Сы Мин (ЛП)

Она нахмурилась и отвернулась.

В этот момент ворота с громким треском распахнулись от мощного удара, и тьма за ними вновь поглотила всё вокруг. Песок, словно спасаясь от света, устремился в бесконечную темноту.

Женщина в красном обернулась и увидела мужчину в синем, покрытого кровью, который появился из темноты. Он шел уверенно, как победоносный генерал, возвращающийся с поля битвы.

Не в силах поверить своим глазам, она застыла на месте, наблюдая, как он приближается.

Охранники, услышав шум, побежали к воротам и, увидев происходящее, тоже застыли. Эти люди давно забыли свою прежнюю дерзость, и неожиданные события заставили их растеряться.

— Как кто-то мог прорваться через барьер? Неужели мир снаружи разрушен?

— Хозяйка, у нас проблема!

— Ворота сломаны? Где мы возьмём дерево на ремонт? Это не каменная крепость!

Из всего шума до её слуха донеслась лишь одна фраза:

— Падший бог Чанань! Это он!

Чанань...

«Чанань, твоё имя такое мирное. Я бы тоже хотела такое. А в моём имени «А-У» ничего нет, словно пустота».

«А-У тоже хорошо, коротко и звучно. Мне нравится».

Она вспомнила, как когда-то Чанань ласково гладил её по голове, улыбаясь под тёплым солнцем.

Сколько же времени прошло с тех пор, как она вспоминала эти моменты? Если бы она больше никогда не увидела его, возможно, и не вспомнила бы эти счастливые дни, которые теперь стали для неё источником одиночества и боли.

Шагнув за ворота, Чанань направился к своей цели. Каждый его шаг оставлял на песке кровавые следы.

Женщина стояла на месте, наблюдая за его приближением, и ощущала, как слабеет её тело. Лицо Чананя было ей знакомо, но его образ словно растворялся в её памяти, словно со временем он стал лишь туманным воспоминанием, хранившимся в её сердце.

— А-У, — прошептал он, протягивая руки, мокрые от крови, и на его измождённом лице появилась счастливая улыбка. — Я пришёл за тобой.

Её взгляд медленно переместился с его рук на глаза, залитые кровью, словно она не понимала его слов.

Чанань продолжал идти, и когда его пальцы почти коснулись её лица, он внезапно упал. Казалось, что он вот-вот рухнет на землю, но в последний момент женщина, сделав шаг вперёд, подхватила его, обняв его окровавленное тело.

Охранники, наблюдавшие за этой сценой, замерли в изумлении.

— А-У, — прошептал Чанань ей на ухо, прежде чем потерять сознание, — давай вернёмся.

Женщина долго молчала, а затем произнесла свои первые слова после их встречи:

— Мы не можем вернуться.

Чанань, собрав последние силы, сжал её рукав, словно боялся быть покинутым. Он прошептал:

— Мы вернёмся...

— Мы не можем, — повторила она.

Эти слова, ясные и жестокие, словно заново разорвали старую рану, заставившую её вздрогнуть от боли, в то время как Чанань уже потерял сознание в её объятиях.

Простояв некоторое время на месте, женщина, поддерживая Чананя, поднялась. Оглядев всех вокруг, она заметила их ошеломлённые лица и с холодным выражением лица властно сказала:

— Что вы стоите? Это муж вашей хозяйки, почему ещё не приветствуете его?

Челюсти у охранников отвисли.

Женщина высокомерно вскинула голову.

— Приготовьте носилки и отнесите моего мужа домой.

***

В это время в другом месте, среди бескрайних полей белых цветов, Чан Юань и Эр Шэн продолжали свой путь к источнику красного света.

Поднявшись на небольшой холм, Эр Шэн с изумлением взглянула вниз и, округлив глаза, спросила:

— Что это?

Перед ними раскинулось огромное круглое озеро, напоминающее символ инь-ян из восьмигранника. Одна половина озера была чёрной, а другая — белой, с красными шарами в каждой, которые вращались и излучали свет, поднимаясь в небо. Именно этот свет и привел их сюда.

Эр Шэн побежала вниз и стала внимательно изучать воду.

— Это действительно вода?

Она зачерпнула немного в ладонь и увидела, что вода прозрачна и чиста, совсем, как обычная. Её любопытство возросло, и она хотела попробовать воду на вкус. Но Чан Юань, подойдя сзади, мягко удержал её руку и сказал:

— Неизвестно, что это такое. Не пей.

Эр Шэн послушно вылила воду обратно в озеро. Вдруг она заметила, как поверхность воды начала колебаться. Напуганная недавними событиями, она отступила на два шага и замахала руками.

— Оттуда вылезет монстр? Я не пила, честно!

Чан Юань успокоительно похлопал её по голове.

Однако, вместо монстра на белой стороне озера появилось изображение. Чан Юань прищурился, вгляделся и увидел, что это был вид Города Пустоты, с его бесконечными песками и красными воротами.

Эр Шэн не могла скрыть своего изумления:

— Как это возможно? Всё выглядит настолько реально! Неужели Город Пустоты действительно находится в этом озере?

Чан Юань некоторое время молча наблюдал за происходящим, а затем его взгляд остановился на тёмной части озера. В его глазах появилась странная искра.

Вдруг Эр Шэн указала на изображение и воскликнула:

— Это же Чанань и женщина в красном! Они обнимаются! Они действительно муж и жена!

Эр Шэн начала гадать о прошлом этих двоих, а Чан Юань продолжал задумчиво смотреть на озеро. Спустя некоторое время, изображение исчезло, как и красный свет.

— Ох, как жаль, что всё пропало! — вздохнула Эр Шэн.

Чан Юань вдруг сказал:

— Думаю, я нашёл способ выбраться отсюда.

— Какой? — оживилась Эр Шэн.

— Если я не ошибаюсь, выход находится в том красном свете.

Эр Шэн подняла голову и увидела, что свет уже исчез.

— Но света больше нет.

— Не волнуйся, если он появился один раз, значит, появится и второй.

— Как ты знаешь, что красный свет — это выход? — с любопытством спросила Эр Шэн.

Чан Юань задумался и объяснил:

— Это не выход, а точка слабости. Любой лабиринт имеет такую точку. Бескрайний Город Пустоты и Пустошь Десяти Тысяч Небес — оба эти места запечатаны природой. За тысячи лет никто не нашёл слабое место этих печатей. Люди думали, что таких мест нет и восхищались чудом природы, но теперь ясно, что это не так. Белая вода отразила образ города, что значит, она связана с ним. Здесь есть сила, подобная той, что в Пустоши Десяти Тысяч Небес. Я думаю, что это озеро символизирует и Город Пустоты, и Пустоши Небес. Чёрная часть — вечная ночь, белая — вечный день. Поэтому в Пустоши Десяти Тысяч Небес нет дня, а в Бескрайнем Городе Пустоты нет ночи.

Эр Шэн моргнула несколько раз и спросила:

— И что? Как это поможет нам выбраться?

Чан Юань ощутил гордость за свою догадку, но в то же время был озадачен её простотой. Он кашлянул и продолжил:

— Это означает, что это место является точкой соединения Города Пустоты и Пустоши Небес. Когда в воде появилось изображение города, свет также возник. Когда же изображение исчезло, свет пропал. Это свидетельствует о том, что свет представляет собой мост между этим озером и внешним миром. Если нам удастся войти в этот свет, возможно, мы сможем найти выход.

Эр Шэн внимательно слушала его.

— Но свет исчез, — произнесла она.

— Он появится снова, — уверенно ответил Чан Юань.

Глава 31. Мы вернёмся

Они нашли способ выбраться, но красный свет исчез. Теперь им оставалось только сидеть у озера и ждать его возвращения.

Тёплый ветерок нежно обдувал их, и Эр Шэн начала засыпать, её голова склонялась к плечу Чан Юаня. Он же с хмурым выражением лица сосредоточенно и задумчиво смотрел на два красных шара в озере. Краем глаза он заметил, что Эр Шэн засыпает, и, стараясь не разбудить её, незаметно подвинулся ближе.

Её голова мягко упала на его плечо, и она погрузилась в мир сновидений.

Её чёрные волосы нежно касались его шеи, вызывая у него тёплые чувства. Чан Юань, слегка наклонив голову, прикоснулся к её макушке. Его глаза светились удовлетворением, хотя на лице не было улыбки. Он ощущал себя как ребёнок, укравший конфету, и наслаждался моментом.

Даже когда мимо пролетали белые лепестки, превращаясь в пыль, он находил этот вид прекрасным. Чан Юань думал, что даже если они не смогут увидеть все красоты мира, то найти покой рядом с ней — это уже хорошо.

Его размышления были прерваны, когда Эр Шэн сонно пробормотала:

— Мясо... — Она облизнула губы, словно вспоминая что-то.

Чан Юань, устремив взгляд вдаль, тщательно вытер пальцы и поднёс их к губам своей спутницы. Она, словно ребёнок, ощутив их вкус, жадно прильнула к ним во сне.

Чан Юань не стал останавливать её и не отнимал руку. Он подумал, что если бы ему удалось и дальше сидеть так с ней, он был бы по-настоящему счастлив. Она была голодна, и он с радостью накормил бы её.

Тёплый ветерок всё ещё дул, и в этот момент в озере внезапно вспыхнули два красных шара. Две струи света, словно потоки огня, соединились в небе, создавая поистине восхитительное зрелище.

Чан Юань, наблюдая за чёрной половиной озера, принял решение. Он вздохнул и мягко разбудил Эр Шэн:

— Нам пора.

Эр Шэн сонно выпрямилась и потёрла глаза.

— Мы идём в школу или сражаться с монстрами? — она вдруг осознала, что происходит, и вскочила. — Свет появился? Пошли скорее, а то опять исчезнет!

— Не спеши, — удержал её Чан Юань. — Мы не знаем, куда ведёт этот свет. Дай мне сначала проверить.

Эр Шэн почесала голову.

— Даже если снаружи опасно, лучше рискнуть, чем оставаться здесь.

Чан Юань покачал головой.

— Ты такая же импульсивная, как Сы Мин...

— Не сравнивай меня с ней! — Эр Шэн схватила его за воротник и явно рассердилась. — Я сказала, что не пущу её в наш дом! Ты женишься только на мне, никого другого!

Чан Юань серьёзно кивнул и ответил:

— Только на тебе.

Эр Шэн отпустила его и поправила его одежду.

— Девушки из школы говорили, что мужчины всегда обманывают, но я верю, что ты не такой.

Чан Юань кивнул и сказал:

— Подожди здесь, я проверю свет.

— Это опасно?

— Нет.

— Тогда я подожду здесь.

Чан Юань, не раздумывая, бросился к столбу света.

Эр Шэн, оставшись у озера, пристально вглядывалась в белую часть воды, ожидая увидеть на ней изображение города. Однако, не обнаружив ничего, она перевела взгляд на чёрную часть, которую Чан Юань назвал связанной с Пустошью Десяти Тысяч Небес.

Пустошь Десяти Тысяч Небес, место заточения дракона.

Эр Шэн долго смотрела в темноту, но так и не смогла ничего разглядеть. Она задумалась о том, сколько времени Чан Юань провёл в этой непроглядной тьме. Наверное, это было очень одиноко.

«Верно, ужасно одиноко», — прозвучал голос в её голове. Она вздрогнула, но быстро успокоилась. Эр Шэн постепенно привыкла к подобным сюрпризам. Она коснулась груди и спокойно сказала:

— Ты обещал оставаться только в моём сердце.

— Верно, — ответил голос. — Эр Шэн, ты слышишь своё сердце.

— Моё сердце?

— Да. Чан Юань провёл тысячи лет в темноте, в абсолютной тишине, что хуже смерти. Любой другой уже давно сошёл бы с ума. Ведь в таком месте невозможно даже верить в то, что ты жив.

Эр Шэн вдруг вспомнила, как после смерти родителей она одна сидела дома, голодная и заплаканная. Глядя на тёмную гладь озера, она представила Чан Юаня в облике огромного чёрного дракона, свернувшегося в одиночестве. Её сердце сжалось. Она прошептала себе:

— Наверное, он тоже когда-то тайком плакал...

— Всего лишь на основании одного пустого предсказания боги решили, что мир будет разрушен драконом, и поэтому древние драконы были уничтожены небесной карой, а выжившие навсегда заключены в Пустоши Десяти Тысяч Небес. Эр Шэн, разве ты не считаешь, что это несправедливо для Чан Юаня?

Она вспомнила, как когда-то давно, в Долине драконов, видела колонны, которые почти касались небес. Тогда она услышала холодные слова Чан Юаня: «Небесная кара, даже если без вины, всё равно надо принять». Эти воспоминания вызвали у неё желание обнять его и утешить.

— К счастью, Чан Юань уже выбрался оттуда...

— Не так, — раздался зловещий смех. — Пустошь Десяти Тысяч Небес — это небесная кара. Когда-нибудь боги могут вновь захотеть заключить его туда. Пока Чан Юань остаётся драконом, он никогда не будет в безопасности.

Эр Шэн побледнела от гнева.

— Но Чан Юань уже был там так долго! Даже если он виновен, он уже искупил свою вину. Хотя он вообще ни в чём не виноват!

— Чан Юань действительно не виноват, виновата судьба, — голос стал резким. — Эр Шэн, если бы ты могла спасти его и обеспечить ему спокойную жизнь, ты бы помогла?

— Это очевидно.

— Хе-хе, теперь у тебя есть шанс. Чан Юань не может изменить свою сущность дракона, но если Пустошь Десяти Тысяч Небес исчезнет, его некуда будет заключать. Что скажешь?

Эр Шэн задумалась, и в её глазах загорелся свет. Голос в её голове продолжил:

— Это место — точка соединения Города Пустоты и Пустоши Десяти Тысяч Небес. Если разрушить его, то можно освободить Чан Юаня. Видишь те красные шары в озере? Разбей их, и Пустошь Десяти Тысяч Небес перестанет существовать. Тогда ты и Чан Юань сможете жить в мире.

Эр Шэн колебалась, но голос продолжал нарастать, становясь всё более резким. В её глазах появилась решимость. Она подумала, что Чан Юань не должен быть заточён. Он был таким добрым и нежным, и заслуживал свободы.

Она сделала два шага вперёд и сконцентрировала силу в ладонях.

— Твоей силы недостаточно, чтобы разрушить узлы, но у тебя есть колокольчик, связанный с Пустошью Десяти Тысяч Небес. Влей свою силу в него, и он сможет разбить узлы.

Эр Шэн последовала указаниям. Она прыгнула на красный шар и влила всю свою энергию в колокольчик. Голос в её голове крикнул:

— Я помогу тебе!

Внезапно она почувствовала, как мощная сила вливается в её тело, смешиваясь с её собственной энергией. Боль пронзила грудь, и она тихо застонала.

— Подумай о том, как после этого Чан Юань станет полностью свободным, — продолжал голос.

Эр Шэн, стиснув зубы, сосредоточила всю свою силу в правой руке и направила её в колокольчик. Колокольчик начал темнеть от энергии.

— Ударь! — с громким криком произнесла она, направляя его на красный шар.

Прогремел взрыв, и тёмное озеро окутал водяной туман. Когда туман рассеялся, красные шары остались нетронутыми, а Эр Шэн исчезла.

В белом озере вновь отразился Город Пустоты. На этот раз в нём была видна женщина в красном, сидящая у кровати Чананя. Она нежно гладила его волосы, не замечая происходящего вокруг.

В Городе Пустоты земля слегка задрожала. Некоторые почувствовали лёгкую вибрацию, но, когда ничего не произошло, все решили, что им это показалось. Для них самыми важными новостями были: первая — хозяйка спасла человека по имени Чанань, падшего бога; вторая — Чанань вошёл в город снаружи; третья — хозяйка и Чанань были когда-то супругами. Каждая из этих новостей была шокирующей, а тут все три произошли одновременно.

Вокруг крепости царила необычная для Города Пустоты суматоха. Однако все эти внешние события не могли отвлечь женщину в красном, которая сосредоточенно сидела у кровати Чананя. Она пристально вглядывалась в его лицо, словно пытаясь убедиться, что он настоящий.

Внезапно земля слегка задрожала, и женщина, очнувшись от своих мыслей, осознала, что произошло что-то серьёзное. В Городе Пустоты землетрясения — редкость, поэтому даже лёгкая вибрация свидетельствовала о нешуточном событии. Привыкшая первой приходить на помощь, она, взмахнув платьем, уже собралась покинуть комнату, как вдруг её запястье сжали тёплые пальцы. Она обернулась и увидела, что Чанань уже проснулся.

Она застыла, их взгляды встретились, и её разум на мгновение помутился.

— А-У.

После долгой паузы она ответила:

— Меня зовут Нюй Юань.

— А-У... — Чанань поник, услышав её холодный ответ. Его голос стал тише и печальнее, словно он был маленьким обиженным животным.

— Нюй Юань, — повторила она.

Женщина выдернула руку и посмотрела на него с холодной решимостью.

Она опустила глаза и вышла из комнаты, а Чанань смотрел ей вслед.

— А-У, — крикнул он, — я пришёл за тобой.

Её шаг замедлился. Ветер поднял её алые рукава, заставив их колыхаться в воздухе.

— Я уже сказала, — тихо произнесла она, — мы не можем вернуться.

С её словами красные рукава начали превращаться в песок, сливаясь с окружающей её пустыней.

Чанань был в ужасе, его глаза расширились, когда он увидел, как тело Нюй Юань начинает распадаться на песок под бледным светом города. Сначала исчезли её рукава, затем руки, а затем и полтуловища. Всё это превратилось в песок, который уносило ветром.

Оставшаяся половина лица Нюй Юань повернулась к нему, её голос оставался холодным:

— Я хозяйка Города Пустоты. Песок этого города — это я, и я — это песок. Мы слились воедино.

Чанань почувствовал, как комок подступил к его горлу. Её слова были холодны и безжалостны:

— Я Нюй Юань. А-У давно умерла.

Глава 32. Хозяин

Чан Юань вытащил Эр Шэн на берег. Она хрипела и пускала пузыри, пока он не нажал на её живот, и она не выплюнула воду в рвоте. Кашляя и задыхаясь, она лежала на боку, а Чан Юань тяжело дышал, чувствуя сильное давление от попытки использовать свою силу в этом месте.

Когда его дыхание немного выровнялось, он повернулся к Эр Шэн, которая всё ещё кашляла. Она не умела плавать и даже боялась воды, поэтому, оказавшись в озере, инстинктивно обняла его за талию, как за спасительную соломинку. Однако до этого она сражалась с ним, и он принял на себя несколько её ударов.

Чан Юань, нахмурившись, наблюдал, как чёрные линии покрывают шею и лицо Эр Шэн. Они извивались по её венам, постепенно светлея и исчезая в её бровях. Эр Шэн, издавая стоны, начала приходить в себя.

Сидя на берегу и тяжело дыша, она заметила серьёзное лицо Чан Юаня. Собравшись с силами, она села.

— Я хотела уничтожить Пустошь Десяти Тысяч Небес, чтобы больше никто не мог тебя преследовать, — произнесла она.

Лицо Чан Юаня стало холодным, в его голосе прозвучала необычная строгость:

— Кто сказал тебе, что это разрушит Пустошь Десяти Тысяч Небес?

С её опытом Эр Шэн могла знать лишь несколько легенд, прочитанных в библиотеке. Она не могла знать, как использовать узлы, чтобы сломать лабиринт мироздания, и уж тем более не могла знать о связи между колокольчиком и Пустошью Десяти Тысяч Небес. А когда он остановил её, он почувствовал в её ударах странную и злую силу, несвойственную её обучению.

— Кто-то явно манипулировал тобой, — продолжил он. — Что за чёрные линии были на твоём лице? Это была злая энергия.

Эр Шэн, чувствуя вину и страх, не могла признаться. Она была обижена тем, что он не понял её намерений, и боялась рассказать ему о втором «жильце» в её теле.

— Я сама додумалась.

— Ложь, — холодно произнёс Чан Юань. — Говори правду.

Его суровый тон разозлил её, и она, отвернувшись, упрямо сказала:

— Я просто хотела попробовать. Это место узлов, значит, можно было сломать их.

Её резкость поразила его, и он на мгновение замер, чувствуя и боль, и растерянность. Но это было слишком серьёзно, чтобы оставить без внимания. Он ещё больше нахмурился и сказал:

— Ты не могла знать, как использовать колокольчик. Твой поступок мог нарушить порядок мироздания. Пустошь Десяти Тысяч Небес и Город Пустоты поддерживают баланс. Если разрушить хотя бы одно из них, можно вызвать хаос. Всё живое погибнет...

— Я просто... — внезапно прервала его Эр Шэн, её глаза наполнились слезами, — я просто хотела помочь тебе. Я не хотела, чтобы ты снова оказался в одиночестве. Это так больно.

Чан Юань замер, пораженный ее словами. Эр Шэн не была похожа на Сы Мин, которая всегда ставила общие интересы выше своих личных. Она была человеком, который видел только Чан Юаня и заботился о нем.

Эр Шэн, дрожа от обиды, не могла сдержать слез. Увидев их, Чан Юань почувствовал, как его гнев уходит, оставляя лишь глубокую печаль и нежность.

— Я... — он протянул руку, чтобы коснуться её щеки, но она резко оттолкнула его руку. Чан Юань вздохнул и признался: — Я был неправ.

Эр Шэн сначала плакала тихо, но услышав его извинения, разрыдалась громко и безудержно. Чан Юань, не зная, что делать, попытался её успокоить, но она продолжала плакать. Его слова ничего не значили для неё в этот момент.

— Эр Шэн...

— Я не могу... остановиться, — рыдала она.

Чан Юань на мгновение замер, затем горько усмехнулся и вздохнул. Он протянул руки, нежно обнял её и начал успокаивающе поглаживать её спину, словно утешал ребёнка:

— Я просто боялся, что с тобой что-то случится.

Разрушение Пустоши Десяти Тысяч Небес вызвало бы дисбаланс в мире, и это стало бы катастрофой. Если бы Эр Шэн действительно сделала это, её заключение в Городе Пустоты не смогло бы искупить её вину.

Он обнимал её, пока она не пришла в себя. Затем, обдумав всё, он решил узнать, как она узнала о тех тёмных техниках и зловещей энергии, текущей в её венах.

На этот раз его голос звучал мягче, и он объяснил ей причины своего гнева. В конце он добавил, наполовину грозно, наполовину умоляюще:

— Если ты не расскажешь мне правду, я буду беспокоиться каждый день и не смогу спать спокойно.

Эр Шэн, услышав это, уткнулась в его плечо, вытерла слёзы и сопли, и, всхлипывая, рассказала всё. Она упомянула зловещую жемчужину, которую встретила в море, ядро Кон Мэйжэня и таинственную тень, которая помогла ей исцелить сердце.

— Он сказал мне, как разрушить Пустошь Десяти Тысяч Небес, — она показала на свою грудь. — Но про то, что ты говорил, он не упоминал.

Чан Юань, слушая её историю, все больше хмурился. Жемчужина Зла была древним злом, и если она выбрала Эр Шэн в качестве носителя, то удалить её будет не так просто. Даже культивирование школы Уфан не могло полностью избавить человека от зла, скрытого внутри.

Вероятно, энергия жемчужины уже была в теле Эр Шэн, и когда она проглотила ядро, две злые силы объединились и создали сознание. Это сознание обитало в её теле, ожидая подходящего момента, чтобы поглотить её душу и захватить тело. Для этого ему нужно было заставить её впасть в безумие и потерять контроль.

Чан Юань мог бы помочь Эр Шэн избавиться от злой сущности, но теперь проблема была в том, что эта сущность исцелила её сердце. Если он насильно удалит это существо, она не выживет.

— Чан Юань? — Эр Шэн махнула рукой перед его лицом, возвращая его к реальности. — Ты думаешь, что это действительно злой дух?

Он молчал, глядя в её чистые глаза. Могла ли такая Эр Шэн стать одержимой и потерять рассудок?

— Чан Юань?

Он погладил её по голове и мягко сказал:

— Этот дух очень плохой, поэтому не верь ему ни в чём. Не бойся, я найду способ избавиться от него.

Эр Шэн вздохнула, глядя на его серьёзное лицо.

— Этот дух хочет, чтобы я разрушила мир. Он должен быть очень сильным. Как я позволила такому злому духу захватить меня? — Она замерла и обеспокоенно сжала его руку. — Чан Юань, это из-за того, что я слишком боюсь смерти?

Чан Юань хотел ответить, но она покачала головой.

— Если бы у меня был ещё один шанс, я всё равно не смогла бы заставить себя умереть. Я хочу жить, даже если придётся скрываться.

Чан Юань сжал её руку.

— Я хочу жить счастливо вместе с тобой.

Красный свет всё ещё светился на горизонте. Чан Юань повёл её вверх, к нижней части луча света. Прежде чем войти, Эр Шэн оглянулась на озеро и сказала:

— Чан Юань, если бы разрушение Пустоши Десяти Тысяч Небес не нарушило баланс мира, ты бы разрушил это место?

— Нет, — ответил он, не задумываясь.

Её удивлённый взгляд говорил о том, что она не ожидала такого ответа:

— Почему?

Чан Юань долго молчал, затем серьёзно посмотрел ей в глаза.

— Помнишь слова Нюй Юань? Она сказала, что я, как и она, человек с большой обидой. Если я когда-нибудь потеряю себя, то должно быть место, где меня смогут удержать.

В его словах звучала глубокая печаль. Эр Шэн, охваченная тревогой, произнесла:

— Если тебя там запрут, я буду рядом с тобой, не оставлю тебя одного.

Чан Юань опустил глаза, пытаясь скрыть охватившие его теплые чувства. Он тихо произнес:

— Пойдём.

Взявшись за руки, они шагнули в красный луч света и вознеслись в небо, оставив позади место, которое было запечатано. Эр Шэн в последний раз оглянулась на озеро, где белоснежные лепестки древней орхидеи опускались на поверхность воды. Среди этих цветов, в углу крепостной стены, сидела Нюй Юань, погруженная в слезы.

Глава 33. Каннибализм

Чан Юань проснулся от странного ощущения на лице. Открыв глаза, он увидел малыша, которому на вид было около года или двух. Ребёнок тыкал в его лицо своими липкими пальчиками.

Встретившись с внезапным взглядом проснувшегося Чан Юаня, малыш замер, но через мгновение начал лепетать и тыкать его в лицо с ещё большим усердием.

Мужина потерпел несколько ударов, затем поймал малыша за руку и сел. Оглядевшись, он понял, что находится в убогой хижине, где кроме соломы ничего не было. Настоящая нищета. Он не видел Эр Шэн и собирался встать, когда вдруг почувствовал, что пальцы его руки стали тяжёлыми. Оказалось, что малыш, лежащий на полу, укусил его за палец и теперь сосал его, как грудь матери.

Чан Юань, не говоря ни слова, наблюдал за малышом и надеялся, что тот сам отпустит его палец. Однако ребёнок с явным удовольствием продолжал сосать его, не проявляя ни малейшего намерения остановиться.

Что же делать? Чан Юань хотел бы как-то напугать малыша, но тот казался таким хрупким, что любое неосторожное движение могло бы его повредить. В этот момент раздался резкий звук треснувшей двери, который отвлёк его внимание. Обернувшись, он увидел в дверях женщину в лохмотьях, с бледным лицом. У её ног лежала разбитая глиняная миска.

Малыш, увидев женщину, отпустил палец Чан Юаня и, сев на пол, начал ползти к ней, громко называя её «сестра». Сначала женщина отступила на два шага, но затем, словно осознав что-то, решительно схватила ребёнка и побежала к выходу.

Она пыталась уйти, шатаясь и в панике, но Чан Юань заподозрил неладное и последовал за ней. Когда он вышел из хижины, то оказался в пустынном переулке. Там он увидел Эр Шэн, которая стояла, словно в оцепенении, словно бревно. На улице царила мёртвая тишина, лишь изредка раздавались звуки кашля и стоны. В воздухе витал запах разложения и гари, а в углу улицы кто-то сжигал что-то, от чего поднимался чёрный дым.

Эти сцены напомнили Чан Юаню события давно минувших дней, когда произошла атака трупных демонов. Но теперь он ясно понимал, что это была эпидемия, а не колдовство. В этом месте не было зла или демонов, только человеческое отчаяние и безграничное уныние.

— Эр Шэн.

На знакомый голос она вздрогнула и обернулась. В её глазах была пустота, скрывающая под собой ужас.

— Чан Юань... Мы действительно вышли из Города Пустоты?

— Здесь нет ни песка, ни барьеров. Это мир людей.

Его воспоминания оборвались на том моменте, когда они вошли в красный свет. Затем всё поглотила тьма, и он очнулся уже здесь.

— Мир людей... мир людей... — Эр Шэн повторяла эти слова, не веря в реальность происходящего.

Чан Юань осторожно погладил её по голове, понимая, что это место вызывает у неё неприятные воспоминания. Вдруг он заметил женщину, которая в панике пробегала мимо. Сжав руку Эр Шэн, он сказал:

— Пойдём, посмотрим.

В укромном уголке две женщины держали на руках младенцев. Они выглядели истощёнными и измученными. Эр Шэн не понимала, что происходит, пока не увидела, как женщины обменялись детьми. Младенцы начали плакать, покинув родные руки, а женщины заплакали в ответ, их лица выражали отчаяние и боль. Наконец, одна из женщин, старшая, отвернулась и ушла.

Когда женщина ушла, младенец начал плакать ещё громче. Женщина, оставшаяся с ребёнком, тоже начала плакать, но вскоре положила его на землю и подняла камень, готовясь убить его.

Эр Шэн в ужасе закричала:

— Что ты делаешь! — Она бросилась вперёд, выбила камень из рук женщины, и подняла ребёнка. — Как ты можешь!

Женщина, лежа на земле, зарыдала и сказала:

— У меня нет другого выхода... Мы давно не ели. Отец умер от болезни, мать умирает от голода, муж тоже болен. Я не знаю, что делать...

Эр Шэн была потрясена:

— Ты... ты хотела съесть ребёнка? А та женщина, она тоже?

Женщина, закрыв лицо, плакала:

— Это же наш ребёнок... Я не могу сделать этого сама, поэтому мы обменялись детьми.

Чан Юань нахмурился, Эр Шэн побледнела. Она бросила ребёнка Чан Юаню и побежала за ушедшей женщиной.

Женщина, сидевшая на земле, продолжала плакать. Чан Юань, взглянув на неё, спросил:

— Почему ты не уедешь отсюда, не найдёшь другой путь?

— Ворота были закрыты ещё до того, как началась эпидемия. Никто не может выйти, нет ни еды, ни лекарств. Люди умирают... — Женщина заплакала ещё сильнее. — Говорят, что на горе Лушань, за городом, есть лекарство. Если бы мы смогли его достать, то все могли бы выздороветь. Но проклятый страж города боится, что болезнь распространится на другие города, и его накажут за это. Он никого не выпускает, и мы все заперты здесь. Даже если мы не заразимся, то умрём от голода.

Чан Юань долго молчал, обдумывая её слова. Затем он положил ребёнка рядом с женщиной и сказал:

— Позаботься об этом ребёнке. Сегодня ночью я принесу лекарства и еду.

Женщина долго смотрела ему вслед. Потом она обратила взгляд на плачущего малыша. Её мысли метались: её брат, возможно, уже съеден, а этот человек мог оказаться обманщиком. Ворота закрыты, как он сможет выйти? Жизни мужа и матери на волоске, и этот ребёнок — её последний шанс. Она должна была убить его и съесть...

Она подняла камень, и её руки задрожали. Чан Юань, уходя, понимал, что она собирается сделать, но не остановился.

Ребёнок продолжал плакать, и рука женщины с камнем замерла в воздухе. В конце концов, она отбросила камень и прижала ребёнка к себе, громко рыдая вместе с ним.

Чан Юань подумал, что, несмотря на человеческие слабости и несовершенства, иногда выбор, который мы делаем, может быть поистине прекрасным.

Когда он нашёл Эр Шэн, она говорила четырём измождённым людям:

— Сегодня вечером я принесу вам лекарства и еду. Смотрите за ребёнком и не ешьте его! Если съедите, я буду есть перед вами или сожгу еду, но вам не дам ни кусочка!

Услышав это, Чан Юань тихо усмехнулся.

Эр Шэн успокоила людей, обернулась и увидела Чан Юаня, ждущего её. Они посмотрели друг на друга, и она весело сказала:

— Чан Юань, я хочу сделать кое-что плохое.

Он кивнул и ответил:

— Я тоже.

— Говорят, еда и лекарства спрятаны на горе Лушань, где укрывается стража города. Это неправильно. Мой учитель говорил, что ученик школы Уфан должен жить и умереть с ней. Я думаю, что страж города, получающий дары от людей, должен поступать так же. Мы должны вернуть его вместе с лекарствами. Что думаешь?

Серьёзность в её словах вызвала улыбку у Чан Юаня. Он похвалил её:

— Отличная идея.

К вечеру страж города таинственным образом исчез из своего убежища на горе Лушань. Кроме того, было украдено значительное количество лекарств. Еда же оказалась в военном лагере, расположенном неподалёку от города. К сожалению, лагерь также пострадал от нападения.

Ночью над городом пролетела чёрная тень, рассыпая еду и лекарства. Горожане, уверенные, что это божество пришло спасти их, вознесли благодарственные молитвы.

Эр Шэн, сидя на драконьих рогах Чан Юаня, заливалась смехом. Глядя на связанного стража, она произнесла:

— Этот трус даже не попытался оказать сопротивление, сразу же начал плакать и молить о пощаде. Он настолько толстый, что даже меч не сможет его ранить — лишь жир потечёт.

Чан Юань слегка улыбнулся. Приземлившись у городской управы, он снял Эр Шэн, не заботясь о стражнике, который с глухим звуком упал на землю и пришёл в себя от боли. Чан Юань мягко похлопал девушку по руке, упрекнув её:

— Потрогала грязное.

Эр Шэн позволила ему почистить её руку и спросила:

— Я тронула его и ты ревнуешь?

Чан Юань замер, а затем кивнул:

— Да, ревную.

Глаза Эр Шэн заблестели, и она, смеясь, обняла его со словами:

— Чан Юань, муж мой, не думала, что я тебе так нравлюсь. Ты любишь меня до глубины души? Я прямо незабываемая?

Чан Юань, ощутив, как её объятия усиливаются, обнял её и поцеловал. Он прошептал:

— Да, всё это.

Эр Шэн напряглась и попыталась отстраниться, но Чан Юань, удерживая её голову, продолжил шептать:

— Не двигайся, я хочу попробовать кое-что новое.

Она замерла, сжимая зубы. Он попытался углубить поцелуй, но не смог. Отступив, он с мягким укором произнёс:

— Эр Шэн...

Она осталась неподвижной.

Они посмотрели друг на друга, и Чан Юань вздохнул с лёгкой улыбкой:

— Будем учиться.

Эр Шэн расслабилась и, вспомнив недавний поцелуй, спросила:

— Мне надо было открыть рот?

Он нахмурился.

— Наверное, да.

— Кхе-кхе! — вдруг раздался голос, который прервал их разговор. Страж, едва дыша, сказал:

— Прошу, не убивайте меня. Я не хотел... Продолжайте свои дела, я ничего не видел.

Эр Шэн хлопнула себя по лбу со словами:

— Ах да, мы ещё не закончили с ним.

Чан Юань с недовольным прищуром произнёс:

— Я сам разберусь с этим.

Страж города побледнел от страха. Слёзы и сопли текли по его лицу, он умолял о пощаде. Однако Чан Юань и Эр Шэн лишь привязали его к стулу в главном зале и ушли, не причинив ему большего вреда.

Страж некоторое время сидел в оцепенении, а затем осознал, что эпидемия всё ещё бушует в городе. Он был один, связанный, и если бы заразился, то умер бы, и никто бы об этом не узнал.

Он обмочил штаны и начал рыдать:

— Герои! Вернитесь! Я знаю, как поступать в таких случаях! Я знаю, что делать дальше... Пожалуйста, вернитесь!

Глава 34. Знак

Чан Юань и Эр Шэн были людьми с принципами, поэтому они не стали слушать уговоры бесчестного стража города. Взявшись за руки, они ушли, не оглядываясь назад.

Пара отыскала тех двух женщин, которые были готовы обменяться детьми, и их семьи. Они принесли им еду и лекарства. Когда они уже собирались уходить, за их спиной раздались благодарственные возгласы и звук падающих на землю колен. Семьи были безмерно благодарны Чан Юаню и Эр Шэн, считая их посланниками небес, и искренне выражали свою признательность.

Эр Шэн покраснела от смущения, но Чан Юань сурово произнёс:

— Эпидемия в этом городе — это воля небес. Смерти и страдания людей предопределены. Жизни ваших близких записаны в книге судеб. Небо и земля безжалостны, так зачем благодарить их?

Эти люди никогда не задумывались об этом и стояли ошеломленные.

Эр Шэн тоже задумалась над его словами. Она внезапно осознала, что Чан Юань всегда ненавидел свою предопределённую судьбу. Даже после освобождения из Пустоши Десяти Тысяч Небес он не мог перестать думать о своей участи и продолжал ненавидеть предсказания небес.

Молчание длилось долго, пока Эр Шэн не прервала его громким голосом:

— Запомните, что вас спасли не небо и не боги, а... — Она лукаво улыбнулась, — простая пара. Жена добрая и красивая, прекрасная, как цветок, а муж красивый, смелый, благородный и выдающийся.

Это была пара простых людей?

Чан Юань взглянул на Эр Шэн и едва заметно улыбнулся. Её игривое и гордое выражение лица заставило его почувствовать лёгкость. Все его гнев и обиды унеслись прочь с этим чувством.

Эр Шэн перечислила все прилагательные, которые могла вспомнить, что очень удивило людей. Она подняла голову, взяла Чан Юаня за руку и сказала ему:

— Мы скромные люди, делаем добро и не оставляем своих имён. Просто уходим под покровом ночи. Я давно не видела учителя и старшую сестру, очень по ним скучаю. Когда вернёмся в Уфан, попрощаемся с ними и отправимся путешествовать, хорошо?

Чан Юань покачал головой.

— Это было бы хорошо, но мы ещё не решили проблему. — Он посмотрел в сторону городских ворот. — Мы забрали продовольствие из военного лагеря, но этого хватит лишь на несколько дней. Если ворота останутся закрыты, жители города умрут от голода.

Эр Шэн нахмурилась, обдумывая ситуацию.

— Тогда давай сломаем ворота.

— Нельзя, — ответил Чан Юань. — Вне города находится армия. Если сломать ворота, город не сможет защищаться от внешних врагов. Кроме того, армия подчиняется властям. Если страж приказал закрыть ворота, он сделал это в сговоре с военными. Жители города, когда попытаются сбежать, будут убиты солдатами.

Эр Шэн почесала голову.

— Что же делать?

— Нужно сделать так, чтобы они сами открыли ворота.

— Ты имеешь в виду...

— Страж может быть полезен. — Чан Юань отвёл взгляд, слегка покраснев. — И пусть расскажет всё, что знает... Про открытие врат и всё такое...

Эр Шэн решительно ударила себя в грудь:

— Оставь это мне!

Страж снова оказался в центре событий. Эр Шэн без лишних церемоний допросила его, получив необходимые сведения. Несмотря на его смущение, она смогла разобраться в некоторых вещах. Затем, переодевшись, Эр Шэн отвезла стража в военный лагерь и заключила сделку с бородатым генералом. Согласно договору, через два дня они откроют ворота в обмен на жизнь стража.

Эр Шэн была поражена этой сделкой. Один человек ценится больше целого города! Неужели один настолько дорог, а другой настолько дешев?

Однако она понимала, что такова реальность и судьба.

Через два дня войска, запертые снаружи, открыли ворота, и в город вошли. Эр Шэн, следуя условиям договора, освободила стража и с грустью смотрела, как он, спотыкаясь, бежит к генералу. Она почесала голову и уже собиралась сказать, что держит своё слово, как вдруг заметила вспышку огня. Обернувшись, она увидела, что ворота города охвачены пламенем, а дома горят один за другим!

Солдаты с мечами рубили людей, пытавшихся бежать.

Эр Шэн, в ужасе, взлетела в воздух и направила свою силу на ближайшего солдата, откинув его прочь. Она спасла одного, но услышала крики и стоны повсюду и не знала, что делать.

— Чан Юань! Спаси их! — крикнула она.

Эр Шэн схватила меч и побежала искать генерала.

Увидев бородатого генерала, Эр Шэн мгновенно снесла ему часть бороды мечом. Чёрные волоски разлетелись во все стороны, а солдаты вокруг в ужасе закричали, бросаясь защищать своего командира. Однако, простые люди не могли сравниться с силой Эр Шэн. После двух ударов её силы они были отброшены далеко. Она направила меч на горло генерала, её глаза горели гневом.

— Бесстыдник! Я отпустила стража, а ты не сдержал своё слово!

Генерал оставался хладнокровным, его взгляд был холоден.

— Я обещал открыть ворота города сегодня, но не говорил о других условиях.

Он говорил правду. Эр Шэн свирепо смотрела на него.

— Армия должна защищать людей. Народ платит вам, чтобы вы их защищали, а не убивали! Прикажи своим солдатам остановиться!

— Хм, женская слабость. Если эпидемия распространится, погибнет больше, чем в этом городе. Убить их сейчас и сжечь тела — это благо для всех.

— Да иди ты к чёрту! — Эр Шэн так долго не употребляла бранных слов, но теперь была настолько зла, что не могла сдержаться. — Этот жирный страж тоже был в городе. Почему ты не убил его? Я была в городе и сейчас говорю с тобой. Почему ты не убьёшь и меня, если беспокоишься о всеобщем благе?

Генерал холодно усмехнулся:

— Я генерал Южной границы великого государства Ци. Такие простолюдины, как ты, не могут сравниться со мной.

Пожары в городе разрастались, и крики людей становились всё более отчаянными.

— Не можешь сравниться? — В глазах Эр Шэн блеснула зловещая энергия. Её рука сжала меч так сильно, что он задрожал. — Тогда я скажу тебе прямо: если все люди в этом городе умрут, ты и твоя армия тоже умрёте.

Меч блестел в свете огня, его острие прижалось к горлу генерала, прокалывая кожу и выпуская красную кровь. Даже закалённый в боях генерал начал потеть от страха. Он сглотнул, и меч проник чуть глубже.

— Я всегда выполняю свои угрозы.

В воздухе повисла напряжённая тишина. Страж города, дрожа, сжался в комок среди солдат. Он не мог понять, откуда у этой девушки столько силы и уверенности в себе.

— Прикажи им остановиться, — повторила Эр Шэн, и в её голосе прозвучал приказ, который невозможно было ослушаться.

— Дерзкая девчонка! — воскликнул один из солдат. — Как ты смеешь угрожать генералу Ци!

Глаза Эр Шэн сверкнули, и она, словно вспышка, ударила его с такой силой, что тот отлетел на десять метров, выплюнув кровь, и потерял сознание.

— Почему ты не убила его? — Знакомый голос зазвучал в её голове, близкий, как никогда, почти касаясь её уха. — Они заслуживают смерти.

Эр Шэн знала, что не должна убивать. Эти люди были жестокими и безжалостными, но она не имела права лишать их жизни. Если она сделает это, то чем она будет отличаться от них?

— Если ты не убьёшь их, они продолжат убивать под защитой закона и правительства. Они не будут наказаны и будут жить счастливо.

Рука Эр Шэн с мечом задрожала ещё сильнее.

— Посмотри, что они делают. — В её голове мелькнули образы ужасных лиц, детских плачей, изрубленных тел. Она чувствовала, как кровь вскипает от ярости. — Они заслужили это? Убивай этих палачей!

— Замолчи...

— Эр Шэн, если нет справедливости и закона, зачем колебаться? Останови зло убийством.

— Замолчи!

Эр Шэн закрыла голову руками и стала бить себя по голове.

— Замолчи! Замолчи! Хватит говорить!

Генерал, увидев, что она убрала меч и начала сходить с ума, быстро перекатился и укрылся среди солдат. Почувствовав себя в безопасности, он закричал:

— Убейте эту ведьму! Большая награда тому, кто убьёт её!

Солдаты набросились на неё в жажде получить награду.

Внезапно ветер стих, и Эр Шэн, словно завороженная, замерла на месте. Её длинные волосы скрывали лицо, и никто не мог догадаться, что она чувствует. Все были поглощены лишь одной мыслью — убить её и получить награду.

Когда первый меч был занесен для удара, налетел сильный порыв ветра, подняв пыль и ослепив всех. Послышался крик, и все увидели, как Эр Шэн разрезает живот одному из солдат. Его внутренности вывалились на землю, и он долго корчился, но не умирал.

Охваченные ужасом, все схватились за свои животы и посмотрели на Эр Шэн. На её лбу пылал чёрный знак в виде пламени, излучая смертельную энергию.

Зловещий голос снова раздался в её голове, и, хихикая, произнес:

— Уничтожь всё, что должно быть уничтожено.

Глава 35. Падение во тьму

Солдаты в городе были непокорны. Чан Юаню приходилось действовать осторожно, чтобы не причинить вреда мирным жителям, и это значительно ограничивало его возможности. Его беспокоила зловещая аура, исходящая от горы Лушань. Но, несмотря на все его усилия, когда он наконец нашёл Эр Шэн, было уже слишком поздно. Вся земля вокруг была залита кровью.

В воздухе стоял резкий запах крови, вызывающий тошноту и отвращение.

Эр Шэн сидела, обхватив колени, среди разбросанных человеческих тел. Её одежда была пропитана кровью, казавшейся ужасающе красной. Она уткнулась головой в колени, словно пытаясь спрятаться от всего мира.

Чан Юань почувствовал, как его сердце сжалось от боли. Он застыл, не зная, как помочь ей. Спустя некоторое время, он решительно подошёл к Эр Шэн и опустился на колени перед ней. После некоторого колебания, он протянул руку, чтобы погладить её по голове.

Эр Шэн почувствовала его прикосновение и инстинктивно отстранилась.

Пальцы Чан Юаня замерли, но затем он настойчиво положил руку ей на волосы и, как обычно, нежно растрепал их. Её голова была покрыта кровью, и его пальцы тоже окрасились в красный. Он спокойно сказал:

— Не бойся, я здесь.

Эр Шэн всё так же сидела, уткнувшись головой в колени, будто надеялась, что если она не будет смотреть, то ничего и не случилось. Чан Юань прижал её к себе, неловко похлопал по спине и прошептал ей на ухо:

— Эр Шэн, Чан Юань здесь. Не бойся.

Её напряжённое тело постепенно расслаблялось, и вскоре она начала тихо всхлипывать. Слёзы смешивались с кровью, и каждый её всхлип, казалось, царапал сердце Чан Юаня, причиняя ему невыносимую боль.

— Я... не могла остановиться, — наконец, прошептала она, дрожа всем телом. — Они умоляли меня... Но я не могла остановиться, мои руки не слушались меня.

— Это не твоя вина, — продолжал успокаивать её Чан Юань. — Всё это происходит из-за тёмной силы внутри тебя.

Эр Шэн замерла, подняла голову и взглянула на него своими красными глазами.

— И это тоже из-за тёмной силы?

Тёмные линии, словно живые, бегали под её кожей. Они собирались у её лба в форме чёрного пламени.

Чан Юань был потрясён. Он прикоснулся к её лбу, но внезапная боль заставила его отдёрнуть руку. Он понял, что это тот самый единственный вид метки, который вызывает такую сильную реакцию на божественную силу. Как бы он ни хотел отрицать это, правда была очевидна.

Эр Шэн была на грани падения в тьму. Она превращается в монстра, способного лишь убивать.

— Чан Юань... — её голос дрожал от страха, когда она сжала его одежду. — Я знаю, что выгляжу ужасно и сделала страшные вещи, но...

Она опустила голову и посмотрела на свои окровавленные руки, запачкавшие его чистую одежду. Слёзы текли по её лицу.

— Не отворачивайся от меня. Пожалуйста, будь со мной, кем бы я ни стала.

Эр Шэн была готова к любым испытаниям, кроме потери Чан Юаня. Она могла справиться со всем, кроме его ухода. Если он покинет её, её мир рухнет.

Чан Юань, молча наблюдая за ней, нежно провёл рукой по её волосам и притянул её ближе. Его губы коснулись её лба, несмотря на боль, которую причиняло чёрное пламя. Он прошептал:

— Я обещаю тебе: в жизни и смерти, я всегда буду с тобой.

Чан Юань не знал, насколько сильно любил Эр Шэн. Он никогда не говорил ей красивые слова, но готов был посвятить ей всю свою жизнь.

К вечеру они решили покинуть это место ужаса.

Когда Эр Шэн успокоилась, её лицо очистилось от тёмных линий, а знак на лбу побледнел. Её глаза вернулись к обычному состоянию. Она выпрямилась, оглядела окровавленное поле и, опустившись на колени, трижды поклонилась.

— Я искуплю свою вину, — тихо сказала она, прижавшись к земле. — Я искуплю её.

Чан Юань смотрел на её смиренную фигуру и вспомнил предсказание Нюй Юань. Он понял, что будущее Эр Шэн не сулит ничего хорошего. Но, к счастью, он уже побывал в Пустоши Десяти Тысяч Небес и Бескрайнем Городе Пустоты.

Эр Шэн не знала, сколько времени пробыла на коленях, пока Чан Юань не помог ей встать.

— Говорят, что трижды падший Чанань трижды становился бессмертным и трижды падал во тьму. Раз так, значит, в этом мире точно существует способ разрушить тёмный знак. Мы найдём его.

Эр Шэн задумалась:

— Чан Юань, давай сначала вернёмся в Уфан. В библиотеке Уфана много книг о Чанане. Может, найдём там что-то полезное. Или спросим у нашего учителя, он точно знает больше, чем мы.

Чан Юань без лишних слов согласился с его предложением.

После того как они ушли, среди разбросанных окровавленных тел произошло движение. Из груды тел сначала появилась рука, затем другая, и вскоре, тяжело дыша, из-под обломков выбрался толстый городской страж. Его одежда была в крови, но серьёзных ранений он не получил. На его лице читался ужас, и он прошептал:

— Уфан... Уфанские бессмертные замышляют мятеж...

***

Город Бау находился далеко на северо-западе от Уфана, и даже на мече путь туда занимал больше суток. Эр Шэн потратила много энергии и вскоре почувствовала слабость. Поэтому они решили остановиться на ночлег в ближайшем городе.

Как только они вошли в город, то сразу заметили, что люди выглядят обеспокоенными и взволнованными. Эр Шэн узнала, что за время, проведённое в Городе Пустоты, произошло много событий.

Город Пустоты вновь восстал, и множество демонов атаковали Уфан, но были остановлены падшим Чананем. Однако, к сожалению, Чанань исчез в таинственном камне Бескрайнего Города Пустоты, который снова затонул в озере позади Уфана.

После его исчезновения демоны вновь обрели уверенность в себе. Они начали похищать учеников Уфана, пытаясь выведать секреты его защиты, а затем жестоко убивали их.

Разгневанные старейшины Уфана обратились к своему учителю с просьбой разрешить им уничтожить демонов. Он с радостью согласился, и в Уфане разразилась кровопролитная битва.

Однако, два дня назад, Кон Чжи, глава небольшой школы бессмертных, выступил с заявлением. Он утверждал, что Уфан долгое время скрывал вход в Город Пустоты, и что у них есть какие-то тайные и недобрые замыслы. Кроме того, Кон Чжи сказал, что бессмертный учитель Уфана живёт гораздо дольше, чем обычные бессмертные, и его внешность не меняется уже много столетий. Он предположил, что учитель не вознёсся и, возможно, стал демоном.

Эти слова вызвали бурную реакцию в мире бессмертных. Те, кто собирался помочь Уфану в битве, начали отказываться и уходить в тень. Уфан оказался в трудном положении, сражаясь в одиночку против множества демонов.

Услышав эти новости, Эр Шэн не могла сидеть на месте. Она поспешила за Чан Юанем обратно в Уфан.

— Маленькие демоны не смогут навредить Уфану, — успокаивал её Чан Юань. — Но настоящая угроза — это слухи и ложь.

— Нет, я не могу просто сидеть. Не могу нормально отдыхать, зная, что там происходит. Лучше вернёмся сейчас.

— Как долго ты сможешь лететь на мече? — спросил Чан Юань.

Эр Шэн замерла, а потом жалобно посмотрела на него.

— Чан Юань...

Они посмотрели друг на друга и мужчина отвёл взгляд.

— Тебе нужно отдохнуть.

Эр Шэн поникла и снова обратилась к нему:

— Чан Юань...

Его уши слегка дрогнули, но он продолжал смотреть в сторону. Эр Шэн осторожно потянула его за рукав.

— Чан Юань, можно я укушу тебя?

Он закрыл глаза и сжал губы.

Эр Шэн с разочарованием отпустила его, но в тот же миг Чан Юань схватил её за руку. Она с радостью взглянула на него и увидела в его глазах смесь заботы и упрёка. Он произнёс:

— Не искушай меня так...

Их губы встретились, и Чан Юань, словно поддавшись страсти, прошептал:

— Я не смогу устоять.

Наконец, он принял свою драконью форму, и Эр Шэн села на его рога. Они полетели в Уфан, скрываясь в облаках.

Глава 36. Книга судеб

На девяти небесах, в резиденции бога войны, в десяти ли от неё, распустились алые цветы вишни, наполняя воздух своим ароматом. Женщина в белом халате лениво прислонилась к дереву, листая книгу судеб. Она цокнула языком и прочитала:

— Ах, звездная госпожа судьбы Сы Мин поистине безжалостна. Только взгляните на эту книгу судеб. Эти двое молодых людей такие милые, но один из них уже столкнулся с безумием. Боюсь, что конец этой истории будет трагичным...

Она держала палец на следующей странице, готовясь перевернуть ее, как вдруг издалека услышала мягкий зов:

— Саньшэн.

Ее внимание сразу переключилось, и, подняв голову, она увидела своего мужа — бога войны Моси.

Саньшэн бросила книгу на землю и встала. Отряхнув свою одежду, она пошла к нему навстречу и спросила на ходу:

— Император сегодня проснулся?

Моси кивнул.

— Проснулся, но все еще не может вставать с постели. Раны, нанесенные древним драконом, плохо заживают.

Он помог Саньшэн стряхнуть лепестки с ее волос и с улыбкой спросил:

— Сегодня не будешь разбирать судьбы?

— Я прогулялась в дом Сы Мин и украла несколько книг судеб, чтобы почитать. Планировала изучить, но за чтением потеряла счет времени. — Саньшэн загорелась интересом, обхватила руку Моси и, направляясь в дом, продолжила: — У нее на столе лежит самая интересная книга. Сы Мин, несмотря на свое положение, действительно жестока.

Она живо пересказала Моси сегодняшнюю историю.

После того как она закончила, Моси надолго задумался, затем серьезно спросил:

— Та женщина действительно впала в безумие?

— Похоже на то. — Саньшэн развела руками.

Моси потер лоб.

— Если я не ошибаюсь, это судьба самой Сы Мин после того, как она спустилась на землю. Безумие, проникшее в сердце, трудно искоренить, и даже перерождение не избавит от него. Если женщина по имени Эр Шэн впала в безумие, это значит, что даже когда Сы Мин вернется на свое место, в ее сердце останется зло, а в худшем случае она превратится в демона.

Саньшэн вскрикнула от удивления:

— Как это Сы Мин так беспощадна к самой себе! Я восхищаюсь!

Моси покачал головой.

— Сы Мин, хоть и живет по своим правилам, не станет шутить с такими вещами. Это очень странно... Принеси мне ту книгу судеб, дай взглянуть.

Саньшэн кивнула, но не нашла книгу у себя.

— Эм...

Она осмотрела себя с ног до головы, и пот градом катился по её лбу. Обернувшись к вишневому саду, где все деревья были похожи друг на друга, она почесала голову и смущенно рассмеялась.

— Кажется, я оставила книгу под одним из деревьев. — сказала она.

Моси не произнес ни слова.

— Я случайно забыла, под каким именно. Ха-ха... — добавила она с легким смешком.

Бог войны вздохнул.

Саньшэн поникла, потянула его за рукав и, сдерживая слезы, с мольбой посмотрела на него.

— Если с Сы Мин что-то случится, она вернётся, чтобы убить меня? — спросила она, ее глаза наполнились тревогой.

— Судьба написана заранее, так или иначе все идет по плану. Мы просто не можем предсказать, что произойдет дальше. — Моси задумался. — Об этом стоит поговорить с Императором, ведь это касается древнего дракона.

При упоминании об этом Саньшэн вдруг спросила:

— Императору нравится Сы Мин?

— Он отвергал ее тысячи лет, так что вряд ли.

— Но мне кажется, что он теперь ревнует. — Саньшэн прищурилась. — Спуск Сы Мин на землю — большое событие. Все боги, которые прожили так долго, скучают и не упустят возможность посплетничать. Но никто не говорит об этом, кроме нас. Очевидно, что никто не знает, что произошло, или думает, что после последнего отказа Императора Сы Мин напилась в бассейне и до сих пор пьяна.

— Кто еще мог скрыть спуск Сы Мин, кроме Императора?

— Но если он хочет защитить ее, зачем тогда противостоять ей на земле? Подожди... — Она задумалась. — Может, он думал, что быть любимым Сы Мин — это само собой разумеющееся, и отказ тоже естественен. Но однажды он понял, что она не так уж влюблена, и почувствовал потерю. Такой человек, как Император, привыкший к высотам, должен быть особенно недоволен. Сы Мин спустилась, а вскоре после этого появился дракон, и Император пошел за ним. Он защищает Сы Мин на небесах и наказывает ее на земле. А потом его побили до крови. И даже проснувшись, он не приказал войскам поймать дракона... Моси, разве это не похоже на историю о том, как муж, узнав, что его жена сбежала с любовником, страдает, утешает семью и пытается вернуть жену, но в итоге получает побои от любовника жены и не хочет, чтобы его семья вмешивалась?

Моси на мгновение задумался, а затем покачал головой и слегка улыбнулся:

— В прошлый раз ты говорила, что у Императора и дракона есть какие-то невыразимые чувства. А теперь ты сравниваешь их. Если Император услышит, он тебя накажет.

— Он Император, а ты бог войны. Он занимается делами слова, а ты — делами меча. Я не боюсь, — уверенно произнесла Саньшэн, заставив Моси улыбнуться и снова покачать головой. Она продолжала рассуждать: — Если Император такой сильный и твердый, то он мог бы вынести унижение от дракона и не отправлять своих воинов в ответ. Должно быть, у него были на то причины. Он боится, что если отправит небесных воинов за драконом, то это раскроет факт спуска Сы Мин на землю.

— Чем больше я думаю, тем более странным это кажется, — улыбнулся Моси. — Сы Мин может вести себя опрометчиво, но Император не станет. Недавно слышал, что остатки демонов вновь начали шевелиться. Если начнется война, никто не будет беспокоиться о драконе. Тем более, что за все то время, что дракон покинул Пустошь Десяти Тысяч Небес, ничего особенного не случилось.

Саньшэн вздохнула и с разочарованием сказала:

— Вот так скучная причина.

Моси рассмеялся и ответил:

— Небесные воины предназначены для защиты, а не для поимки любовников.

— Но я все же думаю, что между этими тремя есть какая-то невыразимая страсть. Определенно что-то, чего мы не знаем.

— Это не известно только тебе, — сказал Моси. — Сегодня я видел Императора и случайно заметил на его ладони заклинание. Мне кажется теперь, что Император наложил это заклинание на Сы Мин. Не знаю, что это за заклинание, но судя по его сложности, это что-то нехорошее. Если Императору действительно нравится Сы Мин, то как он смог бы наложить на нее заклинание?

— Заклинание? — воскликнула Саньшэн. — Но в книге судеб ничего не говорится о том, что на Эр Шэн наложили заклинание... Ах, неужели это легендарное наказание?

На небесах один день равен году на земле. Это наказание наложил Император, поэтому за время его комы Эр Шэн жила спокойно три года. Теперь, когда Император очнулся, заклинание начнет действовать. Но зачем же Император наложил это заклинание?

Саньшэн раздраженно сказала:

— Невыносимо не знать конца этой истории! Пойду поищу ту книгу.

Моси кивнул:

— Эта книга судеб действительно странная, нужно найти и посмотреть.

— И к тому же, почерк в книге тоже очень странный, — сказала Саньшэн. — Я изучила много книг судеб от Сы Мин, ни одна не была написана так аккуратно, только на первой странице были слова в ее стиле.

Моси нахмурился.

— Что за слова?

— Похоже, они гласят... «Возвращение дракона на небеса».

Возвращение дракона на небеса.

Глаза Моси стали серьезными.

— Если так, то автором этой книги судеб мог быть не человек.

Саньшэн задумалась и хлопнула глазами.

— Конечно, Сы Мин уже тысячу лет, как звёздная госпожа судьбы, как она может быть обычным человеком?

— Я имею в виду, что Сы Мин сама предсказала свою судьбу, она хочет, чтобы жизнь «Эр Шэн» привела к «Возвращению дракона на небеса», но как достичь этой цели, не написано.

Лицо Саньшэн стало серьезным.

— Эта книга судеб — предсказание?

Предсказание, но никто не знает, что будет дальше.

— Чтобы вернуть дракона на небеса, нужно освободить его из Пустоши Десяти Тысяч Небес. Возможно, даже Сы Мин не знает, как это сделать, и просто оставила это на волю Небес, — сказал Моси.

Но Небеса всегда играют с людьми.

Ветер нежно коснулся цветущих вишен, которые росли за пределами резиденции бога войны, рассыпая лепестки и раскачивая ветви. Под одним из деревьев лежала синяя книга, и ветер нежно перебирал её страницы, пока не остановился на середине, где текст внезапно исчез.

Ветер утих, и на пустой странице медленно проявились слова: «Гора Уфан, враги со всех сторон».

***

Когда Эр Шэн и Чан Юань прибыли к подножию горы Уфан, они застали там учеников и мелких демонов, уже вовлечённых в напряжённые бои. Мастера же лишь наблюдали за происходящим, стремясь использовать этот шанс для тренировки своих подопечных.

Увидев это, Эр Шэн осознала, что ситуация в Уфане гораздо менее критична, чем ей представлялось ранее. Сидя на рогах Чан Юаня, она облетела гору и вдруг заметила в лесу Чэнь Чжу, сражающегося с чёрным медведем. Её сердце сжалось от тревоги: Чэнь Чжу выглядел истощённым и с трудом противостоял врагу.

Эр Шэн несколько раз окликнула Чан Юаня, чтобы привлечь его внимание.

Чан Юань, не испытывая симпатии к Чэню Чжу, раздражённо взмахнул хвостом. Эр Шэн нетерпеливо похлопала его по рогам. Чан Юань недовольно фыркнул, но в конце концов не смог устоять перед её напором. Он спустился вниз и громко зарычал. Этот рёв разнёсся по всему Уфану, заставив учеников и демонов задрожать от страха. В мгновение ока демоны разбежались, словно птицы и звери.

Внезапный рёв не только напугал мелких демонов, но и встревожил всех людей в Уфане. Однако, когда они подняли головы, в небе не было ни следа дракона.

Эр Шэн всегда считала Чан Юаня скромным, но не ожидала, что он может действовать так вызывающе. Вернувшись в свой двор, она открыла рот, чтобы спросить, но Чан Юань опередил её:

— Так быстрее и удобнее, не теряем время.

Эр Шэн надула губы, собираясь сказать, что он явно выплеснул свою злость, но в этот момент раздался скрип двери. Цзи Лин, завернутая в одежду, стояла на пороге и оценивающе рассматривала их обоих. Ее выражение оставалось холодным, но глаза не могли скрыть радости.

Период отсутствия в Уфане казался Эр Шэн целой вечностью, и теперь, увидев Цзи Лин, она не смогла сдержать улыбку. Она бросилась к ней, обняла и долго прижималась, не говоря ни слова.

Цзи Лин обычно не умела справляться с нежностями Эр Шэн и обычно холодно просила её отпустить. Но сегодня она замерла на мгновение, обдумала ситуацию, слегка неуклюже положила свою руку на спину младшей сестры по учению и слегка похлопала.

— Хорошо, что вернулась.

Когда Эр Шэн услышала это, её глаза мгновенно наполнились слезами.

— Старшая сестра...

— Сяо Эрдо, ты что, знала, что сегодня мастер купит жареную курицу? — раздался смех из-за ворот, и пакет с жареной курицей, обернутый в масляную бумагу, упал с неба.

Цзи Лин поймала его, чтобы он не ударил Эр Шэн по голове, но её руки покрылись маслом. Она поморщилась и сказала холодно:

— Мастер!

Шэнь Цзуй, потирая уши, вошел во двор с широкой улыбкой.

— Не ругайся, у нас гости. — Он взглянул на Чан Юаня с любопытством. — Сяо Эрдо, кто это у нас?

Эр Шэн, продолжая обнимать Цзи Лин, не заметила его. Чан Юань, недолго думая, сложил руки, как это принято у смертных, и произнёс:

— Здравствуйте, тесть.

На мгновение воцарилась тишина. Цзи Лин опустила глаза, скрывая улыбку. Вены на лбу Шэнь Цзуя напряглись, он вздохнул и пробормотал:

— Похоже, он такой же наивный, как и Эр Шэн.

Глава 37. Обитель учителей

Эр Шэн, закончив обниматься с Цзи Лин, услышала, как Шэнь Цзуй шутит над Чан Юанем. Она потерла глаза и произнесла:

— Раз уж он мой муж, то ему следует называть вас тестем.

Шэнь Цзуй почувствовал раздражение, услышав, как маленькая ученица защищает Чан Юаня. Он прищурился и стал внимательно изучать Чан Юаня, тайно проверяя его силу. Чем больше он смотрел, тем сильнее хмурился.

Шэнь Цзуй всегда знал, что «муж» Эр Шэн не обычный человек. Это было очевидно по мечу, который он ей подарил. Однако он никогда не думал, что её муж окажется настолько загадочным и могущественным.

Чан Юань, конечно, понимал, что Шэнь Цзуй его проверяет. Он стоял смирно, позволяя учителю Эр Шэн делать всё это без каких-либо возражений. Проверив, Шэнь Цзуй не обнаружил ничего конкретного, поэтому лишь покачал головой и вздохнул.

— Дочка взрослеет, и ее уже не удержать. Сяо Эрдо, ты же ушла совсем недавно, а уже держишь сторону мужа?

Эр Шэн, отвернувшись, ответила:

— Чан Юань мой муж, так что я все еще с вами.

На её лбу под солнечными лучами был виден темный знак в виде пламени. Цзи Лин, заметив это, сначала подумала, что ей показалось. Она собиралась присмотреться, но тут услышала три стука в дверь.

Все четверо обернулись и увидели на пороге мужчину в серебряной броне с честным лицом. Цзи Лин и Шэнь Цзуй удивленно замерли, узнав его. Эр Шэн, не зная этого человека, с любопытством разглядывала его. Вдруг Шэнь Цзуй сказал:

— Сяньянь.

Эр Шэн тоже была поражена. Сяньянь был духом меча лидера секты, который также основал Уфан. Меч стоял в зале Яньгуй на протяжении сотен лет и пропитывался духовной энергией, пока не стал духовным мечом. Никто не видел его воплощение уже много лет.

Сяньянь кивнул Шэнь Цзую и сказал:

— Небесный Владыка приказал мне схватить преступницу Эр Шэн.

Эти слова поразили всех.

Шэнь Цзуй повернулся к Эр Шэн и спросил:

— Сяо Эрдо? Ты натворила что-то серьезное?

Эр Шэн, потирая лоб, тихо кивнула. Не объяснив ничего больше, она направилась к Сяньяню.

— Я пойду к главе, но Чан Юань должен пойти со мной.

Сяньянь обратил внимание на меч, который висел у Эр Шэн на поясе, затем на Чан Юаня и, не произнеся ни слова, кивнул в знак согласия.

Девушка с облегчением вздохнула, осознав, что Сяньянь не такой упрямый, как Цзи У. Чан Юань, подойдя к ней, взял её за прохладные пальцы.

— Не бойся, — произнес он уверенно, словно был готов сразиться с лидером секты. — Я никому не позволю тебя обидеть.

***

Зал Яньгуй

Шэнь Цзуй и Цзи Лин, не в силах оставить Эр Шэн в одиночестве, последовали за ней. Они надеялись защитить её, но, войдя в зал, увидели лидера секты, который стоял спиной к ним, разглядывая карту духовного света на стене. Он не обернулся, лишь холодно произнёс:

— На колени.

Эр Шэн сразу же упала на колени, не изображая привычного раскаяния. На этот раз её лицо было серьёзным, словно она действительно ожидала наказания. Чан Юань не стал её поддерживать, а лишь стоял позади. Он не позволял никому плохо обращаться с Эр Шэн, даже ей самой, но после всего, что произошло, если бы она вела себя как обычно, она перестала бы быть собой.

Шэнь Цзуй и Цзи Лин переглянулись и тоже преклонили колени, почтительно сказав:

— Небесный Владыка.

В зале Яньгуй воцарилась тишина. Глава, не отрывая взгляда от карты, сказал:

— Эр Шэн, раз ты стала демоном, зачем вернулась в Уфан?

Эти слова заставили Цзи Лин недоверчиво взглянуть на лидера секты. Только потом она решилась посмотреть на Эр Шэн, чье молчание охладило её сердце. Шэнь Цзуй тоже нахмурился и не отрывал глаз от своей ученицы.

— Если я изгоню тебя из Уфана, будешь ли ты жаловаться?

Чан Юань почувствовал, как спина Эр Шэн напряглась. Он знал, что Уфан значил для неё. Это было не просто место, где она училась, но и её дом. Для ребенка, выросшего в одиночестве, это место было единственным убежищем.

Но теперь это убежище больше не хотело её принимать.

— Нет, — она поклонилась, коснулась лбом земли и тихо сказала: — Но можно ли оставить Эр Шэн и не изгонять её?

Лидер долго молчал, погрузившись в свои мысли. Цзи Лин, теряя терпение, собралась что-то сказать, но Шэнь Цзуй покачал головой и взглядом передал:

«Глава добр и защищает своих».

В этот момент лидер секты внезапно заговорил холодно:

— Инь и ян, добро и зло, если Чанань мог трижды стать бессмертным и трижды пасть в демоны, значит, и демоны, и бессмертные рождаются в сердце. Одна мысль делает тебя демоном, другая — бессмертным, и нет между ними разницы. Если найдешь способ трансформации, то сможешь избавиться от демонической метки. — Он сделал паузу и наконец повернулся к ним. — Преобразование в демона требует девяносто девять дней испытаний. Если за два месяца ты найдешь способ устранить демоническую метку, то сможешь избавиться от внутреннего зла. Если не станешь демоном, я не стану изгонять тебя.

На лице Чан Юаня засияла радость, и он спросил:

— Как можно избавиться от демонической метки?

Лидер секты, взглянув на него, ответил:

— Только тот, кто стал демоном, а затем вернулся к бессмертию, знает, как это сделать.

В этом мире был лишь один человек, который стал бессмертным после того, как пал в демоны. Однако он ушёл в Бескрайний Город Пустоты, и с тех пор о нём ничего не было слышно. У Эр Шэн не было времени ждать его возвращения.

Чан Юань опустил глаза, размышляя о том, как ему вернуться в Город Пустоты. Лидер продолжил:

— Чанань был учеником секты Любо. Идите в библиотеку и изучите тексты этой школы. Возможно, найдете подсказки.

Эр Шэн ошеломленно смотрела на Небесного Владыку.

— Глава... вы не выгоняете меня?

Лидер секты взмахнул рукавом, и его образ мгновенно исчез из зала Яньгуй. Он оставил лишь эхо слов за собой:

— Через два месяца, если не избавишься от демонической метки, я выгоню тебя и собственноручно казню тебя мечом Сяньянь.

Глаза Эр Шэн покраснели, она с трудом сдерживала слезы.

— Благодарю за помощь, глава.

Эти слова бессмертного были скорее попыткой помочь ей избавиться от демонической метки, чем угрозой.

Чан Юань подошел, помог Эр Шэн встать и вытер ей слезы.

— Мы немедленно отправимся в библиотеку, найдем историю Чананя и не позволим демону снова проявиться.

Эр Шэн лишь кивнула и не произнесла ни слова.

Цзи Лин нахмурилась:

— В библиотеке есть книги о древней секте Любо? Если да, то почему я никогда их не видела?

— Конечно, есть, — ответил Шэнь Цзуй. — Прошло много времени, и мало кто помнит, что учения Уфана основаны на методах Любо. Еще меньше знают, что глава начинал свой путь в секте Любо.

Цзи Лин удивленно подняла брови и, помолчав, сказала:

— Вы иногда умеете выглядеть загадочно, учитель.

Шэнь Цзуй вздохнул и потерев лоб.

— За что мне такое наказание, что я взял в ученицы таких двух непослушных детей... — он оглянулся на обнявшихся Чан Юаня и Эр Шэн, затем взглянул на синее небо за пределами зала Яньгуй и сказал, — должно быть, на верхнем этаже библиотеки лежат те старые книги, покрытые толстым слоем пыли.

***

Пик главной горы Уфан

Лидер секты стоял, заложив руки за спину. Он рассматривал пейзажи окрестности. Его холодное лицо не выражало никаких эмоций.

— Чан У, — заговорил Сяньянь, паря в воздухе. — Она уже стала демоном. Ты должен убить её, пока она не обрела полную силу, не стоит давать ей шанс. Избавиться от демонической метки не так просто. Если бы это было возможно, почему Чанань трижды становился бессмертным и трижды падал в демоны?

— Через два месяца, если она не сможет избавиться от демонической метки, я сам предприму меры, — тихо произнёс бессмертный, глядя вдаль. — Я не допущу, чтобы появился ещё один Чанань.

Сяньянь осознал, что решение уже принято, и, не произнеся ни слова, отступил.

Глава 38. Древние истории Любо

Эр Шэн долго исследовала библиотеку, но не могла найти ни одной книги, в которой была бы записана история Чананя. В конце концов, Шэнь Цзуй поднялся на самый верхний этаж и через полчаса отыскал старую книгу, спрятанную в углу полки.

Синяя обложка книги была покрыта толстым слоем пыли. Сдув её, Эр Шэн увидела надпись «Записи Любо», написанную на ней. Она осторожно положила книгу на стол. Четверо стояли вокруг стола, внимательно изучая её. Цзи Лин сказала:

— Открой её и посмотри, что там написано.

Эр Шэн прикоснулась к страницам и прокомментировала:

— Книга такая старая, что кажется, будто она развалится при малейшем прикосновении.

Шэнь Цзуй рассмеялся и открыл книгу, сказав:

— Это книга об истории горы Сянь, полная духовной энергии. Она не может быть такой хрупкой, как обычные книги.

Когда Шэнь Цзуй открыл книгу, все почувствовали, как аромат старинных страниц коснулся их лиц, словно вздох ученого. Иероглифы в книге были такими четкими, словно написаны вчера.

Чан Юань заметил:

— Эта книга действительно обладает духовной силой. Если бы её не запечатали здесь, со временем она могла бы стать полноценным духовным предметом.

Эр Шэн не обратила внимания на его слова и продолжила искать информацию о Чанане, быстро перелистывая страницы. Однако в тонкой книге, охватывающей несколько столетий истории Любо, нашлось лишь несколько обобщенных строк о Чанане.

«Первый год правления Юнчжэн: Император хотел убить Чананя, что привело к его падению в мир демонов. Пятый год: Чанань, погруженный в медитацию, вернул себе статус бессмертного. Восьмой год: Чанань восстал против небес и вновь стал демоном. Тринадцатый год: медитация вернула ему бессмертие. Пятнадцатый год: неудачная медитация вновь погрузила его в мир демонов».

Эр Шэн нахмурилась.

— Медитация? Как медитировать? В книге этого нет.

Шэнь Цзуй, поглаживая подбородок, сказал:

— Кажется, здесь должны быть ещё книги с записями о Любо. Давайте разделимся и поищем.

Эр Шэн закрыла книгу со вздохом, и четверо разошлись по углам библиотеки. Они переворачивали книги и коробки в поисках. Хотя и казалось, что на верхнем этаже библиотеки книг немного, многие из них были спрятаны в укромных уголках. Шэнь Цзуй объяснил, что они прожили сотни лет и обрели некоторую духовную силу, поэтому и могут прятаться от людей.

Эр Шэн, не найдя ничего, злилась всё больше. Ползая по полу и ища книги в трещинах, она ворчала:

— Эти книги, как крысы, прячутся везде. Может, они ещё и стены грызут?

Неожиданно она ударилась головой о стол. Держась за голову и вскрикивая от боли, она увидела перед собой книгу с синей обложкой — ту самую «Записи Любо».

Эр Шэн некоторое время рассматривала обложку, затем отложила книгу и продолжила поиски других.

Внезапно, словно по мановению волшебной палочки, подул ветер, и страницы начали перелистываться сами собой. Они пролетали перед её глазами, пока не остановились на странице с записями о Чанане.

Эр Шэн взглянула на книгу и увидела, как иероглифы словно ожили. Они превратились в маленькие чёрные фигурки, которые начали проплывать перед её глазами. Ей показалось, что она слышит голоса из прошлого — радостные и печальные, словно перед ней разворачивалась величественная пьеса.

Эр Шэн открыла глаза шире и потрясла головой, и видение исчезло.

Она снова взяла книгу и погрузилась в чтение. Чёрные буквы на странице отразились в её глазах, и она полностью погрузилась в историю.

«Третий год правления Юнчжэн: Император хотел убить Чананя, вынудив его пасть в демоны...» Ей казалось, что она слышит голос отчаявшегося бедного ученого, шепчущего в её ухо свои печальные воспоминания. В её воображении возникли образы людей, которых она никогда не видела, рассказывающих о своих взлетах и падениях.

Её веки становились тяжелыми, и, прислонившись к столу с книгой в руках, она погрузилась в сон.

— В этой книге есть записи о Чанане. Эр Шэн? — спросила Цзи Лин.

Она держала книгу, обошла ряды книжных полок и не нашла Эр Шэн. Подойдя к столу, она увидела, что её младшая сестра по учению заснула с открытым ртом.

Цзи Лин моргнула, некоторое время смотрела на неё, а затем попросила у Шэнь Цзуя его верхнюю одежду и накрыла её. После этого она сказала остальным:

— Давайте искать дальше.

Эр Шэн во сне ничего не знала о происходящем. Ей казалось, что она парит, как душа, в бескрайнем небе, не зная, куда идти. Но какая-то сила тянула её и заставляла перелетать через горы и реки. В конце концов, она остановилась в простом павильоне.

Под табличкой с надписью «Павильон Десяти Ли» она увидела Чананя.

В отличие от привычного ей Чананя, который всегда был окружён аурой убийства и холода, этот был одет в просторный халат, его лицо выражало мир и сострадание, а взгляд был полон мудрости, словно он достиг высот бессмертия.

Эр Шэн, увидев его, сначала испугалась, но затем собралась с духом и попыталась подойти, чтобы спросить, как избавиться от демонической метки. Однако она не могла сделать ни шагу, словно её сковывала невидимая верёвка. Она пыталась, но так и не смогла приблизиться. В конце концов, она сдалась и стала беспомощно смотреть на Чананя. Он, держа в руках складной веер, задумчиво смотрел вниз, не меняя позы.

С полудня до заката, до появления звезд на небе, он не сдвинулся с места, словно в веере был целый мир, и он изучал его бесконечно.

Когда луна поднялась высоко, тень мелькнула рядом с павильоном и бросилась на Чананя сзади.

Его уши слегка вздрогнули, голова чуть повернулась назад, и щека случайно коснулась мягких, теплых губ.

— Чанань, Чанань, сегодня ты думал обо мне?

Чанань отступил на шаг, отстраняя женщину.

— Не надо так.

— Когда ты был демоном, ты не был таким строгим, — женщина с разочарованием взмахнула рукавом, её движения были полны обаяния. — Когда ты снова станешь демоном? Я скучаю по тому, каким властным ты был.

Аромат духов наполнил павильон, и Эр Шэн почувствовала этот тонкий запах сандала.

— Я уже дважды пал в демоны и снова стал бессмертным. Это третий раз, и я больше не паду. Тебе лучше оставить свои привязанности и уйти…

Женщина резко прервала его:

— Если было два раза, будет и третий. — Она провела тонкими пальцами по его груди, рисуя соблазнительные круги. — Ты должен помнить, что ты женился на мне, я твоя жена, и у нас были супружеские отношения.

Чанань резко закрыл глаза и отвернулся. Женщина рассмеялась:

— Чанань, не стесняйся, тогда ты не был таким стеснительным.

Эр Шэн была в недоумении. Жена Чананя... Разве это не была та самая женщина-дух из Бескрайнего Города Пустоты? Но как она могла оказаться здесь и вести себя так, словно это было в порядке вещей? И как они с Чананем могли быть в таких отношениях?

Обдумав их слова, Эр Шэн внезапно осознала, что наблюдает события, которые происходили сотни лет назад, незадолго до последнего падения Чананя в демонический мир.

Но как она могла увидеть это?

Чан Юань упоминал, что «Записи Любо» — это книга с духом. Возможно, она перенесла её сюда? Но почему именно её?

Тем временем, Чанань, казалось, не смог сдержать эмоций и резко оттолкнул женщину, протянув ей складной веер.

— Возьми, это твоя истинная форма. Больше не приходи в Любо. Здесь не место для демонов.

Женщина долго смотрела на Чананя, а затем сказала:

— Я не хочу. Моя истинная форма принадлежит тебе. Делай с ней, что хочешь: сожги, испеки, свари. Не возвращай её мне.

— Ты…

— Если ты действительно больше не любишь меня, уничтожь меня, как обычного демона. Ведь Любо существует для борьбы с демонами.

Чанань нахмурился, сжал веер, но не мог заставить себя выбросить его.

Женщина, заметив это, улыбнулась:

— Чанань, я твоя жена, я люблю тебя. Ты тоже меня любишь, иначе не приходил бы сюда каждый день, чтобы вернуть мне веер.

Чанань, казалось, рассердился и повернулся, чтобы уйти.

Женщина последовала за ним.

— Чанань, твоё имя звучит так прекрасно. Когда я произношу его, мне кажется, что я благословляю себя. Мне всегда везло, когда я говорю твоё имя. Раньше у меня было плохое имя, но ты дал мне новое, и оно стало замечательным. Помнишь, когда мы впервые встретились, ты сказал, что иероглиф «у» слишком некрасив. Ты сказал, что я похожа на мох на дне реки, потому что я такая мягкая. Ты предложил добавить к «у» травяной знак и назвал меня А-У. Хотя звук остался прежним, мне он стал казаться намного приятнее. Чанань, ты помнишь это?

Эр Шэн подумала, что Чанань должен помнить это. Даже став демоном, он не забывает прошлое, и, вернувшись к статусу бессмертного, он тоже не должен был забыть.

Глава 39. А-У

Эр Шэн вспомнила, как выглядела женщина-дух в Городе Пустоты, но не могла найти в ней сходства с этой привлекательной женщиной, которая так уверенно держалась рядом с Чананем.

Она не могла понять, что произошло между ними, почему он трижды падал в демоны, а она осталась в Городе Пустоты навсегда, как будто их разделяла сама смерть. Однако сейчас они казались вполне гармоничной парой.

— Чанань дважды падал в демоны, и теперь, наконец, обрёл кости бессмертного. Ему не стоит общаться с тем веером-духом. Если она снова попытается его соблазнить, боюсь...

На совете старейшин Любо один из участников высказал свои сомнения, и другие с готовностью согласились с ним:

— Чанань дважды прошёл через испытания и достиг небес. Его сила значительно возросла. Недавно Любо столкнулся с катастрофой, и если Чанань снова станет демоном, никто не сможет его остановить. Это принесёт беду всему миру.

— Необходимо предотвратить это заранее.

— Веер-дух должен быть уничтожен.

— Это обязательно.

Эр Шэн, паря над залом, слушала, как старейшины обсуждали ситуацию, и ощутила странное раздражение. Ещё ничего не произошло, а эти люди уже выносили приговоры, прикрываясь заботой о всеобщем благе.

— Этот веер-дух и Чанань уже стали супругами, и это их выбор. Оставаться вместе или расстаться — они должны решить сами. Чанань уже обрёл бессмертные кости, и теперь он сам должен разобраться в своих чувствах, — раздался холодный голос из угла зала.

Эр Шэн, обернувшись, увидела, что говорит нынешний лидер секты Уфан. Его внешность не изменилась с тех пор, как она видела его несколько сотен лет назад.

— Чан У, ты ошибаешься. Хотя Чанань и стал бессмертным, он не порвал свою связь с веером-духом. Это говорит о том, что у него всё ещё есть чувства к ней. Если она совершит что-то плохое, и он снова станет демоном, это будет трагедией для всех, — возразила Эр Шэн.

— Хм, Чанань уже стал бессмертным. Он сможет сделать правильный выбор и не поддаться искушению, — презрительно сказал Чан У. — Если его душа настолько неустойчива, то пусть лучше станет демоном.

— Чанань — твой младший брат. Ты хочешь его защитить, и это естественно. Но оставлять веер-духа — это потенциальная угроза, от неё нужно избавиться.

После этих слов старейшины опустили глаза в молчаливом согласии. Чан У холодно улыбнулся и покинул зал.

Эр Шэн последовала за ним, он шёл к деревянному домику у озера у подножия горы Любо. Там он нашёл Чананя, который стоял на берегу и медитировал.

— Старший брат, — не оборачиваясь, сказал Чанань, зная, кто пришёл.

— Старейшины не будут больше терпеть её. Разберись с мирскими делами. Ты уже бессмертный и не должен оставаться в этом мире.

Чанань с легкой улыбкой произнес:

— Дважды падать в демоны — это два испытания. Брат, слышал ли ты когда-нибудь, чтобы кто-то проходил два испытания, чтобы стать бессмертным?

Чан У нахмурился в ответ:

— В последнее время я вижу будущее. Я видел, как ты стал главой секты, и наблюдал за сменой династий в пламени войны. Но я не могу увидеть ни себя, ни Любо. — Чанань закрыл глаза, ощущая дуновение ветра. — Я думаю, что меня ждёт ещё одно испытание.

— Помнишь, что Чунхуа сказал нам перед смертью? Пройти одно испытание — стать бессмертным, три испытания — стать богом. На девяти небесах звездная госпожа судьбы написала для меня три испытания. Она действительно меня одарила.

Чан У нахмурил лоб, его озабоченность стала еще более явной.

— Но если я не пройду это испытание, то навсегда останусь демоном, — произнес Чанань, повернувшись к Чану У и взглянув ему в глаза. — Старший брат, ты поможешь мне?

— Что я должен сделать?

— Я чувствую, что моё испытание приближается. Мне предстоит медитировать несколько месяцев. Если в это время начнётся испытание, я не смогу защитить остальных. Старейшины намерены действовать, и мы не сможем их остановить. Я должен сосредоточиться на испытании. Не мог бы ты увезти А-У как можно дальше от Любо?

Чан У долго молчал. Повернувшись, он медленно произнес:

— Я не буду с ней церемониться.

Он имел в виду, что просто оглушит её и увезёт.

Чанань печально улыбнулся и вздохнул.

— Только так и получится.

Чанань изо всех сил старался защитить А-У, но в итоге ему не удалось избежать жестокой судьбы. Эр Шэн почувствовала жалость к нему. Однако прежде чем она успела осознать свои мысли, небо вокруг внезапно потемнело, и яркая луна поднялась в ночное небо. Эр Шэн снова оказалась в павильоне «Десяти Ли».

На этот раз там стоял Чан У, который притворился Чананем, чтобы заманить А-У. Как и ожидалось, вскоре из темноты появилась гибкая тень, которая мгновенно оказалась рядом с «Чананем». Женщина обвила его, словно у неё не было костей.

— Чанань! У меня для тебя большая новость. Хочешь услышать?

— Не хочу, — холодно ответил Чан У и снял иллюзию, вернувшись к своему настоящему облику. Он схватил А-У и не давал ей убежать.

— Ты! Где Чанань? — в ужасе воскликнула А-У.

— Он поручил мне увезти тебя, — ответил Чан У.

— Увезти? Куда? Я никуда не пойду! Ни тогда не ушла, ни сейчас не уйду, я...

Не дав ей договорить, Чан У ударил её по шее. А-У несколько раз повернула глаза и, с явным нежеланием, потеряла сознание.

Эр Шэн подумала: «Как и ожидалось, глава — жестокий человек».

Вновь сменились декорации, и Эр Шэн увидела, как А-У связали и бросили в пещеру. Сначала она громко кричала и ругала даосов Любо за их подлость и низость. Со временем она устала и начала тихо плакать, бормоча что-то о клятвопреступниках. В конце концов, она замолчала, и следующие несколько дней Чан У продолжал вести её на север.

Она повторяла только одно: «Я хочу видеть Чананя», но Чан У не отвечал ей ни слова. Прошло много дней, и чем дальше они уходили от Любо, тем больше беспокойства появлялось в глазах А-У.

— Я знаю, что вы, даосы, презираете демонов. Вы не хотите, чтобы я была с Чананем. Хорошо, но вы не можете разлучить ребёнка с его отцом.

Впервые за много дней Чан У взглянул на неё и спросил:

— Что ты сказала?

— Ребёнок, — А-У осторожно прикрыла живот рукой. — Наш с Чананем ребёнок.

Холодное лицо Чана У треснуло от удивления. Он замер на мгновение, а затем вытер лоб и спросил:

— Когда это случилось?

— Когда он стал демоном. Мы поженились, была наша брачная ночь.

Чан У, прищурившись, произнёс:

— Прошёл уже почти год.

— Да, ты прав. Когда он был демоном, наш ребёнок тоже стал одним из них. Чтобы зачать демонический плод, нужно носить его три года. Я узнала об этом недавно. Ты не веришь мне? Сначала я тоже не верила, но потом спросила у Жуна Су, моего приёмного брата. Он древний демон, который прожил тысячу лет, и он подтвердил мои слова.

Ребёнок-демон...

Брови Чана У нахмурились. Эр Шэн почувствовала, как сжалось её сердце. Она думала, что Чан У убьёт А-У.

Но он этого не сделал. Вместо этого он тихо спросил:

— Что ты будешь делать, если увидишь Чананя?

— Жена, носящая ребёнка, увидев мужа, что она сделает? Я хочу жить с ним.

— Чанань не будет жить с тобой.

— Откуда тебе знать? Ты же не Чанань. Он по какой-то причине послал тебя забрать меня, и я верю, что он хотел для меня лучшего. Но он не знал, что у нас будет ребёнок. Если он узнает, то, возможно, примет другое решение.

— Чананю предстоит испытание, и старейшины Любо хотят тебя убить. Какое ещё решение он может принять?

А-У опустила глаза и тихо спросила:

— Стать бессмертным так важно для него?

Чан У не стал объяснять.

А-У подняла голову и с мольбой обратилась к нему:

— Если Чанань поручил тебе забрать меня, значит, он доверяет тебе. Пожалуйста, передай ему это. Может быть, он найдёт другой выход из этой ситуации.

Чан У молчал.

— Прошу тебя, я знаю, что после катастрофы в Любо у Чананя остался только ты, как брат, а у тебя — только он.

— Хорошо, — вздохнул Чан У и достал из рукава жёлтый талисман. — Это талисман связи Любо. Найди укромное место, и я найду тебя.

А-У с радостью приняла талисман и проводила взглядом улетающего Чана У.

Эр Шэн, увидев радость на лице А-У, почувствовала недоброе предчувствие. Ей хотелось закричать Чану У, чтобы он не оставлял её здесь и отвёз в более безопасное место. Однако, она была лишь наблюдателем в этой истории и не могла ничего изменить.

А-У ждала Чана У несколько дней, но так и не получила от него никаких вестей. Вместо него появились двое жестоких старейшин из Любо. Они не стали тратить время на разговоры и сразу же напали на А-У, стремясь убить её. Похоже, они уже давно искали её и теперь были полны решимости избавиться от неё.

А-У пыталась защитить свой живот, что ограничивало её движения. Вскоре она оказалась в безвыходном положении. Когда ей уже начало казаться, что избежать смерти невозможно, внезапно появился мужчина. Его атаки были быстрыми и мощными, и он быстро отбросил старейшин. Не тратя время на продолжение боя, он схватил А-У и поспешно увёл её.

Они остановились только в густом лесу. Увидев мужчину, А-У со слезами на глазах произнесла:

— Брат Жун Су...

Это был её приёмный брат, древний демон Жун Су.

— Какой позор! — воскликнул мужчина. — Посмотри на себя, ты ещё демон или нет? Всего лишь какой-то даос. Брось его, я найду тебе другого.

— Мужчин много, но, к несчастью, я полюбила именно этого. Не ругай меня, я ничего не могу поделать.

Жун Су глубоко вздохнул несколько раз, чтобы успокоиться, а затем спросил:

— Он бросил тебя и ребёнка?

Услышав эти слова, А-У снова залилась слезами.

— Я не знаю, — промолвила она.

— Проклятые твари! Моя сестра не может быть унижена этими презренными даосами из Любо!

— Брат Жун Су… — начала было А-У.

— Этот негодяй, должно быть, сейчас в Любо. Я отведу тебя туда, чтобы разобраться с ним. Тот, кто бросает жену и ребёнка, недостоин быть бессмертным.

А-У колебалась, но Жун Су не дал ей возможности возразить и повёл её в Любо.

— Пока я здесь, никто не посмеет тебя тронуть. Покажем этим людям, что демоны тоже имеют гордость!

А-У больше не сопротивлялась и подчинилась брату.

Глава 40. Вечное беспокойство

— Чанань, — с этими словами Жун Су с силой распахнул ворота Любо, заслоняя собой А-У. — Скорее выходи!

— Брат Жун Су...

— Не переживай, — с нежностью в голосе сказал он. — После той катастрофы Любо уже не тот, что раньше. Здесь всего лишь несколько пожилых даосов и несколько молодых учеников. Пока я рядом, они не причинят тебе вреда.

А-У хотела его остановить, но массивные двери Любо открылись с гулом. Из-за них вышли пять старейшин, их лица были мрачными. Они смотрели на Жуна Су и А-У с ненавистью, словно хотели немедленно уничтожить их.

— Я звал Чананя, зачем вы, старые развалины, вышли? — холодно произнёс мужчина. Он взмахнул рукавом, и мощная волна демонической силы сбила учеников с ног.

Старейшины разозлились:

— Дерзкий демон! Как ты смеешь оскорблять нас перед воротами Любо!

— Хм, чего бояться нынешнего Любо? Я пришёл за своим человеком, это уже большая честь для вас.

— Наглец! — Один из старейшин не выдержал, вызвал своё оружие и ринулся в бой.

Жун Су усмехнулся:

— Наглость? Взгляни на это. — Он выпустил мощную волну демонической энергии, которая отбросила старейшину. Волна дошла до ворот и заставила некоторых учеников, с более слабой силой, выплюнуть кровь.

Старейшины были ошеломлены. Они не ожидали, что помощь А-У окажется настолько сильной и жестокой.

А-У, видя, что Жун Су уже напугал всех, схватила его за руку и обратилась к старейшинам:

— Мы не хотим никого ранить, я только хочу поговорить с Чананем. У меня есть важное дело.

— Демоны осмеливаются бросать вызов Любо! Это большая угроза, нельзя допустить её встречи с Чананем, — выкрикнул один из старейшин.

— Эти упрямые старики! — Жун Су, услышав это, разозлился и шагнул вперёд.

Почувствовав его убийственное намерение, А-У испугалась и сильно дёрнула его.

— Брат Жун Су! Чанань заботится о безопасности секты. Не убивай людей Любо.

— Демоница, не притворяйся милосердной. Сегодня мы должны очистить мир от тебя, — закричал главный старейшина. — Стройте формацию!

Пять старейшин начали читать заклинания и строить боевую формацию. Жун Су уже не мог сдерживать свою ярость, его глаза налились кровью:

— Сестра, смотри, кто здесь хочет убивать.

А-У побледнела и молча прикрыла живот.

Это была ситуация, в которой один должен был погибнуть. Даже Эр Шэн осознала, что эта формация не была обычной, она была наполнена смертельной аурой. Она забеспокоилась за А-У и задумалась: где же Чан У и Чанань?

В этот момент сила, которая направляла Эр Шэн, вновь появилась, словно стремясь ответить на её вопросы. Эр Шэн хотела узнать, где находятся Чан У и Чанань, и эта сила действительно привела её к ним — они находились в башне Вангэ.

Чан У был заперт в подвале башни, окружённый белыми светящимися амулетами, которые образовывали крепкую тюрьму. Очевидно, старейшины узнали, что он помог А-У, и заключили его, чтобы предотвратить его дальнейшее вмешательство. Чанань, тем временем, находился на вершине башни, в медитации, и ничего не знал о происходящем.

Эр Шэн чувствовала беспокойство и хотела подойти и ударить его по голове.

— Твоя жена и ребёнок в опасности, а ты здесь медитируешь!

Но она была лишь наблюдателем и не могла вмешаться.

Вдруг раздался громкий взрыв у ворот Любо, земля задрожала.

Эр Шэн хотела побежать туда, но не могла двигаться. Она закричала:

— Чанань! Беда! Большая беда!

Чанань не мог услышать её, но после второго, ещё более сильного взрыва, он открыл глаза. Его лицо изменилось, и он внезапно выплюнул чёрную кровь.

Эр Шэн испугалась, вспомнив, как на уроках говорили, что если медитацию прервать, это может привести к серьёзным повреждениям или безумию.

Был ли Чанань ранен или обезумел?

У него не было времени разбираться. Вытерев кровь с губ, Чанань бросился к окну и увидел, что происходит у ворот Любо. Он сразу же поднялся на облаке и полетел туда.

Эр Шэн, ведомая силой, последовала за ним. Увиденное поразило её.

Вскоре лестница к воротам Любо оказалась залита кровью, и повсюду лежали раненые ученики. В небе висели ворота Города Пустоты.

Эр Шэн была в смятении. Старейшины Любо призвали ворота Бескрайнего Города Пустоты! Вот почему формация выглядела такой странной.

Жун Су, тяжело раненный, сжимал меч и стоял на одном колене. А-У, с веером в руке, защищала его от трёх старейшин. Её лицо было покрыто кровью, и было трудно понять, чья она — её собственная или учеников Любо.

Когда А-У увидела Чананя, её глаза загорелись, но затем она опустила взгляд, словно вспомнила что-то.

Пока А-У была отвлечена, один из старейшин внезапно напал, целясь в её живот. Демоница в ужасе отступила назад, но стоящий за ней Жун Су взревел от ярости:

— Подлецы Любо!

Его удар чуть не раскроил старейшине голову.

Внезапно луч светлой энергии отклонил его удар.

— Демон! — закричал Чанань, полный гнева.

А-У побледнела и, заикаясь, пыталась объясниться:

— Мы никого не убивали! Я...

Чанань не стал слушать её. Он вызвал своё оружие, и его меч, сверкающий ярким светом, обрушился на Жун Су.

Чанань был вне себя от ярости, и его удар был настолько силен, что даже тысячелетний демон был отброшен далеко назад. Естественно, А-У тоже не смогла избежать удара. Она скатилась по каменным ступеням и остановилась на ровной площадке.

Эр Шэн в ужасе закрыла рот рукой. Чанань, казалось, продолжал что-то кричать, но она уже не слышала его. В её голове звучал только голос женщины-духа с её мрачным тоном и пустыми глазами.

Неудивительно... неудивительно...

Жун Су поднялся из последних сил, увидел А-У и его глаза налились кровью.

Он, опираясь на меч, медленно и с трудом подошёл к ней на коленях.

Увидев это, Чанань ощутил вспышку убийственного намерения. Один из раненых старейшин, всё ещё поддерживающий боевую формацию, обрадовался, увидев Чананя, и закричал:

— Этот демон тяжело ранен! Мы вызвали врата Бескрайнего Города Пустоты, чтобы отправить его туда, но нам не хватает одной силы для открытия врат. Чанань, помоги нам!

Мужчина не двигался, его взгляд был прикован к А-У. Она лежала, свернувшись калачиком в объятиях Жуна Су, дрожа и плача. Чанань нахмурился, спустился с облака и подошёл к старейшине.

— Сестра... — Жун Су убрал волосы с лица А-У и услышал, как она прошептала сквозь слёзы: — Болит живот... брат Жун Су... он не знает, он ещё не знает.

Голос Чананя, холодный и безжалостный, прозвучал сверху:

— Демон, сдавайся.

Жун Су, скрипя зубами от ненависти, ответил:

— Этот подлец не стоит твоих слёз.

Слёзы А-У, словно бусины, соскользнули с её ресниц. Она продолжала повторять:

— Он не знает, — словно пыталась убедить в этом и Жуна Су, и себя.

Чанань, сжимая кулаки в рукавах, закрыл глаза и произнёс:

— Демон должен оказаться в Бескрайнем Городе Пустоты.

С этими словами он направил свою силу в боевую формацию, которая мгновенно засветилась ярким светом, и врата Бескрайнего Города Пустоты начали медленно открываться.

Жун Су, глядя на открывающиеся врата, нахмурился. Он бережно уложил А-У и с трудом встал, повернувшись к Чананю.

— Я, Жун Су, родился демоном, и хотя мои действия нельзя назвать праведными, я всегда поступал по совести и не нарушал небесных законов. Как вы смеете отправлять меня в этот проклятый город? — Он усмехнулся: — Если у вас есть смелость, убейте меня. Но в Город Пустоты я не пойду.

Чанань смотрел на Жун Су, его глаза были тёмными и непроницаемыми.

Жун Су вонзил свой меч в каменные ступени и усмехнулся:

— Если вы решили, что я умру сегодня, то я заберу с собой как можно больше вас. Пусть Любо знает, что моя смерть не будет лёгкой.

— Не рискуй жизнью... — А-У ухватилась за его одежду, не желая отпускать.

— Сестра, — Жун Су тяжело вздохнул и высвободился. — Ты не понимаешь. Если я не умру сегодня, Любо погибнет.

Жун Су был сильно ранен, но каждый его шаг оставлял кровавый след. Он не чувствовал боли и уверенно шёл вперёд:

— Трижды стать бессмертным? — Он рассмеялся. — Посмотрим, насколько ты силён.

А-У свернулась и закрыла глаза, но не могла закрыть уши и слышала звуки битвы.

Результат был предсказуем. Раненый Жун Су не мог противостоять Чананю и через десять ударов был схвачен за горло.

— Не убивай его! — закричала А-У. — Чанань, Жун Су — мой единственный близкий человек. Я прошу тебя, пощади его ради ребёнка...

— Я не собираюсь убивать его, — ответил Чанань. — Грешники должны попасть в Город Пустоты.

— Он не виноват. Это я... всё из-за меня...

— Ха-ха-ха! Поводов для обвинений всегда можно найти. Сестра, не говори больше. Сегодня я не смог тебя защитить, это моя вина. Любо может забрать мою жизнь, но я никогда не войду в Город Пустоты.

Чанань, сжимая горло Жун Су, медленно толкал его к воротам пустынного города. Он сказал:

— Ты не сможешь избежать этого.

Жун Су усмехнулся:

— Жить я не могу по своей воле, так хоть умереть мне позволишь?

Чанань застыл от неожиданности. Прежде чем он успел что-либо предпринять, Жун Су внезапно замер, и из уголка его губ потекла кровь. Он пронзил себе сердце.

Чанань ослабил хватку, и Жун Су с непокорным взглядом рухнул на землю, словно насмехаясь над Любо, которое уже не было тем великим местом, каким было раньше. Вся мощь этой школы была направлена на одного демона. Возможно, он презирал ту маленькую зависть, которая была в сердце Чананя.

Чанань ощутил странный страх и, повернувшись, посмотрел на А-У. Она, оцепенев, смотрела на тело Жуна Су, а затем, почти ползком, добралась до него. Проведя рукой над его носом, она долго проверяла, жив ли он, а затем, наконец, закрыла ему глаза.

— Чанань, ты знаешь, что Жун Су для меня был и учителем, и отцом, и братом, и другом. Когда мы поженились, он не мог прийти. Он говорил, что это будет его самая большая печаль в жизни. Он сказал, что когда наш с тобой ребёнок родится, он сделает это событие известным всему миру и подарит нам самые большие подарки... Но, Чанань, посмотри, что ты наделал. Ты заставил его умереть. Ты отнял у меня моего отца, брата, лучшего друга. Я вышла за тебя, и ты забрал у меня всё: любовь, честь, достоинство. Теперь ты отнял моего близкого человека и нашего ребёнка... Но я всё равно униженно люблю тебя.

Чанань замер. Холод пронзил его сердце. Его взгляд опустился на живот А-У, и он увидел, что её одежда пропиталась кровью.

А-У, словно кукла без чувств, одной рукой закрывала глаза Жуна Су, а другой прикрывала свои.

— Как мне простить тебя... и как ты сам себя простишь?

Бледный Чанань молчал.

— Как же я ненавижу тебя, Чанань. Ты знаешь, насколько я тебя ненавижу? — А-У подняла голову, и из её глаз вместе со слезами потекла кровь. Её голос был охрипшим и полон боли. — За убийство брата, за потерю ребёнка, я хочу, чтобы все умерли вместе со мной.

Её крик, полный боли и ненависти, вызвал слёзы на небесах. Женские крики и стоны заполнили воздух, словно стремительный поток ненависти, закружившийся над Любо. Эти звуки проникали в самое сердце.

А-У с яростью смотрела на Чананя, а за её спиной распахнулись ворота Города Пустоты. Город, полный грешников, манил её, словно магнитом. Её присутствие, полное ненависти, само по себе влекло её туда.

Чанань, словно очнувшись от наваждения, протянул руку, чтобы схватить её, но густая аура ненависти окутала его конечности. Она тянула его вниз, словно пытаясь затащить в ад.

— Чанань, я желаю тебе никогда не найти покоя!

Ворота Бескрайнего Города Пустоты захлопнулись с грохотом, отсекая все звуки. Мир стал мёртвым и тихим. Две капли крови упали с неба на лицо Чананя, добавляя ему ещё больше отчаяния и печали.

Эр Шэн думала, что после того, как А-У попадёт в Город Пустоты, Чанань быстро станет демоном, но он остался в здравом уме.

Он продолжал ежедневно медитировать и поглощать духовную энергию, словно всё ещё был спокойным и уверенным в себе бессмертным. Старейшины Любо были довольны. Они считали, что он полностью освободился от всех желаний и достиг великого просветления.

Однако Эр Шэн видела совсем другого Чананя — того, кто не спал по ночам, наблюдая за звёздами с открытыми глазами. Даже краткий сон заставлял его просыпаться в холодном поту.

Его глаза становились всё более пустыми, не от великого прозрения, а от растущего отчаяния и безжизненности. Эр Шэн вспомнила, каким она впервые увидела Чананя — с пустыми глазами, в которых не было жизни.

Слова А-У «никогда не найти покоя» стали настоящим проклятием, которое не давало ему покоя.

«В пятнадцатый год правления Юнчжэн Чанань пал в демоны», — вновь раздался в голове Эр Шэн голос несчастного учёного, и видение стало размытым. Она увидела Чананя с меткой демона на лбу, его взгляд был холодным и безжизненным.

— Бог судьбы, как же ты мог написать для меня такую судьбу? — говорил он с ненавистью, словно желая разорвать на части того, кто начертал его судьбу на небесах.

Эр Шэн, глядя на него, почувствовала необъяснимую холодность и печаль.

Глава 41. Сёстры

— Эр Шэн... Эр Шэн? — донесся до неё знакомый, мягкий голос, становясь всё более чётким. Она открыла глаза и увидела лицо Чан Юаня, которое было совсем близко.

— Тебе приснился кошмар? — спросил он, вытирая пот со лба девушки. — Почему ты вся в холодном поту?

На мгновение ей показалось, что она пробудилась в ином мире. Она внимательно смотрела на Чан Юаня, а затем задала неожиданный вопрос:

— Чан Юань, ты когда-нибудь поднимешь на меня руку? Или на учителя или старшую сестру?

Мужчина замер, а затем уверенно ответил:

— Нет, никогда.

— А если... — Эр Шэн опустила взгляд на свои руки.

Несколько дней назад эти десять пальцев были покрыты кровью сотен людей. Она никогда не забудет то ощущение, когда не могла контролировать своё желание убивать. Её разум умолял остановиться, а губы искали ещё больше крови и насилия. В тот момент ей даже показалось, что она была счастлива, разрывая чужие тела. Именно поэтому после пробуждения ей было особенно больно.

Если так пойдёт и дальше, однажды она станет врагом всего мира, совершит самые страшные преступления и будет убита каждым, кто её встретит.

— Если однажды мы окажемся на противоположных сторонах, ты тоже не поднимешь на меня руку?

Чан Юань погладил её по волосам:

— Я всегда буду с тобой.

Эр Шэн опустила голову, позволив Чан Юаню растрепать её волосы. Она думала, что он не умеет говорить красивые слова, но его обещания всегда были правдивыми, и это делало их ещё более ценными.

Эта сцена оставила других двоих в неловком положении. Цзи Лин отвернулас и посмотрела на потолок, а Шэнь Цзуй кашлянул и сказал:

— Малая, ты так сладко спала, что учителю пришлось искать книги за тебя. Должна будешь угостить меня хорошим вином.

— Точно! — Эр Шэн внезапно вспомнила что-то и посмотрела на свои руки, но книги «Записи Любо» там не было. Она встала и начала искать вокруг себя.

— Где книга?

— Какая книга? — спросил Чан Юань.

— «Записи Любо». Я заснула с ней в руках.

— Я не видел у тебя никакой книги, — ответил Чан Юань.

— Но она точно была у меня!

Эр Шэн была убеждена, что книга была одушевлённой. Она не только перенесла её в сон, но и исчезла после пробуждения. Если ей удастся вновь отыскать эту книгу, то она сможет вернуться в сон и узнать, как Чанань преодолел путь демона.

Чан Юань, увидев её взволнованное состояние, отнёсся к этому серьёзно и начал тщательно осматривать окрестности. Наконец, он произнёс:

— Кажется, книга обрела свою собственную жизнь. За это время она могла бесследно исчезнуть.

— Мы должны её найти, — твёрдо сказала Эр Шэн. — Способ изгнания демона должен быть в этой книге!

Цзи Лин удивилась и спросила:

— Почему ты так уверена?

Эр Шэн не знала, как объяснить свои сны, поэтому просто сказала:

— Я видела Любо, Чананя и много историй во сне. Всё было так реально и пугающе.

Заметив её грустное лицо, все замолчали. Говорили, что Чанань сам сжёг священные горы Любо, свою школу. История была слишком печальной.

— Ладно, — вздохнул Шэнь Цзуй. — Теперь у нас есть цель — найти «Записи Любо». Кажется, это будет нелегко. Сяо Эрдо, ты устала. Иди отдохни. Я сам займусь поисками.

Эр Шэн хотела возразить, но Чан Юань настоял:

— Ты должна отдохнуть.

Девушка вздохнула и согласилась.

Ночью, несмотря на усталость, Эр Шэн не могла уснуть. Она ворочалась и наконец вышла из комнаты с подушкой. Сначала она хотела пойти к Чан Юаню, но, подумала, что он устал, поэтому пошла к Цзи Лин и постучала в её дверь.

Цзи Лин только что закончила медитацию и собиралась спать, когда Эр Шэн робко вошла.

— Старшая сестра, можно я посплю с тобой?

Цзи Лин удивилась, но кивнула.

Свет погас, и только лунный свет лился через окно. Эр Шэн закрыла глаза на мгновение и тихо спросила:

— Старшая сестра, ты боишься меня?

Цзи Лин сидела с закрытыми глазами, не говоря ни слова. Эр Шэн, коснувшись своего лба, продолжила:

— Я сама себя боюсь. Мне кажется, что во сне я становлюсь кем-то другим, и когда просыпаюсь, мои руки в крови.

Шэнь Цзуй, учитель Эр Шэн, был ленивым человеком и не проявлял особого рвения к обучению своих учеников. В последние три года Эр Шэн чаще всего училась у Цзи Лин. Эта женщина была строгой и серьёзной, и её отношение к Эр Шэн было скорее строгим, чем мягким. Эр Шэн же, напротив, любила хитрить и редко проявляла свою слабость. Поэтому, услышав такие слова от неё, Цзи Лин растерялась и не знала, как утешить ученицу.

— Лучше я не буду спать рядом с тобой, — внезапно села Эр Шэн, серьёзно глядя на сестру. — Что, если я случайно убью тебя ночью?

Цзи Лин застыла, затем вздохнула и мягко сказала:

— Глупая девочка, — и уложила её обратно. — Ты ещё не способна меня убить. Если будешь говорить и думать ерунду, я выгоню тебя отсюда.

— Старшая сестра...

— Да, я твоя старшая сестра. Ты когда-нибудь видела, чтобы старшая сестра боялась младшую?

Эр Шэн немного подумала, затем обняла Цзи Лин и сказала:

— Старшая сестра, я всё время забывала тебе сказать, что ты вовсе не плоская, у тебя есть формы. Не слушай, что говорят другие.

Цзи Лин напряглась, и на её лбу выступила вена:

— Кто так сказал?

— В прошлом году, те ученики, с которыми я дралась. Я уже наказала их за это, — голос Эр Шэн становился тише, пока она засыпала. — Если я узнаю, кто первый сказал, что ты плоская, я его не пощажу.

Эр Шэн уютно устроилась на груди Цзи Лин и заснула.

Первый, кто это сказал... это же ты, проклятая девчонка!

Лицо Цзи Лин омрачилось. Она хотела оттолкнуть Эр Шэн, но, услышав её размеренное дыхание, поняла, что та уже спит.

— Похоже, она сильно устала за эти дни, — вздохнула Цзи Линь. — Только поверхностные люди заботятся о груди, — пробормотала она, щипая грудь Эр Шэн. Та во сне тихо простонала.

Цзи Лин закрыла глаза и пробурчала:

— Глупая девчонка с большой грудью.

Во дворе, под луной, Чан Юань посмотрел на свои руки, затем сжал их в кулаки и пробормотал:

— Наверное, они действительно мягкие.

***

В течение следующих двух недель они проводили почти каждый день на чердаке библиотеки. Ребята перерыли всё, но не нашли «Записи Любо». Казалось, что книга появилась лишь для того, чтобы рассказать Эр Шэн одну историю, вселить в неё надежду, а затем бесследно исчезнуть, оставив её в состоянии поиска.

Неожиданно в Уфан прибыли посланники Императора. Эр Шэн никогда не думала, что ей придётся иметь дело с такими высокопоставленными лицами, но они принесли указ и, сопровождаемые странными личностями, потребовали увидеться с ней и Чан Юанем.

Обвинения были серьёзными: убийство верных слуг империи, разрушение войск и угроза стабильности государства. Им приказали явиться в столицу для встречи с императором.

Глава Уфана обычно не вмешивался в мирские дела, и он поручил Цзи У и нескольким старшим ученикам разобраться с посланниками.