щеке или губе, словно от этого прикосновения он мог бы ощутить сладкий вкус.

На следующий день, когда зазвонил колокол на стене, Эр Шэн крепко сжала прядь волос Чан Юаня, словно боясь, что он уйдёт. Чан Юань же лежал с открытыми глазами и наблюдал за ней. Когда её ресницы затрепетали, и она начала просыпаться, он закрыл глаза и сделал вид, что спит.

Эр Шэн широко зевнула у него над ухом, потянулась и всё ещё крепко держала его за волосы, причиняя лёгкую боль. Затем она окончательно проснулась. Увидев Чан Юаня рядом, она замерла, а затем внезапно зажала ему нос. Для Чан Юаня это не было проблемой, ведь он мог не дышать несколько месяцев. Но, понимая, что Эр Шэн хочет поиграть, он притворился, что ему не хватает воздуха, и открыл глаза.

— Что случилось? — спросил Чан Юань, его голос был немного странным из-за зажатого носа.

Эр Шэн, пораженная, отпустила его и произнесла:

— Я проверяла, настоящий ли ты... Слава богу, ты живой и теплый.

Чан Юань ощутил болезненный укол в сердце. Он нежно погладил ее по голове и заверил:

— Я всегда буду с тобой, хорошо?

— Ты уже говорил так раньше...

Чан Юань был озадачен её недоверием. После продолжительного молчания он произнёс:

— Я не появлялся перед тобой, потому что на мне были печати, и я не мог вернуться в человеческий облик и говорить. А ещё потому, что видел, как ты счастлива в Уфане, и думал, что так для тебя будет лучше.

— Лучшее — быть с тобой, — ответила Эр Шэн. — Учитель и старшая сестра были добры ко мне, но они не Чан Юань.

Возможно, Эр Шэн и сама не знала, что для неё лучше всего, но она упрямо верила, что Чан Юань — самый важный человек в её жизни. Она была похожа на птенца, который привязался к своей матери и больше не может изменить свои чувства.

Чан Юань лишь погладил её по голове, вновь ощутив желание укусить.

Он быстро встал с кровати и произнес с некоторым волнением:

— Пойду умоюсь.

Эр Шэн послушно встала, подбежала к нему и, прежде чем он успел отреагировать, привстала на цыпочки и поцеловала его в щеку.

— Ты мне всё равно нравишься, и я хочу быть с тобой, — произнесла она и, не дожидаясь его ответа, уверенно вышла из подземного жилища.

В темной комнате, освещенной лишь двумя свечами, Чан Юань долго стоял неподвижно. Он коснулся своей щеки и вдруг начал улыбаться, словно пребывая в каком-то странном и необъяснимом состоянии.

В Городе Пустоты, кроме ветра и песка, не было других живых существ. Эр Шэн, как и другие обитатели этого места, томилась от скуки. Вскоре она нашла друзей среди охранников города, которые уже давно утратили свою прежнюю жестокость и просто ждали конца.

Они с наслаждением погружались в рассказы о мире за пределами города, о новых событиях и открытиях. В этом безжизненном месте так не хватало ярких красок, и истории Эр Шэн, словно солнечные лучи, освещали их дни.

Она обладала удивительным даром увлекательно рассказывать о самых обычных событиях, превращая их в захватывающие истории. Все слушали её с неподдельным интересом, помогая ей критиковать учителя за его строгость или сочувствуя её неприятностям.

Каждый раз, когда Эр Шэн рассказывала, Чан Юань, стоя позади неё, мягко смотрел на неё. Его взгляд был полон тепла, хотя он и не улыбался.

Прошло несколько дней, и Эр Шэн уже успела сблизиться со своими новыми друзьями. Внезапно Нюй Юань объявила, что время для освобождения Чан Юаня приближается, и разрешила Эр Шэн уйти вместе с ним.

Эр Шэн была уверена, что ей предстоит долгий разговор с Нюй Юань, и была поражена её внезапным согласием. Чан Юань спокойно объяснил:

— Хотя Нюй Юань и создана из обиды, у неё не злое сердце. Как женщина, она понимает, каково здесь, и не станет тебя мучить. Но помни, не совершай больших ошибок...

Эр Шэн перебила его:

— Если Город Пустоты такой ужасный, почему она не отпустит себя? Ей нравится здесь?

Чан Юань посмотрел на высокие городские стены и ответил:

— Возможно, есть что-то, что она не может оставить.

Эр Шэн задумалась:

— Охранники говорили, что она была здесь ещё до их прихода. Что может заставить её остаться здесь на сотни лет?

Чан Юань покачал головой, не в силах дать ответ. Эр Шэн немного помолчала, а затем произнесла:

— Если бы Чан Юань остался здесь, я бы тоже осталась с ним.

Чан Юань нежно погладил её по голове, но не произнес вслух: «Я тоже». Он не привык выражать такие чувства, но они были слишком сильны, чтобы их можно было забыть.

В тот день они встретились с Нюй Юань, и она сказала:

— Город Пустоты открывается лишь раз в пятьдесят лет, и я могу выпустить одного человека. Но каждый раз, когда кто-то получал возможность уйти, он отказывался от нее.

Прожив в городе пятьдесят лет и не имея представления о внешнем мире, они с Чан Юанем боялись вернуться туда, где всё было новым и неизведанным. Для них мир за пределами города мог стать ещё одним «городом пустоты».

— У меня накопилось много возможностей, и я хочу поделиться ими с вами, — произнесла Нюй Юань, вручая каждому по красной пилюле. — Эта пилюля поможет вам преодолеть барьер за пределами города. Завтра, когда прозвенит колокол, ворота откроются. Идите и не оглядывайтесь.

В ту ночь Эр Шэн долго не могла заснуть, её терзали мысли о скором освобождении. Когда она уже почти погрузилась в сон, в комнате раздался печальный звук, словно призыв, который вызвал у неё мурашки по коже.

Это была песня Нюй Юань, которую она часто пела по ночам, но раньше её это не беспокоило. Однако в эту ночь песня звучала особенно грустно. Вспомнив недавний разговор с Чан Юанем, Эр Шэн подумала, что, возможно, Нюй Юань тоже страдает. Надев верхнюю одежду, она отправилась к её комнате.

Чан Юань, спавший рядом, заметил её уход. Он перевернулся, положил голову на её подушку, глубоко вздохнул и закрыл глаза.

Глава 25. Надгробный камень с кровавым оттиском.

Когда Эр Шэн открыла дверь в комнату Нюй Юань, она на мгновение замерла на пороге.

Внутри царила гнетущая атмосфера. В центре комнаты стоял кроваво-красный надгробный камень без каких-либо надписей, который излучал такую сильную ауру обиды, что Эр Шэн невольно задрожала. Нюй Юань сидела, опираясь на камень, и тихо пела. В её комнате не было ни земляного пола, ни кровати, ни одеяла, ни даже мебели. Очевидно, она уже сотни лет живёт и отдыхает здесь, опираясь на этот камень, который хранит её боль.

Эр Шэн была поражена.

Нюй Юань, прервав свою песню, безжизненно взглянула на неё:

— Что тебе нужно?

Эр Шэн не сразу ответила на вопрос, а вместо этого спросила:

— У тебя в комнате совсем ничего нет. Как ты отдыхаешь?

Нюй Юань, опираясь на красный камень, встала. Её красное платье колыхалось, словно она была призраком из ада.

— Я не человек, мне не нужен отдых.

«Что за существо, которое не нуждается в отдыхе?» — подумала Эр Шэн. Оранжевый песок Города Пустоты утомлял глаза за два дня, и даже если тело не требовало отдыха, разуму всё равно нужен был отдых. Оставаться в такой обстановке было настоящей пыткой. Но Эр Шэн не сказала этого вслух, только почесала свою голову.

— Я не могла заснуть, ведь скоро мы уйдём. Услышав твою грустную песню, я подумала, что ты, возможно, сожалеешь о нашем уходе. Я пришла, чтобы поблагодарить тебя.

Хотя Нюй Юань и Эр Шэн не были близки, последняя считала, что даже при прощании между знакомыми должна быть немного грусти. Нюй Юань, неспособная ощутить такие эмоции, с недоумением взглянула на неё. Она подумала, что Эр Шэн просто ошибается, и спросила:

— За что благодарить?

— Ты помогла нам с Чан Юанем выбраться из Города Пустоты, поэтому я благодарна тебе.

— Не стоит, — холодно произнесла Нюй Юань. — Его присутствие здесь было ошибкой, и он должен уйти. А ты пока не совершила преступлений, но если когда-нибудь это случится, я верну тебя и буду держать здесь до конца твоих дней.

Эр Шэн тихо высунула язык.

— Не говори так уверенно, я не буду настолько глупа, чтобы совершать преступления. — Она осмотрела камень в комнате. — А что это такое?

— Надгробный камень, — ответила Нюй Юань, не поднимая головы.

— Чей это надгробный камень? — не отставала Эр Шэн.

Нюй Юань, нахмурившись, некоторое время молчала, не желая отвечать. Но спустя мгновение она произнесла:

— Это надгробие моего мужа и моё собственное.

Эр Шэн была изумлена:

— Муж? Но разве ты не была создана из женской обиды?

Нюй Юань нежно провела рукой по кроваво-красному камню, в её глазах мелькнула тень воспоминаний:

— До того, как я стала Нюй Юань, у меня был муж... — Она замолчала, не закончив фразу. Затем, резко взглянув на Эр Шэн, добавила: — Ты должна подготовиться к уходу.

Эр Шэн с разочарованием в глазах произнесла:

— Но ты не закончила свой рассказ.

— И что с того?

— У тебя не самый приятный характер.

Нюй Юань больше не обращала внимания на девушку. Она повернулась к кровавому камню и погрузилась в раздумья. Эр Шэн стало скучно, и она уже собиралась уйти, когда Нюй Юань неожиданно спросила:

— Ты слышала о падшем бессмертном Чанане?

Эр Шэн сначала не поняла, о ком идет речь, но затем вспомнила.

— О том могущественном бессмертном, который неожиданно начал нападать на людей?

Воспоминания о Чанане были связаны с моментом, когда её чуть не убили. Если бы не Чан Юань, который спас её, она бы давно уже покинула этот мир.

После поступления в Уфан она узнала, что её преследовал падший бессмертный Чанань. Говорили, что его сила была сопоставима с божественной, он трижды становился бессмертным, но каждый раз возвращался в мир людей и в конце концов превратился в демона. Эр Шэн так и не смогла понять, почему он тогда обратил на неё своё внимание.

Услышав рассказ Эр Шэн о Чанане, Нюй Юань слегка нахмурилась. Немного подумав, она произнесла:

— Когда вернёшься в мир, узнай о нём всё, что сможешь. Если ты вернёшься в Город Пустоты, я не останусь в долгу.

— Я не вернусь сюда, — машинально возразила Эр Шэн, но тут же осознала истинный смысл слов Нюй Юань. — Этот Чанань — твой муж?

Пальцы Нюй Юань, гладившие камень, на мгновение замерли, и она кивнула в ответ.

Мысли Эр Шэн закружились. Она задавалась вопросом, как могло случиться, что он стал демоном, а она оказалась навсегда заперта в этом городе. Но её размышления прервал звон колокола, возвещающий новый день.

— Иди готовься, я скоро открою вам ворота, — тихо сказала Нюй Юань.

Эр Шэн хотела услышать историю, но ещё больше она желала уйти. Поэтому она поспешила задать последний вопрос:

— Что именно ты хочешь узнать о Чанане?

— Я хочу знать, что он несчастен, — ответила Нюй Юань. — Его страдания принесут мне облегчение.

Эр Шэн не могла понять, почему она должна желать Чан Юаню несчастья. Ведь если они были супругами, то должны были любить друг друга и желать счастья, как она желала его, даже когда не знала, где он находится.

— Почему ты хочешь, чтобы он был несчастен? Ты же сама будешь страдать из-за этого.

Эр Шэн хотела ответить, но в этот момент услышала зов Чан Юаня снаружи. Она поспешила к нему, ответив на его зов.

В мрачной комнате снова воцарилась тишина. Нюй Юань, закусив палец, начала писать на надгробном камне, используя свою кровь. Каждый знак она выводила с особой тщательностью. Кровь медленно стекала по камню, сначала яркая, но постепенно становясь размытой и неразличимой. Когда женщина заканчивала писать следующий знак, предыдущий уже исчезал, сливаясь с кровавым фоном.

Казалось, что этот кровавый надгробный камень был создан Нюй Юань за многие годы, и каждая капля её крови была вложена в его создание.

После некоторого времени, проведенного перед камнем, хозяйка Города Пустоты повернулась и взглянула на улицу. Эр Шэн, выбежавшая в спешке, забыла закрыть дверь, и Нюй Юань увидела, как она радостно бросается в объятия Чан Юаня. Она обвила его шею и прижалась к нему, словно маленький щенок. Чан Юань слегка наклонился, поддерживая её за спину, чтобы ей не приходилось вставать на цыпочки.

Взгляд Нюй Юань потемнел, и её сердце снова охватило пламя зависти. Она уже собиралась нанести удар, когда заметила, что Чан Юань смотрит на неё. Его взгляд был глубоким и предупредительным, но в нём не было убийственной ауры.

Нюй Юань, подавив гнев, закрыла дверь. Её зависть не исчезла, но она осознавала, что этот мужчина ей не по силам.

Эр Шэн не подозревала о произошедшем между Чан Юанем и Нюй Юань. Внезапно её осенило, и она резко оттолкнула Чан Юаня, заставив его пошатнуться.

— Хорошо, что Нюй Юань не вышла, — облегчённо вздохнула она, осматриваясь по сторонам. Затем, широко распахнув руки, она снова улыбнулась: — Давай, Чан Юань, обнимемся ещё раз.

Чан Юань, смеясь и недоумевая, ответил:

— Лучше сначала покинем Город Пустоты.

Известие о том, что Эр Шэн собирается уходить, опечалило охранников города. Они уже давно не видели столь интересного и разговорчивого человека и не хотели возвращаться к своей привычной скучной жизни. Один из них, горбатый и с кривыми ногами, даже схватил Эр Шэн за руку и заплакал. Увидев это, девушка не смогла сдержать слёз и с мольбой посмотрела на Чан Юаня.

— Может быть, останемся ещё на два дня? На три дня? На несколько дней...

Эр Шэн с детства была одинока и никогда раньше не испытывала такой искренней привязанности, поэтому ей было сложно покинуть это место. Чан Юань тоже почувствовал, что не хочет огорчать её. Он знал, что Эр Шэн не планирует оставаться здесь надолго, но её нежелание расставаться глубоко тронуло его, и он не желал видеть её страдания.

— Что вы разнылись? — раздался холодный голос Нюй Юань, которая медленно приближалась. Она свысока взглянула на Эр Шэн и неожиданно произнесла: — Слёзы женщины — это драгоценность, не стоит тратить их впустую.

Охранники были поражены тем, что хозяйка города решилась высказать свое мнение. Обычно она выражала недовольство только силой, и было удивительно, что кто-то осмелился возразить ей.

Эр Шэн, с гневом глядя на Нюй Юань, произнесла:

— Я не так давно с ними, но они стали мне дороги. Их искренние чувства ценны для меня, и я отвечаю им тем же. Это не просто дешевое чувство!

Нюй Юань на мгновение замерла, затем прищурилась и пристально посмотрела на Эр Шэн. Впервые она действительно увидела ее, а не просто завидовала ей.

Чан Юань, нежно погладив Эр Шэн по голове, указал на закрытые ворота и произнес:

— Кажется, время пришло. Пожалуйста, откройте ворота.

Нюй Юань, вернувшись к реальности, подошла к огромным воротам. Из рукава она достала голову куклы размером с кулак. Кукла выглядела как живая: её белая, как фарфор, кожа и распущенные чёрные волосы создавали образ совершенства. Нюй Юань произнесла заклинание, и глаза куклы внезапно открылись, а её рот начал повторять за ней.

Песок в Городе Пустоты на мгновение застыл, и ворота с громким скрипом начали медленно открываться. За воротами их встретила густая черная мгла, в которой невозможно было различить ни дороги, ни цели.

— Идите прямо и не оглядывайтесь, пока не увидите свет, — сказала Нюй Юань.

Эр Шэн с опасением вглядывалась в непроглядную тьму, но Чан Юань уверенно взял её за руку и повёл вперёд.

Его шаги были уверенными, и Эр Шэн поняла, что готова следовать за ним, куда бы он ни повел. Даже если бы это был огонь, она не хотела отпускать его тёплую руку.

Глава 26. Учитель и ученица

Гора Уфан

На запретной земле появился вход в Город Пустоты, и в последние несколько дней все взгляды были прикованы к горе Уфан. Множество демонов собралось у подножия горы, но, опасаясь силы Уфана, они не решались напасть.

Всем было известно, что в Городе Пустоты содержатся преступники, многие из которых когда-то были могущественными или влиятельными людьми. Если ворота города откроются и все заключённые вырвутся на свободу, это принесёт миру огромное зло. Для демонов это стало бы радостным событием, но для людей — настоящей катастрофой.

Ученики Уфана были начеку, готовясь к обороне. Цзи Лин уже несколько дней не смыкала глаз, наблюдая за демонами, собравшимися на северо-восточном склоне Уфанской горы. Хотя это были лишь небольшие группы, обстановка была настолько напряжённой, что любое неосторожное движение могло привести к сражению, в котором Уфан оказался бы в меньшинстве.

Цзи Лин была ранена и не могла отдохнуть должным образом, её лицо побледнело от усталости. Шэнь Цзуй, облокотившись на дерево, спокойно наблюдал за ней. Наконец, он произнёс:

— Тебе нужно отдохнуть.

Услышав его ровный голос, Цзи Лин разозлилась и, бросив на него холодный взгляд, ответила:

— Учитель, если вы не беспокоитесь об Уфане, то хотя бы подумайте о своей ученице. Эр Шэн пропала уже много дней назад, почему вы её не ищете?

Цзи Лин, хоть и казалась холодной, в глубине души была полна беспокойства. За годы, проведенные вместе, она полюбила Эр Шэн как сестру. После её исчезновения Цзи Лин не находила себе места, но её назначили следить за ситуацией с демонами, и она не могла покинуть свой пост.

Шэнь Цзуй, который мог бы отправиться на поиски, казался безразличным и просто следовал за ней. Он протянул руку и почесал ухо, сказав:

— Эр Шэн может показаться глупой, но она знает, как действовать в трудных ситуациях. Она не будет цепляться за учения и не даст себя в обиду. Поэтому я больше беспокоюсь за тебя, с твоими ранениями и бессонницей, чем за неё.

Цзи Лин, нахмурившись, произнесла:

— Вход в Город Пустоты открылся, и вокруг Уфана собираются демоны. Мы готовимся к обороне. Учитель считает это напрасной тратой времени?

Шэнь Цзуй, смеясь, ответил:

— Неужели ты думаешь, что эти мелкие демоны могут взять Уфан? Ты слишком недооцениваешь силу нашего ордена. Твои учителя часто преувеличивают, и ты им веришь? — Он посмотрел в сторону запретной земли, где две могущественные силы, одна светлая, а другая тёмная, сражались в тишине. — Если бы ситуация была настолько серьёзной, как говорят твои учителя, почему наш мастер не беспокоится и спокойно сражается с демоном?

Цзи Лин перевела взгляд туда же. Уже несколько дней мастер сражался с павлином-демоном по имени Кон Мэйжэнь. Хотя это была скрытая борьба, оба использовали свои силы без сдержанности. Вся гора Уфан была пронизана их энергией, что сдерживало демонов от нападения.

— Или ты считаешь нашего наставника безответственным? — добавил Шэнь Цзуй, и Цзи Лин замерла, погрузившись в молчание.

Шэнь Цзуй приблизился к ней, растрепал её волосы и произнес с нежностью:

— Отдохни немного. Даже если я и не идеальный учитель, я всегда готов защитить тебя.

Цзи Лин хотела было оттолкнуть его руку, но, услышав его слова, опустила глаза и позволила ему нежно потрепать её волосы, как в детстве. Шэнь Цзуй похлопал её по голове и, зевнув, пошёл вперёд, сказав:

— Но раз ты так беспокоишься, я останусь здесь вместо тебя, хорошо?

Цзи Лин, не отрывая взгляда, смотрела ему вслед.

Он вытащил флягу из-за пояса и, покачивая её, пробормотал:

— Мне как раз не хватает ингредиентов для настоя. Пойду поймаю парочку демонов и проверю, подойдут ли они...

Она коснулась волос, которые всё ещё хранили его тепло, и её уши покраснели. Слово «учитель» случайно сорвалось с её губ, причинив боль и заставив её опомниться.

Учитель, но только учитель...

Цзи Лин стояла некоторое время, затем резко дала себе пощёчину, и звук исчез в воздухе. Она ушла, не заметив тень, которая пряталась за деревом.

Шэнь Цзуй отпил из фляги и грустно усмехнулся:

— Какая судьба, две ученицы — одна глупа, другая дура. Звезда судьбы, ты смеёшься надо мной?

Он покачивал флягу и, спускаясь с горы, бормотал:

— Я же говорил вам не цепляться за учения. Как же вы все упрямы...

Цзи Лин послушалась его и отправилась отдыхать, но мастер, сражавшийся с Кон Мэйжэнем, не мог просто так уйти.

Даже для такого могущественного человека, как лидер Уфана, борьба без отдыха была изматывающей. Его лицо стало еще бледнее обычного.

Кон Мэйжэнь тоже не смог одержать победу. Их силы с Небесным Владыкой были равны, и хотя во время погони за Эр Шэн на него кто-то напал, он продолжал сражаться из последних сил. Его губы были белее снега, лоб покрыт холодным потом, но он продолжал насмешливо говорить:

— Бессмертный, мне нечего терять, и я могу наслаждаться этой битвой. Если я проиграю, то просто уйду. Но у тебя за спиной стоит целый Уфан. Ты потратил столько сил, что если кто-то с недобрыми намерениями нападёт на Уфан, что ты тогда будешь делать? Появление Города Пустоты — это важное событие для всего мира, и не стоит позволять личным чувствам мешать великим делам.

Лидер клана оставался невозмутимым и холодно ответил:

— Город Пустоты будет защищён без помощи Уфана. А если ты проиграешь, то не уйдёшь отсюда.

Основатель Уфана не имел представления о том, кем был Кон Мэйжэнь, но, услышав, как тот называл себя «королём», и ощутив его демоническую силу, он понял, что тот имеет связь с королевской семьёй демонов. Поэтому он стремился захватить его.

Кон Мэйжэнь, приподняв бровь, насмешливо улыбнулся:

— Не стоит беспокоиться о том, смогу ли я покинуть Уфан. Кто же защитит Город Пустоты? Уфан на протяжении многих лет был влиятельным орденом, и другие секты уже давно испытывают недовольство. Разве ты не заметил, что вокруг Уфана собралось множество демонов?

Как только он произнёс эти слова, на западе раздался шум. Заклинание, окружающее город, задрожало под ударами демонической силы, и демоны начали атаку.

Кон Мэйжэнь, улыбнувшись ещё шире, сказал:

— Теперь Уфан действительно останется один.

Бессмертный, взглянув на запад, где демоническая энергия сталкивалась с заклинанием, сохранил бесстрастное выражение лица и лишь тихо произнёс:

— Глупцы.

Внезапно на горизонте возникла яркая белая вспышка. Кон Мэйжэнь заметил, как густой дым поднялся в небо, а затем вся демоническая энергия исчезла. Демоны превратились в пепел и развеялись на ветру.

Кон Мэйжэнь побледнел и, прищурившись, пристально посмотрел на приближающегося человека в синем халате с высоким воротником. Выражение его лица было суровым.

— Тот, кто осмелится приблизиться к Городу Пустоты, будет убит, — спокойно произнёс он.

Эти слова эхом прокатились по всему Уфану, и бурная атмосфера мгновенно утихла. Кон Мэйжэнь медленно перевел взгляд с незнакомца на лидера Уфана и с холодной усмешкой произнес:

— Я и не знал, что Уфан так близок с павшими бессмертными.

Небесный Владыка хранил молчание. Мужчина в синем халате завис в воздухе, его взгляд упал на высохшее озеро. Лицо его слегка изменилось, а в глазах вспыхнуло яростное пламя.

— Кто осмелился нарушить покой Города Пустоты?

Эти слова звучали странно. Город Пустоты был местом заключения самых жестоких преступников, и говорить о его покое было нелепо.

В этот момент камень с надписью «Город Пустоты» внезапно задрожал, и из земли послышался гул. Лидер Уфана нахмурился, а Кон Мэйжэнь смотрел вниз с недоумением и волнением.

Человек в синем халате пристально смотрел на камень, его чёрные глаза сверкали.

***

В это время Эр Шэн и Чан Юань оказались в густом чёрном тумане. Их мир вокруг мгновенно изменился, и послышались оглушительные звуки обвала, словно весь мир рушился. Эр Шэн остановилась, крепко сжав руку Чан Юаня.

Чан Юань, ощущая её страх, мягко произнёс:

— Не бойся, это лишь иллюзия.

Чёрный туман, в котором они находились, был барьером вокруг Города Пустоты. Внутри этого барьера скрывался естественный лабиринт, преодолеть который было невозможно даже для древнего дракона. Чан Юань лишь отчасти понимал его тайны.

В этом месте было невозможно определить, где находятся направления, и без каких-либо ориентиров казалось, что путь ведёт в никуда. Однако Нюй Юань открыла ворота, и если бы она действительно хотела их убить, то не позволила бы им выйти.

Чан Юань решил, что её слова о прямом пути означают, что каждый должен следовать своему внутреннему «прямо». Главное — не оглядываться назад и двигаться вперёд с чистым сердцем.

Он взял Эр Шэн за руку и уверенно зашагал вперёд. Каждый его шаг казался безопасным, несмотря на трещины под ногами.

Сначала Эр Шэн шла с нарастающим страхом, сжимая руку Чан Юаня всё сильнее с каждым шагом. Но, глядя на его прямую спину и уверенность в движениях, она постепенно успокоилась и укрепилась в своём решении.

Она осознала, что пока Чан Юань рядом, ей можно доверять его уверенности. Оглядевшись вокруг, она увидела, что, хотя мир вокруг был в руинах, им самим ничто не угрожало.

Эр Шэн всегда была склонна к риску. Убедившись в своей безопасности, она начала прыгать по опасным трещинам, наслаждаясь звуком их потрескивания под ногами. Она со смехом произнесла:

— Чан Юань, это напоминает мне фразу: «Весело идти рука об руку сквозь жизнь и смерть».

Чан Юань тихо ответил на слова Эр Шэн с лёгкой улыбкой на губах:

— И пусть это будет нам в радость.

Они продолжили свой путь, держась за руки, не подозревая, что за их спинами на каждом шагу распускаются лотосы, словно прекрасный сон, колыхаясь в темноте.

Прошло неизвестно сколько времени, когда Эр Шэн вдруг заметила вспышку света над головой. В этом мраке свет был особенно заметен. Она удивлённо подняла голову:

— Что это? — Она потянула за руку Чан Юаня. — Этот свет становится ярче...

Не успела она закончить фразу, как лицо Чан Юаня приняло серьёзное выражение. Он молниеносно вытащил меч из-за пояса Эр Шэн, и в тот момент, когда ослепительный белый свет настиг их, их мечи столкнулись с оглушительным звоном. Этот звук был настолько сильным, что Эр Шэн почувствовала тошноту.

Чан Юань издал низкий рык и отбросил нападавшего.

Эр Шэн, прикрыв сердце, быстро восстановила дыхание. Увидев, кто стоит перед ними, она удивилась:

— Как здесь может быть кто-то в пределах барьера Города Пустоты?

Не успела она договорить, как белый свет рассеялся, и она смогла разглядеть лицо нападавшего. Ярко-красный знак на его лбу пылал, словно раскаленный уголь. Эр Шэн сразу же узнала его — это был тот самый падший бессмертный, который однажды пытался убить её. Это был Чанань.

Глава 27. Падение барьера

Когда Эр Шэн увидела Чананя, её охватила паника. Она инстинктивно схватилась за голову и присела, готовясь к мольбам о пощаде. Однако, вспомнив о присутствии Чан Юаня, она поднялась и, дрожа, подошла к нему, стараясь сохранять уверенность.

— Я не знаю никакой Сы Мин и не являюсь ею. Не убивай меня... — произнесла она, глядя на Чан Юаня. — Нас...

Некоторые детские страхи могут оставаться с нами на протяжении всей жизни. Хотя сейчас Эр Шэн владела множеством заклинаний, а Чан Юань не был ранен, и ещё неизвестно, кто из них сильнее, она по-прежнему воспринимала Чананя как непобедимого врага. В её сознании он был непреодолимой силой, перед которой она уже склонила голову.

Чан Юань нежно погладил её по голове, готовый сказать, что ей нечего бояться, но Эр Шэн сжала его руку.

— Чан Юань, всё в порядке, я защищу тебя. На этот раз он тебя не тронет, — её голос дрожал, и даже ей самой это казалось трусливым.

Чан Юань, услышав её слова, действительно убрал свою духовную силу и снова погладил её волосы, кивнув в знак согласия.

Чанань посмотрел на них с холодной усмешкой и произнёс:

— Древний дракон, слишком близкие связи с Сы Мин не принесут ничего хорошего.

Это не было проклятием, а просто утверждением. Все, кто знал, что Эр Шэн — реинкарнация Сы Мин, подозревали, что она здесь для испытаний. А кто из бессмертных, проходящих испытания, получал хорошую судьбу?

Эр Шэн была в растерянности и хотела взглянуть на Чан Юаня, но он мягко повернул её голову обратно.

— Не оглядывайся, — сказал он спокойно, как всегда.

Чан Юань не знал, что ждёт Эр Шэн в этой жизни, но был готов защищать её изо всех сил.

Чанань не желал вникать в их взаимоотношения. Сжимая меч в руке, он холодно задал вопрос:

— С какой целью вы проникли в Город Пустоты? — Он подозревал, что высыхание озера и появление камня Города Пустоты были результатом их действий.

— Мы не проникали сюда, — поспешно объяснила Эр Шэн, опасаясь, что Чанань вновь нападёт. — Нас захватила Нюй Юань, но потом отпустила.

Услышав имя Нюй Юань, Чанань слегка изменился в лице. На мгновение он задумался, а затем его знак на лбу вспыхнул, а глаза наполнились яростью. Подняв меч, он устремился к Эр Шэн, выкрикивая «Сы Мин», словно намереваясь разорвать её на части.

Эр Шэн в ужасе схватилась за Чан Юаня, пытаясь убежать, но тот уже вступил в бой, также держа меч в руке. Их движения были настолько быстрыми, что Эр Шэн не могла уследить за поединком.

— Этот такой же, как Нюй Юань, — вздохнула она, топнув ногой. — Нападает без предупреждения! — Вдруг ей в голову пришла мысль: Нюй Юань говорила, что они с Чананем были супругами. Нюй Юань просила узнать о его судьбе...

Она прочистила горло и крикнула:

— Нюй Юань попросила меня узнать о судьбе Чананя.

Движения бойцов замедлились.

Эр Шэн громче повторила:

— Она сказала, что хочет знать, что ты несчастлив. Если ты несчастен, она будет довольна.

Чанань замер на мгновение, и Чан Юань ударил его мечом в плечо.

Эр Шэн захлопала в ладоши, радуясь победе, но Чанань, не издав ни звука, со злобой в глазах вырвал меч из плеча и бросил его в Эр Шэн.

Этот бросок был убийственным. Никто не ожидал, что он будет так сильно ненавидеть Эр Шэн.

Меч пронзил её грудь, и она ощутила лишь леденящий холод, но не боль. Внезапно слабость охватила её тело, и она рухнула на землю. Прикоснувшись к груди, она с ужасом поняла, что меч полностью вошёл в её плоть.

Лицо Эр Шэн побледнело от страха. Она закричала:

— Я не хочу умирать с мечом в груди!

После этих слов она потеряла сознание, не испытав ни малейшей боли.

Чан Юань, услышав звук пронзающего плоть меча, ощутил, как мир вокруг него рушится. Его сердце бешено забилось, и страх охватил его. Он оставил Чананя и, не задумываясь о других вещах, бросился на поиски Эр Шэн.

Он увидел её, лежащую среди белых лотосов. Её кровь медленно растекалась по цветам, окрашивая их корни.

— Эр Шэн...

Он сделал шаг вперёд, не обращая внимания на звуки разрушения вокруг. Чан Юань знал, что, если Эр Шэн умрёт, он не оставит её одну. Она всегда боялась одиночества.

Чанань, держась за плечо, с холодной усмешкой смотрел на безжизненное тело Эр Шэн. Внезапно он почувствовал, как земля под ним начала его притягивать, а воздух вокруг стал вязким, словно болото. Он не мог пошевелиться и вскоре исчез в глубине земли.

Последним, что он увидел, были разбитые лотосы вокруг Эр Шэн и Чан Юань, обнимающий её и защищающий её своей силой, создавая вокруг них безопасное пространство.

«Но что это изменит?» — подумал Чанань. «Кто может противостоять судьбе?»

Как и ожидалось, в тот момент, когда фигура Чананя была поглощена тьмой барьера Города Пустоты, золотой свет, создающий безопасное пространство для Чан Юаня, начал медленно угасать и исчезать.

Чан Юань нежно погладил остывающие щеки Эр Шэн и с грустью осознал, что если она вернется на Небеса и снова станет Сы Мин, он больше не сможет просто так кусать её. Это было привилегией близких людей.

Для Сы Мин тем, кого она ждала, был бы Небесный Император.

Это было странное чувство. Чан Юань задумался и нашёл нужное слово.

Зависть.

Золотой свет вокруг Чан Юаня постепенно угасал, и барьер Города Пустоты вновь погрузился в мрачную тишину.

***

Гора Уфан.

После того как павший бессмертный Чанань проник через камень, окружающее высохшее озеро начало медленно наполняться водой, вновь скрывая камень под водной гладью. Однако никто из тех, кто пытался пройти через него, не вернулся.

Кон Мэйжэнь, приподняв бровь, осознал, что больше не в силах продолжать сражение с лидером Уфана. Взмахом руки он направил свою демоническую силу на поверхность озера, но свет, отразившийся от воды, рассеял его атаку. Поняв, что в одиночку ему не преодолеть барьер Города Пустоты, он произнес:

— Что ж, теперь я знаю, где находится Город Пустоты. Вернусь сюда в другой раз.

Лидер Уфана, осознав его стремление скрыться, сотворил заклинание, способное сковать демонов. Небо озарилось ярким синим светом, который начал концентрироваться вокруг Кон Мэйжэня. Демон, взмыв на облаке, ловко уклонился от заклинания, издав пронзительный свист. В ответ на этот звук птицы в лесах Уфана взмыли ввысь, устремившись к заклинанию, заполняя небо чёрной тучей.

Пока Небесный Владыка был занят отражением атаки птиц, Кон Мэйжэнь пытался отыскать следы Эр Шэн, но безуспешно. Это вызвало у него гнев. Девочка, обладающая аурой Жемчужины Зла и проглотившая ядро демона, была бы идеальной кандидатурой для создания ещё одной Жемчужины. Однако её непослушание было просто невыносимо!

Кон Мэйжэнь, наблюдая за мастером Уфана, который почти справился с атакой птиц, испытывал глубокое раздражение. Если он не уйдёт сейчас, то потом это будет уже невозможно. Он улыбнулся бессмертному, послал ему воздушный поцелуй и превратился в струю зелёного дыма, которая быстро рассеялась в воздухе.

Основатель Уфана нахмурился. Когда он наконец освободился от птиц, след Кон Мэйжэня уже исчез. Он стоял, глядя в том направлении, где исчез демон, и погрузился в глубокие размышления.

Демоны обладали способностью контролировать животных, но управление таким большим количеством птиц требовало поистине тёмных сил.

Тысячу лет назад, когда демонская раса восстала, бог войны Моси жестоко подавил их. Он повёл небесные войска в битву, оставив демонов залитыми кровью. Теперь, кажется, они восстановили свои силы. Кон Мэйжэнь назвал себя «королём», но был ли он истинным королём демонов или просто представителем демонического мира?

Если он был из демонического мира, зачем им нужна Жемчужина Зла и что они искали в Городе Пустоты?

Глава 28. Божественное вмешательство

Раздался тихий звук, словно капля воды упала в пустоту. Её закрытые глаза слегка подрагивали, пока тихий голос не позвал её:

— Эр Шэн... Эр Шэн...

Она нахмурилась и открыла глаза. Перед ней простиралось ослепительно белое сияние, к которому она долго не могла привыкнуть. Оглядевшись, она увидела лишь белый, как бумага, мир вокруг. Встав, она ощутила пустоту в груди и отсутствие привычного тепла.

— Эр Шэн, — голос продолжал настойчиво звать её.

Она обернулась и посмотрела по сторонам, пока не заметила серую тень в углу. Подойдя ближе, она остановилась и спросила:

— Что это?

— Неважно, что я такое, — ответила серая тень, чем сильно напугала Эр Шэн. Она отступила на два шага, её глаза выражали смесь настороженности, страха и любопытства. Тень, словно читая её мысли, тихо сказала:

— Не бойся, я не причиню тебе вреда. Наоборот, только я могу спасти тебя.

— Спасти? — удивилась Эр Шэн, ощупав себя. — Со мной всё в порядке, мне не нужна помощь.

Тень хихикнула.

— Всё в порядке? В твоей груди дыра, и ты называешь это «в порядке»?

Услышав эти слова, Эр Шэн ощутила леденящий холод в груди. Она посмотрела вниз и увидела огромную дыру, из которой дул пронизывающий ветер, но крови не было видно. Глаза её расширились от ужаса, она сделала несколько глубоких вдохов и спросила:

— Что это?

В её сознании промелькнули обрывки воспоминаний: она вспомнила, как холодный меч пронзил её грудь, и испуганный взгляд Чан Юаня. Дрожащим голосом она спросила:

— Где я? Где Чан Юань?

— Это твоё сердце, — ответила тень. — Кровь уже вытекла, и вскоре ты исчезнешь.

Эр Шэн ошеломлённо смотрела на тень, не понимая, что та говорит.

— Эр Шэн, ты умираешь. Ты потеряешь свою душу и рассеешься в небытие, — продолжала тень с нотками насмешки. — Хочешь ли ты умереть?

Для Эр Шэн это был риторический вопрос.

— Говори быстрее и не трать время на пустые слова. Если я умру, что тогда? — она перешла к делу. — Ты сказал, что можешь спасти меня. Что ты хочешь взамен?

Эр Шэн с детства усвоила от Шэнь Цзуя принцип обмена: если хочешь получить желаемое, нужно предложить взамен что-то равноценное.

— Мне нравится твоя прямота, — произнесла тень. — Просто поклянись своей кровью, и я исцелю твою рану, что даст тебе возможность жить дальше.

Несмотря на то, что Эр Шэн изучала магию всего несколько лет, она понимала, что клятвы кровью — это не шутки. Неправильно произнесённая клятва могла привести к разрушению её души. Её тревога возросла.

— Что тебе нужно? — спросила она.

— Не торопись, — успокоила тень. — Мне нужно немного. Просто позволь мне свободно перемещаться в этом месте — в твоём сердце.

Эр Шэн настороженно смотрела на тень. Она не соглашалась и не отказывалась.

— Если ты не согласишься, то мне разницы нет: жива ты или мертва, я всё равно буду здесь и не смогу двигаться. Но для тебя это будет значить всё: ты сможешь увидеть учителя, сестру, путешествовать с мечом и снова встретить Чан Юаня. Подумай, вы только что воссоединились. Если ты умрёшь, Чан Юань будет убит горем. Может, он даже последует за тобой в потусторонний мир.

Слова тени вызвали в её голове живые образы. Когда она представила, как Чан Юань одиноко стоит с мечом среди тьмы, её охватил холод. Она с сомнением спросила:

— Ты действительно будешь только в моём сердце?

— Клятва кровью связывает нас обоих. Ты позволишь мне быть здесь, и я останусь здесь. Пока ты жива, я буду охранять тебя, — в её голосе был странный смех, который её пугал.

Эр Шэн было множество вопросов: кто он, почему находится в её сердце, чего он хочет. Но времени не оставалось. Пространство начинало дрожать, и тень мягко напомнила:

— Твоё сердце скоро разрушится. Ты умираешь.

Эр Шэн стиснула зубы и сказала:

— Давай кровь, клятву.

Тень рассмеялась, и этот смех навсегда остался в её кошмарах.

Хотя она была ученицей Дао, и Чан Юань передал ей часть своей силы, рана от меча была смертельной. Чан Юань тоже так думал.

Когда её дыхание остановилось, и Чан Юань начал думать о том, где её похоронить, тело в его руках зашевелилось, и она медленно открыла глаза.

Древний дракон на мгновение удивился, и в его голове промелькнула мысль, что это похоже на трупного демона, но затем он успокоился. Чан Юань погладил волосы Эр Шэн и сказал:

— Другие трупные демоны не были бы такими красивыми, как ты. Эр Шэн, ты действительно уникальна.

Эр Шэн попыталась сесть, но Чан Юань крепче обнял её, не давая ей двигаться.

— Не суетись. Если я вырою яму и не найду тебя, что тогда делать?

Он говорил спокойно, но Эр Шэн смотрела на него с удивлением. Она тихо сказала:

— Чан Юань, не плачь, я не убегу, — девушка неловко протянув руку, чтобы вытереть слёзы с его лица. — Даже если бы я была трупным демоном, я бы оставалась рядом с тобой.

Чан Юань, ощутив прикосновение теплых пальцев к своей щеке, замер. Он взял её за запястье и, почувствовав слабое биение под кожей, посмотрел ей в глаза и спросил:

— Эр Шэн?

— Да.

Услышав её ответ, Чан Юань почувствовал, как в горле образуется комок, и на мгновение потерял дар речи. Наконец, он смог произнести:

— Ты... одолела Янь Вана, чтобы вернуться?

Сказав это, он сам рассмеялся. Эр Шэн была реинкарнацией Сы Мин. Если бы она умерла, то вернулась бы на своё место, став звездной госпожой Сы Мин, и не попала бы в царство мёртвых к Янь Вану.

Эр Шэн, услышав его слова, слегка улыбнулась и тихо ответила:

— Я не могла оставить тебя.

Впервые в жизни Эр Шэн решила не беспокоить его и скрыть от него свои мысли.

Чан Юань не пытался понять причины её возвращения. Он наклонился и нежно поцеловал её в лоб, сказав:

— Я тоже не смог бы тебя оставить...

Если её чудесное возвращение было результатом божественного вмешательства, Чан Юань подумал, что за все эти тысячи лет он никогда не был так благодарен судьбе.

Глава 29. Древняя орхидея

Они сидели, крепко прижавшись друг к другу. Чан Юань ощущал, как пульс Эр Шэн постепенно восстанавливается, и его собственное беспокойство начало утихать. Теперь он мог сосредоточиться на других мыслях. Например, на том, где они оказались.

Он смутно помнил, как темнота, исходящая из барьера Города Пустоты, поглотила их. Но что произошло после этого, было совершенно забыто. В его сознании остались лишь нескончаемые потоки крови Эр Шэн и её бледнеющее лицо. Теперь же, оглядевшись вокруг, он осознал, что они находятся в каком-то неизвестном месте.

Всюду вокруг них росли белые цветы, собранные в густые пучки, которые простирались до самого горизонта. Небо было серым, и невозможно было понять, то ли солнце собирается взойти, то ли вот-вот сядет. Пейзаж, хоть и был прекрасен, но казался слишком однообразным. После первого восторга он начал вызывать легкое беспокойство.

Эр Шэн почувствовала, как её дыхание становится более спокойным. Она пошевелилась и, высвободившись из объятий Чан Юаня, села. Увидев окружающий пейзаж, она с лёгким вздохом спросила:

— Где мы? Вокруг одни хризантемы...

Чан Юань сорвал цветок, но как только его рука коснулась стебля, нежные лепестки мгновенно завяли и рассыпались в чёрную пыль.

Эр Шэн была поражена. Она тоже попыталась сорвать цветок, но её рука встретила лишь горсть чёрной пыли. С печалью взглянув на Чан Юаня, она произнесла:

— Мы что, ядовиты? Стоит нам прикоснуться к хризантемам, как они сразу превращаются в прах.

— Это не хризантемы, — ответил Чан Юань, поднеся пыль к носу и вдыхая её аромат. — Это древняя орхидея. Её лепестки тонкие, как нити, а листья сочные. При малейшем прикосновении она умирает. В древности этот цветок рос в безлюдных местах, но со временем из-за распространения жизни он исчез. Однако, почему же их здесь так много?

Эр Шэн была удивлена его познаниями.

— Чан Юань, тебя следует поместить в библиотеку.

Он ласково погладил её по голове и произнёс:

— Всё, что я знаю, мне рассказал друг.

Эр Шэн долго молчала, а затем, взяв Чан Юаня за руку, спросила:

— Сы Мин? — Она помнила, как при первой встрече с Чан Юанем он произнёс это имя. Эр Шэн понимала, что он имел тесные отношения с Сы Мин, поэтому она ревниво спросила: — Тебе нравится Сы Мин?

Чан Юань слегка удивился. Он не ожидал, что она угадает. Немного подумав, он кивнул и ответил:

— Нравится.

Для Чан Юаня Сы Мин была единственным лучиком света в его мрачной жизни. Она отличалась смелостью, дерзостью и глубокими познаниями, но при этом сохраняла детскую непосредственность. После долгого заключения Чан Юань не мог не обратить внимание на такую интересную личность.

Однако, к его сожалению, Сы Мин была влюблена в другого. Их отношения оставались в рамках дружбы, хотя иногда они переходили границы дозволенного в своих шалостях. Чан Юань редко общался с людьми и не мог сравниться с Сы Мин в искусстве хитроумных интриг. Она никогда не давала ему повода для сомнений и искренне желала быть его другом. Так они и стали близкими друзьями.

Но Эр Шэн была совсем другой...

— Нравится? — Услышав это слово, Эр Шэн нахмурилась. — Я же говорила, что не позволю тебе взять наложницу!

Чан Юань опешил, не ожидая такого ответа. Видя её серьёзный вид, он с таким же серьёзным тоном ответил:

— Я не возьму.

— Но она тебе нравится.

— Да, нравится...

Эр Шэн побледнела, её глаза наполнились отчаянием:

— Я тебе разонравилась...

Между ними часто возникали недоразумения, которые не могли быть разрешены словами. Чан Юань решил больше не говорить и просто смотрел на неё. Затем он приблизился и, наклонившись, слегка укусил её губу.

— Эр Шэн, я больше никого не кусаю, — произнёс он.

Чан Юань не мог объяснить разницу между своими чувствами к Сы Мин и Эр Шэн. Для него укус был единственным доказательством их особенных отношений.

Укус был нежным, но на её губах остались следы зубов. Эр Шэн, прикусив губу, тихо произнесла:

— Я бы хотела встретиться с Сы Мин. Если она тебе так нравится, думаю, она и мне понравится... если только она не будет твоей наложницей.

— Ты её не увидишь... — Чан Юань вдруг вспомнил о важном вопросе, который всегда оставался в его подсознании, но никогда не обдумывался серьёзно.

Эр Шэн и Сы Мин были одним и тем же человеком.

Хотя Эр Шэн и удалось выжить после удара мечом Чананя, такие чудеса не повторяются дважды. Сы Мин пришла в этот мир, чтобы выполнить свою миссию, и однажды ей предстоит её завершить. Она либо вознесётся на небеса, либо обратится в прах. В любом случае, это будет означать конец для Эр Шэн. Та, кого он любит, станет другим человеком, в чьём сердце будет другой мужчина.

Как он сможет жить, зная, что для новой Эр Шэн он больше не будет любим?

Эр Шэн, играя с красивыми пальцами Чан Юаня, любопытно спросила:

— Почему мы не можем её увидеть? Потому что Сы Мин — божественный дух и не снизойдет до нас? Тогда я постараюсь стать богиней, и когда это произойдет, мы сможем встретиться.

Чан Юань погладил по её волосам другой рукой и задумчиво молчал.

Вдруг Эр Шэн, словно озаренная, радостно воскликнула:

— Я серьёзно! Я стану богиней, преодолею все преграды, и тогда мы с тобой будем вместе летать в небесах. Разве это не прекрасно?

— Не стоит завидовать богам, — мягко ответил Чан Юань с оттенком грусти в голосе. — Эр Шэн, такая, какая ты есть сейчас, уже совершенна.

Эр Шэн, не задумываясь, выпалила:

— А если я умру, что с тобой будет?

Рука Чан Юаня на мгновение замерла.

Не услышав ответа, Эр Шэн подняла глаза и, увидев его мрачное лицо, поспешно сказала:

— Я не умру! Никогда! Я всегда буду с тобой, будем смотреть на горы и реки, на всё, что ты захочешь. Хорошо?

Её обещание прозвучало легкомысленно. Чан Юань отвел взгляд к бескрайнему полю белых цветов и тихо ответил:

— Сначала нужно понять, где мы находимся. Потом подумаем о возвращении.

Эр Шэн внимательно посмотрела на него, кивнула и встала. Вздохнув, она посмотрела вдаль и спросила:

— Как же нам выбраться отсюда?

Чан Юань долго молчал, а затем задал неожиданный вопрос:

— Эр Шэн, как ты вернулась? Смертельное ранение, исцеление за такое короткое время — даже для меня это невозможно.

Эр Шэн, почесав голову, с улыбкой ответила:

— Я действительно побила Янь Вана. Он сказал, что кроме тебя, Чан Юань, никто меня не может укротить, поэтому отправил меня обратно.

— Хорошо, — тихо сказал Чан Юань.

Он решил, что позже напоит её и выведает всю правду.

Они выбрали направление и начали искать путь. Это место напоминало уединенный рай, и белые цветы увядали, образуя извилистую чёрную тропу. Эр Шэн оглянулась и увидела, как за ними тянется длинная дорога, словно они создавали первый путь в этом мире.

Она возбуждённо подпрыгнула.

— Чан Юань, мы похожи на творцов мира? — Она взяла его за руку и, покачивая её, продолжила, — Я сказала, что там, где я пройду, будет дорога, и дорога появилась. — Она прыгнула вперёд, и цветы под её ногами мгновенно увяли и рассыпались. — Я сказала, что здесь будет яма, и яма появилась. — Она махнула рукой в сторону горизонта, — Я сказала, что там будет свет, и свет...

Её шутка неожиданно превратилась в реальность: в указанном направлении вспыхнул яркий красный свет, устремившийся в небо.

Эр Шэн изумленно округлила глаза и прошептала:

— Свет появился!

Чан Юань прищурился, ощутив знакомую энергию в воздухе. Девушка, быстро придя в себя, серьёзно сказала, указывая на ладонь:

— Пусть появятся жареная курица, утка, пельмени и вареники!

Белые лепестки, поймав её дыхание, сразу превратились в чёрную пыль и развеялись в воздухе.

Эр Шэн разочарованно вздохнула, а Чан Юань с улыбкой заметил:

— Возможно, за это нужно платить налог.

Эр Шэн жалобно взглянула на него.

— Почему, когда я говорю о еде, ничего не происходит?

— Может, всё облагается налогом, — неуверенно ответил Чан Юань, вспомнив, как Сы Мин рассказывала о том, что в мире людей вещи исчезают сами по себе. Он быстро сменил тему: — Пойдем посмотрим на тот красный свет.

Теперь, когда у них была цель, они ощущали себя более уверенно. Вскоре они достигли места, откуда исходил свет.

Чем ближе они подходили, тем сильнее напрягался Чан Юань. Он чувствовал, как окружающая энергия подавляет его божественные силы, подобно тому, как это происходило в Пустоши Десяти Тысяч Небес. Увидев, что Эр Шэн остаётся невозмутимой и легко шагает вперёд, Чан Юань осознал, что это место действует по тем же принципам, что и Пустошь Десяти Тысяч Небес.

Чан Юань устремил взгляд на красный свет, уходящий в небо. В его памяти подобные запечатывающие заклинания встречались только в местах, имеющих важное значение для мира, таких как Пустошь Десяти Тысяч Небес. Запечатывание в том месте было создано, чтобы предотвратить его побег и возможные последствия. Но что же здесь?

Кроме того, древние орхидеи, растущие вокруг, свидетельствовали о том, что никто не ступал на эту землю уже сотни тысяч лет. Это место было не только скрыто, но и защищено мощными заклинаниями.

Неужели здесь скрыт какой-то ужасный секрет?

— Чан Юань? — Эр Шэн, продолжая идти вперёд, остановилась, когда заметила, что он отстал. — Ты чего встал? Давай, догоняй, о чём задумался?

Чан Юань поделился своими мыслями с Эр Шэн. Она, не обращая внимания на детали, сразу спросила:

— Ты плохо себя чувствуешь? Где болит?

Он, усмехнувшись, взглянул на неё с нежностью.

— Всё в порядке, просто мои силы подавлены. Если я прав, то выбраться отсюда будет почти невозможно.

— Почему? — удивилась она.

— Сила печати здесь невероятно мощная. Мои силы почти полностью подавлены. Пробиться сквозь это невозможно. К тому же, это место так скрыто, что за тысячи лет никто не нашёл его. Вход, вероятно, в барьере Города Пустоты, и мы случайно его активировали. Если вход так тщательно скрыт, выхода может вообще не быть.

Эр Шэн задумалась на мгновение и предложила:

— Если так, давай попробуем вернуться тем же путём. Как вошли, так и выйдем.

Чан Юань покачал головой:

— Нас втянула тьма барьера. Я не знаю, как мы попали сюда.

— Что же делать... — Эр Шэн почесала голову, потом хлопнула в ладоши и решительно сказала: — Если не сможем выбраться, будем жить здесь. Я рожу детей, ты построишь дом, и мы станем богами, создающими жизнь в этом цветочном мире!

Чан Юань, взглянув в горящие глаза Эр Шэн, внезапно ощутил прилив возбуждения и почувствовал, как его лицо заливается румянцем.

— Кхм, — он кашлянул и, отведя взгляд в сторону красного света, предложил: — Давай посмотрим на этот свет, возможно, мы что-то обнаружим.

— Хорошо, — согласилась Эр Шэн и добавила: — Мне всё равно, где мы будем вместе и родим детей, лишь бы быть с тобой.

С этими словами она пошла вперёд, размахивая руками, а Чан Юань, следуя за ней, тихо пробормотал:

— Лучше всё же в доме...

Глава 30. Красный свет

В крепости Города Пустоты в воздухе всё ещё кружился песок.

Женщина в красном, провожая взглядом Чан Юаня и Эр Шэн, опустила фигурку, которую держала в руках. Когда тяжёлые ворота захлопнулись, она осталась стоять у них, глядя на облупленную красную краску, словно её красное платье должно было слиться с дверью.

Охранники, стоявшие неподалёку, несколько раз окликнули её, но она не ответила. Все знали о непредсказуемом характере хозяйки, поэтому махнули рукой и вернулись к своим делам.

Ветер подхватил её широкую одежду, и она нежно погладила фигурку в руках, тихо повторяя одну и ту же фразу, которую уцелевшие охранники восприняли, как наполненную печалью.

— Жить и умереть вместе, возможно ли...

Женщина продолжала стоять, пока не услышала звон колокола. Её взгляд оживился, и она, бросив последний взгляд на вечное дневное небо, тихо вздохнула. Повернувшись, она уже собиралась уйти, как вдруг услышала звук за воротами.

Она прожила в этом месте уже сотни лет и никогда раньше не слышала ни звука, доносящегося снаружи. Её глаза напряглись, и она стала внимательно прислушиваться. Ветер свистел, но снаружи больше ничего не было слышно, как будто это был обман слуха.