Темнейший убийца

Глава 17

Десятью минутами ранее

— Решение принято, — заявил Захариил.

— И каков вердикт?

Бьорн расхаживал по новой хижине мужчины, его обутые в сандалии ноги практически пробивали дыры в полу. Захариил и его жена, Аннабель, сидели рядом.

Аннабель опиралась на колени мужа, поедая попкорн из миски. Не так давно темноволосая красавица была заперта в учреждении для душевнобольных преступников, все потому, что высокий лорд демонов убил ее родителей, и она взяла вину на себя.

До женитьбы Захариил держал всех в ежовых рукавицах. Нарушишь правило, и он возьмется за тебя. После свадьбы мужчина продолжал держать всех в ежовых рукавицах, только надел на них шелковые перчатки. Нарушишь правило, и он возьмется за тебя, только после этого ощутит капельку вины.

Захариил тяжело вздохнул.

— Мне жаль, Бьорн, но казнь Фокс должна быть произведена в соответствии с приказом. До захода солнца ты отрубишь ей голову.

Сердце забилось с бешеной скоростью, Бьорн резко остановился.

Но его босс еще не закончил.

— Ты отрубишь ей голову и насадишь на пику за пределами этого лагеря. Во веки веков она станет служить предупреждением. Навредишь Посланникам и пострадаешь.

Крик отрицания не умолкал в его голове. Обезглавить женщину, которую он желал? Которую жаждал? В которой, как он думал, мог… нуждаться?

— Почему? — потребовал Бьорн, хотя уже знал ответ. Его преданность подвергается испытанию.

— Я не владею данной информацией. — Мужчина обнял Аннабель, как будто боялся, что ее заберут и сказал: — Знаю, что ты искренне заботишься об этой женщине, и действительно сожалею о той боли, которую тебе скоро придется испытать.

— Если тебя это утешит… — начала Аннабель.

— Позволь мне прервать тебя. Не утешит, — прорычал Бьорн, не сводя глаз с Захариила. — Фокс не угроза для нас. Она сожалеет о своих действиях и стремится нам помочь.

— И все же.

Одна фраза. Смертный приговор. Выругавшись, Бьорн вышел из хижины. Горячее дыхание обжигало его ноздри и легкие.

— Бьорн, — позвал Захариил от двери. — Не поворачивайся спиной к людям, которые тебя любят, прикрывают тебе спину и всегда заботятся о твоих интересах, ради женщины, которая использует тебя для защиты и предаст из-за денег.

«Сколько раз я был ослеплен предрассудками, как Захариил сейчас?»

Повсюду Воины продолжали строить хижины. Стук молотком создавал фон, созвучный с биением его сердца. Любой, кто был бы достаточно глуп, чтобы встать у Бьорна на пути, оказался бы мертвым.

Какая-то часть Фокс предчувствовала такой исход. Она пыталась предупредить Бьорна, пыталась заставить его забыть о надежде на лучшее. Теперь же…

Обезглавить Фокс? Никогда! Когда она провалит испытание, а он провалит, другой Посланник получит это задание, а Бьорн предстанет перед трибуналом, где будут судить его действия и вынесут последующее наказание. Возможно, его отстранят от работы. Однако когда она защитит Фокс от нового убийцы, а он это сделает, его следующим наказанием станет изгнание.

«Я ее люблю?» Когда-то он считал, что они не смогут построить долгосрочные отношения, но теперь, в данный момент, не мог представить жизнь без нее. Бьорн наслаждался каждой гранью ее личности, мечтал о ее теле и любил проводить с ней время.

Эта женщина стала его надежным убежищем. Когда они не вместе, он скучал по ней больше, чем по конечности. Мысль о том, что никогда больше не сможет ее обнять… никогда не вдохнет ее сладкий аромат или не услышит ее колкостей…

Ну, отлично. Он сделает это, он падет. Что угодно, лишь бы Фокс была в безопасности! Он составит план. Поговорить с Фокс, заручиться ее поддержкой. Поговорить с Тейном и Ксерксесом. Он объяснит причины и станет умолять друзей не следовать за ним.

Хотя он всегда ожидал, что эти двое падут с ним, но решил, что знает, как их остановить… напомнить, что ему нужны солдаты внутри, чтобы ввести других в заблуждение относительно местоположения Фокс и выяснить, какие шаги предпринимаются против него. В конце концов, он и Фокс сбегут.

И будут жить долго и счастливо?

Бьорн вошел в хижину, которую делил с Фокс… только чтобы увидеть, как она прижимает Посланника к полу и заносит кинжал, чтобы нанести смертельный удар. Ужас подтолкнул его подскочить ближе. Он схватил ее запястье, останавливая.

— Опусти оружие, — приказал он, крепко сжимая ее руку. Слишком крепко. Позже у нее появятся синяки, но он не позволил этому повлиять. Бьорн решил влюбиться с эту женщину. Намеревался отказаться от всего, что любил, чтобы спасти ее жизнь… только чтобы она могла убить больше Посланников.

Он не мог — просто не мог. Красная пелена упала на глаза, и огонь опалил легкие. Кипящая кровь прилила к его мышцам, заставляя их выпирать. «Предала мое доверие наихудшим способом».

— Выполняй! — закричал он. — Опусти оружие, прежде чем я заберу его.

Фокс взвизгнула. Выглядя потрясенной, она разжала кулак. Кинжал со свистом упал на пол, приземлившись с глухим стуком. Тихим, прерывистым голосом она пробормотала:

— Я… я не собиралась его убивать, просто вырубить. Он на меня напал.

Хотя он не ощутил лжи, но все равно ей не поверил. Не нужно говорить конкретную правду, чтобы избавиться от привкуса лжи, нужно просто сказать правду. Обо всем. В ее понимании «его» и «он» могло относиться к кому угодно, не обязательно к мужчине, которого Фокс пыталась прикончить.

— Ни один Посланник не имеет права причинять вред кому-то, кто находится на моем попечении, — проскрипел он. Должно быть, Недоверие заставил ее напасть, как и раньше. Это значит, что ей нельзя доверять. Ни сейчас, ни когда-либо. Эта мысль причинила острую боль.

— Он напал, — настаивала она. — Мои раны служат недостаточным доказательством?

— Они доказывают, что он сопротивлялся, когда ты напала!

— Клянусь тебе, он последовал за мной…

— Хватит! — Бьорн оттолкнул ее от Посланника с большей силой, чем намеревался, и она упала на задницу. Он заставил себя проигнорировать это и проверил пульс мужчины. Вот! Его накрыла прохладная волна облегчения. Пульс был немного учащенным, но стабильным. — Он жив.

— Я знаю! Я позаботилась об этом.

Еще одно введение в заблуждение, чтобы помешать ему, почувствовать вкус лжи.

— Какова твоя конечная цель здесь? — рявкнул он, выпрямляясь. — Ты думала спрятать тело? Уничтожить мою армию изнутри?

Долгое время она просто смотрела на него, разинув рот. Он продолжал бороться с правдой. Как он доверился и защищал эту женщину. Как решил рискнуть всем, чтобы просто быть с ней. Попрощаться со знакомой жизнью, чтобы построить новое будущее. Боль…

«Ты глупец!»

Наконец, она встала и обхватила себя руками за талию. Наклонила голову и опустила плечи. Все эмоции исчезли с ее лица, одна за другой. Шок… ушел. Обеспокоенность… ушла. Душевная боль, страх и ярость… ушло, ушло, ушло.

Его вновь пронзила боль. Какой хрупкой она показалась. Ранимой. Уязвимой. Словно молилась, чтобы приехал рыцарь в сияющих доспехах и спас ее от несправедливости, но вместо этого напал. Еще один обман!

Ярость распространялась по нему, словно вирус, боль не отставала. Он направил эту ярость на Фокс и на себя в равной степени. Впервые после своего плена и пыток, он ослабил бдительность с кем-то, кроме Тейна и Ксерксеса. «И эта моя награда».

«Следовало подумать лучше».

Его внутренности разрывались, будущее превратилось в пропитанную страданиями трясину, он попятился назад, подальше от Фокс. Снова и снова его сердце билось о ребра, и каждый удар казался больнее предыдущего.

Раскинув руки, она шагнула к нему. С рычанием Бьорн оттолкнул ее руки.

Обида исказила ее черты, слезы навернулись на ее глаза. Фокс, плачущая… Он заметил постепенное смягчение глубоко внутри и изо всех сил старался настроить свое сердце против нее, чтобы не стать жертвой очередного предательства.

Очередное. Предательство. Слова эхом раздались в его голове. С рычание он развернулся и ударил кулаком по стене один раз, два. Доска треснула, щепки разлетелись во все стороны. Кожа на костяшках пальцев треснула, брызнула кровь. Боль так и не появилась, адреналин растекся по венам.

— Я рискнул все ради тебя, — рявкнул он. — Всем!

Она открыла и закрыла рот. Единственный звук, который можно услышать… их прерывистое дыхание.

— Не будешь защищаться? — усмехнулся он. — Не будешь пытаться убедить меня — снова — что я неправильно понял увиденное? Или слишком боишься, что я почувствую твою ложь?

— Не делай этого, — прошептала она. — Пожалуйста, не делай. Дай мне презумпцию невиновности.

— Теперь умоляешь? — почти промурлыкал он. — Как замечательно.

На языке появился кислый привкус. «Я ругаю ее за ложь, а затем сам говорю неправду?» Бьорн сжал кулаки.

Она вздрогнула, затем погрузилась в молчание. Он чуть не пробил новую дыру в стене. Он хотел — нуждался — чтобы она накричался на него. Или оскорбила. Что угодно! Лишь бы подтолкнуть его к краю и заставить себя ее ненавидеть.

«Почему не могу ее возненавидеть?»

Ему нужно убить ее. Нужно желать убить ее. Пока она жива, он может поступить ужасно глупо и дать ей третий… четвертый… двадцатый шанс. Но даже сейчас он не хотел этого.

Мысль о том, как ее обезглавленное тело изливает свою жизненную силу на покрытую сажей землю, едва его не сломала. Когда дело касалось Фокс, рациональностью и не пахло.

— Не собираешься больше ничего сказать? Отлично. Я расскажу за обоих. Ты и я? Все кончено.

Она опять вздрогнула. В ее глазах промелькнула боль, но только на мгновение. Как и все другие эмоции, оно тоже было стерто. Ее щеки побледнели.

— Я была так глупа. Думала, что у нас прогресс, но ты никогда не доверял мне, да? Ни разу. Ни капельки. Ты и не собирался мне доверять. Не полностью.

Одну эмоцию Фокс не скрыла… горечь. Она превратила слова в оружие.

Бьорн проглотил проклятье. Он хотел вернуть свою разгоряченную, дразнящую Фокс. Женщину, которая была его погибелью. «Нет, нет. Не смягчайся». Он открыл рот, чтобы прорычать: «Ты права», — но слова застыли на его языке. Потому что они были ложью без правдивого подтекста? Возможно да, возможно нет. Потому что, несмотря на ужасные поступки Фокс, он все еще не хотел ее смерти.

Но он не мог больше ни секунды на нее смотреть. Демон, которого она пригласила в свое сердце и разум, никогда бы не позволил им мирно жить вместе, и теперь ее вид разрывал ему душу, напоминая о возможном развитии событий.

— Я собираюсь сделать то, что должен был сделать в первую нашу встречу. Я собираюсь убить… — Опять слова застыли на его языке. — Я убью… — Черт бы ее побрал! — Я накажу тебя, и Посланники будут ликовать.

Он это сделает. Взмахнет мечом и отрубит ей голову. Сожжет ее тело, наблюдая, как оно превращается в пепел. Никогда больше не увидит ее, не заговорит, не прикоснется или поцелует. Никогда не погрузится в нее, не станет обнимать всю ночь, не проснется, чтобы найти ее укрытой.

Бьорн дернул себя за волосы, ударил кулаком стену, снова сломав костяшки пальцев, и ударил ногой окно, разбив стекло. Независимо от того, выполнит свой долг или нет, его ждали страдания. Только страдания. «Она меня предала. Это заслужено».

«Могу я убить женщину, которая доставила мне удовольствие?»

— Т-ты собираешься меня убить, — заявила она.

«Не. Смягчайся».

— Да.

«Да?»

«Уже ненавижу себя. Буду ненавидеть себя всю оставшуюся жизнь». Однако иногда приходится идти на жертвы.

Его глаза щипало. Не из-за слез. Нет! Он отказывается плакать. «Предала. Заслужено».

Никакой реакции от Фокс. Она смотрела на него, с каждой секундой становясь все холодней. Без сомнения она подавила свои эмоции, чтобы не переживать собственное несчастье, использовав личный защитный механизм. Бьорн только хотел сделать то же самое. Или дышать. Он отчаянно хотел дышать. Почему не получалось вдохнуть? Выдохнуть? «Дыши, черт возьми! Грудь в огне».

— Однажды, очень скоро, ты вспомнишь этот момент с сожалением, — сказала она ему, выглядя спокойной и уверенной. — Ты проведешь вскрытие наших отношений и поймешь, что сам их разрушил. Будешь прокручивать это день снова и снова и придешь к пониманию, что я держала кинжал так, чтобы вырубить его рукоятью, а не зарезать лезвием. Ты поспрашиваешь других и выяснишь, что я ушла от этого мужчины, кем бы он ни был, а он последовал за мной в хижину без моего разрешения. Он верил, что ты попал под мои чары и надеялся моей смертью тебя освободить. Ты попросишь прощения у меня, потому что я все еще останусь жива, но будет слишком поздно. С этого момента я двигаюсь дальше.

Ее слова попали в цель, словно бомбы, и он тяжело вздохнул.

«Научившись одному-двум трюкам у Недоверия, она пытается мной манипулировать».

Но он не поддастся на уговоры — «нет» — его ярость только разрасталась. Она считала, что чем больше фактов скажет, тем охотнее он поверит ее лжи. Ошиблась! Единственное, в чем он не сомневался?

«Поверишь ей сейчас и будешь страдать потом».

— Это. Заслужено.

Прищурившись, Бьорн протянул руку и сжал ее запястья, затем вытащил из хижины. Прохладный воздух тут же сменился удушающей жарой. За несколько секунд на коже выступил пот.

Постоянные удары от строящихся хижин атаковали его уши. Свежий древесный запах наполнил воздух, прогоняя ужасное зловоние серы.

Он маневрировал между хижинами, мешками с припасами и группами Посланников, удивленный поведением Фокс: она не отставала, не пыталась волочить ноги или вырываться. Нет, она смотрела прямо перед собой, а в ее ледяных ореховых глазах не было слез. Она даже ухмылялась.

Рычание зародилось глубоко внутри, ярость достигла нового уровня. Как смеет она ухмыляться. И, черт возьми, почему не сопротивляется? С момента их встречи она оставалась в режиме выживания. Здесь и сейчас она делала вид, будто он разбил ей сердце.

Ключевое слово — делала вид.

«Заслужено!» Он затопал ногами сильнее и крепче сжал запястья Фокс. Любой, кто ее видел, мгновенно узнавал. Она получала свирепые взгляд, насмешки и проклятья. Она ни за что бы их не пропустила мимо ушей: они были громкими и надменными. Его грудь вновь пронзила боль. Тем не менее, Бьорн изо всех сил пытался дышать.

Кто-то бросил в Фокс небольшой камешек, оставив рану на плече. Кровь испачкала ее и без того грязную рубашку, когда некоторые Посланники засмеялись. Другие захлопали.

Бьорн резко остановился и отпустил Фокс, чтобы поднять камень и резко бросить его в виновника, попав между глаз. Мужчина упал без сознания.

Смех резко оборвался.

— Кто-то еще? — взревел Бьорн. — Вы не причините вреда моему пленнику. Поняли?

Шепот прошелся по толпу Посланников. До его ушей достигли слова «Вечно Похотливый», «разъяренный» и «кто-то умрет».

Все расступились, образовав тропинку, и… да, Уильям Вечно Похотливый появился в поле зрения. Он был высоким и мускулистым, с черными волосами и голубыми глазами — почти слишком красивым, чтобы смотреть на него. Руны покрывали обе его руки… слегка бугристые, закрученные узоры на его коже предназначены для поглощения магии.

За последний год Бьорн несколько раз имел дело с Уильямом. Он считал этого мужчину раздражающе непочтительным, тщеславным и не доверяющем никому за пределами своего союза. Нет никого более эгоистичного, а здесь и сейчас Уильям выглядел так, словно выполнял миссию. Любой, кто был достаточно глуп, чтобы встать у него на пути, отбрасывало в сторону.

Он пришел забрать Фокс?

Никогда! Бьорн опять зарычал. «Ему придется вырвать ее из холодным, мертвых пальцев. Иначе я не позволю ей вернуться к прежней жизни, наслаждаться счастьем и смеяться над моей доверчивостью».

Уильям остановился в нескольких дюймах от Бьорна и Фокс. Бьорн нахмурился. Мужчина излучал другую энергию, нежели обычно. Она стала темнее. Намного темнее. И злее. Электрические глаза светились ненавистью и гневом, которые он раньше никогда не направлял против Бьорна. Почему сейчас?

— Если ты хочешь остаться на моей территории, то отдашь мне девушку, — отрезал Уильям. — Я уже поговорил с Лисандром и Захариилом, и они согласились, что я могу присматривать за ней до конца ее дней. Отдай ее мне. Сейчас же.

Нет. Нет! Уильям спал со всеми желающими. Если он захочет Фокс…

Она будет жить счастливо.

— Нет, — рявкнул Бьорн. Он не хотел счастья Фокс. «Игнорируй кислый привкус во рту. Это ничего не значит». — Я уважаю тебя, Уильям. Я…

Он замолчал, ощутив острую боль в животе. Удивленно посмотрел вниз.

Кровь. Так много крови. Она пропитала его белую мантию.

Плюх. Его внутренности упали на землю.

Уильям усмехнулся. Ублюдок держал кинжал… кинжал, которым он провел по животу Бьорна. Затем наклонился и сказал Бьорну на ухо:

— Я не спрашивал разрешения, Посланник. Я забираю ее, независимо от того, сколько людей погибнет в процессе.

Толпа не отреагировала никоим образом. Неужели они не поняли, что только что произошло? Они не увидели нанесение раны?

Фокс, казалось, тоже не заметила, пока не положила руку на плечо Бьорна, привлекая его внимание. В момент прикосновения в ее голове, должно быть, щелкнул выключатель. Она заметила порез, закричала и бросилась на Уильяма.

Когда эти двое упали в грязь, нанося друг другу удары, ноги Бьорна покосились, и боль усилилась в геометрической прогрессии. Он рухнул на колени, а затем всем телом. «Так кружится голова». Кровь отхлынула от его конечностей, скапливаясь вокруг жизненно важных органов, чтобы удержать тепло.

Хотя он изо всех сил старался оставаться в сознании, черные точки заплясали перед глазами. Его кровь превратилось в кислоту, и он понял — клинок был отравлен.

Что бы ни планировал Уильям, это не сулило ничего хорошего никому, даже Фокс. Возможно, он надеялся использовать ее из-за способности открывать порталы?

Нет, нет, нет. «Моя пленница. Моя!» Никто другой не имеет права использовать ее или причинять вред. «Должен спасти ее. Должен…»

Темноту поглотила разум Бьорна, заставляя погрузиться в глубокий, глубокий сон.