Терновый венок надежды

- Это было нечто. Самое невероятное, что я видела в своей жизни.

- То ли еще будет! - в сердцах вскрикнул мужчина. - Если хотите, я с вами на борту могу пару маневров сделать! Небо с землей сменится! Вот это - действительно, захватывающе.

- Я те покажу! - гневно гаркнул Соколов и сильнее прижал меня к себе. - Лети давай. Дальше мы сами.

И вновь автомобиль, и вновь границы, и вновь военные. Вот только это уже была Италия. И верования здесь уже были иные. И пришлось вновь вспоминать родной язык. Вспоминать прошлое.

Неаполь. Казалось, я уже не доживу, не увижу тебя... И не услышу этот родной звон колокола.

Искья. Моя родная земля, я вернулась к тебе из пекла. Я вернулась, .... чтобы умереть.

Еще вчера выпит последний шприц с кровью, к которой у меня теперь зависимость. И если ты не заступишься, я буду с голода лезть на стены, жаждать разодрать в клочья все человечество, лишь бы раздобыть безумства эликсир. Я стану живым усопшим, без памяти и рассудка, а затем... и вовсе.... угасну.

Такие волнительные, пугающие шаги в сторону туннеля. Еще немного, еще... немного.

И вдруг из темени отделились фигуры.

Узнала.

Среди них был Асканио...

Замерли те в ужасе. Изучающий взгляд то на меня, то на Соколова.

Аско побелел, словно мрамор, забыв как дышать, обреченно опустил руки, осунулись плечи. В глазах его плескался лишь один вопрос: "За что?"

Криво, стыдливо улыбаюсь. Прячу виноватый взгляд.

Во рту моем пересохло - невозможно говорить, даже звук издать. Руки дрожат, словно сибирский мороз грызет плоть. Зубы выстукивают друг о друга. Ноги немеют и подкашиваются. Отпусти меня Федор - тут же рухну. Скоро вновь начнутся конвульсии.

Я умираю. Мой выбор. Это - мой выбор.

И простите меня за него.

По крайней мере, это случится здесь. Дома. На родной земле...

Дрогнул Колони и быстро пошагал навстречу.

- Я ее заберу, - навязчиво вклинился между мной и Хирургом. Подхватил на руки - и развернулся ко входу.

- Помогите ей, прошу, - наконец-то осмелился заговорить Соколов. - Мои знакомые должны были связаться с вами. Прошу, пусть помогут. Я всем чем смогу - отплачу. Сполна. Пусть Она поможет ей. Я умоляю вас...

Замер Асканио в удивлении. Разворот к Федору, который поспешил за нами. Обмерли оба.

- Кто "Она"?

Взволнованно замялся Алексеевич, словно неопытный юнец, страшащийся признаться, что обезумел, раз верит в глупые легенды...

- Виттория... Колони... Говорят, она...

- Это и есть - Виттория... Колони, - дерзко перебил его брат. Злобно скривился, видимо, ненавидя моего друга за то, что тот позволил всему этому случиться. - Она сама себе должна была помочь, а если не смогла - значит, уже поздно.

Разворот и пошагал...

...оставив не шевелящегося, казалось, замершего навеки, словно каменная глыба, "товарища Хирурга".

В голове моей мучительно вторилась лишь одна просьба, но никто ее не слышал, ни до кого не могла докричаться я, и даже во мне не осталось сил сосредоточиться, чтобы явиться духом и успеть ухватиться за ускользающее прошлое.

"Федя, Федечка, не уходи! Не уходи, пока я еще тут! Не уходи... ты мне так нужен... Федя..."

Глава 44. Повод жить

***

Но нет. Увы... Соколов исчез из моей жизни, словно выдумка.

На фронт. Он вернулся на фронт, и судя из того, что могу выудить из памяти, теперь он на передовой. Остается молиться, лишь тихо молиться, чтобы Смерть его обошла стороной. Ведь хоть мы - и вечные, но не бессмертные. Теперь еще более уязвимые. Новое оружие - взрывы невиданной доселе мощности, могут так же легко убить Древнего, как и любое другое живое существо.

Федя... Нет, я не привязалась к тебе, как мужчине, но и без тебя, твоих советов, издевок, шуток... голоса, запаха... мне не хочется жить. Странные эти чувства. Странные. Чего кривить душой, что-то засело во мне, и отчаянно тянет к тебе, хотя и, вопреки всему, все еще не готова открыть сердце для супружеских отношений. Плотской игры, любви и взрослой страсти.

Повод. Повод жить. И тем не менее, в моем сердце горел весомый повод жить, пока бьется сердце твое, мой такой двоякий (грубый и нежный, вспыльчивый и хладнокровный, самовлюбленный и самоотверженный) Хирург.

И вот я силой вливаю в себя ненавистную мне кровь дурных животных, бьюсь в ужасе и конвульсиях, жадно ногтями скребусь по стенам и дико вою от боли, добровольно запертая в подвале, но вырываю у смерти свое законное право на дальнейшее существование. Земля. Лишь она меня успокаивала. Улегшись на нее, голую, я, в одной сорочке, пыталась пропитаться этим запахом и надеждами, что она в себе еще хранит. Пропитаться жизнью и сменить свою обреченность на прощение. На еще один шанс бытия.

Был, наверно, более простой способ перебороть все это, правда, куда радикальнее остальных. Vivi sepultura - и если не на весь срок, а на несколько месяцев - или год, два... Он мне казался куда страшнее этих мук и самой смерти. Всяческие тонкие намеки Ивуара я отметала, словно ночь - солнце. Даже под его строгим присмотром.

Нет. Я справлюсь сама. И справлюсь непременно...

Ведь Хирург.... Теперь у меня есть мой Хирург.

Федечка, мой Федечка.

Я тебя еще найду. Найду. Непременно, найду!

И мы вместе еще будем спасать людей, этих хрупких, но таких храбрых и сильных духом... существ. Героев. Тех, на кого нынче я ровняюсь, на кого стараюсь быть похожа. Пример которых дает мне силы сейчас сражаться со своим собственным пеклом, со своими невероятными страхами и муками, и, вопреки всему, жить.

***

Прошло несколько месяцев, прежде чем... дрожь из рук ушла, а провалы в памяти перестали меня мучить. Прежде, чем я смогла спокойно питаться другой кровью, а не требуя лишь ту, которую мое тело считало единственной "настоящей", "полезной", от которой было так глупо, но глубоко зависимо... Моя земля, и вправду, обо мне позаботилась. Искья... она и в этот раз явила чудо, даруя вместо падения - новый взлет.

Я знала, что меня ни Аско, ни Ар за последующее не простят. Не только не похвалят, но и не простят. И тем не менее... руки в кулаки и резко отчеканить, поставить перед фактом принятого решения.

- Я еду на фронт. Сегодня же.

Вдруг ухмыльнулся Асканио, встал из-за стола и прошелся по своему кабинету. Еще немного - и замер около меня, застывшей у двери.

Ивуар не шевелился. Потупил взгляд в пол. Молчит.

- И когда нам в очередной раз ждать тебя на грани срыва? Или в этот раз ты все-таки прикончишь тех, кого собой лечила, а потом и прочих заодно? - ядовито отчеканил Колони и замер напротив меня, раздирая жестоким, мерным взором мою душу.

Пристыжено спрятала глаза.

- Я могу только пообещать, что больше не буду столь безрассудна.

Захохотал вдруг Аско.

- Виттория, неужто я лучше знаю тебя, чем ты сама?

Заметала взгляды, то в пол, то на него.

- Я же обещаю.

- Ну-ну. После прежнего такого яркого твоего вранья, сложно поверить.

- Кто бы говорил? - злобно рявкнула (задел за живое), смелый взгляд в очи. - Я никогда прежде не врала. А тот мой поступок - благороден. Как бы ты не пытался его сейчас очернить.

Улыбнулся загадочно. Неспешные шаги в сторону. Подошел к комоду, разворот - и облокотился на него. Взгляд то на меня, то на Ара.

- А ты что молчишь? Уговори свою подругу. Она тебя куда чаще слушается, чем меня.

Чувствую, что краснею. Тяжело сглатываю. В груди защемили переживания: я знаю, что делаю им больно, но не могу, не могу иначе.

- Пусть едет.

- Что?

- Что?

Едва ли не хором переспросили мы с Колони.

Взгляды наши встретились.

- Я сказал, пусть едет. Это ее судьба - спасать людей, ... вампиров, полукровок. Не все же одним нам помогать, слепым безумцам. Пусть едет, только, действительно, в этот раз держи слово не переходить грани рассудка.

- Ты ополоумел, что ли? - резво сорвался Колони, но учтиво замер в шаге от того. Гневные жестикуляции, будучи не способным сдержать эмоции. - Да то, что она еще среди нас - несусветное чудо! А ты хочешь вновь ее отпустить сумасбродничать среди пуль и чертовых взрывов? Пусть кого хочет спасает. Но всему есть свои пределы. И потом, зачем тогда Совет занимал позицию невмешательства? Или теперь его решения - ничего не значат и можно даже нам нарушать его постановления? Чего тогда казним прочих непослушных ублюдков? Разве они теперь хуже нас?

- Что ты утрируешь? И не строй себя праведного, - гаркнул ему в лицо Ивуар и встал из кресла. Шаги по комнате - к выходу. - Можешь ее хоть в подвал запереть, но уже утром ее там не будет. Причем и на Искье тоже. Это же - Виттория. Твой кол и земля ее не смогли удержать, а ты хочешь силою запереть. Хотя - вперед. Посмотрим, кто из вас сильнее.

Обмер Асканио. Тягучая тишина. Не шевелится.

Решаюсь сгладить ситуацию, не тревожа самолюбие брата.

- Отпусти добровольно, прошу. Зачем эта борьба? Я буду делать, как и прежде, все тихо. Прошу... поддержи меня. Асканио...

Молчит.

Шаг мой ближе - пытаюсь ухватить за руку. Но увиливает - отходит в сторону.

- Если тебе все равно, что она умрет, то мне нет, - едва слышно, обреченно прошептал Колони, все еще обращаясь к Ару.

- Поверь, я тоже не хочу, - таким же смиренным голосом прошептал Ивуар.

- Я тоже, - решаюсь впервые с ним на шутку, на вольность; нежным, добрым голосом...

Отчего того даже передернуло. Резкий взгляд на меня. Глаза в глаза. Долгое, тяжелое сражение - и наконец-то моргнул, отвернулся.

- Только останься живой, прошу. Не безумствуй.

Благодарно, счастливо заулыбалась я, захлебываясь облегчением. Резкий рывок - и обняла за пояс (со спины) брата. Шепчу на ухо.

- Спасибо тебе. Спасибо, Асканио. Я буду осторожна.

Отстранилась. Взгляд на Ивуара, и не издавая звуков, губами шевелю, чтобы тот меня понял:

"Благодарю".

Улыбнулся, понимающе закивал тот. Закрыл обреченно веки.

Затем разворот, и едва слышно шепнул:

- Товарищу Федору привет. И спасибо за помощь.

Дверь рыкнула - и старик вышел долой.

Глава 45. Передовая

***

Всё еще Клюева. Всё еще Анисия...

Я еду по прежнему назначению. На передовую.

Товарищ Хирург, я вас отыщу, во что бы мне это не стало. Во что бы мне это не стало...

***

Опять самолетом. А затем несколько суток поездом. Попутками - и уже скоро нужное место. Асканио похлопотал не только, чтобы я беспрепятственно попала в необходимый мне госпиталь, но и та моя "затерянность" стала вполне объяснимой. По пути прежнего перевода, внезапно перенаправили в другой. Документально все эти месяцы там числилась - и достаточно.

Что ж, а сейчас...

Воронежский фронт. Весна 1943 года. П ередвижной п олевой хирургический госпиталь.

Зеленая трава давно застелила землю мягким покрывалом, а на деревьях пробились из почек первые листочки. Полдень. Солнце слепило глаза, отчего людям приходилось с непривычки жмуриться. Жарко, душно, словно лето на дворе. Большинство уже сняли шинели, снуясь в одних гимнастерках и белых халатах.

Я стояла у него за спиной, сгорая от чувств, давясь воздухом от волнения.

Протер глаза, видимо, сражаясь с усталостью. Немного прошелся вперед - замер. Руку опустил в карман - движение, и достал оттуда платок. Вытер лоб. И вновь тугие мысли заставили замереть, нахмуриться. Затем разворот - резво шаг в сторону входа в госпиталь. Еще - и вдруг обмер в шоке. Глаза его округлились, а рот слегка приоткрылся. Не дышал.

Робко, несмело улыбнулась. Закусила губу. Переступила с ноги на ногу, и еще сильнее сжала от переживаний в руках ручку своей сумки.

- Давно не виделись... товарищ Хирург, - стыдливо прячу на мгновение взгляд. И вновь взор на него, смело заливаясь счастливой улыбкой.

Моргнул, Наконец-то моргнул. Тяжело сглотнул.

Неуверенно пожала плечами.

- Не обнимемся? - страх перед его реакцией и возможным негодованием, за поступки былые, за скрытность, нарастал во мне с каждым мгновением его безучастности. - Федя, ну, не молчи... прошу.

Вдруг резкие, смелые шаги - и тотчас схватил меня в объятия, невольно подняв, оторвав от земли. Жадно сжал, смелый поцелуй в щеку, и тут же закачал из стороны в сторону. Счастливо засмеялась я, дрожа от волнения. Поставил на ноги и еще сильнее сжал, отчего невольно уткнулась носом ему в шею. Тихий, сладкий шепот на ухо.

- Аня, Анечка... ты здесь. Ты жива. Как я боялся за тебя. Каждый день вспоминал. Жива... - вдруг обмер. Немного, навязчиво отстранил, взглянув в глаза. Тягучая пауза, а затем вдруг загадочно улыбнулся и шепнул, - Виттория...

Пристыжено спрятала взгляд. Щеки вмиг запылали жаром. К глазам подступили слезы. До боли закусила губу, чтобы не расплакаться... Робко дрогнула, а затем коснулась своими пальцами его рук (удерживающих мой затылок рядом с собой, на неприличном расстоянии). Насильно стянула их, стыдясь и боясь чужих взглядов. Но еще больше - собственных непонятных чувств и его... возможной реакции.

Отступила шаг назад, роняя его руки из своих. Нежная улыбка.

- Анисия. Я все еще Анисия Клюева.

Ухмыльнулся. Шаг ближе - и, подхватив с земли мою поклажу, взяв меня за руку, пошагал ко входу в госпиталь.

Молча шли. Временами вдруг мотал головой, видимо, противореча своим мыслям. Не верил. Он всё еще не верил своим глазам, ушам. Разуму...

Быстрые шаги по лестнице - и замерли у двери. Взгляд на меня, а затем рванул деревянное полотно на себя.

Просторная, белая комната с высокими, я бы даже сказала, высоченными потолками. Окна едва ли не от самого верха до низу. Здесь было очень светло и чисто, словно у Бога за пазухой.

Прошелся к столу, взгромоздил на него мою сумку. Разворот и замер, меряя взглядом с ног до головы. Усмехнулся.

Облизал засохшие губы. Глаза его все еще горели от нескрываемой радости, от чего я еще больше смущалась и пунцовела.

Прятала временами глаза.

- Чай будешь?

- Чай? - удивилась я.

Кривая, язвительная улыбка. ТА, которой мне так не хватало.

И вновь слезы подступают к глазам - и невозможно вдохнуть, чтобы не сорваться. Закусываю до боли губу и отворачиваюсь.

- Конечно, буду. Чего спрашиваешь, словно первый раз замужем.

Живо стираю предательские потеки с щек и вновь устремляю взор на него. Замер, не шевелясь, изучает меня.

- Ну, чего стоишь? Или заварка кончилась?

Усмехнулся. Дрогнул, развернулся к столу. Подтащил к себе ближе чашки.

- Все равно вниз за кипятком идти, - разворот и вновь на меня взгляд. Опять какие-то тяжелые сражения с рассуждениями, и все же решается сказать, - а ты изменилась. Похорошела.

Рассмеялась, спрятав на мгновение взор. Шаг ближе.

- Полно врать. Я вот уже сколько времени совсем не меняюсь. Тебе помочь? Или сам справишься, - метнула взгляд на стол.

Заморгал, видимо, запнувшись в ходе своих мыслей и моего вмешательства. Взгляд на свои руки, а потом на меня.

- Да черт с ним, с этим чаем. - Шаг в сторону и присел на стул. Почесал затылок, а затем снова на меня. - Ты присаживайся, - ткнул рукой на кушетку напротив. - Ну или на стул. Куда хочешь, в общем...

Подчинялась.

Короткая пауза.

- Расскажешь, что здесь да как, или так и будешь молчать, смущая меня взглядом?

Расхохотался. Провел рукой по своему лицу, стирая эмоции. Покраснел.

- Да что тут рассказывать. Всё как всегда...

***

Вечер скатился на землю, не успела даже вздохнуть.

Познакомиться с персоналом, уладить бюрократические моменты бытия, а затем отправиться осваиваться на новом месте, в комнате на несколько человек, которая мне будет последующие месяцы за дом родной.

Во дворе было светло, несмотря на то, что уже солнце давно спряталось. Луна учтиво заливала своим светом все вокруг, а маленькие звездочки старательно вторили ее усердному делу.

Во дворе пылал костер - и теперь каждый ходячий мог погреться рядом с ним, если того желал... Под аккомпанемент гитары и баяна, красивый, нежный, утонченный женский голос исполнял, цепляющие за душу, песни...

Пройтись немного ближе к лесу и рассесться на поваленном дереве. Я и Федор. Вновь наедине, как это было когда-то. Как тогда, когда я еще играла роль рассудительной женщины.

Взгляд на своего Хирурга и улыбнулась.

- Ты на меня не злишься за то, что я тебе сама правду не раскрыла?

- Злюсь? - удивленно дрогнули его брови. - Нет, конечно. Твое право...

- Честно? - радостно, но не без издевки переспросила, я и пристальнее уставилась ему в лицо.

Ухмыльнулся.

- Честно. Ведь и я тебе не все о себе рассказал.

Замерла я, разыграв удивление (но не без страха).

Пристыжено опустил взгляд.

Улыбался...

- Ведь ты была права, что во мне уж совсем мало русского.

- Да ты что? - передернула слова.

Закивал головой.

- И кто ты? Индеец?

(рассмеялся)

- Нет. Чернокожий абориген.

- Да ты что? - съязвила. - Как же я сразу-то не догадалась?! А ведь как похож!

(и вновь смеется)

Тягучая, интригующая пауза. И, немного приблизившись, шепнул:

- Во мне кровь француза. Что не есть. Луи Батист Матуа. По кличке "товарищ Федор".

Не сдержалась - громко расхохоталась. Но тут же испуганно осеклась - прикрыла рот рукой и замерла. Живо осмотрелась по сторонам - никто не видел.

- А говорил-то, - ехидно закачала я головой. - Смоленск, Смоленск.

- Зато я там учился.

Удивленно выгнула я бровь, метнув короткий взгляд. А потом застыла.

- Нет, ты, конечно, молодец. Не то что я.... толку что столько времени и чести? - Тяжелый вздох. - Все равно дальше медсестры боюсь идти.

Рассмеялся.

- Знаешь, я такой наглой лжи еще никогда не слышал.

- Чего?! - заревела я и уставила на него, полный негодования, взгляд.

- "Боится она вершить чужие судьбы". И кто это говорит, та которая за последние двести лет так все переменила в нашем обществе, что едва ли можно узнать что-то из старого, сумасбродного уклада.

Замерла я, кое-что осознав.

- Двести лет?

- Ну, где-то так... - поспешил оправдаться мой Хирург.

- Это сколько же тебе, подлый лягушатник?

- Это почему сразу подлый?

- Ты не ответил!

- Ты тоже!

- Я пошутила.

- А я нет, - резко дернулся и давай дразнить меня, пытаясь щекотать бока. Отдернулась, отбилась и тут же отодвинулась.

- Перестань! - обреченно вскрикнула, чувствуя, что проиграю (в принципе, как всегда).

Замер.

Не отступаю от своего.

- Так сколько тебе? Два века?

- Чуть больше. Два с половиной где-то. Я как-то не считал.

- И что, не помнишь в каком году родился?

- Примерно. Тогда было не до этого.

- Ужас какой, - съехидничала я, хотя понимала, что тут особо нет над чем иронизировать. Такие уж то были времена, тяжелые и темные... - Кстати, а разговариваешь, конечно, безупречно. Ни малейшего акцента.

- Да-к, сколько прожил в России. Моя вторая родина. А ты? Как тебе удалось, будучи... "принцессой макаронников"? - "оплеуха в ответ"; поймала, поняла, проглотила. Улыбаюсь.

- Да как, я же та самая "барышня" в нашем Ордене, которая так безумно помешена на искусстве и образовании. Вот и не обхожу стороной ни науки, ни языки. А года упорных тренировок берут свое. Chacun а son pйchй mignon[10][10], - едва слышно добавила, чтобы никто, кроме Федора, не услышал. Кроме... Луи.

Улыбнулся, тягучие секунды, и все-таки не совладав с собой, рассмеялся.

- Что? - пристыжено уставилась на него, чувствую что краснею.

- Ничего. Просто, неожиданно. Слушай, - вдруг резко вскочил на ноги. - Можно тебя пригласить на танец? Прошу?

Скривилась, сконфужено отведя взгляд.

- Да полно смущаться. Сегодня такой день! ТАКОЙ ДЕНЬ! Грех не повеселиться, тем более, что никто не знает, что нас ждет завтра. Ну же, давай!

Несмело коснулся моей руки своею. Потянул на себя - поддалась.

Робко прижал к себе, забыв о расстоянии приличия.

Уткнулась ему в шею. Глубокий вдох - и выровнялась.

Нежные, плавные движения в такт музыки. Веки прикрыла. Мысли неспешно кружились, словно снежинки, оседая на дне рассудка. Его аромат. Тихое, родное дыхание. Я тонула в этих умопомрачительных чувствах, отчего хотелось навсегда растаять здесь и сейчас, и больше никогда не расставаться.

- Луи, - едва слышно, неосознанно прошептала. Невольно дрогнул. Остановился.

Его щека коснулась моего лица, легкой щетиной слегка царапнув. Тепло вмиг разлилось по всему телу, скатываясь волной жара вниз. Облизал губы. Взгляды заметались то на мои уста, то в глаза. В шаге от поступка, от которого трепет дрожью пробивает все тело.

Но едва он дрогнул, наклонился в попытке приблизиться своими губами к моим - как тут же проиграла я сама с собой бой - и резко, стыдливо прижалась щекой к его плечу, прячась от греха и соблазна. Пристыжено зажмурила веки, отчего слезы не удержались на ресницах - и тихой рекой покатились вниз.

- Прости, - едва слышно шепнул. Но из объятий не выпустил. Не прогнал... - Прости меня, я не должен был.

- Это ты прости, Федя... я тебя люблю. Очень люблю, - искренность сама взорвалась во мне, словно давно созревший плод. - Только, боюсь, эта не та любовь, на которую ты рассчитываешь. На которую заслуживаешь. Я слишком давно одна, и я разучилась быть "чьей-то".

Руки его сплыли вниз, немного отстранил, давая себе возможность взглянуть мне в глаза. Нежная, понимающая улыбка.

- Друзья?

Пристыжено поджала губы (внутри сгорая от ненависти самой к себе; за свою слабость, за свой страх и боязнь к переменам, к открытости, к отношениям).

Несмело, неуверенно закивала головой. Кривая, лживая улыбка.

- Друзья, - решаюсь повторить... сухими от волнения, губами.

***

От того тяжелого, но такого важного разговора в ночь моего приезда, наши отношения, слава Господу, не испортились. Хотя я до ужаса этого боялась. Нет, Федор, Луи, все воспринял достойно, как и подобает воспитанному мужчине. И потом, возможно, он тоже не особо был уверен в своих чувствах. Просто, запутались. Ностальгия, переживания, разлука сыграли с нами злую шутку, перевернув все внутри и спутав нити разума и сердца, сотрудничества, дружбы и влечения.

Время шло - и многое в наших жизнях менялось. Вместе с линией фронта, мы плавно двигались вперед, к великой Победе.

Очень часто я помогала Соколову-Матуа в операционной. Страх и беспокойство мои отступали - и теперь уже могла свободно следить не только за процессом полосования скальпелем пациента, но и другими (шокирующие неопытный разум) манипуляциями с внутренностями человеческого организма. Шаг за шагом, во мне упорно Луи воспитывал врача, временами даже поручая не только самые простые, но достойные, в пору Ассистенту Хирурга, действия.

Вечера все так же просиживали вдвоем то за чашечкой чая, то за булочками, то просто... наблюдая за звездами или слушая капель дождя. Друзья. Мы стали истинными, самыми близкими, неразлучными друзьями, которым только можно завидовать. Их сплоченности, единомыслия и взаимопонимания. Нет, конечно, случались ссоры, крики и даже злобное чертыханье "товарища Соколова", но не проходило и дня, чтобы мы тут же не мирились и не шли вместе выполнять свою работу или наслаждаться досугом.

Глава 46. Победа

" ПРИКАЗ

Верховного Главнокомандующего

По войскам Красной Армии

и Военно-Морскому Флоту

8 мая 1945 года в Берлине представителями германского верховного командования подписан акт о безоговорочной капитуляции германских вооружённых сил.

Великая Отечественная война, которую вёл советский народ против немецко-фашистских захватчиков, победоносно завершена, Германия полностью разгромлена.

Товарищи красноармейцы, краснофлотцы, сержанты, старшины, офицеры армии и флота, генералы, адмиралы и маршалы, поздравляю вас с победоносным завершением Великой Отечественной войны.

В ознаменование полной победы над Германией сегодня, 9 мая, в День Победы, в 22 часа столица нашей Родины Москва от имени Родины салютует доблестным войскам Красной Армии, кораблям и частям Военно-Морского Флота, одержавшим эту блестящую победу, тридцатью артиллерийскими залпами из тысячи орудий.

Вечная слава героям, павшим в боях за свободу и независимость нашей Родины! Да здравствуют победоносные Красная Армия и Военно-Морской Флот!

Верховный Главнокомандующий Маршал Советского Союза И. Сталин ."

9 мая 1945 года

За долгие годы жизни на фронте, в состоянии вечного напряжения, дыхания смерти и боевой готовности, полностью привыкаешь к мысли, что этот ад никогда не кончится. Нет, веришь, искренне надеешься на грядущую Поведу, ведь иначе просто не может быть, ... но в месте с тем и свыкаешься с тем укладом, который тебя окружает каждый день.

Когда объявили о Победе, не сразу поверилось ушам. Не сразу поверилась глазам... разуму.

Но все же - это правда. Истинная правда, от которой лишь хочется громко кричать и отчаянно плакать, радуясь и печалясь одновременно. От счастья, что пекло замерзло на земле и теперь начнется такая долгожданная мирная жизнь. И от грусти... по всем тем, кто так и не смог дожить до сего, такого Великого, не побоюсь этого слова, Дня. Дня Великой Победы!

Спасибо вам, герои, за Вашу храбрость и стойкость! Спасибо за мирное небо над головой! Спасибо за слезы, пот и кровь, положенные на плаху жизни. Спасибо за будущее, дарованное потомкам!

***

- И что? Куда теперь? - криво улыбнулась я в сторону Соколова. - К себе .... или?

- Или куда? - язвительно улыбнулся тот.

- Ну, не знаю, может тебя кто-то там ждет... из прошлой жизни?

Тягучая, терзающая мою душу, пауза.

- Ждет, - наконец-то изрек. Нахмурился - но вдруг мгновение, и тотчас расхохотался, видимо, не выдержав моего ужаснувшегося, полного разочарования, вида. - Ждет меня с войны на далеком острове противная макаронница со странной фамилией Колони.

- Вот ты, - злобно чиркнула зубами и в сердцах стукнула кулаком ему в грудь. - Ты когда-то поплатишься за эти твои издевательства надо мной!

- Я? - удивленно вздрогнул Федор. - И не мечтай. Я от этого заговоренный.

Скривилась в улыбке.

- Сейчас расколдую - и по делам тебе будет.

- Хе-хе, - резко притянул к себе и обнял. Шепнул на ухо, - и куда ты меня тогда тащишь?

Оттолкнула силой его и рассмеялась.

- Никуда. Сиди здесь, а лучше он в чистом поле - и вредничай со стадом коров. А ожидания твоей макаронницы ты не достоин!

- Обиделась, что ли? - вновь пытается притянуть в свои дружеские объятия.

- Да на тебя обидишься, лягушатник подлый, - отталкиваю его вновь. Шаги к двери. - Еще проснешься с утра, перепутаешь, ненароком, и съешь меня.

- Ох, ты моя лягушка, куда намылилась?

- Куда-куда? Собирать вещи да домой пора ехать. Заждались там уже все. И кстати, с тебя должок.

Встал, оторвался от стола и прошелся по комнате за мной.

- Что это еще за должок?

- По окончанию войны ты обещал подумать над тем, чтобы окунуться с головой в политику Ордена и попробовать там навести порядок. Помочь мне.

- Вот так те на... Как это я так неосторожно заболтался, - расхохотался мой Хирург.

- Да-да, вот такая вот засада, - игриво проговорила я и отворила дверь. Шаг в коридор. Разворот лицом к Соколову (что уже следовал за мной). - Так что раз тебя никто другой не ждет, кроме меня, собирайся быстрее и будем отчаливать в родные мне места...

...

Так и сбылось, Федор Алексеевич Соколов, он же Луи Батист Матуа, любезно сопроводил меня на Искью и там, с моей настоятельной просьбы, принес перед Советом присягу на верность Ордену, вступив на должность Поверенного.

Это решение ему далось легко и без особых размышлений, ведь, как он сам говорил, ничего его больше не удерживало в прошлом мире. А уж страх перед обетом безбрачия - не такой уж и велик, учитывая что последние пару веков ему с этим как-то не очень везло.

Целомудрие хранить не требовалось - и на этом единственный волнующий его вопрос исчез, растаял, словно и не было.

Так я обрела не только очень близкого друга и единомышленника на Искье, но и верного товарища, советчика, который не только, как Аско, трезво судит и расставляет приоритеты в политике, но и отличается крайней жаждой к справедливости, отчего многое пришлось мне переменить и усовершенствовать. В частности, саму систему и поведение Поверенных. Умерить их пыл и амбиции..

Ивуару, как и Эйзему, новоприбывший в наш полк власти, сей Древний очень импонировал, а потому его слава и роль в деловых отношениях стремительно росла.

Во многом, Ар и Луи были схожи характерами, правда, душу открывать Матуа мне было куда проще, нежели старику. О личном, о наболевшем, и даже о глупостях - всегда готов мой лягушатник меня выслушать, поддержать, или оспорить и подсказать лучший выход из ситуации.

Луи стал моим вторым я. Правой рукой и верным, мудрым другом.

Каждый день я благодарила судьбу за то, что она нас свела. И более того, в последствии - не разлучила.

Глава 47. Эхо прошлого

***

Года бежали, словно ополоумевшие. Дела, дела, дела...

Да так, что и перемены едва ли замечались. Уже и XXI век подобрался к нам, сменив не только декорации и костюмы, но и многие приоритеты в жизни.

Покорение Марса, развитие авиации, кораблестроения, медицины, генной инженерии и прочего. А после и вовсе весь мир окутала "живая" паутина, в которой, будучи хоть на краю света, можно за считанные секунды найти себе нужного человека, увидеть воочию и даже помахать рукой (или же грозно показать кулак), при этом не особо себя утрудняя. Земля вдруг стала одной большой деревней, и уже толком неважно, кто ты и откуда. На первый план выходят общие интересы и развлечения.

Но нет. Это не рай спустился с Небес. Нет. И даже близко к тому не подобрались: много еще тех, кто страдает от голода, жажды и, казалось бы, самых примитивных болезней. И не просто страдает, но и ежедневно умирает. Международный терроризм, небольшие (в сравнении с прошлыми масштабами, но не мене трагические и неприемлемые) постоянные войны и конфликты; бактериологическое оружие. Уход от элементарных семейных, человеческих ценностей, прославляя "свободные отношения", незначимость института брака, порой, даже содомию.

Мир не потерял свою двоякость. И как преобразовывался День, так устрашалась и Ночь, неся с собой громадные разрушения...

Правда, теперь уже от всего этого я была немного далека. И говоря слово "немного", не кисло утрирую.

Моя закостенелость вновь начала набирать свои обороты. И все те перемены, что я жадно постигала в сороковые года, сейчас для меня давались нехотя и с натяжными усилиями.

Был, конечно, тот, кто заставлял меня не сидеть на стуле ровно. Это - Матуа. И тем не менее, все, что нужно для развития науки, образования и культуры, я делала основательно, а в остальном же - за книгу и в любимое кресло. При этом поблагодарите, что на тумбочке стоит электрическая лампа, а не масляная или свеча.

***

А дальше наступил день, когда все взорвалось, словно атомная бомба.

Передо мной мое прошлое и настоящие поставили жестокий выбор: или самый дорогой в жизни человек (существо), или же моя честь, верования, жажда и отчаянное преследование справедливости.

На кон выставили моего Луи Батиста Матуа. Моего Федора Алексеевича Соколова. Моего "Товарища Хирурга"...

И зря!

Это был неравный бой. Ведь исход известен заранее. Глупо даже сомневаться или надеяться.

Уж слишком много я отдала этому миру, чтобы сейчас позволить отобрать то последнее, что я так долго сокровенно берегу.

Зубы обломите. Клюева Анисия Дмитриевна никогда не сдается! И победа будет всегда за ней!

За Витторией Колони.

***

А все началось с того, что на очередное заседание Матуа не явился.

Помню, удивило меня это тогда не на шутку. Но Ивуар уверил, что беспокоиться не о чем и всё под контролем.

Так и быть.

Забыла...

А затем через несколько дней... Луи, бледный, дрожащий, исходящийся от пота, нехватки крови, отдышки, судорог, рухнул в туннель, ведущий на Искью.

Помню, сижу в библиотеке. Читаю книгу. И вдруг - словно кол в грудь. Замерла, сжавшись от боли. И перед глазами так резко забегали картинки... Одна за другой. Ужасные, болезненные картины, на которых измученный, при смерти мой Матуа.

Книга выпала из рук на пол.

Резко вскочила я на ноги - и молнией кинулась в нужном направлении.

Еще миг - и опустилась, присела рядом с бессознательным телом друга.

- Помогите унести! - гневно гаркнула, приказала я стражникам - и тут же коснулась рукой его шеи. Бледнота на мгновение отступила, но потокам крови так и не удавалось разбуяниться в проклятых жилах. Что-то было не так. Но что?

Оставалось лишь догадываться...

...

- Давайте сюда, в его комнату.

Бережно уложили на кровать.

Мигом стащила с него туфли, пиджак, расстегнула рубашку. Вытащила из-под спины одеяло и тут же сверху его укрыла.

- Воды! Кто-нибудь принесите воды и полотенца! Ну же, Луи, родной мой. Скажи, что с тобой? Что?

Но как бы я не старалась достучаться до него, тот упорно молчал. Не приходил в себя.

Хотя сердце еще билось...

Мысли. Я когда-то обещала ему никогда не читать его мысли. Хотя и не собиралась - личный мой зарок, но боюсь уж совсем выхода нет. Ведь кто знает, что произошло? Или...

Осознание тут же прошибло током. Срываюсь на ноги - и мчу в зал Совета.

Замерли все собравшиеся, испугавшись столь резкому моему появлению.

Плевать. Беглый взгляд, ища того, кто мне так нужен. И вот оно:

- Ивуар, вы мне нужны!

- Виттория! - в негодовании крикнул Асканио.

- Немедленно! - прорычала я, отчего тут же взорвалось несколько лампочек в огромных люстрах (что на несколько метров свисали из перекладин, близь сводчатого потолка)

Зашумели в испуге Древние. Нечего поделать.

Коротко откланялся Ар - и пошагал ко мне.

Буквально считанные секунды, - и скрылись в дальнем коридоре.

- А теперь выкладывай, под каким таким контролем был Матуа и какого черта он сейчас лежит в своей кровати и умирает?! - дико завопила я, готовая тут же проглотить своего нерадивого собеседника.

Стекла в витражных окнах тотчас зазвенели, треснув и слегка осыпавшись.

- Успокойся. Я все расскажу. Но не здесь.

- А ГДЕ?!

- Пойдем к нему. Его сейчас ни на мгновение нельзя оставлять одного. Более того, боюсь его придется запереть в подвале...

- ЧЕГО?

***

И вот мой грех, или подвиг, кто как считал, эхом из сороковых сейчас звонкой луной отбивал по сводам моего разума.

Как ты мог так поступить? Меня осуждал за отчаянную попытку основательно вмешаться в чужую судьбу, а сам лично двоих вытягивал за ноги из пекла?

И теперь что? На кой мне все это, если ты, мерзавец, сейчас сам едва ли не на ладан дышишь?

Осторожно присела рядом, прямиком на землю. Робко провела рукой по волосам. Взглядом скользнула по измученному, без сознания, телу Луи, которого мне предусмотрительно помогли снести в подвал.

Заперты. Теперь мы оба заперты здесь - и пока вновь ты не придешь в себя, себя настоящего, нет нам пути обратно. Нет у нас права возвращаться в мир бренный.

Темница. Та, что когда-то мне служила колыбелью безумия, сейчас должна тебя остановить. Смирить, сломать - и заставить вновь отбывать свое существование.

Вдохи. Редкие, ленивые... Ты не хотел больше... жить.

- Ну же, родной. Ради меня, прошу... Как когда-то я восстала из пепла ради тебя. Сделай сей подвиг - в ответ, для меня, - тихо прошептала я и поцеловала в висок.

И вновь ход сердца начинает стихать, запинаться. Кровь застывает, не желая делать очередной круг. Благо, жизнь научила меня с таким бороться (хотя, конечно, это были совсем другие ситуации). Когда-то спасала тысячи других жизней Древних. Но сейчас, чудо, сослужи мне самую главную службу - спаси Матуа.

Дрогнул, дернулся под моим прикосновением. Синюшность тут же отступила, сменяясь на пунцовость. Темно-бурые и ярко-алые ленты сосудов вмиг исполосовали все тело, напрягаясь от давления бешенных потоков в оных. Вдруг вскрикнул, выгнулся от боли, широко распахнув глаза - держусь, все еще держусь я рядом. Быстро сменяю положение ладони с шеи - на руку. Хватаюсь за локоть и еще сильнее пытаюсь взбунтовать ленивую плоть. Еще миг - и дернулся, силой вырвался от меня и отлетел в сторону, в ужасе осматриваясь по сторонам.

Взгляд пустой, мутный. Слепой.

Рычит, сторожась каждого шороха, звука доносящегося снаружи.

- Луи, это - я, - нежно, тихо шепчу.

Замер. И, едва надежда загорелась в моей душе, что услышал, внял, как вдруг рывок - и в мгновение ока кинулся на меня. Искья дала тебе силы, но разум не вернула. Вмиг вонзил клыки мне в плечо, рывок - и уже добрался к шее. Пытаюсь вырваться, но голодная хватка оказалась в сей раз сильнее - моментально присасываешься к горлу и начинаешь тянуть багровую. Секунды осознания - и отлетаешь в сторону, бешено, с отвращением, выплевывая добытое. Не та, не та жидкость тебе нужна. Совсем не эта...

Хмуришься, кривишься. Скалишься. Безумие ищет щели, через которые можно выбраться наружу. Через которые можно прорваться к запретной живильной влаге.

Не корю, не мщу, не обижаюсь. Просто жду - жду пока мои раны затянутся, пока ты освоишься и успокоишься. Чтобы вновь подобраться к тебе ближе и боль попытаться разделить на двоих...

Но время идет, и все больными, безысходными кругами повторяется, словно бег мыши в колесе: выздоровление - не приходит, а душа твоя все чаще противится жить, лишь тело временами вторит моим сражениям.

Не справляемся... ни ты, ни я уже.

Руки опускаются. Изо дня в день я откладываю vivi sepultura для тебя (хоть и без непосредственного погребения). Все же это - слишком невыносимое испытание. Казалось бы, просто кол в грудь - покорно лежи себе под сводом потолка, временами сгорая от боли, и думай, над всем, что произошло, ... до той поры, пока плоть не очистится, и то, если повезет. Но это неприемлемо. По крайней мере, для меня. Не заслуживаешь сей жуткой участи ты.

Держаться до последнего! Не сдаваться.... любой ценой!

Душу свою выверну - но заставлю тебя вновь свободно дышать!

Закрытые в подвале, мы провели несколько недель вместе.

Срывался, кидался на меня вновь, словно дикий хищник, пытаясь выбраться за пределы этой тюрьмы. Его безумие жаждало крови. Единственной на свете крови - крови, той самой Марии и маленького мальчика, которых он так фанатично спасал.

Рассудок отпустил поводья - и тело Древнего с легкостью может убить все дорогое душе. Даже сейчас, бросаясь на меня, Луи гневно, не осознавая ничего, с кем и что творит, клыками вгрызался в шею, руки, плечи, раздирая в клочья мою плоть...

Тщетно. В эти разы я была сильнее - и приходилось ему, словно загнанному зверю, отступать; а дальше снова, развалившись на земле, содрогаться в муках и судорогах.

Но даже капля камень точит...

И вот наконец-то пришел тот день, когда веки Матуа распахнулись - и наружу показался ясный, осознанный, хоть и полный боли да отчаяния, взор.

Живо подползла ближе. Приподняла его голову с земли и уложила себе на колени. Нежно провела пальцами по волосам и неловко, как смогла, обняла за плечи.

- Мой родной...

- Прости меня...

- Не страшно, - шепчу, жадно глотая свои горячие, полные счастья, слезы. - Мы справились, а остальное - неважно....

Но это был лишь первый залп. А дальше следовало вс ё куда хуже, ужаснее и безысходнее...

Более того, прежде чем окончательно добить, жизнь заставила меня пройти еще и св ой единоличностный , полный дикой радости , безудержного счастья и глубокой печали, беспощадный ад, в котором советчиком вдруг стало , неожиданно ожившее , сердце.

Часть Шестая. Белобрысый чертёнок

Глава 48. Пари

2010 год

***

Я лежала в объятиях Луи и думала о чем-то своем, несущественном, совсем уже не всматриваясь на звезды...

Странное это было занятие: временами, когда погода позволяла, в ночи обильных звездопадов, словно школьники, выбирались на крышу и, разлегшись прямиком на земле, всматривались в небо. И не стремление загадывать желания нас туда тянуло. Нет, что-то было завораживающее, магическое в этих событиях. Словно люди, существа, нам подобные, они срывались откуда-то из темноты и весь тот миг, что отведенный им как жизнь, пробегали, горя ярко и пронзительно, наслаждаясь каждым мгновением своего бытия.

- Ты спишь, что ли уже? - вдруг дрогнула я и перевернулась на бок. Взгляд в лицо.

Веки закрыты, но ухмыляется.

- А говорил, до рассвета в этот раз дотерпишь, - не унималась я.

- Это ты у нас - дозорный, а я люблю предаться сну. Кстати, ты мне когда-нибудь все же расскажешь, почему... ты... больше никогда не спишь?

Скривилась. Молча развернулась, разлегшись на его руке. Взгляд пред себя, утопая в бархатном темно-синем полотне, усыпанном искрами.

- Ой, смотри! Опять твое созвездие любимое появилось!

- Ты тему-то не меняй! - вдруг встрепенулся Луи. Вытащил из-под меня свою руку и, облокотившись на локоть, уставился в лицо. - Сколько дружим вместе. Чего только не знаем потаенного друг о друге. А такую элементарщину - ты не хочешь мне рассказать.

- А, может, это - не элементарщина? - съязвила я, уставившись на него. Скривилась в негодовании.

- И что, не скажешь? - удивленно выгнулись его брови. - Я ведь не отстану.

- Это - хорошо, как раз тогда до рассвета и дотянем.

- Зима, как-никак. До рассвета слишком долго. Лучше летом это обещание исполню.

- Фу, - встрепенулась. Тут же расселась в позе портного. Взгляд на Матуа. - Вот так и тебе и верь, слабак.

- Хорошо, - глубокий вздох - и разлегся на земле. - Я до утра не буду спать и встречу с тобой сегодня рассвет, но ты мне расскажешь, почему ты не спишь. Идет?

Злобно надулась я. Тягучие рассуждения.

- А если не расскажешь, - вдруг его осенило, вновь облокотился на локоть и уставился на меня. - Я тут же к себе пойду. В мягкую кроватку - сладко встречать твой рассвет во сне. М?

Чиркнула я зубами, разыгрывая злость.

- Ну ладно, вымогатель.

Мило (иронически) улыбнулся тот и замигал бровями.

На мгновение опустить взгляд, вскидывая за и против, а затем смело ему в глаза и выдать:

- Я боюсь.

- Чего? - опешил Луи, при этом ненароком даже отдернул головой назад.

- Спать.

- Че-го? - врастяжку переспросил Матуа.

- Боюсь спать.

- Так, всё. Ясно с тобой. Очень смешно, - резко расселся и хотел, было, уже встать на ноги.

Хватаю за руку - и тащу обратно.

- Стой, - улыбка моя пропадает, и на лице разливается холодная серьезность, отчего тот тут же подчинился и замер, сидя. - Это... - правда.

Тяжело сглотнула я, прогоняя неловкость и стыд.

- Боишься? - несмело, тихо переспросил.

Взгляд ему в глаза.

- Именно. Я когда-то тебе в общих чертах рассказывала о своем одиноком веке. Так вот... тогда я дала себе зарок, что больше не буду искать других вселенных в своей голове. Что признаю, что эта реальность - одна единственная настоящая. И дабы ее никогда не потерять, я больше не сплю. Я боюсь, что когда вновь открою веки - опять окажусь под толщей земли... и ничего всего этого не будет. Что ты - выдумка. Орден - выдумка. Весь этот мир, с его даже несовершенством и бедами, окажется - выдумкой. Я больше не смогу вновь пройти этот путь, пусть даже, во многом иной, но без дорогих сердцу людей.

(проглотил скопившуюся слюну; боялся дышать; пристыженный взгляд опустил в землю)

Вдруг ухмыльнулся, печально так, болезненно.

- А ведь никак не смогу доказать, что я - настоящий. Да?

С облегчением, утопая в тихой радости понимания, улыбнулась я.

Несмело закивала головой - и спрятала взгляд от порицания.

Глубокий, тяжелый его вздох.

Вдруг движение - и разлегся на спине, устремив взор в небо. Пустой, замысловатый взор, углубляясь в свои собственные рассуждения.

Молча последовала его примеру.

Голову уложить ему на грудь - и замереть в тяжелых думах.

Прошло, может, где-то полчаса, или даже больше, прежде чем Луи решил заговорить со мной.

- Витти, прости, что полез в душу. Не хотел. Вернее, даже не думал, что так глубоко задену.

Вдруг рассмеялась я коротко, провернулась - взгляд на него, но не поймав ответного движения, обратно разлеглась, как прежде.

- Можно вопрос? Только без обид? - вдруг набрался смелости и продолжил.

Машинально пожала плечами, но затем - глубокий вдох, и ответила в голос:

- Ну, давай. Начал пилить - так ампутируй.

Короткий смешок над шуткой и вдруг вновь замер, видимо, сосредоточившись, подбирая слова.

- Только не обижайся. Это - мое мнение. И оно вполне может быть ошибочным.

- Да говори уже, - не выдержала я тянучки.

- Вот ты так держишься за эту реальность. Нет, я все понимаю, но... при этом полноценно жить полученной жизнью ты не только не стремишься, но и всячески избегаешь этого. Да встань ты, встряхнись, что ли. А не сидишь - прозябаешь. Какая у тебя цель в жизни? Книги читать и помогать развиваться тому бытию, в которое даже окунаться не хочешь.

Хватит отсиживаться на чердаке.

Вспомни те чувства, когда ты впервые летела на самолете. Даже тогда, сражаясь с болезнью, твой разум смог насладиться достижением общества. А сейчас, что мешает сейчас наслаждаться тем, ради чего ты сколько тратишь сил? Тебе не кажется, что все это... как-то глупо? Построить замок, но жить затем и дальше в лачуге...

И знаешь, если не учитывая то, что тебе пришлось пережить, пока ты меня лечила... Я ни капли не жалею, что так поступил, с Марией и Мигелем. Не поверишь, но за те недели, что провел рядом с ними, - я впервые за долгое время почувствовал себя, само что не есть... по-настоящему живым. И счастливым, как тогда, когда ты вернулась ко мне, приехала на фронт. Я чувствовал, что не зря бьется мое сердце и делаю вдохи. Черт, что не зря все еще волочу ноги по земле!

Здесь, утопая в своей гребанной вечности, мы словно лунатики: прозябаем порученное нам время в невнятном, мутном сне. А там - там вновь жизнь бьет ключом. И хочется улыбаться, резвиться. И даже, в конце концов, страдать. Ведь в итоге все равно равновесие тебя снова поднимает вверх на чашах весов - и ты опять наслаждаешься счастьем. Истинным счастьем.

Так к чему я это все... - вдруг замер.

- Да, к чему? - решаюсь на иронию.

Тихий смешок из его груди.

- Нет, не подумай, я не пытаюсь своими баснями тебя приспать или убедить пересмотреть свое отношение к этому страху. Как по мне, в нем никто не имеет право тебя упрекнуть, учитывая что ты прошла. Но... знаешь, ты обязана, а уж тем более раз так сильно хватаешься за эту реальность, как ты сказала, полностью окунуться в настоящее. Хватит жить прошлым. Люди он уже в космос летают. Во-о-он туда, - ткнул пальцем в небо, - к Богу, как мы раньше думали. Верили...

- Они просто не долетают до Него.

- Да-да. Именно так. Так! Стой! Не меняй тему, - шутливо гаркнул на меня. - В космос уже летают, а ты все еще живешь XIX веком. И частично нашими сороковыми. Это же - неправильно, поедать нижний корж торта. Начни с крема - и поверь, тебе очень понравится.

- Да неужели?

- Вот тебе и "неужели". На самом деле, если бы не ты, я бы давно уже пустился во все тяжкие, наслаждаясь сегодняшним. А то уж совсем осточертело ковылять, спотыкаясь о прошлое и ждать неминуемое будущее.

Тишина разлеглась между нами, давая полностью окунуться в свои мысли.

- Хотя, - вдруг ожил Матуа,- чего я тут распинаюсь? Всё равно у тебя не получится. Даже на немного. Ты слишком стара для этого.

- Че-го? - в негодовании взревела я, резкий полуоборот и, облокотившись на локоть, обрушила на него, полный злобы, взгляд.

Последовал и тот моему примеру. Глаза в глаза.

- Говорю, слабачка ты, не получится у тебя.

- Ах, значит, стара, слабачка?

- Ага, - ехидно улыбается до ушей.

- На самолюбии решил сыграть? Да?

- Да-да, на нем, - иронически запричитал Луи, вторя киванием головы. - И все равно не справишься.

- Спорим? - резко вскочила, расселась на земле. Привстал и он.

- Да легко!

- На что?

- На сон твой.

(опешила я; молчу)

На ночь сна, или час - неважно. Главное сон и в моем присутствии. Ведь судя из того, что я знаю, тебя тут на самом деле держу только я, дурачок, и Ивуар.

- Да-да, ты - дурачок, - язвительно повторила (хотя все еще несмело), а затем добавила, дабы совсем не обидеть своим акцентом, - и Ивуар.

- Ну, эт если я выиграю, - продолжил Матуа. - А если ты? Что хочешь?

- М-м-м, - потянула я, перебирая мысли.

- Давай, как и ты, спать не буду? Научусь бодрствовать всегда.

- О-о-о! - вскрикнула я, разыграв трагедию, - только не это! Ты пару суток не поспишь - бухтишь, хуже деда беззубого на лавке. Так что уже лучше высыпайся, мой товарищ Хирург.

(ухмыльнулся - давно его так не называла; и самой как-то нежно и тепло на душе стало - пристыжено спрятала на мгновение взгляд)

- Ну, так, что тогда, если ты выиграешь? Что с меня? - переспросил Луи.

- Я еще не согласилась с твоим требованием.

- О-о-о! Видишь, ты даже сама в себя не веришь! А начинаешь мне тут рассказывать, что не слабачка.

- Верю! Ладно, хорошо. Но я и тебе такое загадаю, что ты меня сам на цепь посадишь, лишь бы я не выиграла пари.

- Давай-давай, жду не дождусь, - резкое движение - и разлегся на земле. - Думай давай, а я пока посплю, - развернулся на бок.

- Вот ты медведь косолапый. Сутками бы спал.

- Неправда, - буркнул себе под нос, уже и не открывая веки.

Легла рядом, уставившись в небо.

Тяжелый вздох - и начать судорожно перебирать возможные варианты "казни" сего самоуверенного, наглого существа.

Глава 49. Шаг в настоящее

***

- Год целомудрия[11][11]!

- Че-го?! - взревел Матуа, не веря своим ушам.

- Три, три года целомудрия! - радостно вскрикнула я. - Три года целомудрия с твоей стороны, если пари выиграю я!

- Это вы таким страдаете. А я, извините, синьорина, слегка другого профиля.

Наиграно надулась я. Молчу, обижено.

- Что? На большее фантазии не хватило? Или тебя так бесят мои интрижки?

- Нет, не переживай, - сквозь смех ответила я. - Просто, другие наказания для тебя будут слишком легкими, наивными и детскими. Только хохот вызовут. Или ты уже заднюю включаешь? А? - подначиваю наглеца.

- По рукам. Только если что, сама потом еще будешь меня упрашивать, чтобы я себе разрядку нашел, дабы не бухтел от злости много.

- Сублимация[12][12] . Она, родная, через искусство тебя ждет, мой дорогой, любимый друг. Су-бли-ма-ци-я, - издевательски замигала бровями.

***

Сроки оговорены. Дата назначена. Послезавтра Анисия Матуа, двадцатишестилетняя гражданка США, окунется в безумный мир жарких тропиков... мир вечного лета Майами!

Добраться самолетом (эконом классом - отдельная просьба Луи для "лучшего погружения в окружающий мир") до места назначения. Поймать такси и отправиться по магазинам.

Первым делом нужно было купить телефон и избавиться от своих нарядов - причем, это не мое решение, а одно из череды требований Матуа. Фото. Много фото. Везде, где не буду, с кем не познакомлюсь, - я обязана все документировать и предусмотрительно посылать их электронными письмами и ммс-ками на телефон Луи.

Тяжело вздохнуть - и уставиться на продавщицу мобильных телефонов в непонимании, что та пытается мне втолковать.

- Так, стоп, - нагло перебиваю ее. - Мне так, чтобы звонить и ммс отправлять.

- Ну, это каждая из этих моделей может.

- А электронные письма? - иду ва-банк.

- Да, конечно. Ну, что... какой брать будете?

(рдею от стыда из-за своей некомпетентности)

- Этот... красненький...

- Отличный выбор! Проходите на кассу.

Черт дери! То, что мельком видела по телевизору у Матуа и Асканио, сейчас нехило пригодилось. Следую подсказкам и инстинктам. В самом крайнем случае - лезу в мысли прохожих и пытаюсь выудить оттуда информацию.

Расплатиться кредиткой - и убраться из ада вон.

Судорожно тыкаю по экрану - нарисованным кнопкам, набирая номер. Сохранить контакт. Сделать собственное фото на фоне какого-то красивого здания и отправить свое первое, такое ненавистное моему древнему разуму, "ммс".

А теперь что? На экскурсию бы - проще всего. Но Луи, сволочь, запретил.

И вновь шагаю вдоль проспектов, улиц, с ужасом наблюдаю за бесконечным потоком автомобилей. Просто море, океан железных муравьев. Красные, желтые, розовые, черные, серебристые - каких только цветов нет в этой палитре!

Еще немного - и мне повезло выбраться на пляж. South Beach собственной персоной. А вот и океан... Бушующий, волнующийся живой организм, с прозрачной, цвета неба, водой и бесконечным путем в никуда, срываясь за горизонт.

Мимо меня вмиг промчала девушка... в одном, Господи прости, нижнем белье... и на роликах - едва ли не сбила с ног, вовремя я отскочила. Нахмурилась в негодовании. А вот и мужчины нагло расхаживающие с голым торсом среди общественности. А ведь здесь же гуляют дети!

Неужто я, и вправду, настолько древняя, что меня все это выворачивает? Эта открытость и, в какой-то мере, развратность?

Глубокий вдох - и, сняв босоножки, отправиться, среди кишащих людишек, к воде. Горячий песок безжалостно окутывал голые стопы, казалось, желая проникнуть своими "крошками" в самые недоступные мои места - плотно сбиваясь между пальцев, еще старательней жег кожу, отчего невольно даже скривилась. Мягкая, с усилием поступь, - и наконец-то добралась до бодрящей прохлады влажной земли. Духота раздирала плоть, и хотелось с головой тут же броситься в пучину, но внезапно легкий, нежный ветер коснулся лица, всего тела, обдавая его, словно поцелуи любимого, разливая по жилам такую блаженную свежесть.

Несмело сняла очки - и уставилась на солнце. Для приличия жмурюсь, но все же рассматриваю эту пульсирующую, родную звезду. Где бы ты не находился - хоть на другом конце света, и когда бы ты не жил, пять веков назад или сейчас, - оно всегда одно и тоже. Немного изменившееся, конечно, как и все мы, но именно оно, а не что-то или кто-то иной. Заботливое, обнадеживающее, временами шаловливое, но такое любимое, родимое солнце.

Забренчал, запрыгал в моем кармане телефон.

Вспомнить, как это обычно делает Аско - и ответить на звонок.

- Да? - гаркнула я от злости, так как уже десятый раз пытаюсь принять вызов.

- Чего орешь? - послышалось с другой стороны.

- Кто это?

- Конь в пальто. Муж твой любимый.

- Лу-и? - протянула я в отчаянии, но затем резко осеклась.

- Что там? Уже небось покупаешь билет обратно?

- А откуда у тебя мой номер? Я же только вот приобрела телефон? Ты за мной следишь?

- Издеваешься? Сама мне ммс отправила.

- А, - чувствую, что краснею (хорошо, что индюк не видит).

- Так что? Скоро летишь обратно? Я тебе мягкую подушку купил - выспишься.

- Да иди ты. Пора мне. В кино собираюсь.

- Да неужели?

- Ага. 3D.

- Смотри, не умри там от страху.

- Не дождешься, - резко отдернула от уха телефон и судорожно начала клацать по экрану, желая отключить звонок.

- Я все еще тут, - послышался издалека тихий смех Матуа.

- Чтоб ты подавился. И помни, успей наиграться. Я как приеду - у тебя сразу начнется пост. Три года, сволочь. ТРИ ГОДА! - прокричала я и наконец-то прервала связь.

По делам ему.

Засунуть в карман - и пойти дальше.

А вот и очередной магазин одежды.

- Подберите мне что-то стильное, современное. Только не открытое. Не так, как тут ходят некоторые, - нахмурилась я.

- Так жара же... Сегодня еще хуже, чем вчера.

- И тем не менее, - с негодованием уставилась я на нее.

Без рукавов, но и без выреза, нежное, легкое платье белое в огромных, черных кругах. Невысокий каблук красных босоножек. Такого же цвета очки и сумка.

Опять фото - и опять отправляю ммс.

Запиликало в ответ. Сообщение.

"Не катит. Купи шорты. И выброси очки, они тебя старят".

Вот зараза! Обойдешься! Зато глаз моих не видно, и заодно половины лица - и так, только что и делаю, так это краснею от стыда, и от ужаса очи округлятся.

Хватит с них моих переживаний от падений.

Вновь пиликание...

"И да, жду хоть одного электронного письма. Кстати, покупать марку и на экран ее клеить при этом не надо".

Глубокий вдох - и удалить сообщение.

Сволочь!

(и без тебя знаю!)

Скоро он меня доведет - и я вернусь домой, чтобы его медленно и верно убивать.

Дом. Точно, дом. Нужно найти там, где поселиться. Буду смотреть побольше телевизор. Так проще будет что-то втолковать, чем вслепую изучать методом тыка.

...

- Да одноместный. С телевизором, - поспешила я уточнить девушке на ресепшене.

- Они все с телевизором, - несмело прошептала та, вмиг заметав взгляд то на меня, то на документы, которые заполняла. - И с минибаром и Wi-Fi, - вдруг добавила она, окончательно добив мое сознание.

Замерла я, пытаясь удержать маску равнодушия, а у самой очи вылупились, словно дыни.

Тяжело сглотнула, улыбнулась и быстро нацепила обратно очки на глаза. Чувствую, что все же проиграла - и краснею...

"Вай-фай". Еще один бред в мою, и так сейчас на грани взрыва, голову.

Надеюсь, оно не доставит мне хлопот, и Луи не пристанет ко мне, чтобы я начинала с ним тоже взаимодействовать.

Может, это что-то вроде телефона?

А черт с ним. Черт со всем этим современным миром.

Приму душ - и, может, книгу где раздобуду здесь. На крайний случай, журнал. Хотя бы журнал.

***

Пиликание...

"Пока ты еще не спишь по ночам, езжай в клуб - и оторвись, что есть мочи, а то потом будет некогда: отсыпаться-то за полтысячелетия!"

Бегло прочитать сообщение, удалить - и бросить на кровать гадкую жужжалку.

Достало все.

Кстати, где бы найти информацию, как заказать киллера для одного бессовестного Хирургишки?

***

Вот уже и неделя, как я здесь. Книга о компьютерах для чайников, предусмотрительно купленная в магазине, сейчас была на вес золота. Что-то вычитав из нее, а что-то подслушав в чужих разговорах, я наконец-то сплела воедино магию абракадабры и влезла в интернет.

А потому еще немного - и я уже отправляю свое первое электронное письмо этому упырю со своего первого лэптопа. Та-дам! Пользуясь этим треклятым Wi-Fi!

Счастливо потянуться, причмокнуть и закрыть крышку.

Завтра планирую познать искусство современного танца. А на выходных - первый выход в свет. Клуб. Меня ждет клуб...

***

"Я тебе прикупил еще и одеяло. Из натуральной овчины! Так что пакуй чемоданы - и я тебя встречу в аэропорту, моя родная!"

А вот и первый мой неприличный смайлик пошел вместе с ответным смс этому жуку-навознику.

***

Клуб, спиртное, танцы, ночная прогулка в одиночестве опасным районом; интернет, смс, ммс, вай-фай; инстаграм, фейсбук, вк и твиттер. Автомобиль, мотоцикл. Скейтборд. Ролики. Доска для серфинга.

Казалось, еще чуть-чуть и я совсем забуду, кем я была прежде.

Странное это чувство - когда тебя затягивает этот современный мир. То, без чего так легко обходилась еще вчера, более того, даже не знала о его существовании, сегодня уже стает нормой и жизненной необходимостью.

Я больше не отсылала фотоотчеты Матуа. Так только, в конце пару издевательских кадров, подтверждающих то, что ему пора определяться, будет ли он художником ближайшие три года, или же музыкантом. А, может, вообще... писателем?

Что ж, одеть свои черные, без каблука, туфли, по колено такое же черное платье с небольшим вырезом да белый жакет. Плевать, что думает Луи. Что думают другие.

Одеть (на ночь глядя) солнечные очки - и, с гордым, непринужденным видом, пуститься на улицу.

Тихий, манящий своими возможностями вечер.

Я уже больше месяца здесь... и, что самое интересное, обратно совсем не хочется. Разве что только чтобы подразнить, поиздеваться над Матуа, как это он делал со мной в начале сего моего странного пути в настоящее.

***

Решилась на новую революцию - на пояснице татуировка. Просто, небольшой, красивый рисунок. Ничего лишнего...

И вновь шагаю по улице в поисках новых ощущений. В поисках жизни.

Луи был прав. Я словно очнулась от сна. Самого настоящего сна - и лишь теперь ожила. Отбросила былые заботы, тугие мысли, волнения - и впервые начала жить. Как сама того хочу, не оглядывалась по сторонам и не думая, что скажут на это другие. Я впервые была открыта этому миру и не боялась его. Я наслаждалась каждым мгновением своего бытия - и то, что не сплю, было только на руку.

Джинсы, кеды, полосатая футболка - и плеер в ушах.

Я - жива...

Глава 50. Новая страсть

***

В какой-то момент надоело все это бессмысленное веселье, и захотелось уже чего-то нового. Неизведанного. Закостенелый разум мой расшевелился и требовал новых свершений, целей и вершин.

"Снарядившись" для очередного похода в клуб, бреду, почему-то, мимо заведения... вдоль дороги, перебирая в голове свою старую и новую жизнь, то, к чему иду... и на что в дальнейшем надеюсь. Пусто на душе, и грустно. Давно уже тоскую по своему Арагонезе, хотя обратно в свое кресло, на удивление, пока не тянет. Нужно будет весь этот бедлам разобрать - и отточить добытый опыт, точно решить, что именно нового следует оставить в своей жизни.

Время неустанно ползло к утру. На улицах давно уже стало пустынно и прохладно. Тишина и покой.

Фонари усталым медовым светом заливали все вокруг: веерные пальмы, зеленые газоны, деревянные лавки, колоритной архитектуры дома, сухой ровный асфальт. Они безуспешно сражались за свою значимость с огромными, яркими, нередко мигающими, рекламными щитами и вывесками. А в некоторых местах, наружное освещение фасадов зданий и вовсе лишало всяческого смысла существования оных.

Духота давно спала - и можно было спокойно наслаждаться прогулкой.

Свернуть без всякой цели на другую улицу - и отправиться подальше от догорающей ночной жизни современной молодежи...

Еще поворот - и замерла в недоумении. Впереди виднелась целая толпа людей, что-то радостно выкрикивающая, веселящаяся, и даже временами подкидывающая к небу какие-то предметны.

Взвесить все за и против, и неспешно приблизиться к ним.

Еще шаг - влилась в гурьбу. Сняла свои солнечные очки и попыталась получше разглядеть происходящее.

Рычали моторы, визжали от радости девушки, музыка разрывала колонки. Еще несмелые движения вперед - и замерла на передовой.

Стритрейсинг. Это были - запрещенные уличные гонки. Я слышала про них не раз. Даже наш Неаполь их не сторонился. А посему эта новизна в моей жизни не застала меня врасплох, как обычно это случалось ранее.

Шаг еще - и замерла рядом с молодым человеком, которого каждый норовил поздравить.

Миг объятий и рукопожатий - и вдруг (мимолетно, на мгновение, а затем смело, вызывающе) уставился на меня. Я ответила тем же. Робко улыбнулась.

Подошел ближе и, немного наклонившись, дабы хорошо я его расслышала, крикнул:

- Ну что, понравилось?!

Ухмыльнулась.

- Я только пришла!

- А?! - резко дернулся ко мне на радостях, ухо приставив едва ли не вплотную к моим губам. Смущенно дрогнула я, отстранилась немного, почувствовав его тепло и приятный запах парфюма.

- Говорю, что я только подошла! Пропустила все. Но судя по поздравлениям, я могу порадоваться за тебя?!

Рассмеялся и невольно закивал головой.

- Поздравляю, братан!!! - вклинился между нами чернокожий парень и крепко обнял молодого человека. - Но в следующий раз я тебя сделаю! - резко отстранился и ткнул в его сторону пальцем.

- Мечтай, глупец! - широко улыбнулся победитель.

Проводил того взглядом и тут же снова уставился на меня.

- Не хочешь выпить чего-нибудь?!

Усмехнулась.

- Давай.

***

Это был какой-то небольшой, в глубине улиц, бар, прокуренный и многолюдный, отчего сложно было расслабиться.

- Что пить будешь? Какой напиток предпочитаешь? - любезно переспросил мой новый знакомый и махнул бармену, дабы тот подошел.

- Да то, что и ты, - поспешила с ответом.

Рассмеялся.

- Я колу буду, а то мне еще за руль садиться.

- Не думала, что ты законопослушный, - сыронизировала я.

Коротко улыбнулся.

- Временами бывает находит.

- Что пить будете? - вклинился в разговор мужчина.

- Две колы со льдом. Точно ничего такого, - махнул рукой в сторону полок с разными спиртными напитками, - не хочешь?

- Точно, - и в подтверждение кивнула головой.

- Ну, тогда еще и орешки.

В негодовании закачал головой бармен и пошел выполнять заказ.

- Анисия. Какое странное имя. Не дает оно мне покоя, - вдруг начал мой новый знакомый Эндрю. - А ты сама откуда?

- Я из Денвера, штат Колорадо. Хотя во мне течет русская и французская кровь. Чуток даже итальянской.

- Ох, какой коктейль. А я отсюда. И кровь моя - "шато бордо американо".

Рассмеялась.

- Не люблю вино.

- О-го! - сквозь смех крикнул мой новый товарищ. - И это говорит француженка?

Скривилась я наигранно.

- Видимо, во мне слишком мало от нее...

- А что любишь?

Застыла я, задумавшись.

- Даже не знаю, - пригубила напиток. - Вот "Колу" и люблю, - махнула в сторону стакана головой, - а так, конечно, еще соки... разного рода.

Ухмыльнулся.

- Рода?

- Видов, - пристыжено поправила себя.

- А чего бродишь по ночам одна? Не страшно?

- Да в клуб с подругой собирались пойти, но у той внезапно случились проблемы с желудком, - решаюсь врать я основательно. - Вот и пришлось... организовывать самостоятельно свой досуг. А ты чем занимаешься, когда не гоняешь?

- Чем? - замер в рассуждениях, - да ничем толковым. Хочу вот наконец-то учебу закончить да найти себе что-то поприличнее из работы. А так пока с другом держу автомастерскую. А ты?

Ухмыльнулась, в попытке побороть стыд от того, что приходиться так много скрывать и врать.

- А ничем. Учеба позади - теперь вот пытаюсь определиться, кем хочу окончательно стать.

- Нужное дело.

- Какое?

- Определиться.

- Слушай, - глубокий вдох и силой задушить страх, - а ты мог бы меня кое-чему научить?

Прыснул от смеха, но потом, совладав с собой, все же переспросил:

- Чему это?

Игнорирую двоякий намек:

- Гонять, как ты. Нет, я не претендую на то, чтобы всю ту толпу гонщиков уделать, но... хотя бы элементарное.

- В смысле? ... элементарное? - брови нахмурились, а лицо его стало излишне серьезным. - Ты вообще не умеешь водить машину?

Сглатываю слюну, выуживая очередную ложь - и выпуливаю:

- Нет, конечно, - притворная улыбка, - просто, не так мастерски, как ты.

Комплимент сработал. Загадочно улыбнулся, но в глазах уже блестел положительный ответ.

***

Учтиво набросил на меня свою кожаную куртку - и вышли на улицу.

Шаги к его автомобилю.

Вдруг разворот:

- Лови, - резко бросил ключи; проворная моя (подсознательная) реакция - и поймала связку. - Заводи мотор, - кивнул головой в сторону серебристой малышки. - Посмотрим, на что ты способна.

Глаза мои невольно округлились, а по спине промчался страх, сдирая заживо кожу. Силой натягиваю на губах улыбку.

Руки дрожат, но я иду, делаю шаг за шагом навстречу моему новому безумию.

Сесть в кресло водителя и повторить те движения, которые делал он.

Вставить ключ в замок зажигания - и провернуть. Загудел, заревел мотор.

Ловко прыгнул в салон мой новый знакомый Эндрю - и закрыл за собой дверь.

Набросили оба ремни безопасности. А теперь, по идее, нажать педаль газа. Справа, слева она? И что мне делать со средней?

А как и когда переключать скорости?

О чем я только думала, когда врала, что умею ездить на этой железной лошади? Черт бы меня побрал, когда за язык дергал!

Глубокий вдох - и забраться в мысли сего доверчивого молодого человека.

Картинки заплясали перед глазами, повторяя его привычные действия.

Сцепление; рычаг вперед, отпуская первую педаль, зажимаю вторую - и до упора, со всей дури сорвались с места.

Мигом, испуганно схватился мой знакомый за боковую ручку у потолка, и дико заорал:

- Ты чего творишь?! Тормози! Или хотя бы скорость переключай!

Мечась от его мыслей к своим, и тому, что происходит на дороге, я судорожно пыталась выполнить поставленную задачу.

Один светофор, второй, а затем вдруг едва ли не задела машину на встречной!

- Не виляй, а то разобьемся к чертям собачьим!

Да пытаюсь я, пытаюсь!

- Руль держи крепче!

Куда уж крепче? Скоро треснет и сломаю его к ядреной фени!

- Сбрасывай скорость! Впереди поворот! Не зайдешь же в него!

Да поздно... еще мгновение - и выкручиваю руль, но от этого только хуже: отбрасывает к противоположной стороне, вылетаю с дороги, словно пуля. Еще несколько десятков футов - и внезапно вырастает перед моими глазами стена.

Только и смогли, что громко, отчаянно вскрикнуть, прежде чем влетели молотом об наковальню и встретили свою смерть.

Но вместо адского прихода боли вдруг острая вспышка света - и снова сижу, втиснутая от скорости передвижения, в кресло и наблюдаю размытую дорогу перед собой.

- Сбрасывай скорость! Впереди поворот! Не зайдешь же в него! - словно дежавю, кричит в ужасе мой "сосед".

Машинально вдавить педаль в пол, отчего дико завизжали шины.

Дымом враз запахло в салоне.

- Не так резко! Ты что творишь?!

Бешено выкручиваю руль уже в другую сторону. Занос - но опять не справляемся: вылет в кювет. Несколько футов - и еще скорее врезаемся в нововыросшую стену.

И снова вспышка, отбрасывая во времени, давая возможность выжить не только мне, идиотке, но и моему пассажиру. Более того, почему-то знания о произошедшем сохранялись лишь во мне, предусмотрительно спасая сокровенные тайны.

Еще и еще попытки, пока уже, не дожидаясь крика Эндрю, сама, основываясь на собственном, лично полученном (в двадцатый раз, если не больше) опыте, не принимаю верные решения - и не вхожу в поворот.

Преграда пройдена - и я мчу дальше, еще сильнее давя на газ.

Адреналин шкалит - рассудок совсем сдал позиции. Чистое удовольствие разлилось по сосудам, вызывая не просто восторг, а взрывая настоящий бешенный экстаз.

***

Едва ли не за город я вырвалась этими, слава Богу, пустыми, местами извилистыми и узкими, улочками, прежде чем разум пришел в себя - и я нашла силы остановиться.

Мой новый знакомый едва дышал.

Бледный, вспотевший, глаза его все еще были выпучены от шока, а губы ссохлись от сильных переживаний.

Вышел из машины. Короткие шаги - и замер. Быстро прохлопал свои карманы - и достал сигареты. Закурил одну.

Вышла и я наружу. Несмелые шаги к нему...

Пару затяжек - и наконец-то, совладав с собой, обернулся.

- Да ты еще сумасшедшее, чем я.

Пристыжено закусила губу, опустила взгляд.

- Прости, не удержалась...

- Поставить на место меня хотела, да? - ехидно (так только мог) уточнил тот.

- Что ты? Нет, - дернулась я в испуге и нежелании обидеть; растерянный взгляд. - Это - для меня, действительно, впервые, - пристыжено на мгновение рассмеялась над абсурдностью сей правды.

Глубокая затяжка, прищурившись, но не дождавшись опровержение, выдохнул дым:

- Да ладно?

- Честно говорю тебе. Я-я не знаю, что на меня нашло...

Коротко улыбнулся. Пауза...

- Зато я знаю. Что ж... По-моему, это тебе в пору мне давать мастер-класс, а не наоборот. Правда, уж точно не сегодня, - кисло, натянуто улыбнулся. Попытка шуткой сгладить неловкость и свое замешательство, трусость. - И не завтра.

Невольно (коротко) рассмеялась - и еще сильнее покраснела.

Тишина засела между нами.

И вдруг решаюсь на наглость, хотя это была, на самом деле, умирающая надежда.

- Но мы же еще погоням?

Замер. Взгляд на тягучие мгновения потупил в землю, но затем, все же наконец-то решив что-то для себя, твердо уставился мне в глаза.

- Да, конечно, - закивал головой. - Причем, предлагаю, не в одной машине, а на разных. Кто - кого.

Брови мои выгнулись в удивлении, а руки похолодели от нахлынувшего переживания. В груди что-то сжалось и запекло от возрождающегося страха.

Глазами высматриваю опровержение - но нет. Его решение, действительно, настоящее... и грозящее быть исполненным.

***

И вот почти полдень на часах, а мы с Эндрю стоим в автосалоне и выбираем мне автомобиль.

Это - мое решение. И мой выбор.

Правда, платит за все это - уже Матуа, хоть и не знает еще об этом.

- Нет, я, конечно, тебе предлагал погонять на моей тачке, а я - на тачке моего друга. Но та-а-акой вариант, куда интереснее.

- О да, - тихо пробормотала себе под нос, внимательно, словно завороженная, изучая свою будущую ярко-красную малышку. - Оформляйте, - окончательно изрекла я и ткнула в руки менеджера отдела продаж свою карточку (именно ту самую, безлимитную, которую мне в качестве заманивания, подарил Луи).

"Какого ты трубку не берешь?! Что это там у тебя за сумасшествие? Ты что там, квартиру решила приобрести?! "

Прочитать такую сладкую смс и насладиться полной своей, личной, победой.

Глава 51. Последнее приключение

***

Время бежало неустанно. Встречи наши с Эндрю были частыми, хотя и не выходили пока за рамки дружеских. На это "пока" - ОН, конечно, наделся. А в моем же понимании - оно и не наступит, увы или на радость, никогда. Любые попытки меня поцеловать - я тут же умело пресекала, переворачивая ситуацию на другую или уводя тему в иное русло.

В каком-то смысле, я его использовала в своих личностных целях (не денежных, конечно, а моральных), но это - правда, и... мне стыдно, хотя, отнюдь, ничего с этим не собираюсь пока делать. Уж слишком захватила меня сия новая страсть. Я жаждала наслаждаться тачками и гонками, а Эндрю - мной. Эдакая нелепая, безвыходная ситуация, хотя и без серьезных последствий. Он не питал ко мне любовь, так лишь - интерес и плотская тяга. А уж мириться с моими старыми взглядами на подобное поведение или прочий старческий вздор - явно не станет. Не думаю, что он позовет меня замуж ради такой желанной интимной близости, а уж я - в свою очередь, точно не пойду за него.

Вот и живем, как живется, временами, просто, коротая вечера в баре, или же гоняя на своих тачках по пустынным улицам Майами.

Но вскоре и это мне осточертело. Даже все вместе взятые эти (от дешевых до непомерно дорогих) побрякушки современной цивилизации отнюдь не могли укротить мое одиночество. На душе выли вьюги, а ожившее сердце, ко всему, стало еще и кровоточить. Оно требовало чего-то иного. Чего-то более значимого. Настоящего. Трепетного.

Но чего, я так и не могла уразуметь.

Надеюсь, время покажет, а пока я вновь начинаю судорожно искать, чем занять свой разгоряченный, голодный разум.

Очередная пустая ночь тугих размышлений и поисков - и меня осенило.

Мигом набираю номер телефона - и нагло навязываюсь Матуа.

- Да, ненаглядная? - съязвил мой добрый друг.

- Луи, я вот чего тут подумала.

- Даже боюсь представить. Остров себе там отбабахаешь? И все мы переберемся туда?

- Да, действительно. Лучше и не представляй. Короче, ты же однозначно сейчас занимаешься каким-то делом как Поверенный. Верно же?

- Что, совсем скучно стало?

- Ты не ответил, - тихо злюсь.

- Да, занимаюсь.

- Но есть же что-то интересное? С чем могла бы я помочь.

- О, ё... - замер. - Виттория, приезжай домой и я тебя выпорю. Или хочешь, сам прилечу к тебе? Поверь, эта дурь из тебя быстро выйдет.

- Вот что ты за существо. Тебе сложно ответить? Я же хочу просто помочь... мешаться под ногами не стану, - перехожу уже на детское сюсюканье, чтобы достучаться до жалости Матуа.

- Позвони своему Франческо. И помоги лучше ему. А то такое громкое дело - и уже практически полностью спустил в унитаз.

- Че-го?

- Ничего. Забудь.

- Так! Быстро дал его номер!

- Я пошутил.

- Не зли меня, Луи Батист. Не зли, а то и отсюда достану!

- И что сделаешь?

Злобно скривилась и судорожно (не без притворства) задергала телефон в руках.

- Немедля говори, если хочешь, чтобы я вернулась к тебе домой! Обещаю - последнее развлечение - и сразу лечу на Искью.

Замер. Тишина раздалась в трубке. Еще миг - и ответил:

- Ладно, в смс сброшу. Только, чур, не я это его сдал.

- ОК, босс. Шпана вас не выдаст.

- Ужас! УЖАС! В кого ты там превратилась?!

- Лучше тебе не знать, старый дед. Иначе до лета бубнить будешь!

Цыкнул.

- Эх, знал бы только я! Знал бы, чем все это обернется - никогда бы спорить не стал.

Замолчала я. Тягучая пауза - и решаюсь на искренность.

- На самом деле, я тебе благодарна. И не переживай, честь я свою сохранила. Просто немного вот еще побешусь - и снова стану твоей старушкой Витторией, целыми днями читающая книги в библиотеке.

- Ну-ну. Жду не дождусь. А то уже эти кошмары достали.

- Ох, ты, мой маленький. Скоро я буду дома. Скоро. Ты, главное, дождись.

- А куда я денусь? Ладно, солнышко. Мне пора. Тут уже целая делегация по мою душу собралась. А смс я тебе сброшу. Чуть позже. Хорошо?

***

(Ф р а н ч е с к о)

(с акцентом)

Нервы на пределе. В голове туман.

Вышел из авто и закурил сигарету. Мерные, точные шаги взад-вперед, а в голове - словно колокол бьет луной, разрываются мысли.

Вот что теперь делать? Как этих figli di Puttana снова поймать?

Чертовы безумцы. Ну, выбрались, подонки, чего снова лезете на рожон и гадите, словно мерзкие твари? Купайтесь в своем merda, где-то в канаве, чего светите своими костлявыми задами?

Никто бы и кинулся вас искать. Пятнадцать лет - не так уж и много. Сидите в подвале, потягивайте красную и наслаждайтесь liberta. Нет! Скучно же!

Теперь ищи вас, невесть где.

Найду, brutta vасса, убью! Убью, не глядя. Четвертую и спалю к чертям собачьим! Что бы больше не глумили мне голову.

Забрюзжал телефон.

Злобно чертыхнуться себе под нос; длинная затяжка, выдох - и принять вызов.

- Франческо Герра слушает.

- Это - я, Виттория Колони, - казалось, мне только что из магнума выстрелили в висок. Побледнел. - Я слышала, у вас намечаются приключения?

- А-а, - дар речи меня покинул. Я не мог понять, кто мог так глупо шутить, пользуясь столь важным именем.

- Да или нет? - не выдержал тишины женский голос.

- Не думаю, синьорина, - решаюсь подыграть. - Аnnoiato come sempre.

- Так уж прям и скучно? То есть, разгульную четверку ТХПМ искать не будем?

(тяжело сглотнул я скопившуюся слюну, словно лезвие; какой ceffo меня сдал?)

- Будем, конечно. Но там ничего интересного. Дело, практически, в шляпе. У нас есть зацепки, скоро выйдем на них - и там уже никуда не деться. Переправим на Искью. Пусть Совет решает, как поступить с теми, кто осмелился ослушаться закон и приведенное в исполнение наказание.

- Все звучит заманчиво. И тем не менее, где встречаемся?

И вновь я запнулся, подбирая слова.

- Уверяю вас, не стоит беспокоиться. Скоро мы сами к вам приедем.

- Я дважды повторять не стану.

Переступил я с ноги на ногу. Быстрая затяжка, взгляд на своих товарищей и озвучиваю то, что должен:

- Ванкувер. Их след ведет в Канаду. Лучше всего встретиться там.

- Ждите меня в аэропорту. Рейс Майами. Скоро буду.

Короткие гудки разорвали мой слух.

Несмело опустил трубку, вдохнуть последний раз дым да выбросить бычок в урну.

- Chi e la[13]?[13] - переспросил Марсель.

Неторопливо уставить на него взгляд, прожевать рассуждения, и выдать.

- Vittoria Coloni.

- Не может быть! - вскрикнул, вклиниваясь в разговор, Бруно; выскочил из авто. - И что хотела?

- Ничего особенного, - сыронизировал я, оттягивая взрыв бомбы...

- Я думал, она... далека от всего этого? Ну, современные гаджеты. Да и дела Поверенных...

- Не один ты так думал. Но беда не в этом. А то, что нам бы поспешить в аэропорт Ванкувера. И грядет еще большее веселье.

В непонимании нахмурился мой друг, но переспрашивать не стал.

- Еще большее, - тихо пробормотал я себе под нос и сел в авто. - Заводи!

***

(В и т т о р и я)

Попрощаться с Эндрю, оставив на память скромный подарок с десятицилиндровым мотором и турбонадувом; для своей красной малышки (такому благородному презенту Матуа) - оплатить переправу в Рим; а самой:

- Такси!

***

Сказать, что у тех, кто меня встречал, глаза вывалились от удивления наружу - ничего не сказать.

Молчание царило между нами до тех пор, пока добирались до стоянки аэропорта и не застыли возле их авто.

- И что у нас есть? Какие зацепки?

Замер Франческо. Еще мгновения - и ответил:

- Их видели в "Рамаде".

- В какой именно?

(удивленно вздрогнул бровями)

- Предположительно, Гранд Фокс.

- Предположительно?

Замялся.

- В общем, - попытка отвлечь мое внимание от столь слабой компетенции Поверенного. - Я считаю, они двигаются к Аляске. Обычно туда преступники сбегают, желая затеряться на огромных пустующих землях.

Шаг к машине. Резко открыл дверь - нырнул в бардачок. В руках тут же показалась какая-то бумага.

Подошел к капоту и растянул на нем оную: карту.

- Вот, - ткнул пальцем. - Этим или этим путем и прямиком сюда, - ткнул в сторону границы. В общем, скорее всего через Калгори на Принс-Джордж. Дальше Уайтхорс - и куда-то в эту локацию, - обвел овал пальцем вокруг хайвэя у самого кордона. - Так или иначе, можем свободно вот этой трассой с Ванкувера выехать. И через несколько часов нагнать их в Принс-Джордже. Остальные мои люди поедут через "Рамаду" и, забрав видеозаписи, рванут на Эдмонтон - ну, и в нашу сторону. Копию съемки отошлют электронным.

- Хорошо, - наконец-то отзываюсь я. - Какой тут последний город перед границей? - пристально смотрю на карту, - Бивер Крик? Отлично. Наша цель - он. Если что, встречаемся там. Можно ключи от вашей машины?

- Э-э-э, - замялся Фран, взвешивая за и против. - Хотите, я сам поведу?

- Нет-нет. Или вы сильно привязаны к этому автомобилю и не доберетесь без него туда?

- Н-нет, конечно. Берите, - разворот к молодому человеку, - Бруно, дай ключи.

Живо подручный нырнул в свой карман и достал оттуда связку. Бросок - поймала их.

- Держите меня в курсе событий. Любая зацепка - и сразу звоните. Даже если незначительная или маловероятная.

- А... хорошо, - все еще не может прийти в себя (от шока) мужчина.

- А как получите на руки видео с камер наблюдения в отеле - скинете и мне тоже на электронку. Позже я вам в смс пришлю свой контакт.

Казалось, у них челюсти вот-вот отвалятся от удивления, а глаза повыскакивают из орбит.

Разворот - и пошагала к автомобилю.

Чувствую, как краснею от смущения и чувства собственной гордости за себя.

То ли еще будет.

Ловко ныряю в тачку, завожу двигатель - резко давлю на газ. Дико взревев, машинка молнией рванула в заданном направлении, дерзко оставив оцепеневших в шоке мужчин ни с чем, посреди стоянки многолюдного аэропорта.

***

Пришлось сделать несколько остановок, прежде чем толком разобралась с картой. Но хоть авто не детское: потерянное время в рассуждениях, с легкостью компенсировала на трассе, выдавливая максимум из этой черной кобылицы.

Эх, вот он и "аскетизм" Поверенных, во всей своей красе. Небось, стоит не меньше той, что мне "подарил" Матуа.

Глава 52. Ловушка

***

- Слушаю.

- Виттория?

- Да, Фран.

- Одного засекли. Под Уайтхорсом.

- Координаты вышлешь? - переспрашиваю я.

- Д-да, конечно, - неуверенно прошептал тот.

***

Домчать до нужного места. Заглушить двигатель. Погасить фары. Ключи в карман - и выбраться наружу.

Темная полоса хайвэя Аляска. Мороз пробивает кожу, но нарастающий адреналин, словно яд, отравляет кровь и будоражит тело и душу.

Стою, жду. Если все верно было просчитано, его машина сейчас летит прямиком на меня...

Не знаю, почему не стал вовремя тормозить. Может, отвлекся... или ему плюс-минус один труп не столь важен.

Резкий удар в тело, да так что, словно кукла, отлетела я в сторону. Нет, я пыталась. И он - бил по тормозам. Но все-таки сумел задеть.

Кулем отлетела на обочину. Дрогнула, выравнивая конечности, пробуя кости на перелом. Вроде, цела.

Замерла. Жду.

Рев все-таки заглох. Стук дверцей. Идет ко мне.

Лежу - не шевелюсь. Веки прикрыла.

Чувствую, слышу, как склонился рядом, надо мной. Провел теплой рукой по лицу, убирая волосы в сторону.

- Черт! - гневно сплюнул в сторону. Несмелое топтание на месте - и вдруг отдаляющиеся шаги. Вмиг я распахнула веки, но, все еще не поднимаясь с земли, пытаюсь краем глаза уловить эту сволочь.

Так и есть.

Сел внутрь, захлопнул за собой дверь - и завел мотор. Мигнули задние огни - и авто неспешно покатилось вперед.

Ну, сука. Лежу не двигаюсь. Считаю про себя. Секунды отбивают барабанную дробь. Не вернешься - догоню и убью. Убью, не глядя! Мразь какая! Ведь слышал, что сердце мое еще бьется. И для него я - не Виттория. Вряд ли знает мое лицо, иначе бы точно отреагировал по-другому: если бы и сбегал, то на всех порах, а не сомневаясь.

Еще, еще удар моего сердца - его времени одуматься.

Пятнадцать, шестнадцать...

Ну же, ублюдок. Минуту даю. Минуту - и не больше!

Двадцать, двадцать один.

Вижу уже, как будет корчиться от боли... Безжалостно и долго!

Тридцать три, тридцать четыре.

А затем кровь заставлю кипеть в жилах!

Сорок пять. Сорок шесть.

А после - взрыв.... и только пепел останется на асфальте...

Удар по тормозам. Дикий визг.

Сдает назад... Двигатель не глушит.

Улыбаюсь, улыбаюсь, как идиотка. Не шевелюсь. Веки плотно закрыты.

Щелкнула дверь. Быстрые, твердые, уверенные шаги ближе.

С уверенностью знающего осмотрел мою голову, конечности, бока... Неторопливо подхватил себе на руки и понес куда-то.

- Надеюсь, не сдохнешь по пути, - послышался тихий, моложавый, мужской голос.

(от этих слов чуть не поперхнулась слюной)

Положил на асфальт рядом с машиной (чувствую запах покрышек). Идиот.

Открыл заднюю дверцу, вновь подхватил себе на руки - и бережно уложил уже на заднее сидение. Поправил мои ноги, щелкнул замок. И вновь движение - задергалось, дрогнуло кресло впереди. Знакомые звуки. Педаль газа - и

... помчался по хайвэю, на борту утаскивая с собою врага.

***

Прошло прилично времени (по крайней мере, мне так показалось), чтобы я смогла без подозрений разыграть свое пробуждение.

Робкие, неловкие движения. Хватаюсь за голову, которая, кстати, по-настоящему еще болит.

Расселась ровно. Растерянный взгляд вперед - на водителя. А затем в зеркало - глаза наши вмиг встретились.

Но скорости не сбавил.

- Жива все-таки? - вдруг послышался мягкий голос.

- Ты кто такой? Куда ты меня везешь? - затараторила я, хоть и тихо, зато отчаянно и испуганно.

Тяжело сглатывает слюну. И снова взгляд то на меня, то на дорогу.

- Тебя машина сбила. Я нашел и подобрал. Теперь везу до ближайшей больницы. Пусть осмотрят. Я хоть видимых повреждений не обнаружил, но от того и страшнее случившееся. Возможны, внутренние разрывы тканей или закрытые переломы. Правда, то, что ты смогла самостоятельно сесть - уже говорит о многом... хорошем. Видимо, невероятно повезло.

(вот сукин сын, врет и не краснеет! "нашел, подобрал!" ублюдок! а кто рот раззявил и сам сбил?)

- Ясно... - растерянно, едва слышно шепчу. А потом словно током меня пронзила мысль, отчего резко дернулась к нему, хватаясь за спинку сидения. - НЕТ! ТОЛЬКО НЕ В БОЛЬНИЦУ! В БОЛЬНИЦУ НЕЛЬЗЯ!

- Чего это? - от удивления даже обернулся.

Лицом к лицу. Глаза в глаза (без посредничества зеркала).

Впервые... Смогла его хорошо разглядеть.

Белые, коротко стриженные, торчащие ежиком, волосы. Небольшие, хитрые, коварные, горящие огнем беса, глаза; хмурые от природы, густые темно-русые брови. Аккуратный, маленький нос. Тонкие, ядовитые губы, сплетающиеся в едкую форму рта. На лице - легкая темная щетина. В ушах - мелкие серьги в виде людских черепов.

Смолчала. Быстро отодвинулась от него, уходя от неприлично близкого расстояния.

- На дорогу смотри.

- О! Да мы уже, я как погляжу, пришли в себя? Сил набрались - и командовать стали?

Гневно пережевываю эмоции. Отвернулась, уставила взгляд в боковое стекло.

- А, может, тогда и пешочком сами дойдете туда, куда вам нужно?

Молчу. Еще сильнее кривлюсь от злости.

Секунды выжидания - и перестал метать свои, полные раздражения и негодования, взгляды через плечо.

- А что делала в темноте на хайвэе?

Мгновение тишины, и решаюсь на словесный бой:

- Ждала, пока меня кто-то собьет.

- Молодец, - ехидно улыбнулся. Колкий взор в зеркало заднего вида. - Дождалась. И как, понравилось?

- Надо будет как-то повторить, - сложила руки на груди. Гордый взгляд за окно, словно ища там что-то нужное, интересное.

(тихо ухмыльнулся)

- Могу помочь.

- Уже помог, - себе под нос буркнула, но только так, чтобы тот не услышал.

Молчим... тягучие минуты, каждый чего-то из нас выжидал в ответ. Дальнейшей перепалки. Но никто ни на что пока так и не решался.

- Ясно, - тяжело вздохнул, и вдруг стал сбавлять скорость. Замигал поворотниками.

Колеса устало заскрипели гравием.

- Ты это куда? - испуганное вырвалось из меня.

Но еще немного - и показались фонари.

Заправка.

- Маньяк я. Вот сейчас изнасилую тебя, убью и в лесу закопаю.

Еще миг - и авто остановилось прямо у заправочного аппарата. Двигатель заглушил, хотя ключи, почему-то, оставил.

Схватил маленькую черную сумку. Раскрыл дверь - и живо выбрался наружу.

Это был шанс. Мой шанс разозлить зверя и наконец-то задать тон игре, взорвав по жилам драйв и безумие.

Жду, пока водитель скроется в здании АЗС, быстро перебираюсь за руль - поворот в замке зажигания, привычные уже, любимые движения - и взревел мотор. Педаль газа уходит в пол...

Не сдержалась. Дико, радостно рассмеялась, наслаждаясь местью за недавно случившееся.

Взгляд то в окно заднего вида внутри салона, то в наружное. Заметил. Выбежал за мной. Да только поздно. Пробежал несколько ярдов, по инерции шаги - и вдруг замер, коварно прищурившись.

А я дразню: особо скорости не прибавляю, даю этому засранцу меня догнать. Ведь если захочет, вампиру сие будет нипочем.

Так и есть. Осмотрелся по сторонам - и сиганул вперед, совсем не стесняясь демонстрировать свои сверхспособности смертному человеку. Вот, ублюдок!

Еще миг - и тень настигла меня. Резко распахнулась передняя дверь - и в мгновение забрался на сидение.

Коварно ухмыляюсь, а нога начинает сильнее давить на педаль, размывая обочины в ровные темно-зеленые линии.

Живо закрыл за собой дверцу. Молчит, не шевелясь. Словно выжидает.

Но вдруг что-то произошло. Машина заглохла. Жму на газ - а толку ноль. Скорость стремительно падет. Еще несколько миль - и вовсе стала, как вкопанная.

Тишина. Жуткая тишина пролегла между нами. Не шевелюсь.

Еще минута выжидания - и вдруг закивал головой. Цыкнул, а потом обернулся ко мне:

- Всё? Навыпендривалась? Теперь сама обратно до заправки толкать будешь.

Тяжело сглотнула. Наконец-то моргнула. Пристыжено закусила губу.

(а руками все еще крепко впиваюсь в руль, словно в спасательный круг).

- Я только одного не понимаю. Мы оба знали, кто мы такие. И тем не менее, нормальную скорость дала, только когда нагнал тебя. Это всё - умышленно? Весь этот цирк?... ну? Что молчишь?

Несмело отрываюсь рукой от руля и открываю дверь. Вылезаю наружу.

Последовал моему примеру.

Неспешно пошла по трассе вперед.

Что-то замялся у авто этот белобрысый упырь: судя по звукам, забирая свои вещи, а затем все же отправился за мной.

- Ты - больная, - послышалось уже близко за моей спиной. - И тем не менее, в этот раз тачку добываешь ты.

Резко замерла (отчего тот чуть не налетел на меня). Оборот:

- А с чего ты взял, что я вообще куда-то с тобой собираюсь?

- Так свалила бы уже давно. А так нет - шляешься под ногами.

- Сам ты шляешься! - гневно гаркнула я, нахмурившись. - Я вообще тут сама иду, это ты за мной по пятам.

- Ну-ну, - пауза, а затем вдруг пошагал вперед (мимо меня). - Лучше бы тебя раздавили. Меньше бы нервотрепки мне было.

Обмерла я от удивления, рот невольно приоткрылся. Миг - и быстро последовала за ним.

- Да такой же урод, как и ты, видимо, мчал не глядя. Руки бы ему повыдергивать, чтобы уже никогда за руль не садился!

- Дак, повыдергивай, - едко рявкнул, не оборачиваясь. Забросил огромную черную прямоугольную сумку себе на плечо - и еще больше прибавил скорости, отчего временами приходилось срываться едва ли не на бег, дабы идти с ним вровень.

- Чего плетешься за мной? Иди лови попутку! Хотя бы до ближайшей парковки доедем!

- Тебе надо - ты и лови! - показательно вырвалась вперед, гордая осанка. Злобный взгляд перед собой.

Вдруг до моих ушей стал доноситься приближающийся рык. Замерли оба, как по команде.

Самодовольно скривилась. Перешла на другую сторону дороги, как раз по ходу пути автомобиля.

Эта же сволочь все еще стояла на прежнем месте, выжидая, что из этого всего выйдет.

Тихо взмолиться, и поднять руку, голосуя.

Шальной бег колес огромного грузовика. Усталый взгляд водителя.

Черт, неужели не заметит? Или просто проигнорирует?

Но еще немного проехался и стал сбрасывать скорость. Еще чуток - и вовсе замер за нами.

Живо кинулась я к двери. Помог водитель любезно изнутри открыть оную.

Широко, мило улыбаясь я, заманивая в коварные сети кокетства, мужчину:

- Не подвезете до ближайшей парковки, кафе придорожного. В общем, цивилизации? А то моя машинка заглохла, - и виновато, обижено захлопала ресницами.

Растаял. Добрая улыбка в ответ:

- А я думаю, чье дитя на обочине брошено? Конечно, залезайте!

(на обочине? дать себе лишь на мгновение удивиться: неужто он еще и с дороги ее оттолкал? прям, благородная душа! только что сбивает ненароком, а так - хоть до раны прикладывай!)

Только я смогла залезть внутрь и рассесться на сидении, как вмиг к двери прилип этот индюк.

Силой пытаюсь выдрать ручку и захлопнуть, не пустив того внутрь. Сражение проиграно - и упырь взгромоздился рядом, едва не придавив меня собой. Сумку тотчас забросил мне на колени.

Пристыжено улыбаюсь, метая то на засранца взгляды, то на водителя.

Хлопнуть дверью - и наконец-то тронулись.

- Убери свое тяжелое дерьмо с меня, иначе сейчас же выброшу его в окно, - тихо прорычала я, так чтобы уловил только этот белобрысый. И вновь милая, обезоруживающая улыбка доброму человеку: пожилому мужчине довольно-таки приятной, располагающей к доверию, внешности.

Глубокий вдох. Злобно пинаюсь, не давая к себе так откровенно прижиматься. Но тщетно - ничего не меняется.

И снова шепчемся, словно воры; а старик за рычанием мотора даже ничего и не замечает, как мы едва ли не готовы убить друг друга, или, по крайней мере, вышвырнуть через форточку.

- Может подвинешься? Поди, не жена твоя!

- Упаси, Господи! Жена! Не шути так больше!

Но, сволочь, так и не сделал ничего результатного.

Минуты стекали в небытие, а наше раздражение - лишь добавляло жар в огонь.

И вот грузовик сбрасывает скорость, входя в поворот.

Еще немного - и стоянка.

Горячо поблагодарить мужчину ("кое-кто" даже руку тому пожал), да выбраться наружу.

Сделать вид, что направились в кафе...

- Моя тачка! - злобно выпаливаю я, замечая, что единственная, у которой тут колеса не сдуты и бампер цел, это - серебристый пикап у входа.

- Облупишься. Угони сначала по-тихому. А там - посмотрим.

- Тебе никто никогда не говорил, что лучше бы ты задавился при перерождении?

Смолчал. На мгновение мне даже показалось, будто улыбка выплыла на его уста.

Но времени, возможности и желания, сие проверять не было.

Нужно хватать тачку, пока этот индюк меня не заставил за собой бежать по трассе.

Черт! А Эндрю сему-то искусству меня и не обучил (если, конечно, сам им владел).

Замерла я возле авто, в растерянности.

Попыталась залезть в голову блондину, но, как давно уже это не случалось со мной (пусть и делала я это редко с вампирами), нарвалась на упрямую, умелую блокаду. Чертов интроверт!

Обижено поджать губы, потупить взгляд в землю - и обреченно ждать его участия.

Я бы рискнула тронуть машину, взломать, забраться... но что, если вдруг, Искья не откатит назад события? Что, если я облажаюсь, и начнется совсем другое веселье? Тачка будет профукана, и за нами с вилами или пушками погоняться местные...

Уж легче пока сдать один бой, подкопив силы на грядущие.

Еще мгновение - и отозвался:

- Я так и думал, только умничать и глупости делать можешь.

Резкое движение - и из рукава выпала тонкая, железная, подобно линейке, пластина с замысловатым плоским крюком на конце. Вставил между стеклом и дверью. Плавное движение вниз, затем вбок и, видимо, подцепив что-то, резко вверх. Щелчок - и открыл дверь рукою.

- Еще раз угонишь у меня тачку - руки повыдергиваю, и ножками так и поковыляешь. Ясно? - гневный взгляд мне в глаза.

Молчу, плотно стиснув зубы.

Выжидание - и вдруг закивал головой.

Открыл заднюю дверь - и забросил свою сумку. Еще шаг - и нырнул за руль.

Взгляд через стекло на меня:

- Столбом будешь стоять, или садишься?

Прожевала эмоции. Неуверенно переступила с ноги на ногу - и решаюсь.

Обошла авто. Дернула на себя дверь - и забралась внутрь.

Глава 53. Слабости

***

- Ну, скажешь от кого или чего бежишь?

Закатила я глаза под лоб, раздраженно скривилась и молча отвернулась к окну.

Тихий, едкий смешок.

- Ладно... а как зовут-то хоть поведаешь, или тоже всем секретам секрет?

Быстрый косой взгляд на него.

Пристально всматривался на дорогу. Руки крепко сжали руль - делал поворот.

Взвесила сомнения - глубокий вдох, давая слабинку в обороне:

- Анисия.

- Анисия, - вдруг повторил, словно пробуя на вкус; хмыкнул, - это же откуда такая ты дерзкая и безрассудная, Анисия?

Кривляюсь, злобно чиркая зубами. И вновь отвернулась от него. Молчу.

- Жуть. Ни нормально проехаться с тобой, ни поговорить.

- Сейчас же едешь? Вот и езжай. Молча.

- Сложно ответить? Или опять тайна?

Гневный взгляд обрушила на него.

Ответил мне тем же (на секунду), хотя лицо и не выказывало ничего плохого. Наоборот, почему-то покой и даже некий интерес разлились в этом выражении.

Запнулась я, давясь своим негодованием. Мгновения - и начинаю невольно поводья отпускать, хотя все еще держу лошадку в узде.

- Штат Колорадо.

- Ясно. А я из Калифорнии. Лос-Анджелес.

- Повезло, - сыронизировала я.

Тот лишь вздернул бровями, но уловил ли мою издевку - не известно.

И вновь тишина между нами.

Сдаюсь. Ведусь на поводу интереса:

- А зовут-то тебя как, угонщик автомобилей из Лос-Анджелеса?

Ухмыльнулся, быстрый взгляд метнул на меня:

- Секрет.

Опешила я, выгнув от удивления брови. Тягучие мгновение - и все же отвечает:

- Шон. Шон Крег. И я могу не только угонять автомобили.

- Да неужели? А что еще? Пригонять?

(и вновь улыбается)

- А ты случаем не стендап-комик?

- Нет, я только учусь, - раздраженно скривилась и отвернулась.

- Только губу не дуй - а то лопнет.

- Твой юмор - не лучше, - бурчу, не оборачиваясь. Взгляд за окно, в темень.

- Зато правдивее.

- Слушай, - метнула взор на него от вновь нарастающей злости, - может, помолчим?

- Да без проблем.

Вдруг рука его дрогнула - полез к проигрывателю. Зашипело радио - а затем в колонках раздалась (последнее время ставшая любимой) песня: "Vayden – Painted Face". На удивление, не тронул. Оставил. Даже Эндрю подобный стиль выводил из себя.

Откинулся Шон на спинку, руки на руль - взгляд утопил в, быстро ускользающей под нами, дороге...

В очередной раз отвернуться вбок от водителя, взгляд за окно - и утонуть в собственных мыслях.

***

Ворвались в небольшой город. Немного сбавил скорость - присматривается. А затем остановился у фастфуда.

- Пойдешь со мной, - вдруг резко приказал. Но затем вдруг тон его смягчился, - возможно, придется немного подождать.

И под этим "немного", настораживая, интонация просела, скрывая, видимо, в себе слишком много смысла.

- Большая упаковка картошки фри, два Чикен Макнаггетс с соусом карри и большую колу, - вдруг разворот ко мне, застывшей с громадным удивлением на физиономии, и учтиво спросил. - А себе заказывать что-то будешь?

Тяжело сглатываю слюну. Наконец-то моргаю и едва слышно:

- Н-нет, спасибо.

Разворот белобрысого к молодому человеку, что за кассой:

- Тогда две "Колы" и всё, - протянул деньги и вдруг себе под нос буркнул, - а то я вас знаю. Сначала, "Спасибо, не надо", - злобно искривил слова и тон, - а потом мою колу сосете.

- Спасибо за ваш заказ. Ожидайте.

... шаги за столик. Сели в самом углу.

Все еще не могу прийти в себя, выжидаю, что же будет дальше.

Нет. Это было, действительно, не прикрытие...

Облизался, потер от предвкушения ладони и живо принялся уплетать наггетсы, периодически запивая их холодным напитком.

- И тебе это, действительно, нравится? - не удержалась я и невольно скривилась.

- Ой, даже не начинай! - резко рявкнул и махнул в мою сторону рукой (хотя на лице все еще плясало блаженство).

- Чего? Я просто спросила.

- Да знаю я и это ваше "просто спросила", - комически перекривил. - Не нравится: никого не заставляю. А жрать эту дрянь в огромных количествах, при этом не толстеть и чувствовать себя отлично, - мечта каждого, кто здесь сидит. Я не просил меня делать таким, как вы. А потому не требуйте от меня отказаться от моих маленьких слабостей.

- Да кто от тебя вообще что-то требует?

- Да-да, - закивал головой, а затем еще один кусок курицы запихнул в и так полный рот; нелепая попытка говорить, - вы все так начинаете. Сначала шутки, потом замечания, а потом доставания своей политикой. Не хотите - не надо, а что я буду жрать - пусть тупое и недалекое, зато личное мое и неоспоримое мнение. Ясно? - глаза его округлились и пристально уставились в мои.

- Да ради Бога! - развела я руками и откинулась на спинку стула.

Наконец-то дожевал, глубокий вдох - схватил салфетку, вытер губы, а затем руки и отбросил на стол. Нырнул в карман - и достал оттуда телефон. Набрал номер.

Выжидание: его, мое - но в ответ лишь долгие, противные гудки. И снова вызов, ... тягучий, безрезультатный.

Схватил соломку картофеля и стал неспешно ее жевать.

И вновь повторить набор номера.

Взгляд на меня:

- Пей свою колу - не убью.

Криво, лживо улыбнулась. Отвернулась в сторону. Взгляд около - по посетителям.

- А ты куда, вообще, планируешь ехать?

Развернулась. Взор на Шона.

- Ты мне?

- Ага. Все равно этот урод не берет.

Отложил телефон на стол - и принялся обратно жевать свои наггетсы.

В сомнениях скривиться, взбросить плечами, а затем все же ответить:

- До Бивер Крига. А там видно будет.

- А чего не на саму Аляску? Ты же гражданка США, как я понимаю?

- Ага. Только вряд ли кто меня спокойно за ручку через границу переведет.

Ухмыльнулся.

- А документы какие есть? Покажи.

За... против.

Подчинилась, нырнула в карман.

- Кстати, - дернулся, всматриваясь через стол на меня, мои руки, - у тебя там случаем телефона не завалялось?

Замерла, пристыжено. Если он его увидит, а именно смс и контакты, - то план сорвется и беды не миновать.

Запнулась на внезапном вранье, но все же выудила из себя:

- Н-нет. А что?

- Да ничего. Как бы нас не вычислили по нем. Надеюсь, ты шаришь в происходящем - и избавилась от всего лишнего, что может потащить на дно.

- А, да, конечно, - чувствую, что краснею. Мигом протаскиваю вперед свой паспорт и водительское удостоверение, дабы отвлечь внимание от прежней темы.

Живо вытер салфеткой руки и аккуратно (все еще, видимо, боясь вымазать) взял в свои руки. Развернул.

- Ага. Но фото тут... ничего так.

Скривилась. Отвернулась, пряча улыбку.

- Ладно, разберемся, - вдруг привстал и спрятал оные в свой задний карман джинсов. Вновь плюхнулся на стул и потянулся уже за картошкой.

- Эй, ты чего? Верни документы!

- Да не ори ты!

(невольно оба осмотрелись по сторонам - повезло, никто не обратил внимание)

Уже тише шепчу, но не сбавляя обороты злости:

- Отдай мои документы, упырь!

- Полегче. Сделаю я тебе другие. И сможешь спокойно границу пересекать - хоть в Африку.

Выровнялась я, заткнув свой рот. Повела плечами в сомнениях, пристыжено спрятала взгляд.

- А чего это ты мне взялся помогать?

Рассмеялся. Не ответил.

- Ты лучше скажи, от чего бежишь? Что натворила?

Смелый взгляд в глаза.

Порция яда готова.

- Да десяток таких юмористов, как ты, убила, и теперь копы прохода не дают: хотят автограф взять.

Улыбнулся, затем вдруг рот его перекосился (начал ковыряться языком в коренных зубах: видимо, борясь с застрявшим мясом). Цыкнул.

- А ты у меня, по ходу, будешь первая... А то я как-то с достойными юмористами раньше не сталкивался.

Скривилась, пряча свою улыбку.

- Ладно, а если серьезно, что думаешь делать, когда попадешь на Аляску?

Пожала плечами.

- Не знаю, еще не решила.

- Ну, как так? Тут уже осталось немного до границы - и ищи ветра в поле.

- В горы уйду. Давно хотела скалолазанием заняться, - улыбнулась. Придвинулась к столу.

Глоток из трубочки колы, что так любезно купил мне мой спутник.

Заметил, ухмыльнулся, но ничего не сказал на это.

- Аккуратней, там часто в это время лавины сходят. Смотри, вырвешься на свободу - и там же помрешь от голода под толщей снега.

Едкая улыбка, едва ли не показав язык.

- Справлюсь.

- Нет, а серьезно?

- Я серьезно. Хочу в горы. На звезды смотреть.

- Чудная ты, - короткий смешок вырвался из его груди. - Ладно, - откинулся на спинку; взял телефон и в очередной раз принялся набирать номер.

- А ты чем планируешь заняться? - решаюсь уже я на личный вопрос, но вдруг на том конце "провода" (так не вовремя) раздался долгожданный (мужской) голос.

- ДА?

Шон вмиг махнул мне пальцем, взывая к тишине.

- Это - я. Сколько тебя можно ждать?

- На тебе хвост. Я не приду. И больше не звони мне.

- КАКОЙ НАХЕР ХВОСТ?! - рявкнул, но тут же осекся. Несколько людей взглянули на нас, но затем учтиво отвернулись. - У меня даже тачка новая.

- Извини.

Короткие гудки оповестили о самом жутком.

- Сука! - гневно вскрикнул Крег и в момент шваркнул телефон об напольную плитку. Тот обижено подпрыгнул даже и невольно разлетелся на детали.

Протер лицо руками, приходя в себя, Белобрысый. Резко встал. Схватил свою сумку, живо поднял с пола остатки своего мобильного и, не оборачиваясь, гаркнул мне:

- ЗА МНОЙ!

Глава 54. Новый курс

***

- Придется тачку сменить. Да и перекусить бы, - нажал на уголки глаз пальцами, а затем вовсе помассировал очи.

- Не наелся? - пытаюсь сгладить напряжение шуткой. Неудачно.

Метнул на меня серьезный, хмурый взгляд.

Однако ответил:

- Запить надо, - короткая пауза рассуждений. - С этими нервами, уже сам не свой, и аппетит разгулялся, как ни к стати. Черт.

Сплюнул на землю.

Разворот, почесал затылок. Глубокий вдох.

- Ладно, справимся. И не такое случалось.

Шаги куда-то через парковку на другую улицу.

Молча подчинилась, поспешила за ним.

- Вот, держи сумку и береги ее. Жди моего сигнала. Я скоро.

Направился в сторону мотеля.

Я присела на высокое каменное ограждение, располагающегося на холме, газона. Пристальный взгляд вперед.

Оплатил номер. Выход на улицу - в сторону комнат, и вдруг откуда-то из-за поворота вырисовывается девушка.

К нему навстречу - обнял ту, неожиданно, за талию. Она ему - счастливую улыбку в ответ.

Быстрые, ловкие движения, проворачивая ключ - и скрылись за дверью.

Напрягаю зрение, всматриваясь в темень за стеклом.

Наглая блондинка эротично стянула с него куртку, а затем, было, хотела присесть рядом, подбираясь к ремню в штанах. Пресек вольность. Сам опустился на кровать (вот сукин сын!) и усадил себе ее на колени.

Стащил с этой курвы шубу. Жаркий, жадный поцелуй в ключицу, а она уже руками ему забралась под свитер, а губами - присосались к уху.

Мразь.

Гневно я вскочила - и заходила из стороны в сторону.

Голод у него проснулся! Это же какой у него такой голод, мать тв...?

Глубокий вдох, дабы прийти в себя, однако руки мои невольно сжались в кулаки от апогея злости: враз взорвалось пару фонарей рядом (стекла с лампочками разлетелись, словно от рогатки выстрелов).

Чувствую, как закипаю.

Но вдруг щелчок. Резко оборачиваюсь - открылась дверь и Шон машет мне рукой. Испуганно оглядывается по сторонам - и вновь машет.

Хватаю его сумку и неспешно, нарочно дразня, иду к нему. Дуюсь. В груди дерет обида.

Ублюдок!

- Так быстро? Что же ты?

Грубо хватает за руку и затаскивает внутрь.

- А что мне с ней цацкаться? Не трахаться же собрался.