Сы Мин (ЛП)

Все знали, что, несмотря на свою холодную внешность, лидер секты всегда стоял на защите своих учеников. Хотя Эр Шэн могла быть во власти демона, он дал ей два месяца, и это означало, что в это время она всё ещё была его ученицей. Никто, даже император, не мог причинить ей вред.

Это поставило Цзи У и других в затруднительное положение. Небесный Владыка был на грани просветления и не боялся никого, но его ученики оставались в мире людей и должны были соблюдать законы. Конфликт с Императором был не в их интересах.

Глава секты хотел защитить Эр Шэн, но император требовал её выдачи. Цзи У не знал, как поступить, и поделился своими опасениями с Шэнь Цзуем. Тот, после долгих размышлений, решил рассказать обо всём Эр Шэн.

Она серьёзно обдумала ситуацию и сказала Чан Юаню:

— Я убила людей, и это моя вина, которую я должна искупить. Я не могу впутывать Уфан в это дело. Если мои товарищи не смогут спокойно есть жареную курицу после охоты на демонов, они будут винить меня.

Чан Юань просто погладил её по голове и ответил:

— Я буду с тобой.

Цзи Лин нахмурилась:

— Но что будет с книгой? Половина срока уже прошла, и если за оставшееся время Эр Шэн не найдёт способа избавиться от демона, глава сам вмешается. Это будет хуже, чем все эти посланники вместе взятые.

Эр Шэн кивнула:

— Учитель, старшая сестра, продолжайте искать книгу. Если вы её найдёте, приходите ко мне в столицу. — Она с горечью улыбнулась. — Сейчас у нас нет другого выбора.

Глава 42. Искусство укрощения драконов

Посланником, пришедшим арестовать Эр Шэн, был Хуан Чэн, человек, который скрывал свои истинные чувства за лицемерной улыбкой.

Когда они покидали Уфан, Хуан Чэн не переставал выражать благодарность и кланяться Цзи У, произнося пышные речи о самоотверженной защите страны, которую демонстрирует Уфан. Однако, когда он обращался к Эр Шэн и Чан Юаню, его тон становился жестоким и угрожающим. Тем не менее, опасаясь их силы, он не решался на открытый конфликт.

Эр Шэн и Чан Юань не обращали внимания на этого человека, но её беспокоили странные люди, которые их сопровождали. Она чувствовала, что если бы ей пришлось сражаться с каждым из них по отдельности, ей не понадобилась бы помощь Чан Юаня — она могла бы справиться сама. Однако после того как они покинули Уфан, эти люди шли в каком-то странном строю, с сосредоточенными лицами, словно произнося заклинания.

Прошёл день, и они уже далеко отошли от Уфана. Ночью посланник, уставший после целого дня в седле, захотел отдохнуть. Он жаловался на отдалённость местности и отсутствие деревень. Он отправил солдат на охоту в лес и развёл костёр для себя, чтобы выпить вина.

Странные люди, окружавшие Эр Шэн и Чан Юаня, не двигались. Они, как куклы, стояли на своих местах.

— Чан Юань, — произнесла Эр Шэн, осторожно коснувшись его руки и тихо шепнув на ухо, — тебе не кажется, что с этими людьми что-то не так?

Мужчина кивнул, не придав этому значения.

— Конечно, не так. Это Северная звезда — формация, созданная для убийства. Эти люди не собираются доставить нас в столицу к Императору, они хотят убить нас по пути.

Эр Шэн замерла и инстинктивно потянула Чан Юаня за руку.

— Давай сбежим, — прошептала она. Однако, подумав, покачала головой: — Нет, я действительно совершила преступление, убив столько невинных людей. Я должна быть наказана. Жизнь за жизнь — это справедливо...

Чан Юань, не произнося ни слова, смотрел на неё.

— Но... я не хочу умирать, — произнесла Эр Шэн. — Только будучи живой, я могу искупить свои грехи, помочь многим людям и исправить свои ошибки. Если же я умру, то ничего не смогу изменить и стану просто разлагающимся трупом.

Эр Шэн думала, что её судьба будет решена в столице после встречи с Императором, и если она не избавится от демонической печати, глава Уфана сам её убьёт. Однако Император сразу вынес смертный приговор.

Если бы она была полностью под властью демона, её смерть была бы оправдана. Однако сейчас, когда она была в здравом уме и искала способ избавиться от демона, у неё была причина жить.

Чан Юань нежно погладил её по голове и сказал:

— Делай то, что считаешь нужным. Я буду рядом с тобой.

Эр Шэн задумалась на мгновение, затем встала и громко обратилась к посланнику:

— Эй! Я не хочу ехать в столицу к Императору. У меня есть более важные дела, и я не могу терять время.

Все замерли в ожидании. Лицо Хуан Чэна покраснело от гнева:

— Дерзость! Приказы Императора не подлежат обсуждению!

Эр Шэн повернулась к Чан Юаню:

— Видишь, он не отпускает нас.

Мужчина медленно встал и произнес:

— Ударим.

Обычные люди не могли выдержать его взгляда, и в темноте Хуан Чэн почувствовал такой страх, что обмочился от испуга. Он упал на землю и закричал:

— Мятежники! Защитите меня! Убейте этих предателей!

Даосы, окружавшие их, сложили руки и начали громко читать заклинания. Вокруг них засияла золотистая аура. Эр Шэн почувствовала боль в груди, и её тело словно налилось тяжестью, скованное невидимой цепью.

— Чан Юань... — она инстинктивно схватила его за руку и ощутила, как его тело задрожало и похолодело. — Что с тобой?

Чан Юань не мог ответить. Собравшись с силами, он с громким криком выпустил серебристый свет, от которого даосы пошатнулись, а у некоторых пошла кровь изо рта.

Чан Юаню было тяжело, но и его противникам тоже. Внезапно в голове Эр Шэн раздался знакомый голос:

«Эр Шэн, это древняя техника управления драконом, созданная для того, чтобы подчинять этих могущественных существ. Сейчас твой Чан Юань либо погибнет, либо будет тяжело ранен».

Эр Шэн была в ужасе, но она не смела кричать, боясь нарушить концентрацию Чан Юаня. Она подумала про себя:

«Ты лжёшь! Древние техники не могли быть переданы этим людям. Ты хочешь, чтобы я убила их и стала демоном. Я не поддамся на твои уловки!»

«Эр Шэн, ты забыла, что мы одно целое. Если ты умрёшь, умру и я. Я хочу, чтобы ты выжила. В этом мире я единственный, кто действительно желает тебе жизни. Что плохого в том, чтобы стать демоном? Ты получишь силу и сможешь делать всё, что пожелаешь. Никто не посмеет тебя обидеть. Сейчас Чан Юань в опасности, и ты без силы ничего не можешь сделать. Ты только смотришь, как он один справляется с ситуацией. Он может погибнуть и исчезнуть из твоей жизни, как твои родители и деревня, в которой ты выросла. Всё исчезнет без следа».

«Замолчи!»

«Что плохого в том, чтобы стать демоном? Разве ты не хочешь иметь власть решать, кто живёт, а кто умирает? Люди жаждут власти и богатства, чтобы сделать свою жизнь лучше. Это всего лишь естественное желание, присущее всем существам».

Эр Шэн резко встряхнула головой и воскликнула:

— Замолчи!

Она выхватила меч и бросилась на ближайшего даоса, целясь ему в горло. Однако, когда Эр Шэн была всего лишь в шаге от цели, её меч словно столкнулся с невидимой стеной и остановился.

В ярости Эр Шэн снова взмахнула мечом, вложив в удар всю свою силу. Меч и духовная сила даоса столкнулись, и вокруг них взметнулись яркие искры. Она продолжала наполнять меч своей духовной силой, даже когда её ладони начали кровоточить от напряжения.

Постепенно на лбу даоса появилась трещина, которая становилась всё глубже и шире. Кровь потекла по его лицу, делая его вид ещё более устрашающим. Остальные даосы тоже начали истекать кровью из тех же ран, их ауры слабели.

Увидев кровь врагов, Эр Шэн почувствовала странное удовлетворение. Она помогла Чан Юаню, но не могла остановиться. Она продолжит атаковать, пока золотые ауры не исчезнут полностью и все даосы не погибнут.

— Эр Шэн! — голос Чан Юаня вырвал её из этого состояния. — Успокойся!

Эти слова привели её в чувство. Меч выпал из её рук, и она почувствовала, как силы покидают её тело. Мгновение спустя её отбросило назад.

Чан Юань, утратив концентрацию, услышал крик одного из даосов:

— Выпустите яд дракона!

Услышав это название, Чан Юань застыл. В небе появились серебряные нити, и удушающий запах заполнил всё вокруг, проникая сквозь его кожу. Его глаза засияли золотом, губы потемнели, а клыки удлинились. Он издал мощный рёв дракона, от которого у солдат и Хуан Чэна потекла кровь из ушей, и они потеряли сознание.

Эр Шэн в ужасе наблюдала за трансформацией Чан Юаня. Он возвращался в свой истинный облик из-за яда!

«Хи-хи...» — раздался зловещий голос в её голове. — «Эти люди оказались весьма искусными. У них есть древние заклинания и яд. Сегодня твой Чан Юань обречён».

«Что?» — спросила она в недоумении.

«Ты не знаешь, но древние драконы были могущественными существами, которые с трудом поддавались контролю. Единственное, чего они боялись, — это этот яд. Он заставляет их принимать истинный облик, парализует и в итоге убивает».

Эр Шэн, наблюдая за искажённым лицом Чан Юаня, испытала страх, которого никогда раньше не знала.

«Древние драконы были уничтожены этим ядом. Возможно, сейчас Чан Юань вспоминает свои прошлые события. Хи-хи-хи...»

Эр Шэн вспомнила, как много лет назад Чан Юань стоял в долине Хуэйлун и с печалью смотрел на небесные столпы. Как ребёнок, который был брошен, он ненавидел свою судьбу, но не мог ничего изменить.

«Эр Шэн, стань демоном. Позволь мне взять контроль над твоим телом. Я дам тебе силу, чтобы спасти Чан Юаня. Что ты будешь делать, если он умрёт?»

Чан Юань...

«Хи-хи, верно, поверь мне. Я помогу тебе».

Эр Шэн опустила глаза и прошептала:

— Я помогу тебе... помогу...

Когда она подняла голову, её глаза наполнились кровавым светом.

Глава 43. Опасность подстерегает.

Раннее утро в Уфане.

Возле окна главы школы тихо звякнул колокольчик, который подавляет демонов. Лин Цзянь Сяньянь, стоявший снаружи, слегка пошевелился и посмотрел на своего холодного лидера, который сидел внутри, погружённый в медитацию.

Чан У медленно открыл глаза, сложил пальцы в мудру, и колокольчик, звеня, полетел к нему в руки. Предмет дрожал, словно от страха.

— Сяньянь, Цзи У позволил Эр Шэн пойти с этой группой даосов?

Сяньянь вошел внутрь и почтительно ответил:

— Да.

Чан У строго прикрикнул:

— Эти ученики у меня один глупее другого.

Сяньянь молча опустил голову. Чан У взмахнул широким рукавом, поднялся и направился к выходу из зала.

— Превратись в меч.

По приказу Чан У, вокруг Сяньяня вспыхнул свет, и тот мгновенно превратился в меч длиной в три фута. Клинок был ярко-красным, золотым и сверкающим. Чан У снова взмахнул рукавом, встал на меч и исчез в мгновение ока.

***

Утренний свет нежно проникал сквозь листву в диком лесу, где только что закончилось жестокое сражение. Земля была усеяна обрубками конечностей, пропитана кровью и густым зелёным ядом.

Чан Юань, бледный как смерть, сидел у дерева, опираясь на Эр Шэн. Его глаза были закрыты, а лицо покрыто мелкими чёрными чешуйками дракона. Он был не в силах идти, и его одежда была в поту. Кровь, стекающая с Меча Единственной Чешуи, известного как Илинь, окрашивала их одежду, но ни одна капля не принадлежала им.

Эр Шэн с безразличием вытирала лезвие от крови. Её глаза, наполненные кровавым блеском, казались пустыми. Прикоснувшись к щеке Чан Юаня, она оставила на его лице отпечаток своей окровавленной ладони.

Внезапно она осознала свои действия и попыталась стереть кровь, но только размазала её по лицу мужчины. Его холодный пот смешался с кровью, и на лице появился след, похожий на слезу.

Казалось, Чан Юань испытывал невыносимую боль. Эр Шэн подумала, что, возможно, ей следует убить всех, кто причинил ему страдания. Тогда его мучения прекратятся, и ей самой станет легче.

Сжимая Илинь, Эр Шэн подошла к императорскому посланнику Хуан Чэну, переступая через множество тел. Прошлой ночью она убила только даосов, создавших заклинательный круг, но не тронула остальных солдат.

— Вставай, — холодно сказала она.

Они были оглушены драконьим ци, поэтому никто не ответил ей. Она подумала, что можно было бы отрубить им конечности или вырезать внутренности — так боль разбудила бы их. Эта мысль промелькнула в её голове, и она приподняла Илинь над рукой Хуан Чэна. Клинок, полный убийственной ауры, не успел даже коснуться его кожи, а Хуан Чэн уже вскрикнул и открыл глаза. Встретившись взглядом с её демоническими глазами, он ощутил ужас и, увидев вокруг себя сцену из самого ада, посланник обмочился от страха.

— В-ва-ваше преосвященство, помилуйте! Помилуйте!

— Где противоядие?

— Какое противоядие?

Эр Шэн взглянула на Чан Юаня и продолжила:

— Противоядие от яда, что вы дали Чан Юаню. Дай его мне, и я оставлю тебя в живых, иначе… — Илинь прочертил глубокую трещину в земле в трёх шагах от них. — Разрублю тебя.

Хуан Чэн побледнел и, дрожа всем телом, заплакал.

— Ваше преосвященство, я всего лишь исполнял приказ Императора. Он слышал, что в городе Бао появилась настоящая драконья сущность, и когда армия на границе города подверглась нападению, он решил, что мятежники замышляют переворот. Это дело было передано государственному советнику, и все эти колдуны — его ученики. Противоядие должно быть у него.

— Где советник?

— В столице.

Эр Шэн отбросила Илинь, взяла Чан Юаня на спину и взлетела на своём мече.

Хуан Чэн, дрожа, лежал на земле, а вокруг царила тишина. Вдруг он услышал дыхание солдата рядом с собой и, обрадовавшись, что кто-то ещё жив, начал колотить его по лицу, пытаясь разбудить.

Внезапно над головой вспыхнул белый свет, и Эр Шэн вновь появилась перед ним с Чан Юанем на спине.

— В-ваше преосвященство, я всё рассказал, — воскликнул он, думая, что она вернулась, чтобы убить его, и заплакал, вспомнив о своей семье и жёнах. — Правда, всё рассказал!

Эр Шэн гневно взглянула на него и прикрикнула:

— Дурак, ты не сказал, в каком направлении находится столица!

Хуан Чэн замешкался, а затем промычал:

— В-восток-северо-восток.

Эр Шэн больше не сказала ни слова и, взлетев на мече, исчезла навсегда.

Хуан Чэн смотрел на то, как они быстро исчезли из виду. Про себя он подумал: «Может ли такой растерянный человек действительно убивать?» Оглянувшись на поле битвы, усеянное остатками тел, он почувствовал леденящий ужас, когда запах крови наполнил воздух. Он энергично затряс ближайшего солдата.

— Трусы! Банда никчемных! Вставайте и бегите, пока есть возможность!

***

Когда Чан У оказался в этом глухом лесу, его взору предстали лишь безжизненные тела. Он нахмурился, а его чистые одежды запачкались влажной землёй.

Много лет назад его младший брат Чанань трижды впадал в демоническое состояние. Однажды Чан У уже приставил меч к горлу Чананя, но, увидев его безразличные глаза, убрал оружие и ушёл. Этот человек был его другом детства, почти братом.

Чан У всегда казался холодным, но в его сердце царила мягкость. Однако именно эта черта характера и привела к гибели Любо. Пожары, вызванные кармой, уничтожили гору Любо, унеся жизни множества существ...

Эти ужасные события словно накладывались друг на друга, и сейчас Чан У осознал, что его мягкость снова стала причиной беды.

Чан У, чьи пальцы были скрыты под широкими рукавами, сжал кулаки. Он понял, что двухмесячный срок, который он назначил, больше не будет соблюден. Если он снова встретит Эр Шэн, то без колебаний убьет её.

Сяньянь, снова принявший человеческий облик, нахмурился, увидев эту сцену. Он присел, чтобы осмотреть раны на телах, и его лицо стало еще более серьезным.

— Глава, здесь что-то не так, — сказал он.

— Что именно?

— В этих ранах скрыта злая энергия. Она едва уловима, но исходит из глубины плоти, — сказал Сяньянь. — Эти люди явно практиковали тёмные искусства, а не праведные техники.

Чан У был изумлён, услышав эти слова. Когда даосы пришли в Уфан, он не ощутил в них никакой злой энергии. Их сила была слишком слабой, чтобы скрыть что-либо от его восприятия. Но почему же теперь всё иначе?

Визит этих людей из дворца совпал с периодом, когда Эр Шэн искала способ противостоять демонам в Уфане. Почему же, выйдя из затворничества, она сразу же потеряла рассудок и убила так много людей? Здесь явно была какая-то скрытая причина.

Три года назад злая сила в теле Эр Шэн была подавлена. Что же заставило её вновь впасть в демоническое состояние? Было ли это простым совпадением или чьей-то преднамеренной провокацией? Если кто-то специально соблазнил Эр Шэн, то с какой целью?

— Глава, будем ли мы преследовать Эр Шэн?

Чан У хмуро раздумывал и в конце сказал:

— Сейчас мы не знаем, куда они направились. Сначала вернёмся в Уфан, отдадим приказ ученикам искать их и следить за любыми необычными событиями.

Сяньянь с поклоном принял приказ.

Чан У, глядя на мёртвые тела, внезапно вспомнил слова Цзи Лин о том, что после восстания трупных демонов они видели падшего бессмертного Чананя. Тогда Чанань предсказал, что мир вскоре станет беспокойным.

Чан У подумал, что его младший брат, который трижды становился бессмертным и трижды впадал в демоническое состояние, должно быть, видел что-то в путях небес, раз предупредил об этом.

Глава 44. Демон.

Эр Шэн никогда прежде не бывала в столице. Этот древний город, некогда служивший столицей трёх династий, скрывал за своим великолепием и роскошью мрачное наследие истории.

В другое время, прогуливаясь по шумным улицам, Эр Шэн, несомненно, восхитилась бы искусными резными украшениями и живописными домами. Однако сегодня, неся на спине без сознания Чан Юаня, она с кровавыми глазами искала свою цель.

— Где находится государственный советник? — спрашивала она каждого встречного.

Наконец, в испуганных взглядах горожан она нашла нужное место — храм Цитянь.

Поговаривали, что нынешний государственный советник, наделенный невероятной силой, долгое время не покидал дворец. Император, желая выразить ему свое почтение, специально отреставрировал храм Цитянь, расположенный за пределами дворца, чтобы советник мог сосредоточиться на своих ритуалах и возносить молитвы за процветание страны.

Однако, когда стражник у ворот заметил Эр Шэн, одетую в пыльную одежду, с почти безжизненным мужчиной на спине, он не сдержал своего удивления. Решив, что это еще одна крестьянка, пришедшая за советом к государственному советнику, он с презрением прогнал ее прочь.

Эр Шэн уверенно посмотрела на стражника и произнесла:

— Мне не нужно внутрь. Позови сюда советника.

Стражники переглянулись и рассмеялись:

— Какая дерзкая деревенщина, мечтает увидеть государственного советника!

Они продолжали смеяться и насмехаться, а в глазах Эр Шэн разгоралась ярость. Она молча двинулась к воротам.

Один из стражников лениво толкнул её:

— Уходи, жалкая женщина. Жаль, конечно, твоего мёртвого мужчину, но не заставляй нас бить тебя.

Однако Эр Шэн не сдвинулась с места. Стражник с удивлением посмотрел на свою руку и встретился с её кровавым взглядом. Его охватил ужас, когда Эр Шэн холодно спросила:

— Кого ты назвал мёртвым?

Внезапно он почувствовал, как невидимая рука сдавила его горло, лишая дыхания. Остальные стражники, заметив неладное, вытащили мечи и направили их на Эр Шэн.

— Эй! Проклятая...

Но не успел он закончить фразу, как один из них упал, не издав ни звука. В мгновение ока он уже лежал с отрубленной рукой и мёртвым лицом.

Все присутствующие были охвачены ужасом.

— Я желаю видеть советника, — повторила Эр Шэн, обращаясь к окружающим.

Один из стражников рухнул на землю. Другой, наконец очнувшись от оцепенения, бросился к храму, совершая кувырки и ползком.

Из-за стен храма раздался шум. Эр Шэн ощутила странное удовольствие, словно страх окружающих доставлял ей радость.

— Кто осмелился нарушить покой храма Цитянь?

Девушка подняла голову, прислушиваясь к звуку. На высоких ступенях храма стояли молодые даосы, выстроившись в боевой строй. Она вошла внутрь, неся Чан Юаня, и повторила:

— Я желаю видеть советника.

Даосы обменялись взглядами. В этот момент из храма раздался радостный смех:

— Настойчивая девушка.

Из храма вышел мужчина в зелёном даосском одеянии и неторопливо спустился по ступеням. Все вокруг склонились в поклоне перед его появлением.

Эр Шэн, увидев его лицо, нахмурилась. Это был Кон Мэйжэнь. В отличие от предыдущих встреч, его черты стали более серьёзными, а длинные усы придавали ему вид мудрого даоса. Однако его лукавые глаза оставались прежними.

Эр Шэн всегда испытывала к нему ненависть. Если бы не его попытка напоить её тем ядром, она бы не оказалась во власти демонической энергии. Но сейчас его присутствие не вызывало у неё отвращения. Наоборот, его аура казалась ей знакомой и близкой.

Однако, все эти мысли были отброшены в сторону. Когда Кон Мэйжэнь приблизился, Эр Шэн протянула руку и потребовала:

— Противоядие.

Кон Мэйжэнь не удостоил её вниманием, его взгляд был прикован к безжизненному телу Чан Юаня. Он тихо произнёс:

— Истинное дитя древнего дракона... Однако такие существа должны быть в изоляции.

Эр Шэн не испытала смущения от его безразличия. Она выхватила меч Илинь и направила его на горло Кон Мэйжэня:

— Отдай мне противоядие, или я тебя убью.

Меч источал смертоносную ауру, но Кон Мэйжэнь лишь слегка улыбнулся, заметив демонический знак на лбу Эр Шэн и её кроваво-красные глаза.

— Падший культиватор, ставший демоном... Мир уже давно не видел таких людей.

Остриё меча Илиня проникло глубже, вонзившись в горло Кон Мэйжэня. Его кровь начала медленно сочиться.

— Противоядие! — потребовала Эр Шэн.

Кон Мэйжэнь, сохраняя невозмутимое выражение лица, развёл руками и, приняв горделивую позу, произнёс:

— Когда ты ввязываешься в такие дела, смерть неизбежна. Так что убей меня.

Окружающие стражники и даосы были тронуты до слёз его невероятной стойкостью.

Глаза Эр Шэн потемнели. Она ловко закрутила меч и одним движением отсекла аккуратно уложенный пучок волос Кон Мэйжэня. Его голова оказалась без причёски, и волосы рассыпались.

Брови демона дернулись. Девушка взмахнула мечом ещё раз, сбрив волосы на его голове.

Эр Шэн перешла к угрозам:

— Противоядие, иначе я обрею тебя наголо.

Какая птица не боится больше всего остаться без перьев? Кон Мэйжэнь внешне оставался спокойным, но его глаза сузились, а убийственная аура вокруг него, казалось, хотела разорвать Эр Шэн на куски.

Однако он сумел сдержать свой гнев и задумался о том, как эта юная девушка смогла так быстро развить истинное зрение и увидеть его истинную сущность.

Если бы Эр Шэн достигла этого уровня своим собственным путём, ей потребовалось бы не менее сотни лет. Но сейчас она обладала этой способностью благодаря демонической энергии. Все, кто вступает на демонический путь, становятся сильнее по мере увеличения демонической энергии. Очевидно, Эр Шэн находилась под сильным влиянием этой энергии.

Не успел Кон Мэйжэнь ничего сказать, как услышал крик одного из даосов:

— Ты, демон, смеешь угрожать государственному советнику! Тебя следует убить!

Эр Шэн, не произнеся ни слова, обрушила на него волну энергии от меча. Кон Мэйжэнь, подняв брови, взмахнул широкими рукавами, нейтрализуя её атаку. Поглаживая бороду, он спокойно произнес:

— Не нападай на моих учеников. Следуй за мной в храм, и я дам тебе противоядие.

Эти слова вызвали у даосов смешанные чувства: они были одновременно тронуты и возмущены, но никто не осмелился возразить, опасаясь силы Эр Шэн.

Девушка послушно последовала за ним в храм. Когда Кон Мэйжэнь закрывал двери, он сказал своим разгневанным ученикам:

— Оставайтесь снаружи. Я должен преобразить этого демона.

Эр Шэн, только что уложившая Чан Юаня, холодно рассмеялась. Двери храма с тяжелым вздохом закрылись, отрезая их от внешнего мира.

— Девчонка, в твоём взгляде читается явное презрение ко мне, — произнёс Кон Мэйжэнь, снимая свою высокомерную маску. Он подошёл ближе, и с каждым шагом его убийственная аура становилась всё сильнее. — Я прощу тебе это неуважение из-за твоего нестабильного состояния, но в следующий раз... — Он прищурил глаза и, подняв подбородок Эр Шэн пальцем, добавил: — Я покажу тебе, что значит предпочитать смерть.

Эр Шэн не отступила и, глядя ему прямо в глаза, произнесла:

— Мне нужно только противоядие.

Она не желала вникать в дела этого монстра, не задумывалась о том, как он стал государственным советником или каким «королём» он был. Она знала лишь одно — яд в Чан Юане был его делом, и у него было противоядие. Когда она получит его, то уничтожит виновного.

— У тебя действительно не самые приятные глаза, — холодно заметил Кон Мэйжэнь. — Не думай, что я не знаю о твоих планах, девочка. Неважно, сколько у тебя хитростей и силы, твоя судьба всецело в моих руках. Жизнь этого человека зависит от моего настроения, а моё настроение — от твоего послушания.

— Что тебе нужно? — спросила она.

Демон усмехнулся.

— Возможно, ты и не красавица, но у тебя есть нечто ценное. А теперь ты ещё и стала демоном. Через несколько дней ты отправишься со мной в Подземный Город Девяти Тёмных Демонов.

Подземный Город Девяти Тёмных Демонов...

Эр Шэн слышала о нём.

Тысячи лет назад, когда демоны подняли мятеж, Небесный Император направил бога войны Моси, чтобы подавить бунт. Моси, обладая невероятной силой, одержал победу над мятежниками и направился прямо в подземный город, где устроил кровавую бойню. В течение десяти лет демоны не подавали признаков жизни. Этот подвиг утвердил могущество Небесного мира.

В Уфанской библиотеке хранилось множество книг, посвященных этому событию. Однако в них в основном восхваляли бога войны и редко упоминали о том, что народ демонов был почти полностью уничтожен.

Этот Кон Мэйжэнь...

— Теперь ты одна из нас, и рано или поздно тебе придётся почтить нашего повелителя. После великой беды, произошедшей тысячу лет назад, наш народ сильно поредел. Чтобы сохранить его, все демоны при рождении дают клятву вечного служения. После этого ты станешь одной из нас и будешь находиться под нашей защитой. В противном случае... Ты видела падшего Чананя? Праведные не принимают его, и наш народ тоже. Он одинок в этом мире, и его судьба печальна. Кроме того, девочка, отправление в Подземный Город сейчас будет для тебя полезным, поскольку ты ещё не овладела магией демонов.

Не успел Кон Мэйжэнь договорить, как перед ним оказалась протянутая рука.

— Дай мне противоядие, и я уйду, — произнесла Эр Шэн, пристально глядя в его слегка покрасневшие глаза.

Кон Мэйжэнь на мгновение замер, а затем с улыбкой произнес:

— Хорошо, я принесу противоядие, но сегодня дам тебе только половину. Через три дня жду тебя в городе Цзылинь. Там я вручу тебе вторую половину.

— Где это место? — спросила Эр Шэн.

— Это небольшой городок к югу от столицы, а в лесу за ним находится вход в Подземный Город, — ответил Кон Мэйжэнь.

— Подожди... — нерешительно произнесла Эр Шэн, обращаясь к Кон Мэйжэню. — Может ли Чан Юань пойти со мной?

Он усмехнулся и сказал:

— Наш народ не так многочислен, и мы всегда рады видеть новых демонов. Однако, девочка, запомни: демону лучше не привязываться ни к чему в этом мире. Однажды ты можешь потерять контроль и разрушить то, что любишь.

Эр Шэн ощутила холод в сердце, когда посмотрела на Чан Юаня.

Он лежал спокойно, с закрытыми глазами, словно сострадательный Будда.

Глава 45. Драконье яйцо!

Чан Юань проснулся и положил голову на колени Эр Шэн. Она нежно коснулась его нахмуренных бровей, и их взгляды встретились.

Они долго смотрели друг на друга в тишине. Внезапно Эр Шэн подняла руку и закрыла глаза Чан Юаня. Она сама зажмурилась и покачала головой, произнеся:

— Я случайно посмотрела косо, это так неприятно...

Чан Юань хрипло произнёс:

— Помассируй и мне глаза.

Эр Шэн послушно начала массировать ему глаза.

— Чан Юань, — она остановила свои движения и пристально посмотрела на него, — давай отправимся в Подземный Город Девяти Тёмных Демонов?

Чан Юань слегка растерялся, заметив тёмно-красный оттенок в её глазах. Его сердце сжалось от боли. Он помнил, что у Эр Шэн были самые красивые в мире глаза — чисто чёрные, без единого пятнышка.

Чан Юань долго не отвечал, и Эр Шэн забеспокоилась.

— Ты не хочешь туда идти? Ты ненавидишь демонов?

Он тихо вздохнул и погладил её по щеке.

— Мне нравится Эр Шэн. Нравится настолько, что не могу ненавидеть её ни за одно её качество.

Драконы не отличались тонкостью чувств. Как и их атаки, их эмоции были мощными и решительными. Если дракон кого-то любил или ненавидел, то это было безоговорочно.

— Мне тоже нравится Чан Юань, — прошептала Эр Шэн, опуская глаза. — Очень нравится.

— Давай отправимся в Подземный Город Девяти Тёмных Демонов вместе, — сказал Чан Юань.

Эр Шэн кивнула, но в её голове прозвучали слова Кон Мэйжэня: «Рано или поздно ты потеряешь контроль и уничтожишь его своими руками».

Уничтожить Чан Юаня? Это было бы возможно только в том случае, если бы она полностью потеряла рассудок. Эр Шэн вспомнила о бесконечной жестокости, которую она испытывала, и её лицо побледнело. Неужели она уже сошла с ума?

Чан Юань сел и отряхнул одежду. Вдруг он спросил:

— Как ты избавилась от яда? Ты нашла того, кто нас отравил?

Она не хотела рассказывать ему правду, поэтому долго молчала, а потом указала на листья над головой и сказала:

— Чан Юань, посмотри, скоро лето. В июле мне исполнится восемнадцать. Мама говорила, что в этом возрасте девочки могут рожать детей. Я рожу тебе круглое драконье яйцо, как тебе?

Уши Чан Юаня внезапно покраснели. Он молчал некоторое время, а затем тихо ответил:

— Хорошо... Июль совсем скоро.

Яйцо... Похоже, это действительно скоро.

Эр Шэн удалось отвлечь его. Чан Юань забыл о своём вопросе и, погрузившись в размышления, покраснел ещё сильнее.

Эр Шэн осознала, что, возможно, её сердце стало действительно коварным, раз она научилась использовать своё преимущество, чтобы дразнить Чан Юаня.

Кон Мэйжэнь предупреждал, что путь к городу Цзылинь будет непростым, особенно учитывая, что раненый Чан Юань двигался медленно. Эр Шэн забеспокоилась, что они не успеют добраться до назначенного места за три дня.

Заметив её беспокойство, Чан Юань подумал, что она переживает за его здоровье. Он попытался успокоить её:

— После отравления таким сильным ядом, я уже счастлив, что пришёл в себя. Силы вернутся не сразу, не стоит беспокоиться.

Эр Шэн не решилась рассказать ему настоящую причину своей тревоги и притворилась, что не спешит. Они часто останавливались и теряли много времени. На вторую ночь они встретили неожиданного человека.

Это был Чэнь Чжу. Раньше он так боялся Чан Юаня, что его ноги подкашивались от одного его присутствия. Теперь Чэнь Чжу вырос до его роста и был полон уверенности. Эр Шэн встретила его, когда он убивал демона-свинью. Услышав шаги, Чэнь Чжу обернулся и увидел Эр Шэн... и её мужа.

Лицо Чэня Чжу сначала покраснело, а затем побледнело.

— Эр Шэн! Ты...

Он хотел прикрикнуть на неё, как делал раньше в горах, но вспомнил, что она была вместе с мужем, что было нормально, ведь они были женаты. Чэнь Чжу замолчал, не зная, что сказать.

Эр Шэн напряглась, когда заметила его, и осмотрелась, чтобы убедиться, что никого больше нет. Затем, пристально глядя на Чэня Чжу, она сказала:

— Я не вернусь в Уфан. Уходи. Не хочу с тобой драться.

Чэнь Чжу растерялся и нахмурился.

— О чём ты говоришь? Что с тобой произошло? И что значит этот приказ главы, будто он разыскивает тебя? Я был в уединении несколько месяцев, и ты снова вляпалась в неприятности?

Чэнь Чжу, хотя и был младше Эр Шэн по званию, но благодаря своим выдающимся способностям и упорным тренировкам, часто наставлял её, что ей не нравилось. Они часто ссорились по мелочам, но каждый раз, когда Эр Шэн попадала в беду, Чэнь Чжу приходил ей на помощь.

Сегодня девушка не стала спорить с ним, а лишь тихо сказала:

— Я не вляпалась в неприятности. Всё вышло так, как вышло, я ничего не могла сделать.

Чэнь Чжу помолчал, а затем подошёл ближе и попытался увести её от Чан Юаня.

— Как бы то ни было, давай сначала вернёмся в Уфан. Я помогу тебе, что бы ни случилось.

Чан Юань смотрел на их переплетённые руки и вспоминал, как в последние годы заметил чувства, которые Чэнь Чжу испытывал к Эр Шэн. Он слегка прищурился, осознавая эти чувства, хотя раньше не придавал им значения, считая их обычным подростковым увлечением. В его глазах Эр Шэн всегда думала только о нём.

Но теперь всё изменилось. Чан Юань любил Эр Шэн и очень за неё переживал. Они уже договорились о совместной жизни и обещали вырастить драконье яйцо. Теперь он не мог позволить никому даже думать о том, чтобы испытывать чувства к Эр Шэн.

Чан Юань открыл рот, чтобы что-то сказать, но Эр Шэн первой отдёрнула руку от Чэня Чжу и решительно сказала:

— Я не вернусь в Уфан. Никогда больше. Я отправляюсь в Подземный Город Девяти Тёмных Демонов.

Чэнь Чжу был поражён и сразу же изменился в лице. Он громко закричал:

— Что за чепуха! Если глава узнает, он не пощадит тебя!

— Если ты говоришь, что глава разыскивает меня, значит, он уже знает, — тихо ответила Эр Шэн, опустив голову, чтобы Чэнь Чжу не видел её горькой улыбки. — Я стала демоном и убила людей. Лидер, наверное, хочет поймать меня и уничтожить.

Чэнь Чжу был ошеломлён. Он пристально посмотрел на Эр Шэн и заметил, что на её лбу появился едва заметный огненный демонический знак. Он в ужасе застыл на месте.

— Возвращайся в Уфан. Я не хочу с тобой драться, а тем более убивать тебя, — сказала Эр Шэн, взяв Чан Юаня за руку и продолжая идти вперёд.

Чан Юань заметил, что её тонкая ладонь вспотела. Она опустила голову и быстрыми шагами прошла мимо Чэня Чжу. Чан Юань понял, что, возможно, Эр Шэн вовсе не такая спокойная, какой пытается казаться.

Старые друзья теперь стали врагами.

Эр Шэн, хоть и была демоном, всё ещё оставалась в здравом уме. Она всегда боялась одиночества и потерь, и, говоря эти слова, она, вероятно, сама испытывала наибольшую боль.

Чан Юань вздохнул и крепче сжал её руку. Он был рядом с ней, и это было важно.

— Стой!

Чэнь Чжу, видя, что Эр Шэн уходит, схватился за меч и направил его на Чан Юаня.

— Это всё ты! Эр Шэн была в порядке, пока не встретила тебя. Ты обманул её!

Эр Шэн мгновенно отразила удар Чэня Чжу мечом и сказала:

— Не смей нападать на Чан Юаня.

Его раздражение и гнев усилились от её слов. Он указал на неё пальцем и закричал:

— Ты, неблагодарная девчонка! Как ты можешь не понимать, кто действительно заботится о тебе? Ты предаёшь своего учителя, старшую сестру, главу и... и меня? — Он вздохнул и добавил: — Возвращайся со мной в Уфан, иначе я буду вынужден применить силу.

— Чан Юань хорошо ко мне относится, — тихо сказала Эр Шэн. — Прости, Чэнь Чжу.

С этими словами Эр Шэн схватила Чан Юаня за руку и бросилась бежать. Разгневанный Чэнь Чжу, не раздумывая, атаковал их мечом, стремясь остановить любой ценой.

Он не мог знать, что за эти дни Эр Шэн значительно улучшила свои навыки, которые теперь значительно превосходили его. Её удар легко отразил его атаку, и Чэнь Чжу попытался снова напасть, но в её сердце вспыхнула неконтролируемая ярость.

Нет... Она напомнила себе, что это Чэнь Чжу, и она не может причинить ему вред...

Однако меч Илинь уклонился, и Чэнь Чжу воспользовался её мгновенной слабостью. Он схватил её за запястье и выбил меч из её руки.

— Пойдём со мной!

Меч Илинь был изготовлен из чешуи Чан Юаня. Он сдерживал демоническую энергию в теле Эр Шэн. Теперь, когда меч выпал из её руки, демоническая энергия взяла верх. Глаза Эр Шэн стали кроваво-красными. Она схватила руку Чэня Чжу и сжала её так сильно, что вывихнула его запястье.

Чэнь Чжу вскрикнул от боли в потрясении и недоверии.

— Эр Шэн! Ты...

Девушка двинулась вперёд и схватила Чэня Чжу за горло. Её губы зашевелились и издали странные звуки, словно она была одержима:

— Я дала тебе шанс уйти.

Её ногти удлинились и вонзились в шею Чэня Чжу. Его кровь начала медленно капать.

Вид крови привёл Эр Шэн в исступление. Чан Юань, лишённый сил, мог лишь беспомощно наблюдать со стороны. Он понимал, что если Эр Шэн убьёт Чэня Чжу, это станет её самым большим сожалением. Подняв камень, он метнул его, точно поразив несколько точек на её руке.

Рука Эр Шэн ослабла. Чэнь Чжу упал на землю, схватившись за горло. Наконец, он осознал, что девочка, которую он знал, действительно превратилась в демона.

Эр Шэн, взглянув на камень, перевела взгляд на Чан Юаня.

— Почему ты помогаешь ему? — спросила она.

Чан Юань медленно подошёл к ней. Без своей силы он был уязвим перед демонической Эр Шэн. Он мягко похлопал её по голове и промолвил:

— Если ты убьёшь его, то будешь сожалеть об этом, будешь мучиться.

Эр Шэн закусила губу, её глаза постепенно возвращали свой обычный цвет.

Эр Шэн нервно поглаживала свои ногти со словами:

— Но это желание убивать... оно будто взрывается внутри меня... очень тяжело.

Чан Юань мягко потрепал её по волосам и уговаривал:

— Потерпи немного.

Эр Шэн покорно прикусила почерневшие от демонизации губы, стараясь сдержать внутреннюю борьбу. Она полностью доверяла Чан Юаню, и её сердце было открыто только для него.

Чан Юань, взглянув на Чэня Чжу, на мгновение задумался, а затем поднял меч Илинь и протянул его Эр Шэн, чтобы она крепко держала его. Он повёл её прочь от этого места, полагая, что если она не будет видеть Чэня Чжу, то её состояние улучшится.

Они прошли значительное расстояние, и Чэнь Чжу не стал их преследовать. Однако, когда они остановились, Эр Шэн отказалась идти дальше.

— Чан Юань, я всё равно хочу...

Мужчина посмотрел на неё и, после небольшой паузы, наклонился и нежно поцеловал. Он осторожно использовал технику, которую недавно освоил, слегка приоткрыв её губы языком. Однако, когда он проник на её территорию, то замер в нерешительности.

Что же делать дальше?

В этот момент язык Эр Шэн слегка шевельнулся. Их мягкие языки соприкоснулись и сразу же разошлись, словно испугавшись. Затянувшаяся пауза прервалась, и Чан Юань снова осторожно коснулся её языка. Эр Шэн крепко закрыла глаза, наслаждаясь этими ощущениями.

Словно озарённый, Чан Юань почувствовал ещё одно прозрение...

Этот долгий поцелуй стал их первым настоящим поцелуем. Постепенно чернота на губах Эр Шэн начала бледнеть, а яркий блеск в её глазах угасал. Чан Юань, слегка улыбнувшись, спросил:

— Теперь тебя это больше не беспокоит, не так ли?

Эр Шэн кивнула, но затем, словно опомнившись, остановилась и покачала головой:

— Я хочу ещё!

Глядя в её сверкающие глаза, Чан Юань не смог сдержать радость. Он снова поцеловал её, и они оба закрыли глаза.

Она желала, а он дарил — всё было так просто.

Глава 46. Смерть Чэня Чжу

Чан Юань, помедлив, пристально посмотрел на Кон Мэйжэня и холодно произнес:

— Я не позволю тебе принуждать её к чему-либо против её воли, даже ради меня.

Кон Мэйжэнь приподнял брови и медленно вытащил из-за пазухи вторую половину противоядия. Он помахал им перед Эр Шэн и спросил:

— Так, значит, это маленькое сокровище в моих руках бесполезно? Девочка, что ты скажешь, если я выброшу его?

При этих словах глаза Эр Шэн наполнились кровавым блеском, и она уже было собралась броситься вперёд, но Чан Юань мягко удержал её за плечо. Он бросил презрительный взгляд на Кон Мэйжэня, чьи лобные вены начали пульсировать от злости.

Чан Юань спокойно сказал:

— Делай, как считаешь нужным. Если хочешь, чтобы мы пошли с тобой, то мы пойдём. Но если нет, я приму свою истинную форму и не позволю никому увести её.

Кон Мэйжэнь побледнел. Истинная форма дракона была неуязвима для оружия, а дракон готов был пойти на всё... В разгар подготовки к важному плану ему было не до борьбы с таким существом.

Глаза Эр Шэн увлажнились.

— Но Чан Юань, твой яд...

— Тысячи лет назад небеса использовали этот яд, чтобы уничтожить мой род. Тогда я выжил, и сейчас выживу, — сказал Чан Юань. — Ничто не может угрожать тебе. Скажи, что ты хочешь, и следуй своему сердцу.

Девушка опустила голову и тихо спросила:

— Как я могу отплатить тебе... даже десять яиц не будут достаточно...

Щёки Чан Юаня слегка покраснели. Эр Шэн кивнула, приняв решение.

— Я хочу... — но договорить она не успела, потому что с неба внезапно обрушился яростный удар, направленный прямо на неё. Эр Шэн в ужасе оттолкнула Чан Юаня, а Кон Мэйжэнь вынужден был отступить. Едва он успел встать, как увидел перед собой человека в белых одеждах, излучавшего праведную энергию.

Это был Чан У. Его появление не входило в планы демона.

Перепуганные жители деревни разбежались. Вскоре на улице остались только Эр Шэн, Чан Юань, Кон Мэйжэнь и Чан У.

— Невежа! — рявкнул Чан У, держа в руках меч Сяньянь, который излучал ослепительно белый свет. — Я думал, ты случайно стала демоном и хотел помочь тебе избавиться от демонической метки. Но ты сама выбрала путь падения и собираешься следовать за этим демоном в Подземный Город. Если я не убью тебя, это будет позором для всего пути бессмертия.

Эр Шэн с трудом отразила удар и в панике воскликнула:

— Я не хочу туда идти!

Глава Уфана холодно ответил:

— Неважно, хочешь ты этого или нет, я не могу оставить тебя в живых. Сегодня ты уничтожила своего товарища, а завтра будешь представлять угрозу для всего мира.

Эр Шэн содрогнулась от этих слов.

— Кого? Я не убивала никого из товарищей...

Она вдруг вспомнила Чэня Чжу. Эр Шэн лишь вывихнула ему запястье и не собиралась убивать. Но поразмыслив об этом, она осознала, что что-то не так. С её знанием характера Чэня Чжу, он бы не оставил это просто так и наверняка преследовал бы её. А вчера...

— Чэнь Чжу... мёртв?

Чан У усмехнулся.

— Ты знаешь это лучше всех.

Кон Мэйжэнь лениво махнул веером, скрыв свою зловещую усмешку.

— Я... — Эр Шэн побледнела, глядя на свои руки. Неужели она действительно ненароком убила его? — Я не убивала, не убивала Чэня Чжу.

Чан Юань нахмурился. Он был уверен, что Эр Шэн не причастна к убийству Чэня Чжу. Единственное объяснение, которое приходило ему в голову — это какая-то хитрость.

Он пристально посмотрел на Кон Мэйжэня. Этот демон-павлин дал Эр Шэн три дня, чтобы она нашла это место. Если бы он хотел её забрать, то мог бы сделать это сам, не оставляя времени на размышления. Но почему он дал ей эти три дня...

Прежде чем Чан Юань успел что-либо понять, за спиной Чана У появились старейшины Уфана, а с ними Шэнь Цзуй и Цзи Лин. Внезапно Шэнь Цзуй спустился на землю.

— Мастер...

Эр Шэн лишь открыла рот, чтобы заговорить, как тут же получила пощёчину. Шэнь Цзуй был мрачен, его обычная улыбка исчезла.

— Отлично воспитанная ученица!

Эр Шэн, ослабев, рухнула в объятия Чан Юаня.

Он поддержал её. Древний дракон почувствовал её дрожь, его сердце наполнилось горечью и гневом, но он знал, что ярость только усугубит положение. Он холодно посмотрел на Шэнь Цзуя:

— Чэня Чжу убила не она. Ты не должен был бить её.

Шэнь Цзуй усмехнулся:

— Ты знаешь, кого Чэнь Чжу звал перед смертью? Знаешь, что он сказал? «Эр Шэн, как ты могла?»

— Она не могла. Это не её вина, — твёрдо сказал Чан Юань.

Шэнь Цзуй наконец посмотрел на Чан Юаня и произнёс:

— Это дело Уфана, не твоё.

— Возможно, но вы обвиняете мою жену в том, чего она не совершала. Это касается меня.

Шэнь Цзуй рассмеялся и вытащил меч:

— Отойди. Уфан сам разберётся со своим предателем.

Как только меч был извлечён из ножен, атмосфера накалилась. Старейшины крепко сжимали свои артефакты, не оставляя сомнений в том, что они не намерены проявлять снисходительность к демонам.

В воздухе витало убийственное намерение.

На небесах, в небесном дворце.

Небесный Император сидел на своем ложе, облаченный лишь в нижнее белье. Его лицо, все еще бледное после тяжелого ранения, было сосредоточено на зеркале в форме ромба, которое обычно использовала Сы Мин. Этот драгоценный артефакт был ее инструментом для наблюдения за жизнью смертных.

Сейчас зеркало находилось в руках Императора, и его отражение отражало нахмуренные брови. Он долго размышлял, затем произнес заклинание и провел рукой по поверхности зеркала. Вода на его поверхности начала колебаться, и вскоре в зеркале появились образы Эр Шэн и Чан Юаня.

Они нежно целовались, их лица светились счастьем. Сердце Императора сжалось, и его черные глаза опасно сузились. Внезапно он не смог сдержать гнев и с силой раздавил зеркало, разрушая видение. Он издал холодный смешок, но в его душе кипела ярость.

— Отлично, Сы Мин, ты, похоже, осмелела.

Осколки зеркала ещё некоторое время парили в воздухе, а затем осели на землю. Император встал, оделся и вышел из комнаты.

— Позовите бога войны Моси!

Небесный дворец, расположенный на высочайшем уровне девяти небес, позволял увидеть всю красоту небесного мира. Император твёрдо смотрел на храм Сы Мин.

— Я снова заточу этого проклятого дракона в вечную тюрьму, чтобы мир вновь обрел покой.

Однако, в тот момент, когда он закрыл глаза, его мысли были не о мире и благополучии. Он вспоминал, как Сы Мин сказала ему когда-то с невозмутимым видом:

— Император, у тебя нет супруги, и с таким суровым лицом тебе будет трудно её найти. Я не претендую на это место, но ты мне нравишься. Надеюсь, я тебе тоже.

Теперь же Сы Мин, которая должна была служить небесам с любовью в сердце, сбежала в нижний мир ради какого-то дракона. Они даже...

— Сы Мин, ты совершила преступление против Императора!

***

На земле.

Чан Юань и Эр Шэн, посоветовавшись с местными жителями, наконец-то отыскали деревню Цзылинь в назначенное время.

Когда они вошли в деревню, Эр Шэн не проявила особого интереса, но Чан Юань слегка нахмурился. Подойдя к постоялому двору, девушка внезапно остановилась и, пристально посмотрев на него, произнесла:

— Чан Юань, мне кажется, мы уже были в этой деревне?

— Да, — ответил он. — Три года назад, когда произошла атака трупных демонов, мы остановились здесь.

Эр Шэн вспомнила, что её родная деревня находится к северу от этого места. С тех пор как она покинула её, прошло уже много времени, и она ни разу не возвращалась, хотя путь на мече из Уфана занимал всего лишь день или два. Она старалась не думать о прошлом, словно, не возвращаясь туда, могла сохранить в памяти образы тех, кто жил счастливо.

Но сегодня...

Эр Шэн с грустью улыбнулась. Её уход из деревни был первым шагом на пути к бессмертию, а сегодня она вернулась, чтобы отправиться в Подземный Город Девяти Тёмных Демонов. Какая ирония судьбы!

— Ты знаешь, как попасть в Подземный Город? — спросил Чан Юань.

Эр Шэн покачала головой. В этот момент раздался голос:

— О, девчонка, ты оказалась честной.

Кон Мэйжэнь, одетый в яркую, цветную одежду, медленно подошёл с другой стороны улицы. Его наряд был роскошным, хотя шляпа выглядела тяжёлой и громоздкой. Но это не мешало ему привлекать внимание местных жителей. Казалось, он наслаждался этим вниманием, и его походка становилась всё более уверенной.

Подойдя к Чан Юаню, он нахмурился и оглядел его.

— В прошлый раз ты был без сознания и бледный, как привидение. Я забыл о соревновании в красоте, но теперь вижу, что у тебя есть шансы потягаться со мной.

Кон Мэйжэнь раскрыл веер и встал рядом с Чан Юанем.

— Девчонка, скажи, кто красивее? — спросил он, улыбнувшись хитрой улыбкой. — Осмелишься сказать, что я уступаю ему, и я раздавлю половину противоядия.

Эр Шэн помолчала некоторое время, а затем сказала:

— Раз ты угрожаешь мне, чтобы я солгала, что ж, ты красивее.

Лицо Кона Мэйжэня дёрнулось, но он не успел ответить, как Чан Юань понизил голос и спросил:

— Какое противоядие?

Эр Шэн побледнела и не знала, что сказать. Кон Мэйжэнь усмехнулся:

— Она ещё не рассказала тебе? Даже если и не сказала, ты должен был догадаться. Яд дракона известен всем. Без противоядия ты не просто не проснёшься, но и с трудом останешься в живых.

Чан Юань пристально посмотрел на Эр Шэн и спросил:

— Ты согласилась пойти в Подземный Город ради противоядия?

Эр Шэн замялась, не зная, что ответить, а затем тихо произнесла:

— Чан Юань, я боялась, что ты исчезнешь... Если ты исчезнешь, я останусь совсем одна.

Он был в недоумении и долго хранил молчание. Наконец, Чан Юань вздохнул и произнес:

— Я обещал быть с тобой. Я полагал, что ты стремишься в Подземный Город, чтобы найти свое место в этом мире. Однако...

Глава 47. Полудемон, получеловек

— Что я вижу? — наконец произнёс Кон Мэйжэнь. — Группа старых бессмертных, прикрываясь защитой, пытается разлучить влюблённых, используя своё численное превосходство? — Он взмахнул веером и с насмешкой добавил: — Кажется, люди из Уфана теряют своё достоинство.

Эти слова вызвали у всех присутствующих перемену в настроении. Цзи У выступил вперёд и заявил:

— Демоны и монстры должны быть уничтожены. Эта ученица потеряла разум и убила своего товарища, и её нельзя оставлять в живых.

Чан Юань снова заговорил:

— Чэня Чжу убила не она.

Из его объятий раздался тихий голос:

— Учитель, поверьте, я не убивала Чэня Чжу.

Эр Шэн понимала, что ей безразлично, что думают другие, но она не могла вынести мысли о том, что Шэнь Цзуй и Цзи Лин могут считать её виновной.

Шэнь Цзуй, с мечом в руке, слегка дрогнул, и его лицо стало менее суровым. Вчера они нашли Чэня Чжу почти мёртвым. Когда они добрались до него, он лежал на земле, едва дыша. Увидев Цзи Лин, он заплакал, прижался к её одежде и повторял имя Эр Шэн до самого конца.

Чэнь Чжу был убит точным ударом в сердце. Если не считать вывиха запястья, на его теле не было других ран. Удар был нанесён решительно и точно, а рана напоминала след от меча Илиня.

Утром поступило известие о том, что в деревне Цзылинь видели Эр Шэн вместе с демоном. Они направлялись в Подземный Город.

Разгневанный Чан У отправился туда один, а остальные последовали за ним.

Шэнь Цзуй, вспомнив, как умирал Чэнь Чжу, задумался о том, что его любимая ученица могла совершить такое. Он был в ярости и ударил её. Однако, когда он увидел её, то начал сомневаться. Если бы она могла так легко убить Чэня Чжу, то зачем ей было оправдываться...

Тем временем Цзи Лин уже стояла на коленях перед главой Уфана, обращаясь к нему:

— Мастер, здесь что-то не так. Прошу вас...

— Не нужно больше слов, — прервал её Чан У, взмахнув рукавом. — Сегодня она должна умереть. Мы не можем допустить появление нового Чананя.

Эр Шэн, содрогнувшись от боли и гнева, вновь прижалась к груди Чан Юаня. Чувствуя её страдания, Чан Юань нежно погладил её по спине. В этот момент перед ним появилась половинка таблетки, и Кон Мэйжэнь с холодным выражением произнёс:

— Прими это. Без силы вы отсюда не уйдёте.

Чан Юань без колебаний принял таблетку. Кон Мэйжэнь, улыбаясь, произнес с вызовом:

— Эта девочка теперь принадлежит нашему демоническому роду. Под защитой демона ты не сможешь забрать её без борьбы со мной.

Чан У, холодно хмыкнув, исчез и мгновенно появился перед Эр Шэн. Он поднял меч, чтобы отрубить ей голову, но Чан Юань, инстинктивно обернувшись, заслонил её своим телом. Кон Мэйжэнь, ухмыляясь, произнес:

— Глава, ты слишком меня недооценил.

С тихим звоном его веер сложился и отбил меч Чана У. Магическая энергия Кон Мэйжэня, разлившись по воздуху, защитила их от атак. Он схватил Чан Юаня и воскликнул:

— Бежим! — раздался крик, и трое скрылись под землёй.

Чан У, не теряя времени, вонзил меч в землю и направил свою силу в разные стороны. Внезапно из-под земли донёсся глухой звук, а затем на земле появилась кровь, указывающая на север.

Чан У громко скомандовал:

— Следуйте на север! Сегодня мы должны уничтожить демона!

Все, кто находился в воздухе, подчинились приказу и полетели в указанном направлении. Однако Цзи Лин и Шэнь Цзуй остались стоять на месте.

Шэнь Цзуй засомневался:

— Мастер, смерть Чэня Чжу кажется подозрительной...

— Ты не понял моих слов? — резко ответил Чан У. — В борьбе с демонами не должно быть милосердия. Проявленная мягкосердечность может привести к большим неприятностям.

— Но, мастер... — Цзи Лин хотела что-то сказать, но Чан У уже ушёл. Она стиснула зубы и последовала за ним.

Тем временем Кон Мэйжэнь, раненный ударом Чана У, сердито ворчал и ругался из-за испорченной одежды:

— Глава, я заставлю тебя рыдать на коленях!

Они остановились в лесу, чтобы перевести дыхание. Кон Мэйжэнь указал вперёд и сказал:

— Дальше будет поле белых цветов, а за ним — вход в Подземный Город. Девочка, ты уже решила, хочешь ли войти туда? — Он усмехнулся. — Ты видела? Тебе больше нет места в этом мире. Неважно, что ты будешь делать — правильно это или нет. Пока ты демон, всегда найдутся те, кто захочет тебя уничтожить. У тебя нет другого выхода, кроме как войти в Подземный Город.

Эр Шэн долго молчала, опустив голову. Затем она тихо спросила:

— Чэня Чжу убил ты?

Кон Мэйжэнь ухмыльнулся и ответил:

— Ты не глупая, девочка. Да, это я подстроил всё, чтобы обвинить тебя. В столице я понял, что ты не искренне стремишься стать демоном. Если бы я не подставил тебя, ты бы никогда не пошла до конца.

Эр Шэн кивнула и произнесла:

— Чэня Чжу убил ты.

Кон Мэйжэнь не успел стереть улыбку с лица, как ощутил надвигающуюся опасность. Он резко развернулся, чтобы избежать смертоносного удара, но следующий удар пришёлся ему в плечо. В ужасе он взглянул на Эр Шэн, чьи кроваво-красные глаза пылали ненавистью. Её чёрные губы приоткрылись, обнажая острые клыки, и она, казалось, была готова разорвать его на части. На её руке появились длинные чёрные ногти, как у демона.

Кон Мэйжэнь одновременно ощутил страх и радость. Он знал, что Эр Шэн превратилась в демона за короткий промежуток времени и обрела невероятную силу. Он даже подумал, что с такой мощью она сможет покорить небеса, но сейчас его собственная жизнь находилась в опасности.

Эр Шэн вновь атаковала, и её меч пронзил плечо Кон Мэйжэня. Кон Мэйжэнь был в ужасе, но заметил нечто странное в её глазах — она наслаждалась битвой. Чан Юань, чья сила уже восстановилась, стоял в стороне и наблюдал за происходящим. Он видел, как Эр Шэн всё глубже погружается в безумие и ярость.

Кон Мэйжэнь попытался защититься, но силы Эр Шэн были слишком велики. Она снова ударила его, и её меч пронзил его тело, превратив его яркую одежду в окровавленные лохмотья. Кон Мэйжэнь хрипло сказал:

— Эр Шэн, ты могла бы стать королевой демонов. Но с таким стилем боя ты долго не проживёшь. В итоге ты умрёшь, и твоё тело будет захвачено паразитом, который превратит тебя в бессмысленного монстра.

Чан Юань нахмурился, а Эр Шэн с дьявольской улыбкой ответила:

— И что с того? Тогда меня уже не будет.

Она вновь нанесла удар, отделив часть плоти от его тела. Её радость с каждым новым ударом нарастала. Кон Мэйжэнь не смог сдержать стон боли, а Эр Шэн продолжала наслаждаться, восклицая:

— Вот это духовная сила... Как же это прекрасно!

Она подняла меч, чтобы нанести очередной удар, но внезапно её руку перехватил Чан Юань. Эр Шэн обернулась и в недоумении спросила:

— Почему ты остановил меня?

Чан Юань строго взглянул на неё:

— Ты действительно получаешь удовольствие от этого?

Эр Шэн в замешательстве посмотрела на искалеченное тело Кон Мэйжэня и внезапно замерла. Её рука задрожала, и она осознала, что делала.

— Это я сделала? — прошептала она, пытаясь бросить меч, но её рука не слушалась. В панике она взглянула на Чан Юаня:

— Я не могу остановиться! Моё тело не слушается меня!

Чан Юань заметил, что один её глаз стал чёрным, а другой — кроваво-красным, словно две личности боролись за контроль над телом.

Кон Мэйжэнь, несмотря на свои раны, рассмеялся и сказал:

— Наполовину демон, наполовину Эр Шэн. Похоже, вы стали единым целым.

Он услышал приближающиеся шаги и, усмехнувшись, скрылся под землёй.

— Девочка, или теперь мне следует называть тебя полудемоном? Не забудь дорогу к Подземному Городу. Я буду ждать вас там. Убейте тех, кто преследует вас, они не должны узнать о входе.

Чан Юань в гневе наступил на лицо Кон Мэйжэня, намереваясь уничтожить его, но внезапно осознал, что это всего лишь деревянный манекен, созданный с помощью магии. Лицо на манекене, казалось, смеялось и произносило:

— Дракон, ты не очень вежлив. Если у тебя есть претензии, приходи в Подземный Город. Я с нетерпением жду вас на пиршестве.

Глава 48. Сильное очернение

У Чан Юаня не было времени задуматься о том, что может представлять собой «пирушка», о которой говорил Кон Мэйжэнь. Старейшины Уфана уже настигали их, а Эр Шэн отчаянно сражалась со своей собственной рукой. Увидев приближающихся старейшин, она с тревогой взглянула на Чан Юаня.

Чан Юань понимал, что независимо от того, во что превратилась Эр Шэн, сначала нужно было отразить атаку этих праведных воинов. Он поднял глаза и увидел, как лицо Эр Шэн несколько раз изменилось, а затем она с ухмылкой произнесла:

— Как раз вовремя.

Подняв меч Илинь, она стряхнула с него капли крови и холодно добавила:

— В прошлый раз мне не хватило боя.

Она шагнула вперёд, готовясь броситься на старейшин, но Чан Юань схватил её за руку и с серьёзным выражением лица сказал:

— Эр Шэн, с каждым боем твоя демоническая сила становится всё глубже. Не стоит так себя распускать, постарайся подавить её.

Эр Шэн на мгновение замерла, её глаза метались между чёрным и красным. Наконец, она высвободила руку из его хватки.

— Если я не убью их сегодня, они убьют меня завтра, — произнесла она с уверенностью.

Чан Юань, глядя на свою пустую руку, ощутил растерянность. Он нахмурился и впервые в жизни решил действовать решительно. Мужчина снова схватил её, направляя свою божественную силу, чтобы подавить её движения. Он твёрдо произнёс:

— Ты запуталась и не понимаешь, что для тебя лучше. Мы не пойдём в Подземный Город и не станем сражаться с Уфаном.

— Демон, не смей убегать! — воскликнул приближающийся Цзи У, направляя своё оружие на них.

Эр Шэн, с холодной усмешкой на лице, произнесла:

— Чан Юань, не имеет значения, будем ли мы сражаться с ними или нет, они всё равно стремятся уничтожить меня.

Чан Юань, разъярённый вмешательством Цзи У, развернулся и сбил его оружие с траектории. В этот момент Эр Шэн вырвалась и с мечом бросилась на Цзи У, застигнув его врасплох. Ошеломлённый, он не ожидал нападения и его лицо исказилось от гнева. Он закричал:

— Настоящий демон! — воскликнул культиватор, обнажая меч и встречаясь с Эр Шэн.

— Старик, ты всё ещё не утратил свою сноровку, — с язвительной ухмылкой произнесла девушка, заметив, как Цзи У начинает дрожать. Он был последним из своих коллег, кто достиг истинной формы, из-за недостатка таланта, и всегда старался скрыть свою старость.

— Люди всегда боятся, когда им указывают на их слабости, — продолжила Эр Шэн. — Ты не был одарённым, и, несмотря на все усилия, достиг истинной формы последним. Ты жаждешь власти и мечтаешь стать следующим мастером, но я думаю, что на это место у вас есть другой претендент — Шэнь Цзуй.

Цзи У побледнел, его глаза вспыхнули ненавистью.

— Эр Шэн! — строго окликнул её Чан Юань, понимая, что она намеренно провоцирует Цзи У на потерю контроля.

Услышав его голос, Эр Шэн на мгновение задумалась, но затем в её глазах вновь вспыхнула тьма. В этот момент остальные старейшины подошли ближе, и их убийственная аура окончательно лишила Эр Шэн остатков разума.

Чан Юань сделал шаг вперёд, но Цзи У остановил его, сказав другим культиваторам:

— Этот демон сильнее её. Мы не можем позволить им быть вместе!

Другие старейшины поддержали его и окружили Чан Юаня.

— Убирайтесь, — холодно сказал Чан Юань, его глаза сверкнули золотом. Сила дракона охватила его, заставив старейшин отступить.

Старейшины, хоть и были потрясены силой Чан Юаня, быстро пришли в себя. Они обменялись взглядами, выстроились в боевой строй и окружили его.

Эти несколько человек сражались с Чан Юанем в полную силу, в то время как другие старейшины, не желая оставаться в стороне, вступили в поединок с Эр Шэн. Они обменивались ударами, стараясь увести её глубже в лес, чтобы разделить с Чан Юанем.

Эр Шэн, поддавшись их замыслам, двинулась в чащу, и вскоре их фигуры исчезли среди густых деревьев. Внезапно яркая белая вспышка промелькнула в поле зрения всех присутствующих, устремляясь вслед за Эр Шэн. Чан Юань ясно увидел это — перед ним была фигура самого бессмертного Чана У! Его сердце наполнилось дурным предчувствием. Он хотел последовать за ней, но противники продолжали преграждать ему путь, не позволяя уйти.

Чан Юань, словно нехотя, поднял руку и выпустил мощную волну энергии, которая разорвала боевой строй старейшин на части. Он медленно двинулся вперёд, и земля под его ногами задрожала. Некоторые старейшины не смогли выдержать его силы и упали на землю.

— Талант дан нам от рождения, но его нужно развивать. Всё достигается упорным трудом. Не верьте словам Эр Шэн, — спокойно произнёс он, проходя мимо ошеломлённых старейшин, и направился в лес.

Шаги Чан Юаня казались медленными и плавными, но он преодолевал десятки ли в один шаг. Вскоре он догнал Чана У, и они, не глядя друг на друга, прибыли к тому месту, где росли белые пушистые цветы. Они остановились, поражённые увиденным.

Белые цветы были залиты кровью, а среди них лежали изувеченные тела старейшин Уфана. Эр Шэн стояла в центре этого ужасного зрелища, её одежда была в крови.

На её губах сидела бабочка, которая, казалось, впитывала кровь с её лица. Это было одновременно зловещее и болезненно красивое зрелище.

Эр Шэн медленно повернулась к ним. Её губы слегка приоткрылись, бабочка вздрогнула и улетела. Она выглядела как во сне, словно околдованная. Сначала она сказала, смеясь:

— Чан Юань, ты видишь, как я стала сильной? — произнесла она голосом, полным пустоты и безжизненности. — Я пыталась контролировать его, но всё равно вырвала сердце старейшины. Сейчас… — она смеялась, но из её глаз текли кровавые слёзы, — возможно, я уже сошла с ума.

Поднялся ветер, поднимая в воздух белые цветы. Эр Шэн стояла с мечом в руке и повторяла:

— Я, наверное, сошла с ума.

Чан Юань был в шоке. Эр Шэн казалась запертой в тёмной клетке и плакала в отчаянии.

— Она, должно быть, сошла с ума… — произнёс он, охваченный горечью и гневом.

Чан У сжал меч Сяньянь с такой силой, что его руки побелели. Много лет назад Чанань сжёг Любо, и эта сцена вновь ожила в его памяти. Он был поглощён горем и яростью. Сжав зубы, Чан У прыгнул вперёд, вложив всю свою силу в меч. Ослепительный свет вспыхнул, и меч с грохотом устремился к Эр Шэн.

Девушка не двинулась с места.

Но когда меч Сяньянь был всего в нескольких сантиметрах от её головы, из груди Эр Шэн вырвалась мутная аура, создав защитный барьер, который выдержал удар меча.

Меч и барьер столкнулись, разбрасывая яркие искры. Чан У, приняв решение, что лучше умереть вместе с ней, чем оставить её в живых, напряг все свои силы. Однако барьер оставался нерушимым, и в конце концов Чан У выплюнул кровь.

Много лет Чан У посвятил себя очищению, и его кровь обладала очищающей силой. Эта сила ослабила барьер Эр Шэн. Увидев это, Чан У, несмотря на собственное истощение, направил больше энергии в меч. Меч Сяньянь сверкнул ещё ярче.

Раздался треск, и барьер рухнул.

Меч Сяньянь, не утратив своей силы, вонзился в плечо Эр Шэн.

Глава 49. Эр Шэн

Когда меч Сяньянь уже почти вонзился в плечо Эр Шэн, её глаза внезапно изменились, и она пристально посмотрела на Чана У. Она не стала уклоняться или использовать меч, а, сжав пальцы в когти, бросилась к лидеру Уфана, намереваясь вырвать его сердце!

Чан У, увидев её жестокий замысел, не стал останавливать меч. Он понимал, что если убьёт её, то сам лишится сердца.

В этот миг белые цветы взлетели в воздух, и никто не заметил, как Чан Юань оказался рядом с ними. Эр Шэн заметила его своими кроваво-красными глазами. Меч Сяньянь уже вонзился в спину Чан Юаня, разрезая его одежду и обжигая кожу, но не смог проникнуть глубже из-за появившихся чёрных драконьих чешуек.

Драконьи чешуйки дрогнули, и Чан У, уже ослабленный, отлетел на несколько метров назад. Он тяжело приземлился, держась за грудную клетку.

На лице Эр Шэн появились капли крови, но это была не кровь Чана У. Её глаза расширились от ужаса, когда она заметила, что её когти глубоко впились в плоть Чан Юаня. Как всегда, она ощущала его спокойное и равномерное биение.

— Драконьи чешуйки? — спросила она дрожащим голосом.

Она не знала, что самая прочная чешуя Чан Юаня, защищавшая его сердце, была вырвана и превращена в меч Илинь, который он подарил ей.

Чан Юань кашлянул, и кровь наполнила его рот, а затем начала капать на меч Илинь. Увидев ужас в глазах Эр Шэн, он поднял руку и нежно погладил её по голове, успокаивая словами:

— Всё в порядке, сердце не задело.

Эр Шэн была в панике. Она попыталась вытащить свои когти, но Чан Юань, несмотря на боль, не издал ни звука. Он тихо вздохнул и сказал:

— Эр Шэн, успокойся, не напрягай пальцы.

Его слова не успели дойти до неё, как она резко отдернула руку.

Чан Юань, несмотря на свою стойкость, побледнел.

— Прости... — Эр Шэн была в ужасе, её лицо стало ещё бледнее. Она обхватила голову руками и начала бить её. — Там внутри кто-то есть... кто-то хочет, чтобы я раздавила твоё сердце... Я боюсь, что снова не смогу себя контролировать. Я боюсь...

Эр Шэн, которая почти никогда не испытывала страха перед Чан Юанем, сейчас была в полной растерянности и смятении. Она отступала назад, вонзая когти в свой лоб, и из раны хлынула чёрная кровь, обвиваясь вокруг её лица, словно змея.

Чан Юань, превозмогая боль, шагнул вперёд и крепко схватил её за руку. Эр Шэн пыталась вырваться, но он молча притянул её к себе и заключил в объятия. Чем сильнее она сопротивлялась, тем крепче он её держал.

Он не знал, что сказать, как успокоить её. Обнимая её, он надеялся, что это хоть как-то поможет.

Он испытывал ненависть к своему бессилию.

Когда его род был уничтожен, он был ещё ребёнком и не мог ничего изменить. Он лишь наблюдал, как его близкие люди погибали один за другим. И теперь, несмотря на свою силу, он снова оказался не в состоянии предотвратить трагедию.

Неизвестно, сколько времени прошло, но Эр Шэн постепенно пришла в себя. Она обняла Чан Юаня, её тело было в крови. Её голос звучал спокойно:

— Чан Юань, убей меня.

Его сердце сжалось от боли. Он молча опустил глаза и ещё крепче обнял её.

— Они правы, я не должна жить. Я убила так много людей, что не могу найти оправдания своим действиям. Моё безумие только приносит боль другим. В такой жизни нет смысла.

Эр Шэн подняла голову, её глаза, снова наполненные кровью, отражали небо. С горькой улыбкой она прошептала:

— Чан Юань, спаси меня...

Он видел, как её глаза вновь окрашивались в красный цвет, и ощущал её отчаяние и страх.

Слова, словно ветер, сорвались с её губ, унося с собой в небо все белоснежные пушистые цветы. На лице Эр Шэн вздулись чёрные вены, словно жилы, разрывая её черты на части.

Внезапно её охватила чёрная аура, которая отбросила Чан Юаня. Она смеялась, и её смех был острым и режущим.

Эта Эр Шэн уже не была его Эр Шэн.

В этот момент подошли Шэнь Цзуй и Цзи Лин, и они были ошеломлены увиденным. Чан У, зажимая рану на груди, смотрел на Эр Шэн с мрачным выражением лица. Цзи Лин поспешно достала из сумки целебное средство и подала его Чану У. Тот закрыл глаза, чтобы перевести дыхание, и произнёс:

— Нельзя позволить ей стать демоном.

Шэнь Цзуй, нахмурившись, поднял меч и бросился к Эр Шэн.

Эр Шэн, окружённая чёрной аурой, увидела Шэнь Цзуя и, внезапно посмотрев на него сквозь слёзы, произнесла:

— Учитель, спасите меня.

Шэнь Цзуй замер, его меч остановился, но Эр Шэн, злобно улыбнувшись, сказала:

— Обманула!

Она топнула ногой, и меч Илинь взмыл в воздух. Эр Шэн бросила меч в Шэнь Цзуя с такой скоростью, что тот не успел уклониться. Цзи Лин вскрикнула, но меч неожиданно изменил траекторию и оказался в руках Чан Юаня.

Все взгляды были прикованы к Чан Юаню. Он взял меч и с нежностью очистил его от грязи и крови. Чёрное лезвие засияло в его руках, словно живое существо.

Эр Шэн, глядя на Чан Юаня, не смогла сдержать слёз:

— Даже ты теперь против меня? Ты же обещал всегда быть со мной!

Чан Юань молча опустил глаза. Меч Илинь опустился, указывая на землю.

— Чан Юань всё равно на моей стороне, — радостно произнесла Эр Шэн, утирая слёзы.

Он сделал шаг вперёд, и земля задрожала. Его глаза засветились золотом, и древняя сила дракона вырвалась наружу, сметая демоническую энергию.

Эр Шэн, недавно ставшая демоном, не смогла противостоять такой мощи. Она упала на колени, её вены лопнули, и несколько нервов были разорваны. С трудом подняв взгляд на Чан Юаня, она спросила:

— Чан Юань, ты собираешься убить меня? — с грустью спросила Эр Шэн.

Чан Юань не ответил, но его рука, державшая меч, напряглась до побелевших суставов. Ему было невыносимо даже думать о том, что он может причинить ей вред.

— Чан Юань, я всегда знала, что ты желаешь мне добра, — с той же печалью произнесла Эр Шэн. — Но судьба сыграла со мной злую шутку. Я хотела... Я хотела подарить тебе ещё много драконьих яиц, думала, что даже десять из них не смогут выразить всю мою любовь к тебе. Чан Юань, убей меня. Я не смогу быть с тобой и путешествовать по всему миру... Прости.

Чан Юань закрыл глаза, и его рука, сжимавшая меч, расслабилась.

Внезапно Эр Шэн, сжав пальцы в когти, стремительно бросилась к его сердцу. Она не колебалась ни секунды.

Брызнула кровь, раздался тихий хлопок, и всё вокруг замерло.

Эр Шэн, взглянув на меч, пронзивший её сердце, с холодной усмешкой произнесла:

— После этого удара Эр Шэн больше не будет существовать. Дракон Чан Юань, тебе предстоят тысячи лет одиночества. Сможешь ли ты спокойно жить с этим грузом на душе?

Чан Юань, не произнося ни слова, вытащил меч и отбросил его в сторону. Оружие издало печальный звук, словно рыдание.

Эр Шэн обмякла, её лицо стало спокойным, без тени гнева и ненависти. Если бы не чёрные отметины, она выглядела бы просто уснувшей.

Чан Юань опустился на колени и с нежностью обнял её, прошептав:

— Я буду с тобой...

Но тут он вспомнил, что Эр Шэн — не обычный человек, а Сы Мин. Когда её жизнь закончится, она вернётся на небеса, где у неё есть любимый — Великий Император.

Он не знал, как быть.

Он коснулся её лица, размышляя о будущем, и внезапно почувствовал движение под своими пальцами. Эр Шэн открыла глаза.

Чан Юань затаил дыхание, боясь, что она исчезнет, как дым.

Её глаза сияли ясностью и чистотой, как в тот день, когда они впервые встретились. Она устремила свой взгляд в голубое небо, на котором плыли облака, и произнесла:

— Это лес за деревней. Я помню, здесь я встретила Чан Юаня. — С улыбкой на лице она добавила: — Как сказал учитель, он прекрасен беспредельно.

Чан Юань ощутил, как его сердце наполняется невыносимой болью.

Эр Шэн закрыла глаза и больше не открывала их.

Легкий ветерок принёс с собой влажное тепло. Он вспомнил, как недавно Эр Шэн говорила, что в июле ей исполнится восемнадцать. Она прожила так мало и не успела даже отпраздновать своё совершеннолетие.

«Сы Мин, если это твоя судьба, ты слишком жестока к себе», — подумал он.

Шэнь Цзуй, стоявший рядом, был в смятении. Его взгляд был прикован к Эр Шэн, и внезапно он заметил, как из её рта начали выходить чёрные пузыри. Побледнев от ужаса, он воскликнул:

— Она превращается в трупного демона!

Все снова обратили свои взоры к лицу Эр Шэн.

Чан У, охваченный гневом, произнес:

— Демон хочет захватить её тело и превратить её в ходячего мертвеца!

Чан Юань нежно погладил голову Эр Шэн, его голос был полон горечи и сожаления:

— Не могу поверить, что даже твоё тело не смогу сохранить в целостности. — Он наклонился и, несмотря на зловещую ауру, исходящую из её рта, поцеловал её.

Это был тот самый поцелуй, который он недавно научился дарить, но никогда не думал, что применит его в такой момент.

Одной рукой он прикоснулся к её сердцу и направил туда свою божественную силу. Тело Эр Шэн содрогнулось, когда Чан Юань с силой разбил её сердце, одновременно впитывая частицы и магическую энергию.

Внезапно с небес спустился мягкий свет. Чан У, подняв глаза, увидел, что к нему приближается бог, который выглядел точно так же, как его наставник Чжунхуа в юности. Он и не подозревал, что его учитель в одной из трёх своих жизней был воплощением бога войны Моси.

Это был сам Моси, за которым следовали тысячи небесных воинов, посланных по приказу Небесного Императора, чтобы схватить беглого дракона.

Однако, когда они приблизились, их ожидания не оправдались: перед ними предстал не свирепый монстр, жаждущий свободы, а покрытый кровью мужчина в разорванной одежде, который выглядел спокойным. Увидев их, он бережно опустил на землю мёртвую девушку и обратился к остальным:

— Накройте её тело бамбуковым ковриком и не трогайте её. В её теле может остаться демоническая энергия.

Они осознали, что Чан Юань стремится скрыть остатки демонической энергии, чтобы никто не узнал о прошлом Эр Шэн. Он желал сохранить тело девушки в целости и уберечь других от возможного заражения.

Чан Юань всегда был добрым человеком...

Моси, окинув взглядом всех присутствующих, задержался на Чане У, слегка кивнул и обратился к Чан Юаню:

— Чан Юань, ты осознаешь свою вину за побег из Пустоши Десяти Тысяч Небес?

Чан Юань покачал головой и ответил честно:

— Я не знаю.

Небесные воины с удивлением переглянулись, подумав, что дракон, должно быть, обладает недюжинной хитростью и проницательностью. Однако Чан Юань добавил:

— Но теперь я не желаю оставаться в мире людей. Я готов вернуться в Пустошь Десяти Тысяч Небес.

Ведь в этом мире его больше ничего не держало.

Глава 50. Возвращение на место

Она проснулась в своей постели, и, взглянув на изящную вышивку на занавесках, вдруг ощутила странное чувство, словно прошло много лет. Сы Мин осознала, что задремала и, кажется, забыла о многих важных вещах.

В её голове звучали многочисленные голоса, которые смешивались и заглушали её неясные мысли, превращая их в неразбериху. Постепенно из этого хаоса начали выделяться четыре слова: «Чан Юань Эр Шэн».

Это напоминало то, как ребёнок коряво пишет на песке два иероглифа, некрасиво, но заметно. Сы Мин помассировала виски, пытаясь что-то вспомнить, но безуспешно. Наконец, она решила оставить эти попытки.

С трудом поднявшись, она удивилась, почему её тело стало таким скованным и непослушным. Краем глаза она заметила тень, и её сердце сжалось. Повернувшись, она увидела мужчину в пурпурном халате с высоким воротником, который стоял у окна. Его пальцы бережно касались выращенной ею орхидеи, он словно играл с цветком.

Сы Мин нахмурилась и недовольно сказала:

— Император, мои орхидеи очень капризны, их нельзя мять и теребить. Вы уйдёте, а мне придётся перед ними извиняться.

Небесный Император, услышав это, спокойно отпустил цветок и обернулся к ней. Он холодно оглядел её и с сарказмом произнёс:

— Наконец-то проснулась?

— Ещё нет, — ответила Сы Мин. — Мне кажется, что я не досмотрела свой сон, так что я ещё немного посплю. — С этими словами она подтянула одеяло и снова легла.

Губы Императора дрогнули, и он холодно усмехнулся:

— Ты проспала тысячу лет и тебе этого мало? Все дела в Зале Судьбы уже переданы тому камню Саньшэн. Если продолжишь спать, то хочешь, чтобы я снял с тебя звание Звёздной Госпожи Судьбы?

Сы Мин, завернувшись в одеяло, повернулась на другой бок и равнодушно ответила из-под него:

— Если снятие моего звания доставит вам удовольствие, можете это сделать. Я уже давно устала быть Звёздной Госпожой Судьбы.

Небесный Император никогда не сталкивался с таким отношением Сы Мин. Каждый раз, когда она его видела, её сердце билось быстрее, и она всегда старалась быть милой. Даже если они иногда и ссорились, Сы Мин всегда извинялась и пыталась снова приблизиться к нему. Но теперь после пробуждения она...

Император так разозлился, что его глаза загорелись гневом. Он был готов ударить её.

— Император, я хочу спать, — сказала богиня. — Мужчина и женщина не должны находиться в одной комнате. Прошу вас уйти.

Император с досадой усмехнулся и, прежде чем уйти, холодно сказал:

— Завтра же отправляйся в резиденцию Моси и передай все дела тому камню, что зовёшься Саньшэн. Если тебе надоело быть Звёздной Госпожой Судьбы, то продолжай это делать до конца своих дней.

Дверь захлопнулась с громким стуком. Сы Мин открыла глаза, её взгляд был ясен, и она не собиралась снова засыпать. Богиня всегда отличалась умом и сообразительностью. Услышав слова Императора, она смогла вспомнить, почему ей приснился этот сон.

Ранее она призналась ему в своих чувствах, но, как и ожидалось, была отвергнута. В расстроенных чувствах она ушла в бассейн Цюнь, чтобы выпить, но там повздорила с женой Моси, Саньшэн. После того как она напилась, она упала в бассейн и уснула.

Теперь оказалось, что она проспала тысячу лет. Тысяча лет сна... Неудивительно, что она чувствовала себя так, будто прошло целое столетие. Однако, когда Сы Мин проснулась и увидела Императора рядом, она ожидала радости, но вместо этого ощутила усталость и нежелание его видеть. Она хотела увидеть... кого-то другого? В её голове промелькнул образ другого мужчины. Она никогда не видела его, но он казался ей знакомым. Однако, как бы она ни пыталась вспомнить, его лицо оставалось неясным.

Возможно, это было лишь видение. Сы Мин закрыла глаза, надеясь увидеть того мужчину во сне. Если ей удастся это, она сможет поспать ещё немного.

Небесный Император покинул Зал Судьбы Сы Мин и раскрыл ладонь. В его руке возникла белая дымка — это были воспоминания Сы Мин, накопленные за тысячу лет, которые он бережно хранил. Густая белая дымка мягко покачивалась в его ладони, излучая тепло и скрывая в себе невыразимые чувства, напоминающие глубокую тоску.

Император нахмурился и крепко сжал руку с дымкой. Он подумал, что как бы сильна ни была эта тоска, это всё лишь судьба одной жизни. Дракон был заперт в небесной тюрьме, а Сы Мин потеряла все воспоминания о них двоих. Как только Император извлёк эти воспоминания из головы Сы Мин, их судьба была окончена.

У подножия облачной террасы у Зала Судьбы уже была готова императорская колесница. Его верный слуга, Хэ Сянь, почтительно поклонился и спросил:

— Император, раз Звёздная Госпожа Судьбы уже проснулась, следует ли её наказывать за самовольное пребывание в мире смертных?

Император остановился и спрятал белую дымку в рукав.

— Я уже наказал её, — холодно ответил он. — Никому не говорить о том, что Звёздная Госпожа Судьбы самовольно покинула небеса.

— Понял.

— Возвращаемся во дворец.

Колесница тронулась, и свита Императора отправилась обратно во дворец. Хэ Сянь, сидя в повозке, обернулся на Зал Судьбы Сы Мин. Он никогда раньше не скрывал своих мыслей, но в этот раз... Вероятно, скоро небеса станут свидетелями грандиозной свадебной церемонии.

Сы Мин вновь погрузилась в сон, но на этот раз пробуждение оказалось для неё приятным. Она почувствовала себя свежей и полной сил, не такой подавленной и уставшей, как накануне. Правда, её тело всё ещё ощущалось немного скованным.

Спустившись с кровати, она прошлась по комнате и, взглянув в окно на яркое солнце, решила прогуляться. За время её тысячелетнего сна, вероятно, многое в мире изменилось. Сы Мин не любила, когда кто-то вмешивался в её жизнь, поэтому в Зале Судьбы не было служанок — всё было сделано её руками. Каждое растение, каждую травинку она выращивала сама. Богиня Судьбы любила своё жилище больше, чем остальные боги.

Приведя себя в порядок, Сы Мин вышла из спальни и увидела, что во дворе несколько служанок занимаются уборкой.

Служанки, увидев, как из комнаты выходит Сы Мин, проспавшая тысячу лет, растерялись и на некоторое время застыли, не зная, что сказать. Наконец, одна из них поклонилась и сказала:

— Звёздная Госпожа, вы наконец-то проснулись. Поздравляем вас!

— Кто вы такие?

— Мы служанки из Дома бога войны. Госпожа прислала нас помочь с уборкой двора. Сегодня как раз был назначен день уборки. Мы не знали, что вы проснулись, простите за беспокойство.

Сы Мин подумала, что Саньшэн оказалась заботливой девушкой, и вспомнила, что накануне Небесный Император как раз поручил ей передать дела жене Моси. Решив поблагодарить её, она сказала служанкам:

— Спасибо вам за помощь. Я отправляюсь в резиденцию бога войны, чтобы поблагодарить её лично.

Служанки почтительно поклонились и вернулись к своей работе.

Дорога была длинной, а Сы Мин, которая только проснулась, едва справлялась с управлением облаков. Пролетев половину пути, она остановилась на одном из облаков и, сердито глядя на свои ноги, пробормотала:

— Отпилить бы вас!

В это время над её головой пролетело облако, и один из небожителей, услышав её слова, спрыгнул вниз. Это был бессмертный Вэнь Цюй, старый сплетник, который всегда был в хороших отношениях с Сы Мин.

— Сы Мин, сколько лет, сколько зим! Наконец-то ты проснулась! — радостно воскликнул он, похлопывая её по плечу. Богиня улыбнулась в ответ. Когда Вэнь Цюй успокоился, он заговорщицки приблизился к её уху и прошептал: — Если бы ты не проснулась, Императора бы точно увела та лисица.

Сы Мин нахмурилась и спросила:

— Какая лисица?

— Недавно одна лиса, которая достигла бессмертия, влюбилась в Императора во время поклонения. Она не даёт ему покоя, тебе стоит быть начеку, — продолжил Вэнь Цюй.

Сы Мин спокойно ответила:

— На Небесах много богинь, влюблённых в Императора. Если бы я обращала внимание на каждую, это бы меня измотало. Пусть лисица добивается Императора, если хочет. Это меня не касается.

Вэнь Цюй остолбенел, а Сы Мин удивилась своей собственной реакции. С каких пор она стала так равнодушна к таким вещам?

Пока они разговаривали, по дороге с другой стороны приблизились двое: хрупкая девушка и высокий мужчина. Вэнь Цюй оживился и, указывая на них, воскликнул:

— Вот она, та самая лисица! Маленькая, как воробей, а всё время пытается привлечь к себе внимание.

Сы Мин, взглянув на них, словно застыла. Высокий мужчина и хрупкая девушка казались совершенно не подходящими друг другу, но в их взглядах было что-то неуловимо знакомое. Они смотрели друг на друга без слов, и в их глазах светилось счастье, словно они уже обладали всем миром. У Сы Мин защемило сердце, и на глаза навернулись слёзы.

Когда они подошли ближе, мужчина узнал бессмертного Вэнь Цюя и приветствовал его. Вэнь Цюй кивнул в ответ, а Сы Мин продолжала с потерянным видом смотреть на них. Вэнь Цюй, кашлянув, легонько толкнул её локтем. Оправившись, Сы Мин услышала, как Вэнь Цюй произнёс:

— Это Сы Мин. Вы, вероятно, её не знаете, так как она недавно появилась на Небесах.

Лицо девушки побледнело, когда она услышала имя Сы Мин. Она знала, что богиня судьбы всегда выгоняла всех богинь, которые пытались привлечь внимание Императора. Испугавшись её пристального взгляда, лиса упала на колени и произнесла:

— Маленькая лисица приветствует Сы Мин.

Звёздная Госпожа молчала, и все вокруг напряглись в ожидании её реакции. Наконец, она указала на мужчину рядом с лисой и тихо сказала:

— Ты должна быть с ним.

Слова Сы Мин шокировали лису, которая приняла это за предупреждение. Она, дрожа, поклонилась и ответила:

— Я поняла, спасибо за наставление.

Мужчина, который обрадовался тому, что его любовь одобрена, тоже поклонился и сказал:

— Спасибо, богиня Сы Мин, спасибо!

Сы Мин махнула рукой и повернулась, чтобы уйти, а Вэнь Цюй последовал за ней. Когда они отошли подальше, он, усмехнувшись, похвалил её:

— Сы Мин, ты стала настоящим мастером в общении с женщинами. Пара слов, и враг повержен. Ты ничуть не уступаешь богу войны Моси!

Сы Мин слегка замедлила шаг и спросила:

— В последнее время на Небесах случилось что-то важное? Моси снова проявил свою мощь?

— Ты не в курсе? Недавно дракон, заключённый в тюрьму Пустоши Десяти Тысяч Небес, сбежал в мир людей. Моси с сотней небесных воинов отправился за ним. Когда дракон увидел бога войны, он так испугался его величия, что сразу сдался. Моси даже не пришлось сражаться, он просто вернул его обратно. Дракон, хоть и был потомком древних богов, оказался совершенно бесполезным!

Сы Мин кивнула и произнесла:

— Действительно, как печально видеть этого дракона.

Глава 51. Картина

В десяти ли от дома бога войны Моси была сливовая роща, которую он посадил для своей жены Саньшэн. В этот солнечный день Саньшэн решила заняться рисованием и поставила письменный стол в саду. Она попросила Моси растереть для неё тушь.

Саньшэн не обладала талантом художника и каждый раз, когда бралась за кисть, пачкала её и бумагу. Считая, что быть некрасивой в одиночестве несправедливо, она всегда старалась испачкать и Моси. Поэтому каждый раз, когда она бралась за кисть, вся резиденция закрывалась, чтобы никто не видел их бестактного поведения.

Однако сегодня охранники, казалось, были не на своих постах, и Сы Мин беспрепятственно прошла через сливовую рощу и оказалась во дворе.

В это время Саньшэн была увлечена рисованием. Она отложила кисть и, испачкав руки киноварью, с гордостью хлопнула ладонью по бумаге. Повернувшись к Моси, она радостно произнесла:

— Посмотри, как прекрасны эти красные сливы!

Моси спокойно кивнул.

— Очень красиво.

Сы Мин увидела издалека жуткий кровавый отпечаток и усмехнулась:

— Прямо как призрак.

Услышав её голос, Моси и Саньшэн повернулись. Бог войны нахмурился и крикнул:

— Чи Юй!

Мужчина в красной одежде мгновенно появился во дворе. Моси спросил:

— Кто сегодня дежурит?

Лицо Моси было испачкано в красном и чёрном, что выглядело забавно. Однако, перед богом войны стражник не смел даже улыбнуться.

Пока Моси ругал подчинённого, Саньшэн, чьё лицо тоже было испачкано, ничуть не смущаясь, поприветствовала Сы Мин.

— Наконец-то ты проснулась.

— Вчера проснулась, — ответила Звёздная Госпожа, не обращая внимания на несчастного стражника.

В её понимании, она случайно вошла, и отсутствие уведомления хозяев было их ошибкой. Она посмотрела на рисунок Саньшэн и покачала головой и произнесла:

— Это даже хуже, чем я думала. Картина просто ужасна.

Саньшэн не обратила внимания на её слова и, вытирая киноварь о белую одежду Сы Мин, сказала:

— Давно не виделись, а ты всё такая же острая на язык.

Сы Мин прищурилась, глядя на красный отпечаток на своей одежде.

— Ты всё так же злопамятна, Саньшэн.

— Спасибо за комплимент.

— Рада служить.

Они обменялись взглядами, и Саньшэн, махнув рукой, сказала:

— Я человек великодушный, не буду с тобой спорить, но раз ты критикуешь мои картины, покажи, что сама умеешь.

Сы Мин улыбнулась, взяла кисть и начала исправлять рисунок Саньшэн. Её художественные навыки были одними из лучших на Небесах. Пара мазков, и вся картина преобразилась.

Саньшэн с сомнением приподняла бровь и произнесла:

— Не впечатляет.

Богиня судьбы не обратила внимания на её слова и продолжила рисовать. Постепенно, под её рукой, хаотичные линии стали приобретать очертания травы, камней и деревьев. Она словно уже видела в голове готовый образ и просто переносила его на бумагу.

Саньшэн с интересом наблюдала за тем, как на бумаге постепенно возникал реалистичный пейзаж: в диком поле, под гигантским деревом, ветер колыхал верхушки деревьев, а на траве, размытые каплями дождя, красные отпечатки рук казались пятнами крови, бросающимися в глаза. Она внезапно вспомнила книгу с надписью «Возвращение дракона» и задала вопрос:

— Сы Мин, ты теперь проснулась, помнишь ли ты Чан...

— Саньшэн, — прервал её Моси, который как раз входил в зал, — сначала пойди умойся.

Сы Мин, увлечённая рисованием, не обратила внимания на их разговор. Саньшэн, посмотрев на её сосредоточенное лицо, прикусила губу и последовала за Моси в дом.

Неизвестно, сколько времени прошло, но Сы Мин наконец закончила рисовать. Она смотрела на свою картину, чувствуя невыразимую боль в сердце от знакомого пейзажа. В этот момент Саньшэн и Моси снова вышли из дома. Их лица выражали недовольство, как будто они только что поссорились.

Саньшэн молчала и пристально смотрела на картину Сы Мин с выражением ярости и печали. Моси спросил:

— Ты пришла, чтобы передать дела Саньшэн?

— И поблагодарить за помощь, — ответила Сы Мин. — Те служанки, которых отправила Саньшэн, отлично справились с уборкой моего двора. У меня нет ничего, что я могла бы вам подарить, но если не возражаете, примите эту картину.

— Я её не хочу, — сказала Саньшэн. — Это твоя личная работа, никто не имеет права на неё.

Сы Мин удивилась, но Моси серьёзно сказал:

— Саньшэн.

Та раздражённо ответила:

— Я поняла! — Она повернулась к Сы Мин: — Пойдём, я верну тебе все книги. Работа Звёздной Госпожи Судьбы — это сущий ад.

Сы Мин кивнула:

— Да, это так, жизнь в боли и радости.

Работа Звёздной Госпожи Судьбы была сложной и кропотливой. Только когда последняя пачка свитков была отправлена охранниками резиденции бога войны в Зал Судьбы, Сы Мин попрощалась с Саньшэн. На выходе она оглянулась и увидела, как Моси пытается что-то сказать Саньшэн, но она оттолкнула его руку и сердито сказала:

— Отстань! Сегодня я буду спать с книгой о счастливых концах.

Моси тяжело вздохнул.

— Саньшэн, ты несправедлива.

Та подняла бровь и ответила:

— Да, я срываюсь на тебе.

С этими словами она безжалостно закрыла дверь перед Моси. Могущественный бог войны остался стоять снаружи. Он покачал головой и, вздыхая, пожаловался:

— Саньшэн, ночь холодная.

Не желая слушать дальше, Сы Мин повернулась и ушла, медленно направляясь в сторону сливовой рощи. Она думала о том, что на свете есть люди, которые даже во время ссоры остаются счастливыми, и даже в обиде получают заботу. Ей же, вероятно, не суждено испытать такое счастье.

Поднялся холодный ветер, и действительно, как говорил Моси, ночь оказалась прохладной. Приятный аромат слив усиливался в ночной прохладе. Сы Мин, глядя на звёзды, медленно бродила по роще. Очнувшись, она обнаружила, что вокруг были только одинаковые красные сливы и поняла, что заблудилась.

Сы Мин подумала, что ей всё равно нечем заняться, а возвращаться в Зал Судьбы, где она будет одна, не хотелось. Она нашла чистое место и решила прилечь прямо там.

— Небо — покров, земля — дом. Пусть хоть раз я, Сы Мин, побуду беззаботной.

С лёгкой улыбкой она легла на землю, раскинув руки и ноги. Её взгляд был устремлён к звёздам, но постепенно улыбка угасла. Сы Мин всегда была независимой и не считала одиночество чем-то плохим. Однако теперь даже малейшее чувство одиночества казалось ей невыносимым...

Её сердце словно было пронзено глубокой раной, и холодный ветер, казалось, пронизывал его. Пустота внутри была ужасна.

Перевернувшись, она наткнулась на что-то странное. Проведя рукой, она поняла, что это была книга. Как она оказалась здесь? По размеру она напоминала книгу судеб. Возможно, Саньшэн случайно потеряла одну из них?

С интересом Сы Мин села и, вытащив книгу из-под опавших листьев, стряхнула с неё пыль. При свете звёзд она увидела, что на синей обложке не было ни слова. Её любопытство возросло, и она медленно открыла первую страницу.

«Возвращение дракона».

Сы Мин, увидев эти крупные слова, была в замешательстве. Это был её почерк, но она совершенно не помнила, когда писала их. Почерк был сильным и уверенным, словно за этими строками скрывалось огромное желание и решимость, что совершенно не соответствовало её обычному состоянию при написании судеб.

Когда она написала это? Зачем и для кого?

Теряясь в догадках, Сы Мин медленно перевернула страницу и начала читать эту грустную историю при свете звёзд.

***

Моси прождал перед дверью довольно долго, чтобы Саньшэн успела остыть. Наконец, она открыла дверь, но всё ещё стояла на своём. Моси протянул руку и с мольбой произнёс:

— Потрогай, как холодно.

Саньшэн взяла его руку и, ощутив холод, произнесла с раздражением:

— Ты не мог найти тёплое место, чтобы постоять?

Моси улыбнулся.

— Иначе как бы ты меня впустила?

Саньшэн, всё ещё недовольная, привела его внутрь и посадила. Она держала его руку, пытаясь согреть, и вдруг спросила:

— Моси, если бы я однажды забыла тебя, что бы ты сделал?

— Глупости, — мгновенно ответил он. — Не думай о делах Сы Мин и того дракона Чан Юаня. Сегодня Небесный Император специально прислал мне сообщение, угрожая и обещая...

— Сейчас только мы двое знаем кое-что о происходящем. Если бы ты не был богом войны, нас бы давно убили, — презрительно сказала Саньшэн. — Какой же отвратительный лидер!

Моси покачал головой и сказал:

— Император забрал воспоминания Сы Мин, вероятно, из-за серьёзных соображений. Теперь Сы Мин больше не обычная смертная. Если вдуматься, она выросла вместе с Императором, их силы почти равны. Чем больше сила, тем больше ответственность и тем больше бед она может принести. Если она действительно вспомнит что-то и пойдёт спасать дракона, нарушив при этом небесные законы, это будет настоящей катастрофой.

— А если однажды ты окажешься в заточении из-за того, что спас меня, а я забуду тебя, и когда вспомню, захочу убить себя от сожаления?

— Если это произойдёт, не вспоминай обо мне, — ответил Моси. — Моё самое большое желание — это, чтобы ты жила счастливо. Если ты уже живёшь хорошо, незачем вспоминать о прошлом и добавлять себе боли. Чан Юань, наверное, думал так же, поэтому он и вернулся в заточение.

— Сы Мин действительно живёт счастливо? — нахмурилась Саньшэн. — Посмотри на картину, которую она нарисовала сегодня...

— Саньшэн, что значит жить счастливо?

Саньшэн замерла. Что значит жить счастливо? Спасти свою любовь или мирно забыть друг друга? Самоизоляция или изгнание?

Она не знала ответа на этот вопрос.

— Она просто хочет быть с ним... — проговорила она, а потом, как будто вспомнила что-то грустное, и одна слеза скатилась по её щеке.

Слеза упала на руку Моси, и он замер.

Не успев среагировать, он увидел, как Саньшэн вытерла слёзы и сердито сказала:

— Ты даже не обнимешь меня и не успокоишь!

Моси, ощущая головную боль, потёр виски и произнёс:

— В последнее время твои эмоции становятся всё сложнее для понимания.

— Правда? — Саньшэн высморкалась и вытерла нос о его рукав. — Думаю, это потому, что я беременна.

— Угу, — кивнул Моси, но затем внезапно замер, резко поднял голову и переспросил: — Что ты сказала?

— Я беременна, разве я тебе не говорила?

— Ах, значит, я забыла. — Саньшэн похлопала себя по животу и произнесла: — У нас будет ребёнок, только вот не знаю, будет ли это камень или человек...

Глава 52. Всё так просто

Этой ночью Моси не сомкнул глаз. Он сидел на краю кровати, любуясь спящим лицом Саньшэн.

Сы Мин тоже не могла заснуть в звёздной сливовой роще. Она не была знакома с Эр Шэн и Чан Юанем, но сцены из книги, которые казались ей такими знакомыми, глубоко трогали её. Описания в книге были простыми, без излишней прикрас, но именно эта простота делала историю такой трогательной, что она смеялась и плакала вместе с персонажами.

Листая страницы, Сы Мин замерла, когда дошла до последней записи:

«Чан Юань вновь попадает в тюрьму Пустоши Десяти Тысяч Небес, а Эр Шэн возвращается, чтобы занять должность Звёздной Госпожи Судьбы».

Вернуться на должность Звёздной Госпожи Судьбы...

Госпожи Судьбы?

Её осенило, и лицо побледнело. Она вновь вернулась к первой странице и начала читать с самого начала, внимательно изучая каждое слово.

Книга судеб не могла лгать. Сы Мин осознала, что утратила важные воспоминания. Возможно, она забыла не только эту жизнь на земле. Как она могла забыть столько вещей? Например, как она выпила столько вина из бассейна Цюнь и внезапно очнулась? Почему она решила написать этот судьбоносный свиток? Почему она желала «возвращения дракона»? Как она познакомилась с Чан Юанем до того, как снова стала Сы Мин?

Вопросов было слишком много...

***

На следующее утро, ещё до рассвета, в резиденции бога войны царила необычайная суматоха. В дом пришли несколько врачей из Небесного дворца, и всё утро они провели, осматривая Саньшэн. Вскоре новость о беременности жены Моси распространилась по всему небесному царству.

К полудню множество небесных чиновников прибыли с поздравлениями. В сливовой роще собралось множество людей, приносящих подарки и восхваляющих могущество бога войны.

В этой праздничной атмосфере никто не заметил, как Сы Мин, бледная и с угрюмым выражением лица, выбежала из сливовой рощи. Она резко отличалась от общей радости. Быстро направившись к небесному дворцу, она остановилась у подножия высокой лестницы, ведущей к нему.

Постепенно её эмоции улеглись, и Сы Мин осознала, что не должна действовать поспешно. Если Небесный Император решил что-то скрыть, то её вопросы не принесут ответов. Однако, независимо от того, что ответит Император, у неё уже было дело, которое она должна была завершить. Сейчас ей требовался ясный план...

С этими мыслями Сы Мин вернулась в Зал Судьбы.

В последующие дни она заперлась в своём зале. Некоторые боги, услышав о её пробуждении, приходили навестить её, но все они получили отказ. По небесам поползли слухи о том, что Сы Мин замкнулась в себе, обиженная на лисицу, которая пыталась завоевать сердце Императора, и таким образом стремилась привлечь его внимание.

Боги тихо смеялись и ждали того, что Сы Мин снова будет унижена Императором. Это происходило уже много раз за тысячи лет.

Однако, все были удивлены, когда через пять дней несколько ящиков с подарками, украшенными красной шёлковой лентой, были доставлены к её залу. Весёлые звуки музыки и барабанов раздавались целый день. На шестое утро Сы Мин наконец открыла двери.

Она вышла в белом платье, с ненакрашеным лицом и белым цветком в волосах. На фоне праздничной процессии она выглядела так, словно собиралась на похороны.

Боги, пришедшие с небесного дворца, почувствовали себя неловко. Сы Мин с холодным лицом, не обращала внимания на свой наряд. Она осмотрела всех, затем остановила взгляд на чёрном ящике с подарками и усмехнулась:

— Похоже на гроб. Император, видимо, хочет похоронить меня...

Звуки музыки и барабанов прекратились, и все в замешательстве переглянулись, не понимая, что она имела в виду.

— Нельзя же отказывать Императору, — сказала она. — Подарки принимаю, сейчас пойду и лично поблагодарю его.

Не обращая внимания на замечания о нарушении этикета, Сы Мин взмахнула рукавом, поднялась на облако и исчезла.

Оказавшись в небесном дворце, богиня судьбы стремительно взбежала по лестнице и направилась прямиком к покоям Императора. Она прекрасно знала его распорядок дня и была уверена, что он сидит за столом и просматривает документы.

На пороге её остановили стражники, но она отбросила их руки и с силой распахнула дверь. Стражники были ошеломлены, но изнутри раздался спокойный голос Императора:

— Пусть войдёт.

Сы Мин вошла и, усмехнувшись, показала стражникам средний палец. Стражники побледнели, а Сы Мин захлопнула дверь.

Пройдя через занавески из жемчужных нитей, она увидела Императора за работой. Сы Мин села неподалёку и погрузилась в свои мысли, глядя на дым от благовоний.

Император, не услышав её голоса, поднял глаза и увидел белый цветок в её волосах. Он нахмурился и спросил:

— У тебя не было других украшений?

Сы Мин, склонив голову, ответила:

— После долгого сна я многое потеряла.

— Не беспокойся об этом, — безразлично сказал Император. — Вчера я приказал доставить тебе много новых украшений, используй их.

— Увы, Сы Мин — человек, который дорожит прошлым, — вырвалось у неё. Увидев, как рука Небесного Императора с кистью в киновари замерла, она продолжила: — Конечно, я не такая, как ты. Император, который смеётся только с новыми людьми.

Упоминание об этом, казалось, улучшило настроение Императора. Он расслабил брови, отложил кисть и с лёгкой улыбкой посмотрел на неё и сказал:

— Кисло. — Император откинулся на спинку кресла. — Я слышал, что ты на днях проучила ту лисичку?

— Ты, Император, не жалеешь её?

— Проучила так проучила, — безразлично сказал небесный правитель. — Скоро ты станешь Императрицей, и я даю тебе такие полномочия. — В его глазах засветилась улыбка с долей нежности.

Сы Мин замерла, а затем опустила глаза и спросила:

— Почему ты решил жениться на мне сейчас?

— Не хочешь?

Богиня кивнула и ответила:

— Не хочу. — Не давая Императору сказать ни слова, она продолжила: — Я столько сделала для тебя, а теперь ты просто решаешь жениться на мне и пытаешься откупиться подарками. Я считаю, что я себя недооцениваю. Очень не хочу.

Император спокойно смотрел на неё. Он спросил:

— Так как же ты хочешь, чтобы я оценил твою ценность?

— Это зависит от твоей искренности, Император.

Император несколько секунд смотрел на Сы Мин. Увидев, как её щеки слегка покраснели, а глаза заблестели, он отвёл взгляд и снова взял кисть.

— В Небесном дворце есть всё, что ты пожелаешь.

Сы Мин долго молчала, а потом неожиданно улыбнулась.

— Значит, у тебя всё же есть чувства ко мне. Я так долго за тобой гналась, а теперь, когда вдруг получила, не знаю, что с этим делать. На самом деле я поняла, что то, за чем я так усердно гналась, не так уж и важно. Когда что-то не имеет значения, неважно, получишь ли ты это или потеряешь.

Император, услышав её слова, вспомнил своё холодное отношение к ней в прошлом. Почувствовав вину, он сказал:

— Со временем привыкнешь.

— Раз ты так щедр, Император, я не буду скромничать. Мне нужен тот артефакт из Зала Успокоения Душ.

В этом зале хранился артефакт под названием «Шупо». Он мог очистить любую душу, будь то демон или дух. Этот артефакт был величайшим сокровищем Небес.

Услышав её просьбу, Император насторожился и спросил:

— Зачем он тебе?

— Ничего особенного. Просто эти боги всё время смеются надо мной и ждут, когда я потерплю неудачу. Они смеялись тысячи лет. Теперь, когда я наконец выйду за тебя замуж, хочу хоть раз показать им свою значимость.

— Ты мелочна.

— Кто мелочен? В конце концов, я всё равно выйду за тебя, и этот артефакт вернётся к тебе. Дай мне просто похвастаться перед ними, ослепить их на миг.

— Узколобая, думаешь только о мелочах, — холодно прокомментировал Император. Но он знал, что такая Сы Мин была ему близка. Он даже находил её упрямство и настойчивость очаровательными. Сы Мин всегда была такой — непоколебимой и неуступчивой.

— Ты дашь мне артефакт или нет?

Император снова углубился в свои бумаги, но при этом сказал:

— Нельзя выносить Шупо за пределы Небес.

— Поняла, — Сы Мин махнула рукой и поднялась. Подойдя к двери, она вдруг спросила: — Когда будет свадьба?

— Через три месяца.

Сы Мин вышла из дворца, подняла голову и взглянула на небо. В её мыслях промелькнула мысль: «Три месяца. Этого должно быть достаточно».

***

На Небесах новости распространяются молниеносно. Не успела стать известной весть о беременности жены бога войны, как уже заговорили о предстоящей свадьбе Императора и Сы Мин. Это было знаменательное событие, и все на Небесах начали активно готовиться к нему.

Сы Мин была не менее занята, чем остальные. Две богини — Утреннее Облако и Вечерняя Заря — занимались её свадебным платьем. Они ежедневно приходили к ней, чтобы узнать её предпочтения, снять мерки и показать образцы тканей. Их усердие порой задерживало её дела и превращалось в своеобразное наблюдение.

Сы Мин несколько раз пыталась вежливо попросить их не беспокоить её, но всё было напрасно. Она не могла открыто выразить своё недовольство, чтобы не вызвать подозрений.

Так прошёл месяц, и наконец Сы Мин придумала способ освободиться.

Её орхидея на подоконнике достигла возраста, когда могла бы обрести человеческий облик, но для этого нужно было ещё год или два. Сы Мин решила ускорить процесс, воспользовавшись полнолунием и своей божественной силой.

Орхидея, превратившись в маленького духа, была недовольна таким вмешательством. Она гордо сидела на подоконнике, не желая общаться с Сы Мин.

Сы Мин всю ночь уговаривала орхидею, но та оставалась непреклонной. Когда начало светать, и стало ясно, что Утреннее Облако и Вечерняя Заря скоро придут, Сы Мин рассердилась. Она схватила орхидею за волосы одной рукой, а другую приложила к своему лицу. Богиня судьбы превратила её в своё подобие.

Орхидея в ужасе воскликнула:

— Ты настоящая разбойница!

— Я не только разбойница, но и хулиганка, и диктатор, — холодно усмехнулась Сы Мин. — Я растила тебя столько лет, ты знаешь мой характер. Если не справишься с этим делом, когда я вернусь, сварю тебя вместе с кормом для свиней.

Орхидея, сдерживая слёзы, указала на Сы Мин дрожащим пальцем. Она побледнела от страха и гнева, но не осмелилась сказать ни слова. В конце концов, она заплакала, как обиженная невеста.

Сы Мин погладила её по голове с притворной нежностью и усмехнулась:

— Мы теперь связаны одной судьбой. Тебе не убежать от меня. — Глядя на рассветное небо, Сы Мин добавила: — Сейчас придут две болтливые богини. Ты должна притвориться мной и разговаривать с ними. Сегодня у меня есть дела.

— Я знаю, ты собираешься сделать что-то нехорошее! Я не буду помогать тебе, не буду...

— Хочешь пойти к свиньям?

Орхидея снова зарыдала, и Сы Мин, уставшая от её слёз, продолжила:

— Помни три слова: «да», «хорошо» и «всё равно» — этого достаточно, чтобы ответить на все их вопросы. Ничего больше не говори, поняла?

— У-у-у...

— Даже это.

— Хорошо.

Сы Мин ласково погладила орхидею по голове, уверенная в её умственных способностях. Наложив на себя заклинание невидимости, она вышла из комнаты.

На небесах все были заняты своими делами. Осторожно минуя стражей у небесных врат, Сы Мин незаметно спустилась на землю. В руках у неё была книга судеб в синей обложке. Она собиралась следовать записям в этой книге, чтобы найти то место, где началась и закончилась история Чан Юаня и Эр Шэн.

Глава 53. Подготовка

С тёплым ветром на землю пришло жаркое время. Здесь, внизу, время всегда течёт быстрее, чем на небесах. Сы Мин помнила, что в книге судеб было написано, что в июле Эр Шэн должно было исполниться восемнадцать. Теперь, когда она заняла её место, можно считать, что и ей исполнилось восемнадцать.

Сы Мин поднялась на холм, и перед ней открылся просторный вид. Белые пушистые цветы колыхались на ветру, создавая волны. Её душа следовала за этими цветами, которые вели её к месту, где лежали останки Эр Шэн.

С каждым шагом Сы Мин чувствовала, как сжимается её сердце, а сцены из книги словно оживают в её сознании. Запах крови, горячий воздух, ощущение безысходности — всё это наполняло её разум. В конце она услышала тихий, хриплый голос мужчины, в котором звучало отчаяние:

— Эр Шэн...

Голос был настолько тихим и медленным, что казалось, будто он плачет. Такой беспомощный...

Сердце Сы Мин наполнилось болью. Она осознала, что в тот момент, когда Чан Юань вонзил меч в тело Эр Шэн, он, возможно, испытывал больший страх, чем кто-либо другой. Он не желал этого, ему было больно и он был в отчаянии, но его чувства не могли сравниться с её страданиями. Чан Юань так сильно любил её, что все его эмоции словно растворились.

Сы Мин остановилась. Её белое платье развевалось на ветру вместе с цветами. Чёрный меч был глубоко вонзён в землю, а рядом с ним лежали кости. Тело почти полностью разложилось в летнюю жару, и окровавленная одежда прилипла к костям, вызывая холод внутри.