Тени Архонта

— Эд…эд…орта?

Борво вглядывался в лицо мечницы с таким недоверием, словно вместо обычной женщины увидел саму пророчицу Митриас.

— Эдорта, — кивнула та с достоинством. Борво сглотнул и пригладил волосы.

Дей, наблюдая, покрывался красными пятнами, словно не знал, бледнеть ему от ужаса, чем им все это грозит, или просто заржать.

Они расположились на первом дневном биваке, и теперь могли свободно разглядывать вновь прибывшую соратницу. Утро дня, когда они вышил из лагеря Ллейда и Айонаса, Эдорта скрывалась, укутанная с головой в не по сезону плотный плащ. Безмолвная и сопровожденная лишь одним комментарием со стороны Данан — что девушку поставил под их начало Таламрин.

Поэтому, когда они нашли подходящее место для привала, и Эдорта скинула капюшон, Борво оцепенел. Он разглядывал молодую женщину с пристрастием душевнобольного, но вдруг опомнился:

— Ты ведь не маг, Эд… Эдорта? — уточнил он главную деталь, заикаясь.

— Короче, — без всякого интереса Стенн махнул рукой, — Тора.

— Э… — Эдорта прикинула так и эдак, мысленно покатала слово на языке и решила, что «Тора» подходит. Все равно никто не стал обращать внимания, нравилось ей или нет, да и в задачи её входило лишь охранять леди Таламрин, а не спорить со всякими гномами.

— Нет, — ответила она наконец. — Я точно не маг.

Борво аж выдохнул. Шумно так. Расцвел, щеки порозовели, как майская роза. Набрал полную грудь воздуха, чтобы сказать, как он рад, что с ними теперь будет путешествовать такая прекрасная спутница. В его глазах плескалось самое невыразимое счастье: наконец-то! Наконец-то, о, яйца Создателя, с ними будет путешествовать нормальная женщина!

— Эдорта, я очень рад… Я бы хотел… — слова никак не приходили Борво на ум, и Стенн, скалясь, подсказал:

— Сделать с тобой детей. Сейчас.

Эдорта и Борво, одинаково красные, оглянулись на гнома одновременно: первая с праведным негодованием, второй — со вспыхнувшей яростью. Гном проигнорировал и потянулся за фляжкой.

— Не слушай этого коротышку, — как мог обидно сказал Борво. — Я хотел сказать, что очень рад, что с на-нами будет такая… соратница… Я имел в виду, такая краси…

Хольфстенн громко рыгнул. Тыльной стороной ладони утер усы и бороду и закупорил фляжку.

Борво развернулся к нему с перекошенной физиономией: вот же недомерок! Испортил такой момент! Стенн посмотрел в ответ до того невозмутимо, что Дей не выдержал и все-таки загоготал. Жал, валявшийся прямо на земле с травинкой в зубах, скосил глаза и усмехнулся с легким придыханием. Борво вспыхнул, забубнил что-то неразборчивое, опасаясь, что Эдорта заподозрит его в чем-то неблаговидном, вроде того, что-де друзья у него идиоты. Та, наблюдая, чувствовала себя неловко. Отсмеявшись, Диармайд обратился к гному:

— Волшебная фляга с зельем смелости?

Стенн хмыкнул и молча протянул Дею — на оценку. Тот отпил, рыкнул от удовольствия, утер рукавом губы.

— Отменная порция.

— Запасся еще в борделе, — самодовольно поведал гном, потирая усы.

Борво видел, как в глазах Эдорты разом зажглось сто вопросов. Но Данан, до сей поры кумекавшая над секретером Кианнон, и наконец, сообразившая, как он открывается, теперь поднималась на ноги в окружении целой кучи вещей, которые приобрели свои реальные размеры.

— Так, ладно. Прежде мы сильно торопились, и было не до того. Но сейчас идите сюда, — велела чародейка. Первой подошла Эдорта, опуская голову от того, как таращился на неё Борво. Потом, легко вскочив, подошел Жал. За ним ковылял Хольфстенн, присвистывая:

— Милая, а ты уверена, что твоему другу стоило грабить библиотеку?

Жал от его слов молча растянул губы, прикрыв глаза. Данан поглядела на него, не понимая эльфийского наслаждения: такое чувство, будто он сам протянул это «милая».

— Вот-вот, — поддакнул Дей, приближаясь предпоследним.

Данан тряхнула головой, игнорируя всех.

— Каждый день на привалах каждый из нас будет вычитывать по свитку, столько, сколько сможет. Вечером будем обсуждать.

— Я опасаюсь за кузнеца, — кивнул Жал в сторону Борво. — Уверена, что он умеет?

Борво картинно взвыл: и этот туда же?!

— Ты бы рот закрыл, лопоухий!

Жал вальяжно протянул:

— Боишься, твоя новая подружка не заинтересуется неучем?

— Да я тебя в порошок…! — Борво дернулся вперед, но Дей остановил товарища.

— Уймитесь, вы оба. Жал, заткнись хоть ты, бога ради.

Эльф пожал одним плечом и перемигнулся с Хольфстенном. Тот выглядел до жути довольным.

— Начнем с истории падения Ас-Хаггарда, — Данан не сбивалась, и Стенн с интересом перевел на неё взгляд. — Запоминайте все, что касается архонтов, их способностей, происхождения, даже пристрастий. Еще читайте о прошлых пагубах и уже побежденных архонтах. Надо понять, от кого уже Аэрида избавилась, кто еще жив, и что может быть нужно нашему теократу.

— Значит, в первую очередь нам нужны имена тех, кто владел магией Преобразования? — смекая, спросил Жал, принимаясь тоже рыться в разбросанных томах и свитках.

— Именно, — согласилась Данан.

— Ради интереса, Данан, — вдруг обратился Дей. — Ну вот разберем мы сейчас какие-то свитки на руки, каждый по штуке. А остальное что, потащим так? Ты серьезно?

Хороший вопрос, качнул головой гном, а следом и Жал. Оба наемника знали главное правило подобных странствий — ходить налегке.

— Это я надену, — заявила Данан, выуживая из кучи пояс с зельями, которые передала Кианнон. — А остальное можно сложить точно также, как было прежде. Прочитанное будем сжигать, — с нажимом сказала чародейка. — Это облегчит наши сумки и позволит нам сохранить в тайне то, что мы узнаем. К тому же, большинство этих книг и свитков из закрытых материалов Цитадели. Если поймают какие-нибудь местные Стражи Вечного, придется объяснять, что я могла бы получить к ним доступ, как рыцарь-чародей, а это значит…

— Придется оголять клинок, и мы знаем, к чему это приведет, — закончил Дей. — Жал, тебя тоже касается. Не светись лишний раз.

Эльф просто кивнул, а вот Борво счел необходимым уточнить:

— Может, стоило попросить в твоей Цитадели и для него ордовирный браслетик?

Данан передернуло от одного напоминания, но ответила чародейка ровно:

— Браслетик у нас есть еще из Талнаха. Но любая ситуация может оказаться критической. И Жал — не тот боец в нашем отряде, которым можно пожертвовать.

Намек вышел сам собой, и Борво, скрипнув зубами, гортанно рыкнул. По нему ясно читалось, будь Данан мужиком, за такие слова он бы ей точно начистил рожу.

— Ладно, Жал сейчас не главное. — Влез Дей. — Можешь это сложить? — подбородком качнул в сторону библиотечной горы.

— Само собой.

— Я думал, у тебя только стихии и кошмар, — протянул Хольфстенн, прищуриваясь.

— Так и есть, — отозвалась чародейка, копошась в бумагах и выуживая первые необходимые свертки. — Но я уже говорила, любой маг выучивает простейшие схемы из каждой доступной школы, включая Дом Свитков. Кианнон знала, или Сеорас знал, для кого этот секретер, поэтому артефакторы наложили сюда настолько элементарную печать, что его могу открыть и закрыть даже я. Собственно, единственную печать, которую я и могу открыть, — усмехнулась молодая женщина.

— То есть, при желании, даже я мог бы разбить эту печать по старой памяти Стража? — осведомился Дей.

— Ага. Только разбитые заклятия назад не соберешь. Это как замок: если есть ключ — порядок, откроешь и закроешь, когда надо. А если выдерешь механизм с мясом, то за этим замком уже ничего не спрятать.

— Отлично, тогда решено. Будем все жечь. Тебе ведь нравится жечь? — Дей подмигнул Данан, и Хольфстенн на это картинно всплеснул руками:

— О, ты бы просто знал, насколько! В последний раз она нас с Жалом чуть своими руками не сожгла!

— Ну не сожгла ведь, — миролюбиво отозвалась чародейка.

«Потому что тебя вовремя отвлекли», — подумал Стенн, а вслух пожаловался:

— Мне все равно подпалило брови и бороду.

— Скажи спасибо, что не яйца, — посоветовал Дей.

— Голос заправского евнуха, — откомментировал гном. Дей вспыхнул, бросил короткий взгляд на Данан, раскраснелся еще сильнее и бросился на гнома. Поколотить в шутку, не более того.

— Мы складываем вещи, — строгим голосом напомнила Эдорта.

— О, точно, да, Т… Тора, — Борво первым побежал ей на выручку, принялся бездумно перекладывать какие-то ветхие листочки. При этом на девушку он таращился с трогательной робостью.

— Борво, осторожнее! — шикнула на него Данан, когда здоровяк зацепился ногой за какой-то ветхий том и едва не свалился прямо поверх книг и свертков.

— Милая, — позвал Жал чародейку, ласково положив ладонь на плечо. Данан почувствовала от этого касания, насколько на самом деле сведенные её плечи и все мышцы в теле. — Мы справимся.

Дей завис, глядя, какими взглядами обмениваются Данан и Жал. В довесок к и без того обескураженному состоянию, он услышал, как откуда-то снизу пропел Хольфстенн:

— Евну-у-у-ух.

Тихонько так, но Жал прыснул. Дей от злости снова набросился на гнома, и даже Данан улыбнулась широко и открыто.

— И часто они так? — спросила подошедшая сбоку Тора.

— Реже, чем следовало бы, — отозвалась Данан неожиданно тепло и с тоской. Рука Жала все еще была у неё на плече, и Данан, положив пальцы поверх, коснулась его руки.

У Альфстанны начались черные времена.

Она, привычная к тому, чтобы скрываться в любые вынужденные для женщины моменты от прорвы солдат и охраны, не могла и на миг улизнуть от четырех противнейших женщин. Они сопровождали её повсюду, от трапезной до уборной, они мыли её при купании, едва ли не спорили, кто будет задирать ей юбки в нужнике, и — Стабальт могла поклясться — до последнего зернышка пересчитывали, сколько каши она съедала за завтраком. О том, чтобы в подобных условиях встретиться с Толгриммом, не могло быть и речи.

Планировалось, что она сможет наверняка узнать, кто из знати попал к Молдвиннам в плен и теперь используется для шантажа, а также выяснить, где расположены неочевидные входы во дворец, как охраняются ворота крепости, сколько человек в каждом гарнизоне. Может даже, она могла бы где-то подсмотреть планы крепостных сооружений, чтобы облегчить задачу остальным. Но все, чего она пока достигла — научилась испражняться под надзором, при этом не краснея.

Потому каждый вечер, укладываясь спать и борясь с бессонницей, порожденной страхом не дожить до утра — кто этих дворцовых баб знает?! — она пыталась придумать хоть какой-нибудь способ улизнуть от злобных мегер.

Альфстанну угнетало сложившееся чувство ожидания. Ей казалось, что её засунули в бочку с прогорклым медом и теперь тягают внутри туда-сюда, едва елозя ковшом. Каждый момент был никаким и роковым одновременно: она опасалась любого шелеста или, особенно, шепотка своих «служанок», кусала локти, не в силах придумать, как быть самой, и только уповала на Толгримма, что, быть может, хотя бы ему удастся что-то узнать и как-то связаться. Если не с ней, то с Ллейдом. Или Диенаром.

И Толгримм не подвел.

На четвертый день пребывания Альфстанны в заточении какой-то мальчишка из конюшен доставил Альфстанне послание, что Лард, её конь, заболел. Возможно, был отравлен, еще более возможно — неумышленно, просто сожрал что-то не то. Разумеется, первыми послание прочли фрейлины, которые тут же оповестили Хеледд. Та, в свою очередь, вызвала Альфстанну на допрос, долго бросалась обидными словами, что на такую детскую, совершенно тупую уловку в жизни бы не купилась. А вот что она, Стабальт, намеревалась в конюшнях обсуждать со своим прихвостнем, королеве было очень любопытно.

Устав от простых разговоров, Хеледд устроила Альфстанне дознание с запугиваниями в пыточной дворца, надеясь, что полумрак, запах разлагавшихся конечностей и паленой плоти, скрежет приспособлений, зловещий гогот дознавателей и душераздирающие вопли из соседних помещений смогут развязать Стабальт язык. Верная девизу охотника: «Не стань добычей сама», Альфстанна сжимала зубы и настаивала на прежнем: Лард её драгоценность, верный друг, подаренный в свое время еще Батиаром, отцом. Гвардейцы королевы ведь и прежде видели, что её заботит судьба коня.

У Молдвинна, которому позже доносили пересказ событий, нервно дергался глаз: долго еще Хеледд будет ходить вокруг да около?! Но Хеледд в самом деле, как могла, глушила в себе волны ненависти, понимая: Брайс Молдвинн — был первым командующим в рукаве предыдущего короля, и может не знать, что порой не стоит торопить решительные действия. Поэтому Хеледд велела запереть Альфстанну в пыточной на сутки, чтобы та прониклась возможными наказаниями и методами дознаний и выдала все сама. А тем временем королева отрядила на конюшни проверить, все ли в порядке с конем преступницы.

Лард, как на удачу, лежал в стойле, не поднимая головы. Бока его лоснились от пота, ходили ходуном вверх-вниз от тяжелого дыхания. Время от времени конь жалобно, измученно ржал или фыркал. Услышав подобные новости Хеледд побелела от гнева: чем больше все происходящее выглядело правдивой и чистой историей безвинной молодой августы, тем сильнее Хеледд хотела укоротить Стабальт на голову.

Когда за Альфстанной явились соглядатаи королевы, девушка повела себя неожиданно — брыкалась, бросалась оскорблениями, переходя на личности, выплевывала одно за другим проклятья. Хеледд взирала на это до того надменно и снисходительно, что от её высокомерия в катакомбах пыточной падала температура. Движением головы Хеледд велела скрутить Альфстанну и с удовольствием сощурилась, когда во имя порядка начальник пыточной всыпал Стабальт прямо по лицу.

Альфстанна потеряла чувство ориентации, но не потеряла сознания. И, едва снова смогла осознать, где находится, заголосила не своим голосом, проклиная Молдвинн еще отчаяннее. Хеледд торжествовала.

— Стоило ли так рождаться в семье августа, чтобы потом так низко падать? — философски осведомилась королева, не обращаясь ни к кому лично. Посмотрела на главного дознавателя и велела: — Десяти кнутов хватит для начала. Дайте, а потом заприте тут еще на сутки, пока не уймется.

Дознаватель, судя по всему, остался не вполне доволен указанием, но приступил к нему со всем рвением. Зажимая нос, Хеледд заторопилась уйти, оставляя Альфстанну там, где, кажется, ей было самое место.

Когда Стабальт с исполосованной спиной швырнули в камеру, августа, тяжело дыша, пыталась сохранить от боли сознание. Поняв, что, похоже, перетерпела, она взмолилась, чтобы сил хватило отбиться от крыс, которые наверняка, почуяв запах свежей крови, вскоре явятся. Первые несколько часов Альфстанна делала все, чтобы просто удержать наплаву собственный ум и не свалиться в беспамятство, потому что точно знала, зачем все это затеяла.

За первую проведенную здесь ночь она расслышала голос. Особенный голос. Слушая отдаленные стенания его обладателя, Альфстанна очень хотела сказать мужчине, что он тут не один, что она непременно найдет способ выручить его, когда выберется сама. Но мужчина находился не в соседней камере, а где-то немного дальше. Альфстанне приходилось вслушиваться в вопли, чтобы уловить, что пленник тоже не молит о пощаде, а грозит обидчикам расправой.

Разве можно было ожидать иного от такого, как он?

После пересечения границы Даэрдина с южной стороны, путь для смотрителей стал неожиданно проще. Здесь, в Астерии, самом южном из всех королевств людей, отношение к Смотрителям Пустоты было принципиально почтительным — сказывалось, что уже целых две Пагубы прошли по их землям, и теперь подкралась и третья. Поэтому им не отказывали в ночлеге, когда ночь заставала их на подступах к деревенькам за неимением других укрытий по дороге. Их пускали обычные крестьяне: женщин, если хватало места, внутрь, мужчин — снаружи, под навесы. Если места не было совсем, всех располагали на крыльце, как получалось.

Проще было останавливаться в тавернах. В одной как-то даже предложили ночлег «за так», но благодаря Ллейду, который помимо письма и поручений выдал Эдорте немного денег, и Гессиму, который в свое время, как мог, подсобил сестре серебром, они все-таки заплатили местному хозяину. Лишь немного меньше положенного — «А ну как где-то случатся большие расходы!», настаивала рачительная Эдорта, и Борво с радостью подпевал ей, — но хозяин очевидно был рад и этому и расплывался в довольной улыбке.

Почти с регулярностью раз в два дня, лица смотрителей светились серебристым. После одной из особо спонтанных и жарких стычек выяснилось, что они помогли отбиться второму сыну кого-то из мелких местных лордов, и тот повез их в дом отца в благодарность (было недалеко). Против даэрдинцев астерийская речь была мягче, словно немного растянутая — как и все, что они делали, — и с такими ударениями, будто каждое слово слегка пританцовывало. Поэтому покончить с актом гостеприимства и признательности наскоро не вышло. Зато в тот вечер, что путники провели в усадьбе лорда, им удалось отлично пополнить запасы (включая небезызвестное гномское зелье смелости), от души почитать и еще больше — обсудить.

Обсуждать удавалось многое. Дорога способствовала: за ними пока не гнались призраки, с исчадиями им обычно удавалось более или менее «сладить» (на удачу полчища этой колдовской нечисти им пока не попадались), да и сам архонт как будто на время притих, словно запропастился куда. Пару раз, перекидываясь фразами на сей счет между собой, Дей, Борво и Данан даже шутили: мол, интересно, а вселенское зло и Изверг Всея Аэриды вообще может запропаститься?

Благодарный лорд снабдил путников тремя шатрами, провиантом и лошадьми.

Помимо старинных хроник, из которых удалось пока что узнать уйму ненужных сведений, многое можно было поймать на слух. Не об истории Аэриды, конечно, но о том, что происходило в Астерии сейчас. В больших городах удавалось подслушать что-нибудь и о соседях — озерных эльфах Лейфенделя на севере, темных эльфах Тэхт-Морниэ на северо-востоке, и гномах Руамарда на юго-востоке. Ловчее всего сведения выуживали Стенн и Жал, ничего особенного при этом не делая — чувствовалась наука наймитской жизни.

За Лейфендель, к вящему удивлению путников, переживали многие астерианцы. Возможно, потому что, раздавив их соседа с севера, архонт очевидно мог наведаться и к ним. Планы и поведение древнего полубога (или «недобога», как быстро заклеймил его Стенн) были непредсказуемы и все, кто и как мог, пытались мобилизоваться — собирали и укрепляли гарнизоны, рассылали фуражиров по окрестностям крупных городов и крепостей, чтобы, если что, суметь пережить осаду; нанимали телемантов, чтобы ставить магические скрепы и барьеры, где только можно. Казалось, астерианцы до конца верили, что крепости могут остановить Темного архонта или хотя бы задержать.

— Вам не кажется странным, что в Астерии Цитадель Тайн всего одна, а к магам тут относятся лучше? — спросил Дей во время очередного перехода. Здесь, в Астерии они действительно были свободнее и шли в открытую по мощенной дороге, ведя лошадей под уздцы — чтобы отдохнули и кони, и их собственные спины.

— Скорее, закономерным, — прокомментировал Хольфстенн. — Больше магов, больше проблем.

— И почему это правило не сработало, когда мы набрали в отряд наемников, а? — поныл Борво.

— Эй, между прочим, без нас ты бы уже сто раз помер! — начал Стенн.

— О, — с ленцой протянул Жал, — меня, кажется, зачислили в хорошие парни?

— И не мечтай, — оглянулся Дей, возглавлявший колонну. — Ай! — Он впечатался сначала плечом, а потом и физиономией куда-то прямо в воздух. Отскочил, оглядываясь теперь на пространство, о которое стукнулся, причем с таким видом, будто вот-вот готов осыпать его проклятьями и разрубить клинком на сто частей.

— Извини, — протянула Данан, выбираясь из хвоста колонны. — Не ушибся?

Дей зло покосился на гогочущего гнома. Конь у него в поводу нервно задергался.

— А ты как думаешь? — проворчал Диармайд. — Это что еще такое было?!

— Практика, — бесстыдно отозвалась чародейка. — Даром мне что ли Кианнон свой том магии Чар подарила?

— А я тебе подопытный уж? — Дей оскорбился, выпучив глаза и раскинув руки.

Данан толком не ответила — широко улыбнулась, встав с Диармайдом вровень, и спросила, головой указав на лицо лейтенанта:

— Не сильно болит?

Дей взмок. Вдруг забыл, как говорить, и только глотал слова, каждое из которых казалось ему глупее предыдущего. Весь его мир сузился до ударов сердца где-то поперек гортани и её запаха — совсем рядом.

— Э…т…м… я… — никак не мог выдать ничего вразумительного Диармайд.

— Е-в-ну-у-у-х, — тихонечко пропел Хольфстенн откуда-то снизу, вроде как подсказывая.

Дей дернулся в нелепом жесте — будто хотел врезать гному, но одернулся, словно увидел что-то жуткое вместо Стенна, и уставился на Данан. Качнулся вперед, на лице Дея ясно читалось: он понял, как всем тут дать понять, что он не евнух! Он сделал шаг к чародейке, и Данан отступила. В голове Дея что-то тренькнуло, как стекло: кажется, чтобы доказать всем, что он нормальный, надо еще, чтобы Данан поучаствовала. Она вроде не соглашалась… Не соглашалась ведь?

Дей замотал головой туда-сюда, теряясь между равно сильными желанием прильнуть к Данан прямо тут, боязнью причинить ей вред, и жжением в кулаках начистить, наконец, гному морду.

— Погляди-ка внимательно на это лицо, Борво, — подначил Хольфстенн, потешаясь от души. — Так выглядит озарение.

Дей прикрыл глаза, чувствуя, как в нем вскипает все. Они что там все, сговорились что ли?! Стенн, Жал, Борво?!

— Тебе кто-нибудь говорил, что иногда ты законченный козел? — беззлобно поинтересовалась Данан, проходя мимо гнома к Дею.

— Бу-бу-бу, — проворчал Стенн.

Данан положила руку на изгиб мужского локтя и спросила:

— Так тебя надо полечить?

И хотя она улыбалась лишь в половину, глаза блестели ярко. Дей по пальцам одной руки мог пересчитать случаи, когда они вообще блестели. Глядя в них, Диармайд растерял слова — под натиском единственного желания прямо вот тут и прожить жизнь до конца, рядом с Данан, которая смотрит только на него и держит его за руку.

— Слушай, его, кажись, хорошо приложило, — с опасением протянул Жал.

— Ты-то куда лезешь? — шикнул на него Борво.

— Вот! Борво! — Стенн показательным жестом указал на Борво. — Настоящий друг…

Данан повела головой: если пререкаются, а Дей все еще таращится на неё со счастливым видом, значит, все в порядке. Хотя, может, он и впрямь ударился о её первый походный барьер чуть сильнее, чем кажется.

— Идем, — позвала чародейка, отступая от Дея и шагая вперед. Краем глаза она заметила, как лейтенант потух — так меркнут просторные залы, когда в солнечный день в них закрывают окна.

Чувство вины больно кольнуло женщину в грудь. Отношение Дея становилось все более очевидным — это понимала даже она, для которой все общение с мужчинами далось слишком искореженным. Она могла бы подумать, что их бесконечные склоки сразу после гибели Реда мало походили на симпатию. Равно, как и желание, чтобы это она рухнула в провал вместо Редгара, которое Данан одно время видела в глазах лейтенанта. Но, мало-помалу разбираясь в себе, чародейка поняла, что Дея легко понять, и обижаться на него не возникает даже мысли.

А лучше бы возникало, — признавала Данан в душе. Лучше бы она хотела и могла картинно обидеться на товарища, с кем в былое время делила один шатер в лагере короля Драммонда, с кем коротала ночи дежурств по дороге к Керуму, расспрашивала Борво о прошлом, молча держалась за руки, узнав, что Дей приходится родичем королю. И потом, после смерти Тысячи Битв — тоже… Данан стиснула зубы, крепче вцепившись в посох одной рукой и в ленты конского оголовья — другой.

Дей был ей дорог. Важен и нужен, как фундамент — зданию. Потому что… Это было страшно признавать, но встречи, полные тепла, которые у неё случились в последнее время, явственно прочертили жирную линию между нынешней Данан и прошлой. Прошлая Данан, как и её братья, Клейв и Кианнон, слушала с восторгом и интересом легенды и истории о Смотрителях Пустоты, со скукой обучающегося в Цитадели Тайн заучивала истории Разлома и Пагуб, большая часть которых на поверку наверняка оказалось бы самоуправством бардов. Прошлая Данан читала об исчадиях и слышала о Темных архонтах.

Настоящая Данан — слышала одного из них.

И поэтому даже Борво, который побаивается её и не доверяет ей, будет ей ближе, чем Клейв, Гесс или Кианнон с Ллейдом. Потому что черная черта-шрам на ладони, которая сопровождает посвящение в Смотрители, навсегда — действительно навсегда, до Данан дошло, — делит жизнь надвое. До черты и после неё. На ту половину, где Темный архонт — это что-то абстрактное, как у всех остальных, обобщенное неведомое зло, далекое чужое бремя; и на ту, где Темный архонт — судьба, назначенная тебе кровью исчадий Пустоты.

Её бремя здесь и сейчас.

Бремя Борво.

Бремя погибшего Редгара.

Бремя казненного Гвортиджирна и всех смотрителей Даэрдина, которым, Данан надеялась, удалось сбежать из лагеря короля.

Бремя Варнакса из Талнаха, который их спас, и Гартамаса, который, несмотря на собственную сложную ситуацию, передал им через Варнакса договоры, стараясь помочь хоть как-то.

Но не бремя Дея.

Данан сказала себе это несколько раз, не прислушиваясь к болтовне Диармайда, Жала и Хольфстенна, и скомканному разговору Борво с Эдортой. Архонт больше не может быть бременем Дея, потому что у Дея есть другое, его собственное бремя, которого он не желал. То, которое она обсуждала с Гессимом. То, которое прежде не зависело от неё вообще, а теперь — зависело напрямую.

То, из-за которого ей надо держаться от него как можно дальше, даже если ей и кажется, что рядом с Деем она всегда сможет быть в тепле.

Данан не обманывалась в чувствах к лейтенанту — это совершенно точно не было любовью к мужчине, но было любовью к человеку. Кладя руку на сердце, Данан признавалась: это единственное, что ей удается разобрать сейчас в себе. Облик Реда-заступника мало-помалу стал скрадываться в памяти. Время и события неумолимо превращали когда-то важное — в отдаленное, меркнущее на фоне встречи с архонтом и потаканием его уговорам попробовать «еще чуточку больше магии». Ред как будто становился неправдой, как для других — архонт. А у неё, вон, наоборот — архонт важен, а Ред, или теперь Дей…

Дей, несмотря на их склоки (будто с Редгаром их не было!), был чуточку лучше покойного командора: в отличии от Реда, он не обидит, не оттолкнет, если Данан придет к нему. И от этой его безукоризненной порядочности Данан больше всего другого и понимала, что на деле к Дею она никогда не пойдет. Он заслуживал честности, и во имя её Данан в самом деле стоило держаться от него подальше.

А заодно — перестать звать лейтенанта «Дей».

Прошу прощения за отсутствие проды вчера.