Тени Архонта

Глава 18

Альфстанна относилась к выданным снадобьям бережно. С одним просто не знала, что делать, с другим знала, да не могла — когда находишься под неусыпной стражей четырех королевских куриц, очень трудно незаметно влить им в еду снотворное. Или чем оно там было, думала порой Альфстанна в сердцах. Хорошо бы — слабительным. В скором времени врач прописал Альфстанне необходимость прогулок и, чтобы она, не приведи Создатель, не встретилась с каким-нибудь своим подручным, фрейлины с позволения Хеледд таскали Альфстанну только по крохотному внутреннему дворику за библиотекой.

Дворик наскучил Стабальт чертовски быстро — за день. Неудивительно, учитывая, что разбит он был на объем только одной беседки с тропинкой вокруг и едва ли достигал в площади больше двадцати квадратов. Пока её водили там (изо дня в день), Альфстанна пыталась ловить все разговоры и слухи, какие удавалось, имеющие отношение к секретам королевской семьи. Разумеется, это было бессмысленно, но ничего другого Альфстанне просто не оставалось. Иногда, изображая великую немощь, по дороге назад в комнату она приваливалась плечом к стене и медленно ползла, наваливаясь на опору.

Может, где засквозит особенно сильно? Это бы значило, что там, за дверью, проход… Но интуиция с самого начала подсказывала, что Стабальт ничего не найдет в нескольких стенах. И когда каждый кирпич в кладке был обтерт и почти отполирован плечом и боком Альфстанны, та поняла, что интуиция не подводила.

Здравый смысл, в свою очередь, вел другую игру. По-хорошему, стоило предполагать, что потайной лаз или лазы, если таковой был не один, были недалеко от королевских покоев или комнат принцев. Может, близ тронной залы или залы для собраний королевского совета, поскольку это те элементы дворца, которые всегда охранялись лучше всего. С другой стороны, Альфстанна понятия не имела об ухищренностях среди правителей Саэнгринов и об их образе мысли, а значит, приходилось допускать возможность, что потайной ход из дворца начинался в каком-нибудь неприметном месте, вроде задворок на кухнях или вообще отхожей комнаты — там, куда сторонний человек лишний раз вообще не зайдет или где и не подумает искать. На конец, с третьей стороны, Альфстанна даже предположить не могла, сколько на самом деле лазов для побегов могла соорудить Хеледд за годы, проведенные на троне, причем, само собой, тайком от мужа. А, быть может, еще и Молдвинн чего-нибудь накопал. В конце концов, обдурить дочь он как-нибудь сможет.

С этими безрадостными мыслями Альфстанна засыпала и просыпалась, с ними ела, подпирала плечами стены дворца по дороге во внутренний двор библиотеки, ходила в нужник и потихоньку сходила с ума.

Пока все не изменилось в одночасье.

На восьмой день после разговора с Толгриммом двери комнаты распахнулись, впуская гвардейцев королевы. Настолько озлобленных, словно Альфстанна лично, сама отняла у каждого из них по три четверти жалования за полгода. Впрочем, девушке было не до смеха. Лица фрейлин остались восковыми, только старшая прищурилась особенно высокомерно, и Альфстанна поняла, насколько она торжествует. Мол, знай свое место, выскочка.

— Что вам нужно? — спросила Стабальт тихо. Отвечать никто не стал — гвардейцы схватили августу за руки и насильно поволокли прочь. Сердце у Альфстанны заколотилось в самом горле. Проклятье! Что происходит?!

— Куда вы меня тащите?! — вскричала девушка.

Ответа не было и теперь. Вырываться было бессмысленно — Альфстанна понимала, и, почти не помня себя от страха, пыталась лихорадочно сообразить, что произошло. Это совершенно точно какие-то спонтанные новости. Хеледд что-то узнала. Только что? Лаудан прибыл? С кучей каких-то обвинений и доказательств, которые смог подстроить?! Может, вломился в чертог отца или заслал шпионов и набрал там каких-нибудь писем, свидетельствовавших о взяточничестве или укрывательстве налогов, или еще чем-нибудь подобном… Какой большой управитель обходился без них? Альфстанна не знала всех дел отца, в особенности тех, которые он вел, когда она была маленькой, но была уверена, что при желании там можно было найти много интересного для королевы, жаждущей головы подданного.

Руки больно саднило — гвардейцы хватали неумолимо. Спина, исполосованная не так давно, причиняла сущие муки. Альфстанна сжимала зубы, стараясь не сопротивляться, чтобы натяжение кожи не драло спину, но гвардейцы тащили, как настоящие изверги, и Стабальт не всегда успевала за их темпом переставлять ноги. Ублюдки!

Или это Айонас их предал? Не хотелось верить, но с какой стати Ллейд так доверял Диенару? Может, все-таки не стоило?

Ох!.. Если б знать, что это, можно пытаться придумать, чем оправдываться! Но так… так… Проклятье!

Альфстанна поняла, что все её внутренности прилипли к позвоночнику, и похолодело даже в желудке.

Её швырнули на пол перед троном королевы Хеледд. Сквозь слои одежды больно дернуло колени. Высоченные своды залы — ледяные, неприступные — обступили со всех сторон, и Альфстанне показалось, что они сжимаются. Но нет — это все те же гвардейцы обошли Стабальт подковой, оставляя лазейку лишь спереди, чтобы не мешать королеве вершить расправу. Альфстанна попыталась встать, но двое солдат, выкручивая руки, тут же надавили девушке в плечи.

Смотрела на это вся дворцовая знать. Значит, спектакль с публичным разоблачением? Жаль. Она, Альфстанна, надеялась, что её хватит на дольше. У неё ведь еще ни мысли про злосчастный лаз, которым можно сбежать в случае штурма.

Хеледд сидела на троне. Было видно — она взвинчена до предела и едва удерживает себя от какого-то опрометчивого шага. В руке, сжатый и затертый практически до дыр, дрожал смятый лист бумаги.

— Что это значит? — шепнула Альфстанна одновременно из страха, требовавшего прояснить хоть что-то, и из необъяснимого желания помочь королеве вызвериться.

— ЧТО. ЭТО. ЗНАЧИТ?! — ожидаемо взревела Хеледд, вскакивая с трона и широкими шагами спускаясь с помоста вниз. — ЭТО ТЫ СКАЖИ, ЧТО ЭТО ЗНАЧИТ?! — она ткнула Альфстанне смятой бумагой под нос, а потом не удержалась и изо всех сил ударила по лицу. У девушки высыпались из глаз искры — столь густо, что вокруг на несколько мгновений вовсе померкли все цвета.

— Лаудан угрожает моему отцу! — карикатурно закривлялась Хеледд, намекая на поведение Альфстанны парой недель ранее. — Лаудан то, Лаудан это! Пошлите к нам шпионов… И МЫ ПОСЛАЛИ, ПРОКЛЯТАЯ ТВАРЬ!

— Я не понимаю, — выдохнула Альфстанна, понимая, что это лишнее: даже если бы она что-то и понимала, Хеледд не стала бы слушать. Той главное сказать самой.

— И знаешь, что? — разухмылявшись совершенно нездорово, Хеледд принялась ходить на всю длину помоста взад-вперед. — Твой отец слыхом не слыхивал об угрозах Лаудана! Никто, НИКТО, не приезжал к вам в чертог. Только вот твои люди от Лаудана — вернулись, без половины товарищей и тебя. А знаешь, что особенно важное? — Хеледд замерла, полностью обернувшись к Альфстанне и вдруг заорала: — Твой отец здоров и совершенно точно убежден, что ты сейчас в лагере Диенара! В ЛАГЕРЕ ДИЕНАРА! Ну, Стабальт, давай, начинай доказывать мне про заговор Лаудана! ДАВАЙ ЖЕ!!! — не сдерживая себя, Хеледд снова от души приложилась ладонью к лицу Альфстанны.

— Ваше величество, — осторожно позвал один из гвардейцев.

— ЗАТКНИСЬ! — рявкнула на него Хеледд. И тут же взглянула на подданного совершенно другим взглядом. — О, — протянула она, — или ты, быть может, хочешь предложить ваши услуги в воспитании? Чтобы августовским шлюхам неповадно было врать! — Хеледд снова перешла на крик.

— Я никому… не лгала, — выдавила из себя Стабальт.

— Ах, не лгала…. Говорила правду… А ТЫ СКАЖЕШЬ ТУ ЖЕ ПРАВДУ, ЕСЛИ ПЕРЕЛОМАТЬ ТЕБЕ ВСЕ ПАЛЬЦЫ НА РУКАХ?! Или, — голос королевы снова зазмеился, — или ты настолько любишь мужскую компанию, что позволишь моим мальчикам выбить всю клятую дурь из твоей никчемной головы?!

Альфстанна понимала, что ответа и не требуется, и пыталась только придумать, что могла бы сделать в настолько плачевной ситуации. Ничего, если честно: её обвиняют, её скрутили, и до Толгримма она не докричится.

— ОТВЕЧАЙ УЖЕ, СУКА, КАКОГО ЧЕРТА ТЫ ДЕЛАЛА В ЛАГЕРЕ ДИЕНАРА?! ЧТО ВЫ ЗАДУМАЛИ?!

— Я…

Из-за двери донесся приглушенный шум вперемешку с тихим лязгом доспехов. Стабальт поняла, что от этого звука у неё поджались даже пальцы на ногах — Хеледд что, вообще весь дворец подняла на уши, чтобы поймать и скрутить одну женщину?! В душе Альфстанна дергано усмехнулась над собой: ничего себе, сколько чести! Вскинула глаза на королеву — той точно было не до гула или насмешек внутреннего голоса: Хеледд орала.

— КАК ДОЛГО ТЫ ТАМ БЫЛА?! КТО ЕЩЕ С ВАМИ ГОТОВИТ МЯТЕЖ?!

Дворяне притихли окончательно.

— Да какой мятеж? — Альфстанну трясло. Гвардейцы с доброй воли воспринимали тремор девушки как попытку вырваться и убежать и с наслаждением усиливали напор, пережимая ей конечности почти до хруста в костях.

— Какой мятеж?! — Хеледд снова заметалась туда-сюда, как раненая насмерть львица. «Это, скорее, мне надо делать», — подумала Стабальт, наблюдая за королевой сквозь проступающие слезы. И, разглядев лицо Хеледд, осознала: её разорвут сейчас. Хеледд хотела оторвать ей голову с самого начала и просто жаждала повода. Поэтому её проклятые фрейлины ходили с Альфстанной даже в нужник и корчились там от отвращения.

— Я велю тебя выпороть, сломать все пальцы, выдрать ногти и изнасиловать на три круга всей моей охране, паскуда!

«Она не отступится», — подумала Альфстанна, шумно сглотнув. Голоса за дверью смазались в абсолютно неразделимый гул, который наваливался со всех сторон, как необозримая в высоту волна ядовитой патоки. Вот сейчас она обнимет Альфстанну с головы до ног, свяжет в миг, не даст пошевелить даже пальцем, скует, замурует. Альфстанна будет медленно барахтаться, как муха в застывающем янтаре, и в конце концов, просто задохнется и застынет.

— И когда мои солдаты закончат с тобой, я заживо скормлю тебя собакам, если ты сейчас же, сейчас же не расскажешь мне, какого черта ты делала у Диенара!

Один из солдат, скрутивших Альфстанну, коснулся пальцами её шеи. Потому ли, что Стабальт была в его вкусе или по безмолвному приказу королевы, но Альфстанну перекосило от отвращения и надвигающегося ужаса. Понимая, что выхода нет, она выдохнула единственное, что еще могло её спасти:

— Виделась с мужем.

— Что? — От подобной лжи Хеледд скривилась. А потом еще больше и, обернувшись к выходу, рявкнула: — Что там за шум?!

Ей не ответили. Отчасти потому, что Альфстанна пробормотала:

— Я ездила увидеться с мужем… — пробормотала Альфстанна. — Он был в тяжелой ситуа…

— Мужем? Каким еще мужем?! — Осознание, что эта маленькая, ничем не примечательная мышь сговорилась с августами за её спиной, вовремя раздвинув ноги перед парочкой из них, доводила до исступления. Ведь это означало, что совсем скоро столицу возьмут в кольцо осады, и их положение станет поистине плачевным. Если Вектимара они еще смогут удержать, то как быть с остальными? И с той же Стабальт?! Казни её — и где гарантия, что и остальные не рванутся, как с цепи, лишь бы выпотрошить Молдвиннов собственными руками?! Ахгр!!!

Двери зала скрипнули, и недовольство стражи снаружи стало очевидным, но на них мало кто обратил внимание. Хеледд схватила Альфстанну за волосы, присев напротив, и рывком запрокинула голову блондинки назад:

— НЕ СМЕЙ ЛГАТЬ МНЕ, СТАБАЛЬТ! ТЫ НЕ ЗАМУЖЕМ!

— Кто сказал? — спросил Айонас, застыв в дверях. За ним, пробиваясь, вваливалась его охрана.

Хеледд обмерла, ощущая, как сжимается в животе. Несколько ударов сердца исчезли в груди — и с грохотом проколотили в голове. Что это все, черт возьми, значит? В самом настоящем деле — мятеж?! Хеледд вскинула глаза поверх головы Стабальт, не оборачиваясь к пришельцам. Что делать?

Айонас прищурился, увидев крохотную трещинку в ситуации — миг, когда Хеледд быстро пробежалась взглядом по зале, словно примеряясь, хватит здесь народу её спасти или нет? Дворяне не вооружены, им не положено вносить оружие в тронный зал. Да и будь иначе, поди узнай, на чью сторону они встанут.

Когда Хеледд, закусив губу для смелости, отстранилась от Альфстанны и распрямилась во весь рост, Стабальт не смогла сразу поднять на королеву глаза. Зато Диенар приосанился точно зная, что уже победил.

— Что вы здесь делаете Диенар? — как можно ровнее спросила королева. Где, черт побери, носит её отца?!

— Я думаю, я могу спросить то же, леди Хеледд. Какого демона вы творите?!

— Караю лгунью! Согласитесь, добродетели в сословии августов строги, и среди вас не место лжецам!

«Тебе-то откуда знать, собака?» — устало подумал Айонас.

— Я не лгу. Я действительно….

— Действительно что? — Хеледд больше не заходилась в крике, хотя, возможно, ей и хотелось. Гвардейцы королевы и охрана Диенара, присматриваясь друг другу, держали боевую готовность. — Ты сбежала пожениться? Думаешь, я поверю? — с вызовом бросила Альфстанне.

— Мы уже давно женаты, госпожа, — ответил Айонас, стремительно шагая к трону, у подножия которого Хеледд истязала августу. Однако несколько гвардейцев тут же перегородили путь Диенару и тот замер, в упор уставившись на тех, кто еще держал девушку. Один его взгляд был до того красноречив, что мужчины немного ослабили хватку. Айонас тут же увидел, как лицо Стабальт дрогнуло, как бывает, когда человек получает долгожданное облегчение от острой боли.

Айонас скрипнул зубами: они ответят за это.

— Ваше величество, — поправила Хеледд, но Айонас не уступил. «Дерьма ты кусок, а не величество!» — ответил он мысленно.

— Альфстанна приехала просить у меня совета и помощи, на что совершенно очевидно имеет право. Я посоветовал ей ехать с донесением о планах Лаудана к вам, потому что не мог помочь сразу же!

Хеледд старалась сдержать гнев, увеличивающейся тем сильнее, чем больше до неё доходило, что закончить начатое и давно чаемое наказание для белобрысой гордячки не удастся.

— Было что-то важнее безопасности вашей жены, август? — шипя, поинтересовалась Хеледд. Она цеплялась за последнюю возможность. Из-за распахнутых дверей снова донеслись гомон и топот. Молдвинн Брайс спешил на помощь дочери с подкреплением. Айонас был тверд и несгибаем:

— Поскольку мы в свое время поженились тайно, никто бы не понял, почему я все бросил, чтобы помогать Альфстанне!

— И что ты бросил? — влез подоспевший Брайс. У Айонаса от этого «ты» перетянуло жилы, но он стерпел, поклявшись себе, что с Молдвинна тоже еще спросит. За все и разом.

— Оборону рубежа с Буйным Берегом, — жестко и без раздумий ответил Диенар тоном упрека. — Вы, — он в упор уставился на Хеледд, — я надеюсь, помните, что войска вашего отца удерживают парталанцев на захваченной территории, не давая проникнуть дальше. Но они не пытаются вытеснить вторженцев. А вторженцам, смею напомнить, надо что-то есть, и местному мелководью после зимы их не выкормить. Вот они и наведываются ко мне! Как только мы отбились, я сразу помчался сюда. Чтобы принести, между прочим, радостную весть, — он повысил голос, загремев, и обратился к собранию знати: — Мы, я и лорд Таламрин, не без помощи выживших смотрителей Пустоты, смогли нанести сокрушительное поражение парталанцам! Большинство из них бежали назад, в отнятый у вашего отца угол, а командир и часть офицеров — наши пленники!

Сначала возник миг тишины. А потом осторожно, но накатываясь все более уверенной волной среди дворян разлилось двусмысленное:

— О-о-о-ох. — В одной половине голосов слышался восторг, в другой — боязнь, что теперь будет. И смотрители? Они не ослышались?! Смотрители же предатели! Кто-то даже крикнул об этом…

Побелел Молдвинн — никто так открыто в лоб не кидал ему столько серьезных, обоснованных обвинений. Но если расправляться с девочкой можно было как угодно, то срубить сразу две августовские головы из пяти — тут и Лаудан, который толкнул Альфстанну в столицу, примчится в бешенстве. А уж армии домов Диенар и Стабальт точно не останутся в стороне. Стабальтов и без Альфстанны найдется, кому повести, а Диенар… У Айонаса двое взрослых детей, их месть будет жечь Даэрдин слишком сильно.

Нужно время, чтобы сориентироваться во всем этом. Молдвинн сцепил кулаки:

— Это… поразительные новости, август, — протянул он. — Вы, безусловно, заслуживаете выдающейся награды. Как и ваши помощники. Однако, для начала… нужно … как-то решить, — Молдвинн тоже ощутимо терялся.

— Подобные успехи не наградишь абы как. И нам обязательно нужно вытрясти из командира парталанцев военные планы их вождей! — Брайс пытался тянуть время. — Надеюсь, ваш товарищ и соратник, Эйнсел Таламрин, будет столь любезен привезти пленников в столицу…

— Разумеется, мы не оставим корону без столь важных заложников, — кивнул Айонас, и виду не подав, что Эйнсел тут вообще не причем. — Что до награды, полагаю… — Диенар едва взглянул на Альфстанну, и Молдвинн сразу кивнул.

— Ваше величество, — обратился к дочери, — отпустите уже пленницу. Очевидно ведь, что произошло недоразумение, и вас дезинформировали.

Хеледд всмотрелась в лицо отца и нехотя кивнула гвардейцам. Те грубо потащили Альфстанну вверх, якобы помогая встать.

— Вы же видите, как он на неё смотрит, — подлил масла в огонь Брайс, понимая, то Айонас особо-то на Альфстанну и не смотрел до этих слов. А теперь уставился.

Айонас в самом деле будто только сейчас полноценно увидел, что произошло и, облизав губы, вытянул руку ладонью вверх. Спотыкаясь о собственные ноги, Альфстанна, сглатывала ком в горле и плелась навстречу, не сводя взгляда. «Только не предавай!» — умолял этот взгляд. Диенар почувствовал, как в сердце ему вогнали многократно зазубренный багор. Такой, чтобы вообще не вытащить. Такой, чтобы ему, Айонасу, больше никогда не избавиться от её облика и видеть Альфстанну во всякой встречной женщине. Повинуясь необъяснимому чувству, август сделал навстречу несколько шагов. Когда ладонь скользнула по девичьей спине, мужчина ощутил, как Альфстанна вздрогнула.

Айонас обнял и увидел, как девушка на короткое мгновение закрыла глаза, падая головой ему на плечо. Так наслаждаются тем, что удалось залезть под теплое одеяло в дождливый день.

— Здравствуй, родная, — позвал мягко, не своим совсем голосом. Альфстанна подняла голову. Похоже, на какой-то миг Альфстанна допустила мысль, что он действительно использует её бедственное положение в каких-нибудь своих целях, предав заодно и Ллейда. Само собой, хмыкнул Диенар, откуда ей знать, каковы в действительности его намерения?

Ну, уж точно не подыгрывать зарвавшейся подстилке Драммонда, вся власть которой держится на армии отца!

Взяв инициативу в свои руки, Диенар прижался ближе. Стабальт, окруженная руками и запахом августа, снова вздрогнула — сильнее, чем прежде, так, что Айонас прочувствовал, как скрутило все мышцы в женской спине. Он надеялся, что Альфстанна все поймет и подыграет. Поэтому коротко мазнул девчонке носом по носу и, больше не затягивая, поцеловал.

Аромат, от которого в груди разливалось тепло воспоминаний о встрече в конюшне какой-то из придорожных таверн, ударил в голову. Айонас ощутил, как дрожат женские губы и как сильно от напряжения сведены челюсти — и сделал единственное, что счел правильным: обвив второй рукой Альфстанну за шею, так, что под его локтем смялись золотистые волосы, он прижал девушку теснее некуда, пряча от остальных и надеясь, что, укрытая от извергов, она немного расслабится. Медленно, настойчиво, как проглатывают жизненно необходимое, но горькое лекарство, он разомкнул её губы языком. Горячее дыхание обожгло лицо, и на мгновение Айонас одурел. Он усилил натиск, не уследив за руками, одна из которых метнулась вверх по женской спине, заставляя Альфстанну выгнуться, обвила ребра. Девчонка отчего-то больно укусила Диенара за губу, но он не придал значения, распаляясь. Шагнул вперед, напирая, и с трудом отдавая себе отчет, что наслаждается тем, то делает.

Альфстанна переступила ногами, пытаясь вернуть былое равновесие. Крепче схватилась за Диенара, вцепившись пальцами в одежду на его спине.

— Кгхм-кгхм, — напомнила о себе Хеледд.

Вот проклятье, точно! Голос младшей Молдвинн выдернул его из тумана, охватившего голову. Айонас мягко завершил ласку, отстраняя Альфстанну. По тому, что он прочел в голубых глазах, Айонас с неуместным восторгом понял, что Стабальт остановилась нехотя. Он взял её за руку и посмотрел на Молдвиннов.

— Всегда приятно видеть воссоединение близких людей, — отпустил замечание Брайс. — Что ж, ваше величество, давайте не будем препятствовать их встрече. Думаю, лорд и леди Диенар, — сказал Брайс, и Стабальт, осознав, что теперь вся местная знать в курсе, лишь крепче сжала руку Айонаса, — захотят побыть наедине.

Диенар повел Альфстанну к выходу из залы, чувствуя, что, несмотря ни на что, она вздохнула с облегчением. Хеледд жестом велела страже проводить августов в комнату Стабальт. Та, казалось, дышала уже немного ровнее. Айонас, как мог, старался окружить её собой и дать понять, что все позади. Альфстанна так не думала: если теперь в столице знают об их мнимом браке, очень скоро узнает весь Даэрдин. Девушка вскинула голову в сторону Айонаса. Лицо у того было вдумчивым и напряженным.

— Не думайте об этом, — шепнул он, без слов угадав ход её мыслей.

Стабальт послушалась: Батиар в самом деле сейчас меньшая из их проблем.

Хеледд в тронной зале велела всем убираться прочь, кроме отца. Когда они остались вдвоем, женщина села прямо на ступеньки королевского помоста, жестом пригласив Брайса сесть рядом.

— Что-то тут не сходится, — протянула Хеледд, полагаясь больше на чутье, чем на факты. — Она так упорно толкала нас послать шпионов к своему отцу, от которого, тем не менее, скрыла факт собственной свадьбы. В любой другой ситуации это не вызывало бы противоречий, но Альфстанна — наследница одного из кланов секвента. Её свадьба просто не могла бы быть тайной. А даже если бы она настолько сошла с ума, что решилась бы на тайный брак, рискуя благосостоянием целого клана, то Айонас!

Подобный аргумент не вызвал у Брайса никакого отклика — он попросту не понимал, к чему клонит дочь. С его точки зрения, обсуждения заслуживали совсем иные новости.

— Что — Айонас? — уточнил он. Хеледд оглянулась на Брайса с видом крайнего нетерпения: ну очевидно же! — говорило её лицо.

— Айонас — это очень странный выбор жениха для той, которая прибыла сюда, чтобы не допустить манипуляций над собственным кланом со стороны Лаудана, — объяснила королева, когда поняла, что сам Брайс еще долго не сообразит. — Разве август, обладающий отменным военным опытом и превосходящий Альфстанну в возрасте в полтора раза, упустит возможность подмять под себя клан Стабальт вместе с его наследницей?

Молдвинн вскинул брови: объяснения дочери казались надуманными, о чем он и сказал. Но Хеледд не отступила:

— Выбери она кого другого — младшего Таламрина или младшего Вектимара, было бы понятно, что конечной целью является надежный союз в будущем. Но Диенар, при том, что она якобы озадачена амбициями и притязаниями Лаудана? Менять шило на мыло, отец, вот, что я тебе скажу.

Молдвинн почесал подбородок, не зная, что на это ответить.

— Мне все-таки кажется, ты немного усложняешь, Хеледд, — заметил Брайс спустя несколько минут раздумий. Хеледд перевела на отца тяжелый взгляд, удержавшись от любого ответа. И Молдвинн понял, что на сей раз он дочь не переубедит.

— У тебя есть идея?

— Сразу несколько, — кивнула Хеледд. — И не приведи Создатель, чтобы в итоге я поймала Альфстанну на лжи. — По лицу королевы мелькнула лишь тень торжествующего злорадства, но Брайс понял, что именно этого она и жаждала. — Все ведь знают, как именно карается ложь короне? — Хеледд искоса оглянулась на отца. Брайс был задумчив и сосредоточен.

— Хорошо, — сказал он. — Думаю, этим ты вполне можешь заняться сама. Мне, как ты понимаешь, надо придумать, что делать с их победой.

— Думаешь, он всерьез? — засомневалась Хеледд.

— Почему-то уверен. Но, конечно, сначала дождусь подтверждений. А потом в самом деле придется думать, как вывернуть это нам на благо, Хеледд. Победа врага даже над другим врагом — это повод для скорби. А мы вроде как должны радоваться, хотя бы публично.

— А непублично, — Хеледд поднялась на ноги, — необходимо убрать оставшихся смотрителей. — Голос королевы стал жестче. — Разве ты не должен был устранить их еще раньше? — оглянулась она на отца с таким требованием, что тот даже встал. — Вы же говорили, что наняли лучших убийц!

— И они сделают свое дело, Хеледд. Возьми себя в руки. Валисса и Девирн закончат начатое. Займись новоявленными голубками, а я, — Молдвинн прохрустел шеей, — возьму на себя Берег. Таламрин хочет быть героем? Таламрин хочет награду для героя? — оскалился он, глядя на дочь. — Сначала стоит спросить разрешения у папочки.

— Как вы оказались здесь? — спросила Альфстанна, открывая дверь покоя. На этот раз фрейлины немного отстали и замешкались у входа, и стражи Айонаса, которым тот велел оставаться снаружи, практически загородили проход, не давая пройти. — Впрочем, Толгримм, — ответила девушка сама.

— Именно так, — кивнул Айонас, проходя внутрь. Комната показалась ему приемлемой. В отличие от остального, что он увидел и о чем Толгримм сообщил в донесении.

— Он что-то рассказывал?

— Разумеется. Что если я не потороплюсь, то одними плетьми дело не кончится.

Альфстанна отвернулась, потянув на себя один из рукавов. Айонас без труда распознал смущение, и в душе у него дрогнуло: она горделива, но довольно скромна.

— Спасибо, — шепнула Альфстанна.

Диенар присел на кровать, облокотился на колени широко расставленных ног. Чуть качнул головой, наблюдая, как девушка подходит к туалетному столу и опирается в него ладонями так, что задираются плечи. Она больше ничего не добавляла, и Айонас спросил сам:

— Я все же жду твоего «но»?

— «Но»?

— Ты не скажешь, что мне не следовало приезжать, и ты бы справилась сама?

Стабальт быстро оглянулась на Айонаса, и в её взгляде мелькнуло неопределимое для Айонаса чувство. Что-то, похожее на злость и презрение одновременно: мол, вы настолько низкого мнения обо всех вокруг, милорд? Но наверняка Айонас бы не сказал. Девушка отвернулась, уставившись в небольшое зеркало на столе, и ответила:

— По-моему очевидно, что я бы не справилась.

Айонас кивнул, колеблясь, продолжать допрос или нет.

— И даже не возьмешься извиняться за поцелуй? Не потребуешь извинений с меня?

На этот раз Альфстанна обернулась рывком:

— Вам нравится все портить? Или пытаетесь уколоть меня тем, что я сказала вам в прошлый раз, будто и женщины на что-то годны, а теперь выясняется, что нет?

Айонас выгнул брови и рот одинаковыми перевернутыми подковами:

— Нет, и в мыслях не…

— Думайте, что хотите. — Альфстанна взяла себя в руки и подошла к окну, обхватив себя за плечи. Айонас тоже встал. Он понял, что перегнул палку, и поторопился вернуть их настрой взаимного расположения.

— Я думаю, что ты самая удивительная женщина, которую я знал.

Альфстанна словно не слышала и, закрыв глаза, рассуждала тоном гораздо более спокойным, чем сама от себя ожидала.

— Нам всем вовсе не нужно нравиться друг другу.

«Ошибаешься», — подумал мужчина, приближаясь.

— Достаточно того, чтобы наше содружество принесло успех, и эта курица слезла с трона, который для неё слишком велик. Вы уже посылали за Вектимаром? — спросила Альфстанна. И все-таки нервы у неё от напряжения звенели так, что, казалось, весь дворец слышит. Ей надо поспать.

— Да. Но он отказался даже принять гонца. Мы ничего не добились.

— И не добьетесь, — сообщила Стабальт. — Его сын здесь.

Айонас остановился сбоку от девушки и замер.

— Аберт? — переспросил он.

— Да, — кивнула Альфстанна. — В одной из камер самого правого коридора в темницах.

— Как ты уз… — Диенар замолчал, ответив себе сам. — Альфстанна, — позвал мужчина. — Они сделали еще что-нибудь, там, в темницах? Что угодно, о чем ты не сказала даже Толгримму?

Девушка качнула головой, ответив: «Нет» таким тоном, что Айонас так и не смог определить, говорит она правду или лжет.

— Раз уж вы здесь, надо придумать, как вывезти отсюда Аберта Вектимара. И сразу, сразу мчитесь к его отцу! — Августа вскинула на Диенара пронзительно-голубые глаза. — Благодарность его будет велика, как и лютая ненависть к Молдвиннам. Обе его неудачи связаны с ними, дадим ему шанс смыть кровью все пятна, какие захочет. Тогда он, вы и я точно будем на передовой. Ллейд, если даже попадет под опалу отца, найдет способ прислать хотя бы Гессима. В этом случае единственной спорной задачей является прежде Хеледд объяснить происходящее моему отцу, — говорила Стабальт, — потому что иначе он может разозлиться настолько сильно, что примчится сюда лично, задать мне трепку.

— И с тобой будет то же, как с Вектимаром? — понял Айонас.

— Именно. Отца захватят в плен, чтобы с легкостью шантажировать меня. Надо лишить её контроля над отдельными членами совета.

— А Лаудан? Он может встать на сторону Хеледд?

Альфстанна повела плечом:

— Может, но вряд ли. Он, как и Эйнсел, выбирает сторону победителя. Хотя, кто б его знал. — Она отвела взгляд. Тяжелая продольная черта промеж бровей перечеркнула девичий лоб. Альфстанна потерла его кулаком — со стороны соединения большого и указательного пальцев. Потом приложила руку к губам.

Айонас, наблюдая, осторожно коснулся женского плеча, ближе к локтю. Стабальт одернулась, едва не потеряв равновесие. Диенар приблизился еще, и девушка предупреждающе мотнула головой: не смей.

— Закрой глаза, — попросил Айонас.

— Август, — неопределенно попросила девушка, глотая привкус собственного сердцебиения.

— Закрой глаза, — попросил он еще мягче.

— Зачем это?

— Не доверяешь мне? Мы ведь союзники, разве у нас не одна цель?

— То есть вас сейчас… в том, что вы затеяли, вас ведет цель? Стремление свергнуть Молдвиннов?

Айонас засмеялся. Потом облизнулся и сказал:

— Альфстанна, я примчался сюда по первому донесению Толгримма. Что еще тебе нужно, чтобы самой ответить на свой вопрос? — Он смотрел в глаза Стабальт прямо, не позволяя и тени кривизны просочиться в его слова.

— Правда, — не дрогнула Альфстанна. — Мне нужна правда. Когда мы расстались в прошлый раз, вы все еще не ставили меня ни в грош и были о женщинах самого низкого мнения. А тут сорвались и примчались. Скажите честно, август, дело в новостях, которые вы привезли. Парталанцы обезглавлены, и имело место просто удачное совпадение?

Айонас вздохнул: придется заходить в обход. Девственницы, будь они неладны, вечно каменные и холодные, как мраморные статуи. Но в этом тоже есть свой азарт, разве нет?

— Мы рассчитывали сообщить о победе чуть позже и чуть иначе. Но твой телохранитель сказал, что тебе срочно нужна помощь, и мы с Ллейдом были единодушны. Разве ты думала, мы бросим союзника?

Складка на лбу Альфстанны так и не разгладилась. Девушка оглядела Диенара снизу-вверх с долей усталости.

— Вы шутите надо мной, август. — Она отвернулась в намерении уйти от окна, но Диенар поймал за плечи жестче и попросил снова — настойчивее.

— Закрой глаза.

«Не отвяжется ведь», подумала девушка. Внутренний голос, однако, тут же напомнил о случившемся в тронном зале, спросив: «Разве в его руках было хуже, чем у извергов Хеледд?». Стабальт повела головой, выдыхая нервозность, и подчинилась. В конце концов, если не лукавить: позволить ему сделать то, что он там затеял на правах якобы супруга куда более волнующе и интересно, чем томиться в ожидании, пока снова явятся стервы королевы.

Айонас встал вплотную, и девичий выдох сорвался от мужского тепла, теша его самодовольство.

Альфстанна закусила губу и бессознательно поджала все пальцы, когда Айонас коснулся большими пальцами её висков. Мягкими движениями немного шершавых пальцев он растирал их одновременно с тем, как другими перстами путался в светлых волосах.

Ох, Вечный! Альфстанна немного откинул голову, а сама при этом подалась вперед, следуя наслаждению.

Это было слишком интимно, слишком нежно. Она не удержалась и снова повела головой, поощряя Айонаса. Выдохнула через рот так, что опала высокая грудь, и теплый воздух ожег её приоткрытые губы и подбородок Айонаса. Тот, пока девчонка не видит, запрокинул голову. Она не глупая, она не может не понимать, что его тянет к ней!

Альфстанна Стабальт имела на него определенно нездоровое влияние. Кто бы мог подумать? А уж он-то как мог — подумать такое?! Но думать не очень-то и хотелось.

Айонас продолжал поглаживать девушке виски. Слишком заботливо для всего, что Альфстанна могла от него ожидать. Она нехотя подняла руку и коснулась мужской ладони. Диенар с грустью замер: сейчас все закончится. С грусть — потому что, доставляя расслабляющее удовольствие ей, Айонас испытал наслаждение и сам.

Альфстанна открыла глаза и на сей раз больше не пряталась:

— Спасибо, август.

Диенар, улучив мгновение, чуть развернул руку, чтобы пальцами поймать пальцы девушки.

— Я ведь сказал, чтобы в любой опасности ты отбросила смущение и дала мне знать, — укорил он.

Альфстанна отстранилась, не найдясь с ответом. Колеблясь, вернулась за туалетный стол, ощущая, как с каждым сделанным прочь шагом тепло Айонаса сменяется холодом пустоты вокруг.

— Для этого надо придумать, как вытащить из темницы Вектимара и как вам с ним сбежать. К тому же, мы с ребятами пытаемся найти лаз, который по традиции любая правящая семья оставляет в замке на случай побега. Когда вы явитесь в столицу с войсками, надо не дать Молдвиннам воспользоваться этим ходом.

Айонас счел возможным поддержать разговор. Он сел на свободный стул в комнате, подставив ближе к Альфстанне. В конце концов, если им тут разыгрывать супружескую пару, он может не скрываясь совместить полезное с приятным.

— Предлагаешь завалить лаз?

— М-м, — Альфстанна качнула головой. — Он может пригодиться в последствии. Я подумала, что можно установить несколько растяжек или капканов. Растяжки можно с секретом — дымовые или даже огненные на выходе, если лазы выходят в более или менее широкое помещение. Правда, — Альфстанна воодушевленно принялась загибать пальцы, — лаз нужно найти. Потом осмотреть, чтобы решить, какие ловушки удастся там разместить, какие нет. Затем потребуется как-то провезти сюда реагенты и наконец установить все необходимое.

— Ты себе как представляешь? — улыбнулся Айонас.

— Пока никак, — честно призналась девушка. — Пока не найдем проход, дальнейшее можно не обсуждать, — расстроено признала она. А жаль, прикинул Диенар. Ему нравилось видеть, как горят её глаза. Странно только, что от разговоров об осадной инженерии.

— Ты уверена в том, что нам удастся обратить их в бегство, — отметил Диенар, прищуриваясь. Альфстанна повела плечом:

— Я на это рассчитываю. По сути, вся их власть держится на том, что сразу после битвы за Буйный берег они взяли в плен представителей знати под предлогом, что те якобы бежали с поля боя как трусы. И отчасти еще на том, что у Хеледд, мне кажется, очень длинные…

— Руки?

— Уши, — ответила Стабальт. — Я почти никогда не оказываюсь в одиночестве, но, если хотя бы на миг такое происходит, мне кажется, что и в этой ситуации за мной кто-то наблюдает.

Диенар покачал головой:

— Как, Альфстанна? Как ты надеешься в такой ситуации обнаружить потайной ход?

— Ну, если будет нужно, думаю, я смогу еще потерпеть, — чуть развернув голову, она взглядом указал себе за спину.

— Ох! — Айонас всполошился немного утрированно. — Чуть не забыл! — он похлопал себя по груди, нащупал что-то и, расстегнув отворот походного поддоспешника, запустил пальцы во внутренний карман. — Как раз об этом, — сказал он, поставив на столик небольшую склянку с густой темно-синей жижей. — Я не мог привезти с собой целителя. Заезжать в Цитадель Тайн не было времени, а те, что сейчас в лагере, там и нужны. Однако мне выдали бальзам. Шрамы не сведет, но хотя бы раны залечит наверняка. Справишься?

Альфстанна чуть повела плечами, словно напоминая себе тянущей болью, насколько длинными оказались рубцы.

— Нет, но я попрошу Толгримма. Спасибо огромное, август.

Айонас, приглушив ликование во взгляде, улыбнулся и встал.

— Всегда рад, Стабальт. Но Толгримм, к сожалению, не подойдет. Сними платье, я натру.

Альфстанна обернулась:

— Вы что, серьезно?

— Абсолютно, — как мог невозмутимо отозвался Айонас. — Я серьезно натру твои раны сам, потому что не знаю ни одного мужика, который позволил бы, чтобы спину его молодой жены наедине натирал какой-то другой мужчина. Если ложь для Молдвиннов еще входит в твои планы, — он не закончил, только развел руками: выбора нет.

Альфстанна задержала на мужчине взгляд. Айонас не торопил: как и ранее в другой ситуации, он точно знал, что уже победил. Потерев шею, Диенар наблюдал, как Альфстанна сражается с собой. С одной стороны — благовоспитанная девица, какой Стабальт была долгие годы с момента рождения. С другой — наследница клана августов, которой пришлось занять место двух почивших один за другим братьев и подле отца, и впереди армии. Первая кричала: «Не смей! Так нельзя!». Вторая спокойно и рассудительно требовала: «Это необходимо. Играй до конца, на кону — честь и свобода всего секвента. Кто, если не вы? Каждый должен сделать, что может». Айонас не сомневался, что Альфстанна-августа победит Альфстанну-деву — так было уже много раз. Но он находил это весьма досадным: Стабальт выберет подчиниться ему не из-за него самого, а только из обстоятельств. Диенар, не входил в планы молодой августы, не являлся её целью, не был одобрен её отцом. Он был только союзником — каких поискать в предательские времена.

А хотел быть — мужчиной.

Хотел быть — свободным выбором, а не безвыходным принуждением или мешком с деньгами, за которым охотилась добрая половина его любовниц.

Стабальт обернулась к зеркалу и подставила спину:

— Поможете со шнуровкой? — Спросила, и Айонас вздрогнул плечами от неожиданности. — Обычно я ношу удобную одежду, для охоты в самый раз, — принялась объяснять девушка. Айонас откровенно заулыбался. Она переживала, стеснялась и при этом не давала себе отступать при необходимости. — И в седле тоже гораздо удобнее. А тут… Хеледд настояла, чтобы я натянула платье. Я не очень ловко управляюсь с крючками. Но эти мерзкие женщины, её фрейлины… Почему вы смеетесь, август? — Она раскраснелась.

«Потому что…».

Мысль, которую Диенар не рискнул даже додумать, оказалась дикой, абсурдной, в чем-то даже кощунственной. Её поведение в Цитадели, её честность сегодня, её убежденность, что еще ничего не случилось, преданность её людей, благоразумие в том, что она «очевидно не справилась бы сама» — почти все было Айонасу в новинку — и как глоток воздуха утопленнику, как прояснение среди грозы. Её выбор своей роли в их многосторонней партии, её трезвость в осознании, на какую роль она лучше всего годна… Ллейд говорил, Альфстанна обожает охоту, и, видать, не понаслышке знает, задачи живца. Роль приманки не имеет ничего общего с жертвенностью, даже во имя общего дела.

— Август? — позвала девушка.

— Я не смеюсь, — отозвался Диенар наконец. — Я радуюсь моменту. За сегодняшний день этот — наверное, лучший.

Альфстанна ничего не ответила. Диенар принялся неловко расстегивать платье. Попыхтел так и эдак, справился с половиной мелких застежек, и, наконец, получил долгожданное позволение:

— Порвите их и дело с концом.

Айонас не сдержался, хохотнув:

— О, да ты полна страсти!

— О, да я буду счастлива испортить королевскую одежду, — передразнила девушка. Диенар с удовольствием отметил, что она, похоже, пришла в себя.

Айонас с радостью подчинился. Оголив Стабальт спину и плечи, наклонился вперед за бальзамом, так что пришлось перегнуться через девичье плечо. Чутье подсказывало, что лучше постараться не задевать лишний раз обнаженную кожу. Распрямившись, Диенар посмотрел в зеркало. Встретился с голубыми глазами августы и принял её взгляд — спокойный, отчаянно храбрый, как тогда, в ночи конюшни, когда она бесстрашно сообщила ему о давних намерениях убрать с дороги Лаудана. «Словно проверила, могу я держать я зык за зубами или нет. Подожди, девочка, я надежней, чем кажусь».

Девушка втянула живот, почувствовав, как мужчина коснулся лопатки. Ладони Айонаса излучали тепло, и Альфстанна понимала, что, скорее всего, от него не укрылось, как затихло её дыхание и вздрогнули плечи. Она ожидала, что Диенар спросит что-то намеренно дразнящее — не холодно ли ей, или все ли в порядке, — но, открыв склянку, Айонас принялся втирать бальзам в глубокие, совсем еще свежие рубцы, не говоря ни слова.

Диенар медленно убрал несколько светлых прядок с шеи августы на плечо, чтобы не измазать, и продолжил наносить целебное средство. Мужские руки удивительно расслабляли, а бальзам, покалывая приятными искрами, грел. На мгновение Айонас закашлялся, отстранив ладонь, и Стабальт едва не застонала от разочарования. Когда Айонас продолжил, то с удовлетворением отметил, что девушка снова расслабилась. Даже немного подалась назад, чтобы полнее чувствовать его прикосновения. И вскоре Диенар понял, что Альфстанна почти заснула, наваливаясь на него округлившейся спиной.

Август подставил руки, обнимая Альфстанну за плечи. Придерживая, развернул девушку, чтобы она, завалившись окончательно, припала к его груди. Мысль оттащить её в постель почему-то привела к тому, что у Айонаса раскраснелись щеки — он видел в туалетном зеркале собственному маковое лицо. Святые яйца Создателя, он ведь не мальчишка какой! У него дети ненамного младше её!

«Ну как? — усмехнулся Айонас сам над собой. — Помогает расслабиться — думать, что ты старый хрен против неё?».

«Ну, не такой уж старый, — недовольно ворча, ответил Диенар сам себе. — В истории Секвента полно браков с разницей и больше шестнадцати лет».

«И что с того? — Айонас всерьез увлекся разговором с самим собой. — Что ты намерен с ней делать?».

«Сейчас или вообще?» — посмеялся внутренний голос.

Злой сам на себя, Айонас хотел рыкнуть, но дверь комнаты с грохотом отворилась. Несколько королевских гвардейцев и старшая из фрейлин, бдевших над Альфстанной в последние недели, ввалились без всякого приглашения. Стабальт от шума вздрогнула сильнее обычного. Айонас удержал, обхватив поперек туловища обеими руками.

— Тише, — шепнул на ухо. — Все в порядке.

Вошедшие несколько секунд пялились на пару с величайшим недовольством. Похоже, Хеледд ошиблась, отрядив соглядатаев со спонтанным визитом, чтобы те застали августов за обсуждением планов мятежа. Какой мятеж — они вот-вот предадутся утехам!

Утомленная последними событиями, Альфстанна с трудом соображала. Слово взяла фрейлина:

— Её величество полагает, что произошло недоразумение, а также, что ваша светлость устал с дороги. Вам следует отдохнуть, вечером в тронном зале состоится пир по случаю вашей победы. Королеве также стали очевидны причины, почему вам пришлось отказаться от свадебного торжества, какое неизменно сопровождает создание всякой семьи в королевском секвенте. Поэтому пир придется к месту сразу по двум поводам, что сделает его вдвойне радостным.

Альфстанна на этих словах вцепилась в обнимавшие её руки Диенара. Он понял без слов:

— Отдохнуть с дороги мне лучше всего помогает компания жены.

Кто-то из гвардейцев сально оскалился. Айонас проигнорировал, продолжая:

— К тому же, как вы верно заметили, это была моя победа, а это — моя жена. И я хочу сейчас одну радость разделить с другой.

— Мне жаль, милорд, но сейчас, — с нажимом произнесла фрейлина, — вам нужно побыть врозь. Мы подготовим вашу супругу к празднику лучшим образом. Не сомневайтесь, королева дает слово, что с леди Альфстанной все будет в порядке.

Айонас побагровел. Мягко отстраняя девушку, поднялся. Альфстанна вскинула голову, обернувшись, и провожала взглядом каждое действие августа.

— С сиятельной леди Диенар, — жестко надавил тот. — Соблюдай порядок, ты, чернь.

Глаза фрейлины сузились.

— Королева дала слово, что с сиятельной леди Ста…

— Леди Диенар! — прогремел он, пораженный, что бестолочь на троне смеет играть с ними. — Мы давно не виделись, так что её платье — сами видите. И вы хотите тащить её куда-то, чтобы ваши мужланы глазели на мою супругу! — он подбородком указал на стражу Хеледд. — Есть ли оскорбление большее подобных намеков?!

— О, так ей и не надо никуда идти, — улыбнулась фрейлина. — Мы пришли за вами. Ваши люди снаружи, они будут охранять вас, если вы не доверяете королевской страже. Её величество и его сиятельство генерал Молдвинн выражают искреннее сожаление и надеются на перемирие.

«Черта с два!» — подумал Айонас, еще больше взбешенный неположенным Брайсу «сиятельством».

— Черта с два, — едва слышно шепнула Альфстанна. У Айонаса кольнуло в груди.

— Идемте, сиятельный лорд.

Диенар не двигался. Альфстанна, сориентировавшись до конца, оглянулась, вытянула руку, поймав мужские пальцы своими. Его кольнуло снова, и август обратился к девушке, чувствуя, как трогательно сжимается сердце: от надежды, которую она на него возлагает, и от доверия, которое ему выказывает. Такого давно не было. Айонас вдохнул глубже и сжал девичьи пальцы в ответ, пылая жаром: «Говори. Я все смогу!».

— Если что-то пойдет не так, — шепнула Стабальт Диенару, — сообщит… — прикусила язык на своем «сообщите», — сообщи моему отцу, — сглотнула, собираясь с духом, — Айонас.

У того изогнулись губы. Стабальт поняла — он одобрил. Потом август сцепил зубы, прищурился поверх девичьего плеча и процедил:

— Не беспокойся. Пожалуй, я сообщу о нашем браке всем августам и стратиям, чтобы точно знать, что леди Хеледд…

— Её величество! — взвизгнула фрейлина. — Соблюдайте порядок, сиятельный лорд, — ядовито выдавила она.

— Что её величество знает хоть что-то о традициях по-настоящему больших родов, — нарочно вытолкнул он, указывая громадную разницу промеж них. — А если не я, так Ллейд все сделает. Или вы думали, мы поженились без свидетеля? — поглядел Диенар в упор на капитана гвардейцев.

Это прозвучало идеальной угрозой и предупреждением одновременно. Айонас говорил громко, и кое-кто из его охраны все отлично расслышал — при открытых-то дверях. Несколько человек тут же отделились от остальных и устремились дальше вглубь коридора — с донесением, которое эстафетой передадут, куда нужно.

— До встречи вечером, — шепнула Альфстанна, отпуская мужскую руку.

Айонас не ответил вслух — наклонился и поцеловав девушку в лоб. На выходе он посмотрел на неё еще раз, замер — вполне картинно — и позволил себя увести. А Стабальт осталась наедине с самой злобной горгульей из тех, что приставила к ней Хеледд.

— Это так трогательно. Сиятельный лорд ужасно романтичен. Кажется, вы женаты совсем недавно.

— Кажется, это не ваше дело.

Фрейлина приблизилась и принялась дальше стаскивать платье Альфстанны, вниз, с неудовольствием отмечая, что раны на спине девушки почти полностью зажили.

Бросив короткий взгляд на туалетный столик, фрейлина соотнесла одно с другим и дернула платье еще раз, особенно грубо.

— Без него вы были не так смелы, леди.

— А много ли останется от вашей заносчивости, если с королевой Хеледд что-то случится? — спросила она раньше, чем, зажмурившись, успела сомкнуть зубы.

— ВЫ УГРОЖАЕТЕ МОЕЙ КОРОЛЕВЕ?!

Альфстанна устало вздохнула:

— У вас паранойя. Оно и не удивительно, учитывая, что Хеледд Молдвинн занимает трон незаконно. Нам особо нет до этого дела, но рано или поздно, Саэнгрины вернут себе власть.

— Саэнгринов больше нет!

— Арестианский правящий род находится в далеких кровных связях с домом Саэнгрин. Вы, этого, разумеется, не знаете, — высокомерно выдала Альфстанна, намекая на недостаточно высокое происхождение фрейлины и, как следствие, ущербное образование. — Но что будет делать королева Хеледд, когда помимо недовольных даэрдинцев на трон нашей родины позарится Арестия? У них ведь есть права для этого, их представители приходились Саэнгринам двоюродными и троюродными братьями. Думаете, они не найдут здесь поддержки?

Фрейлина смотрела в лицо Альфстанне, не скрывая ненависть. Стабальт, впрочем, не отставала. Вместо ответа, женщина грубо схватила Альфстанну за подбородок и дернула к себе:

— Он уедет однажды. Кто знает, чем вам могут аукнуться эти слова?

«А что, если я уеду с ним?» — подумала Альфстанна, не ответив вслух.

Платье, присланное королевой Хеледд для Альфстанны вместе с оставшимися фрейлинами, оказалось воистину ужасным. Рукава были совсем воблипку, так что подтянуть их повыше никак не удавалось, а очень хотелось — в надежде хоть немного увеличить количество ткани на корсаже, ибо грудь у девушки разве что на стол не выпадала. Айонас косился на Стабальт с двояким выражением только первые несколько минут, потом в его взгляде осталось лишь сочувствие. Зато, когда он обращал взор на разулыбчивую до тошноты Хеледд, августу хотелось бить, крушить и насиловать.

Альфстанна время от времени безуспешно пыталась подтянуть рукава к плечам. В оставшееся время она пыталась не слишком очевидно краснеть, улыбаться в ответ на сальные поздравления и запихивать в себя какую-то еду, чтобы просто отвлечься.

Айонас, подумав, взял дело в свои руки и, встав, выдал спонтанный тост за королеву Хеледд, так любезно предоставившую новобрачной великолепный дар — и празднование, и платье. Закончив и вознеся кубок за Хеледд, Айонас поднес бокал к губам, не пригубив, и сел. Чуть подался к Стабальт и шепнул:

— Ты хорошо держишься, Альфстанна.

— Спасибо. — Она, чуть обернувшись, так что щекой чувствовала тепло, исходящее от его лица, отозвалась: — Спасибо, что хотя бы сейчас не пытаетесь все усложнить.

Айонас поймал взгляд голубых глаз:

— Если бы я мог оказаться с Брайсом один на один, — прошелестел он совсем тихонько, так что Альфстанна практически читала по губам и выдоху.

— Но у вас столько же шансов, — также почти в губы Айонасу ответила девушка, — сколько и у меня остаться наедине с Хеледд. Хотя это в самом деле бы все решило быстро и наверняка.

Заметив их шушуканье, Хеледд поднялась с места и начала что-то говорить. Альфстанна, смущенно опустив глаза, чуть отстранилась от Диенара и разобрала речь королевы: что из-за трагических событий на Буйном берегу многое пошло вкривь и вкось, и вот-де даже свадьбы стало нормально не сыграть. И хоть это и не первая их ночь, ей, хранительнице этой страны, хотелось бы соблюсти ритуал, сделать для своих подданных что-то правильно.

После этого все резко смазалось. Альфстанну окружили, взяли в кольцо и куда-то повели, едва ли не волоком. Диенар под дурацкие брачные песни солдат шел в другом направлении. Толгримм, которого в числе прочей охраны пригласили на мероприятие, глядел на происходящее волком и пытался пробиться к Айонасу: если с его госпожи хоть волос упадет!!! Но, естественно, люди Молдвинна и Хеледд настойчиво следили, чтобы все шло только по их плану.

Айонаса отвели в покой — большой, светлый сейчас из-за несусветного обилия свеч. С тяжелыми гобеленами, высокой кроватью, широким прогретым камином, теплыми шкурами на полу перед ним, уютными пледами, креслами. По меньшей мере, половина всей мебели — в красном цвете. Огонь в камине потрескивал, и от камней разносился приятный пряный, немного сладковатый запах какой-то специи. Оглядевшись, Айонас сообразил, что немногие вещи Альфстанны сюда тоже приволокли. Стало быть, их прямо поселят вместе на время его пребывания здесь. Сопровождавшие, не спрашивая, стянули с августа парадную одежду, оставив только штаны и распущенную рубаху. Потом сказали: «Как только вашу супругу подготовят, её непременно приведут! Подождите немного», — и пошли прочь, странно ухмыляясь.

Да уж, со злостью усмехнулся Айонас вслух, едва остался один. Замысел Хеледд прозрачен, как слеза младенца! Вот для чего эти особые наряды, достойные самых элитных шлюх, вот, откуда пиры с реками вина, и такие покои — роскошные, с уютными запахами и красками. Все — чтобы только он одурел, потерял голову и взял желаемое. По обоюдному согласию или нет — не так уж важно, главное результат.

Как назло, у мужчины зачесался уголок губ, и он почесал большим пальцем, словно утираясь.

А по результату Хеледд достанутся окровавленные простыни, которые сразу же выдадут их ложь со свадьбой. Альфстанну казнят первой, за измену. Его — вторым за соучастие. Вектимар уже связан, Лаудан сразу накинется на Батиара и найдет способ прибрать к рукам войска Стабальтов, как и весь дом. И все.

Ох, Яйца Творца! Кто-нибудь когда-нибудь задумывался, как многое порой зависит от сущих мелочей, а?

Айонас ходил по комнате, потирая виски. Было бы здорово зайти сейчас к Молдвинну и в самом деле просто его прикончить. Это бы решило разом столько проблем! Диенар стащил шнурок с волос, выпростав короткий светлый хвост. Кряжистыми пальцами потер темечко и затылок. Может, проще не размениваться на человеческую жизнь и погрести в битве за столицу столько, сколько получится? Да, твердыня столичного оплота сильна, её будет сложно взять. Но вчетвером они все равно возьмут. Даже втроем, если поднапрячься.

Правда, наверное, их окрестят потом народоубийцами. Сколько бойцов поляжет под стенами, прежде чем удастся зайти внутрь?

Дверь покоя отворилась с тихим скрипом. Альфстанна зашла, но стоило на неё взглянуть, Диенар понял: будь её воля, её бы сюда и десять человек разом не впихнули.

Следом, портя момент, влезла фрейлина и стянула с девушки тонкий лазурный плащ из шелка. Айонас не видел лица служанки: его взгляд был прикован к Альфстанне, оставшейся в одной сорочке — настолько тонкой и ажурной, что она не прикрывала практически ничего. Вырез заканчивался ниже грудей, рукава отсутствовали вовсе. Кружево было мягкого цвета карамели, с крупным и редким узором.

Айонас таращился, затаив дыхание. Он толком не слышал, когда в замке двери с обратной стороны провернулся ключ. А вот Альфстанна, кажется, слышала отчетливо — от того и подпрыгнула. Её волосы от этого движения взметнулись золотистым облаком.

Диенар сглотнул. Весь её вид говорил, что, если прижмет, Альфстанна будет отбиваться, наплевав на любые последствия. В горле по-прежнему саднило от сухости, но еще раз почему-то не сглатывалось, только кадык больно царапал горячее мужское горло.

Она была восхитительна.

Диенар, не думая, потащил с себя рубаху — сразу же, пока Альфстанна еще стояла у запертых дверей и смотрела на него в упор. Теперь мужчина услышал её дыхание, даже невзирая на разделявшее их расстояние. «Не стань добычей сама!» — твердила себе Стабальт, чувствуя, что ноги все-таки не слушаются: слабеют, дрожат, так и тянутся сделать столько шагов назад, сколько получится. Тонкая рука потянулась к дверной ручке и вдруг одернулась — что, если с той стороны заметят или услышат, как она надеется на выход. Возможно, если бы Диенар был уверен, что нравится ей, или не будь она хотя бы девственницей, он бы использовал этот шанс, но…

Айонас Диенар никогда особо не верил в силу проклятий, но сейчас понадеялся, что то, которое он послал в семью Молдвинн, непременно достигнет цели.

Он зашагал к Альфстанне. Наступал стремительно, так что девушка, задрав плечи и пряча в них голову, сдавленно выдохнула:

— Ав… август.

Айонас приблизился, с восхищением отметив, что она так и не сдвинулась назад ни на шаг. Разве что её живот прилип к спине, но это мелочь. Все сейчас — мелочи. Вытянув к себе девичью руку, Айонас скрипнул от натуги зубами и сунул рубаху.

Альфстанна вздрогнула, как вздрагивают от замаха перед ударом.

— Наденьте это, августа, — как мог ровно сказал Айонас, не заметив, что впервые всерьез обратился к ней по титулу.

Выдохнув из легких все, что было, Альфстанна просунула конечности в хлопковые рукава, голову в широкую горловину и расправила одеяние, сразу ощущая себя уверенней.

— Спасибо. — Она благодарно подняла на него глаза.

Айонас ответил кособокой улыбкой, дернув краем рта. Оглядел девушку снова: едва ли её нынешний домашний вид сильно помог ему сбросить напряжение. Но сколько женщин можно завоевать насилием или обманом?

Август протянул руку ладонью вверх, предлагая кивком головы присесть на шкуры перед камином. Альфстанна неторопливо и осмысленно дотронулась до загрубелой кожи воина и тут же почувствовала крепкое пожатие в ответ. Айонас, не колеблясь, потащил девушку в нужном направлении, сказав:

— Что бы тебе обо мне ни говорили, и как бы справедливы иной раз ни были укоры молвы, я все-таки полагаю, что любая женщина имеет право чувствовать себя в безопасности рядом с мужчиной.

Они уселись на застеленный пол. Айонас отпустил женскую руку. Стоило бы обсудить, какие есть способы вытащить Вектимарского наследника из темниц, как быть с тем, что к победе над парталанцами он привлек смотрителей Пустоты, что там они напридумали с Ллейдом делать дальше, но… говорить о делах сейчас не было никакого желания.

— Альфстанна, я надеюсь, ты понимаешь происходящее так же, как я?

Она не стала уточнять, как именно понимал он. Только ответила:

— Да. Именно поэтому нужно соблюдать осторожность.

— И, тем не менее…

— Мы сможем проснуться вместе, — твердо сказала Стабальт. Черты лица стали жестче, проступили скулы и желваки. — После того унижения, которому эта тварь… — Альфстанна быстро оглянулась на Айонаса. — Простите…

Тот усмехнулся и смело подсказал:

— Сука. После того унижения, которому эта сука подвергла тебя сегодня…

— Да, — кивнула девушка. — Я не дам ей повода поймать нас. И, когда придет срок, найду способ удавить. Клянусь! — горячо пообещала Альфстанна. — Она может думать о себе, что угодно, но вы сами знаете, Айонас, — на этот раз она назвала его по имени так смело и само собой, что август улыбнулся. Похоже, и не заметила. — В королевском секвенте такими оскорблениями не бросаются.

Айонас молчал, давая ей дозреть до нужных решений.

— Поэтому не переживайте, мы сможем спать на этой постели вместе, чтобы все они верили в то, что нам нужно, — она обернулась в его сторону и глядела теперь свирепо. — Я больше чем уверена, с утра они вломятся с дурацкими поздравлениями или извинениями, или какой-нибудь чушью, что-де скоро вы подарите мне наследника. Именно так, потому что у вас наследник уже есть. И, ох, это будет их несказанно веселить! Хорошая ведь шутка, да, что мужчина даст женщине наследника, а женщина мужчине — сына, хотя обычно наоборот! Задница Митриас! — выругалась она вконец несдержанно. — Да почему их вообще все это волнует?!

Айонас, наблюдая, улыбался тихо и едва заметно.

— Потому что им никто не дает сыновей, да? — предположила девушка сама.

— Им вообще никто не дает, — хмыкнул Диенар. Альфстанна покосилась на мужчину и, заметив усмешку, улыбнулась тоже — осторожно, немного виновато.

— Простите, август, — шепнула девушка, теребя край рубахи. — Я разошлась.

— Не извиняйся, — сказал Айонас открыто. — За время со смерти Драммонда я тебе и не такого наговорил.

Стабальт никак не ответила. Она уставилась в огонь, размышляя об их ситуации и, нет-нет, украдкой разглядывая Айонаса. Он был хорошо сложен: хотя возраст его приближался к сорока, мужчина выглядел крепким и подтянутым. И шрамов — всего ничего: рубец под левой лопаткой, еще один, продольный, на боку и небольшой штрих на пояснице. Значит, нападают на него чаще со спины? Учитывая его прямой характер, не мудрено, что туда он оглядывается реже. Или, дело не только в характере, а в том, что в лобовой атаке с ним не так-то и просто сладить даже серьезным бойцам? Не зря ведь он настолько уверен в собственной победе над Молдвинном Брайсом, раз весь вечер говорит, что их поединок бы быстро все решил. Просто так бахвалиться, чтобы покрасоваться, тоже на Диенара не похоже.

— Вы были в былых войнах с королем Двиртом? — спросила девушка.

Айонас бросил короткий взгляд искоса:

— Разумеется. Я прошел с отцом Драммонда две войны, восстание и вторжение троггов. А что?

Альфстанна повела головой, больше на мужчину не оглядываясь:

— У вас мало шрамов.

Диенар с вызовом вскинул голову, не сводя глаз с женского профиля.

— Думаешь, я трус?

Девушка только покачала головой, по-прежнему глядя в огонь. Она не торопилась с ответом, и тот удивил Айонаса.

— Думаю, вы очень опасный человек.

Айонас не досчитался в легких вдоха, в ребрах — удара сердца. В его взгляде мелькнули сразу и интерес, и уважение, и голод. Но Альфстанна неотрывно смотрела в огонь и, к добру или к худу, не видела этого. Ладони мужчины зачесались, Айонас потер их о колени, также разворачиваясь лицом к камину и задумываясь над тем, что их с Альфстанной ждет.

Девственность портила её. Любое смущение шло вразрез со всей остальной Альфстанной — решительной, находчивой, вдумчивой. Она урезала в простой женской мудрости у той, которой пошла бы больше всех других женщин. У той, рядом с которой Айонас захотел снова быть не августом, не соратником, а мужчиной. Желательно молодым, но уж как есть.

Он не знал, к чему приведет их жизнь — кажется, древнее зло в самом деле нашло выход наружу. И хотя это забота не его, а смотрителей Пустоты, могло случится всякое. Не говоря о том, что Молдвинны … Нет, Молдвинны не обыграют их никогда, твердо сказал себе август. И если конкретно их борьба ограничится битвой с людьми, он, Айонас, найдет способ в торжестве победы избавить Альфстанну от её единственного недостатка.

— Когда ты пошлешь к ним? — спросил Брайс Молдвинн у дочери, подсаживаясь к ней на королевском помосте, когда все вынужденные гости разошлись, а слуг, убиравших в замке, сюда еще не пустили.

— С петухами, пожалуй, — ответила Хеледд, не глядя на отца. Она не выпускала из рук бокала с вином, но потягивала медленно, совсем понемножку.

— Что будешь делать, если они будут вместе, и ты ошиблась насчет её невинности?

Хеледд скосила на отца высокомерный взгляд:

— Ты ведь уже дал мне совет, что главное назначить её виновной в преступлении. Соответственно, мне просто нужно создать такое преступление, чтобы остальной секвент сидел смирно и помалкивал.

Молдвинн ничего не понял из пространного ответа королевы. Нахмурился и спросил с некоторым опасением в голосе, словно не знал, чего от дочери ждать:

— Что ты сделала, Хеледд?

Та чуть качнула головой на бок, мол, да так, как сказать. Однако ответ был жестким:

— Разослала гонцов по всем даэрдинским церквям Митриас и в Цитадели Тайн. Хочу удостовериться, что их брак в самом деле существует.

— И, если это так… — не спрашивая, продолжил Молдвинн, уловив мысль королевы. Та, впрочем, перебила:

— Я прибью того ублюдка, который посмел их поженить. Или ублюдков. А запись прикажу вымарать. И делу край.

«И ложь короне, наказуемая казнью, состоялась». Такая маленькая и нехитрая штука, как ложь, которую охотно пользуют все приближенные короля и другие дворяне рано или поздно. Ложь, о которой рано или поздно догадывается каждый король. Но всю знать, сколько бы её ни было, можно игнорировать хоть целую жизнь, а того единственного, кого возненавидел, король не потерпит и дня.

Молдвинн ничего не сказал.

Этим утром путники вышли из последней астерийской придорожной гостиницы перед перевалом Номментуй, у подножья которого находились ворота Руамарда. После бесконечных дебатов о стародавних гномских артефактах, Хольфстенн счел необходимым написать родне в Таз’Гарот, приписав внизу строчку, что одному Вечному известно, каким образом они смогут связаться с ним в ответ. Но, по крайней мере, он дал им знать, что жив. В текущей обстановке это было правильно и немаловажно.

О падении озерных эльфов за несколько дней узнала вся Аэрида. Их столица — с королевским дворцом и храмовым комплексом, с библиотекой, фонтанами и великолепной усыпальницей героев прошлого — была разрушена. За одни сутки исчадия Пустоты перевернули Лейфендель вверх дном. Говорили, что в поисках артефакта, который искал архонт. Наверняка никто ничего не знал, кроме того, что теперь в самом центре Аэриды зияет огромная выжженная дыра, и тот, кто её сотворил, находится где-то здесь, дальше или ближе — без разницы. А, значит, оставалось верить тому, что, опасливо озираясь по сторонам, болтали на всех углах.

Данан, Борво и Дей узнали об этом так же, как все другие — через сплетни. Никаких особенных видений у них не было, разве что все проснулись с лютой головной болью. Данан несколько дней после подоспевших известий о судьбе озерных эльфов сильно мрачнела, постоянно бормотала что-то под нос. Все, кроме Жала и Хольфстенна, косились на неё со смесью сочувствия и подозрительности, но саму чародейку это, похоже, не беспокоило. Кажется, она полноценно привыкла жить на виду, думал гном, шествуя в их колонне замыкающим. Привыкла, что, независимо от ситуации, в которой находится отряд, за ней все время следят: то духи, то призраки павших, то архонт.

Если последний и беспокоил Данан по ночам, об этом мог рассказать только Жал. Но он не увлекался пересказами их личной жизни, и Хольфстенн невольно испытывал к эльфу уважение. С Редгаром у Данан толком ничего не было, но все знали, чего там должно было быть. Жал молча принимал их с чародейкой связь, яснее которой, на вкус Хольфстенна, было не найти, и ничего не выносил из шатра.

Влияние Темного архонта на Данан и без разговоров было очевидным и гораздо более значительным, чем на Дея и Борво. Может быть, в самой малости, осторожно думал гном, это и хорошо: без настойчивых уговоров «колдуна-труполюба» Данан, наверное, еще бы долго побаивалась применять заклинания, которые в последние недели стали сами собой разуметься. А недавно среди заклятий появились и первые более или менее прочные барьеры из школы Чар. Данан не рисковала ставить их на ночь для всего лагеря, но на свой шатер ставила исправно и вроде имела первые успехи.

Борво стал неожиданным товарищем для Эдорты: он был отличным партнером в дружеских поединках. Они принимались за ратное дело каждый вечер после того, как обсуждение хроник и древних песен об архонтах сходило на нет. Борво, однако, давал понять — он метит не только в товарищи, и, руководствуясь тем, что Эдорта не отталкивала его бесповоротно, пока не форсировал.

Надо же, думал Хольфстенн, оглядывая высокорослых путников перед собой. Все они были не такими, какими он встретил их. Где мальчишка-переросток, мечтавший о славе героя, каким Борво был прежде? Нету, вместо него все такой же молчаливый, но надежный товарищ, которого теперь парочкой заклятий не напугаешь до дезертирства. Он будет ненавидеть магию, но смолчит, стерпит и примет все, что придется, если это обеспечит победу. Диармайд из вечно неунывающего балагура превратился в законченного самоеда, и Стенн всерьез опасался, что он так и не сможет по-настоящему пережить гибель наставника, хотя, если подумать, именно к этому моменту наставник его и готовил. А Данан? Где та маленькая девочка, которая, замерев на керумской площади в Сухих Подворотнях, ждала, когда командор возьмет её за руку?

Нет их больше. Ни одного. С того самого дня, как, потеряв Реда, они вступили в Талнах.

Даже эльф, вон, и тот другой, усмехнувшись подумал гном. В Талнах зашли с одним, а теперь путешествуют — ну совсем уж с другим. Это, наверное, и правильно: Фирин был с ними недалеко от гномов Таз’Гарота, Жал — заходил к гномам в Руамард. Прежде они были на севере, теперь на юге. Все меняется, думал Стенн, продираясь вслед за остальными по наклонной тропе вверх, к воротам подгорной крепости. И это хорошо, потому что сейчас они — кучка растерянных путников, оглушенных своей беспомощностью, озадаченных обязанностями, отягощенными страхами. Растерянные путники — не самое плохое, что может произойти, у них есть хоть какой-то мизерный шанс помочь миру спастись от Пагубы. У наивных идиотов нет и этого.

Хольфстенн так задумался, что, отсчитывая шаги под ногами, не заметил, как процессия замерла. Больно стукнувшись лбом о ламмеляр идущего впереди Борво, Хольфстенн поднял голову, потер глаза:

— Чего там? — успел он выговорить, когда голос Дея настиг его откуда-то спереди:

— Мать честная, — выдохнул лейтенант и тут же набросился на встречного знакомца. — Что ты… как ты… ТЫ ЗДЕСЬ?!

«Да кто там?!» — проворчал в усы Стенн, проклиная рост гномов.

— О, — с мягким придыханием ответил знакомый мужской голос, и Хольфстенн перестал дергаться. — Ну, как ты видишь…

Продолжение следует……