Тот, кто тебя убьет. Книга 1

Глава 17

Ночь казалась кромешной, затянутое тучами небо прятало и луну, и звезды. Макушки гор едва угадывались – смутными очертаниями, неразличимыми настолько, что глаза напрягать без толку. Не окно, а темный провал. Ни одной ауры вблизи моей башни, абсолютное уединение на отшибе крепости и далекие, но мощные отголоски магических эманаций. То, что нужно.

Время идеальное – перед сном, чтобы оклематься до завтра. Нельзя весь день проваляться с головной болью, да и вряд ли мне это позволят – теперь, когда откат прошел. Наотдыхалась.

На кровать я легла одетой, не разбирая постель. Мало ли чем все обернется в этот раз и кто примчится… Потенциальной разъяснительной беседе в исподнем предпочту мятое поутру платье. Ему уже ничто не страшно после подпалин на юбке! Вдох, выдох, концентрация на дыхании. Тишина обволакивала, даря иллюзию покоя и отрешая от внешнего мира. Пальцы сложились в пассе призыва видения, соткали узор из теплой, почти осязаемой энергии. Никакого обращения к реликвии, касание дрожащего из-за потустороннего присутствия воздуха. Пойманные в моменте эмоции были самыми подходящими: злость перед неизвестностью, сочувствие к той, кто ушла так давно и рано, надежда на желанный ответ. Что вы делали на границе, Ива? Зачем?..

Комната закружилась, в прикрытые глаза полился свет. Проявились распахнутое настежь окно, нехитрая домашняя утварь вдоль стены, грубо сколоченный стол. Солнечные лучи гладили развернутый на нем свиток с набросанной картой, играя бликами поверх схематичных линий. Жесткая, но приятно тесная лавка, росчерки пера, зажатого в пальцах Велизара, его задумчивый комментарий:

– Не похоже на безопасную дорогу.

– Это ни на что не похоже, – я забрала у него перо и придала линиям объема, превратив набросок в рисунок, – так лучше. А безопасных путей нет. Потому лес и проклятый. Но пройти до болот можно. Мы пока много плутаем, и приходится разворачиваться, чтобы не застигла темнота.

– Выйдем раньше, на рассвете.

– Да. Убедишься: гиблое место, исследовать нечего, звери не зря чураются.

– Верь только тому, что видишь собственными глазами, – усмехнулся он, – и то с оговорками.

– Как скажете, господин верховный архимаг…

Я воткнула перо в чернильницу, пахнущую сажей и маслом. Подныривать ему под руку было не обязательно, дотянулась бы. Но предпочла короткий путь. Едва провернула этот маневр, меня сграбастали в объятия и спросили строго:

– Где ты таких выражений набралась?

– У вас в лагере! И про всяких магистров слышала. Из вашего Ковена, который сообщество магов.

– Тут, среди племен, статусы не значат ничего.

– А там, в Империи? – Близость одновременно и убаюкивала, и будоражила. Солнце слепило, заставляя щуриться. – Наверное, позволяют получить то, что хочется…

– Если хотеть в рамках дозволенного. Это внутренняя иерархия – как ступени. От младшего магистра до верховного архимага.

– А дальше и выше что?

– А всё, – его усмешка померкла, – потолок.

– Можно выйти. Снаружи потолков нет.

– Именно так. – Соскользнувший с меня и брошенный в окно взгляд словно поставил в разговоре точку. – Мне пора. Скоро Мора вернется, и будет как в прошлый раз.

– У нее редко бывает довольное выражение лица, – смущенно улыбнулась я. – Она о тебе плохого не сказала.

– Это в той части, где «запрещаю приводить в дом кого попало» или «еще раз его увижу – прибью»? – вкрадчиво спросил Велизар. – Боюсь представить, как звучит плохое.

– Быстро ты наш язык учишь… – Смущение готово было перелиться через край. – Не принимай на свой счет, бабушка любых чужаков не любит. Она слишком многим пожертвовала, чтобы я родилась, и пытается от всего уберечь. Но это моя жизнь, я живу ее так, как хочу. Да и с чего бы ей волноваться? Все равно ты уедешь.

Сказанное повисло в воздухе незримой тяжестью. Сердце громко стукнуло о ребра – раз, другой, третий. В неразомкнутых объятиях каждый удар слышно.

– Ива, ты бы уехала со мной? – вопрос застиг врасплох, как и вновь обращенный на меня взгляд. – Наша экспедиция планировалась на три месяца, и половина срока уже прошла. Я вправе его продлять, но не бесконечно.

– Прости, что об этом заговорила, – покачала я головой. – Некоторые, даже очевидные вещи произносить вслух совершенно лишнее. Я не глупая. Понимаю, как устроен ваш мир и что забрать меня невозможно.

– Сложно, но осуществимо. У нас каждый маг на учете, и то, что ты умеешь, сочтут незаконным. Тебе придется скрывать свой дар и перестать быть собой, а ты прекрасна такой, какая есть. – Пауза. Легкое, практически невесомое касание губами виска. – Подумай хорошо. Здесь ты свободна. Это дорого стоит.

– Ты мог бы остаться.

– У меня идея получше.

Велизар отстранился, извлек из кармана маленькую потрепанную тетрадь в кожаном переплете. Положил передо мной, раскрыв где-то посередине. Взору предстали схематичные наброски. Не местности, а сложного многоступенчатого плетения – наполовину охранного, наполовину нейтрализующего, с вкраплениями причудливых узоров, завязанных на какой-то неведомой силе извне.

– Не природа делает болота гиблым местом, – последовало разъяснение, – а искусственно созданный барьер.

– Не пускает магия? Откуда ты знаешь, если туда не доходил?..

– Видел у других границ Империи. В заливе, горах и пустыне. Заграждение одинаковое, с поправкой на стихию. За его пределами что-то есть. Способное изменить имеющийся расклад.

Я взяла тетрадь в руки, листая страницу за страницей, изучая отдельные элементы, зарисованные более тщательно. Пока не наткнулась на расчеты по их объединению в единое заклинание, очевидно предназначенное для сопротивления стихии.

– Это помогает пройти, – подтвердил Велизар. – Но подобраться максимально близко пока не удавалось. Прошлые экспедиции не были удачными.

– Твои чары не совсем точны. Можно? – Я взяла перо и, дождавшись кивка, подправила пару узоров. – Ты усложнил, потому что не используешь мощные связки…

– Так они под запретом, – его губы тронула недобрая улыбка, – практически все знания о древней и истинной магии уничтожили, а то, что сохранили, держат от магов подальше.

– О, – улыбнулась я в ответ, – научу тебя плохому, и обратно не пустят, останешься.

– Коварный план, – оценил он. Я с наигранной обидой отдернула руку с пером от тетради. – Нет, ты продолжай…

– Почти закончила. – Еще один скорректированный блок, медленно подсыхающие чернила. – Но этого мало, поколдовать бы над емкостью плетений.

– Надо пробовать.

– Я с тобой. Мне интересно.

– Я знаю.

В его глазах мелькнуло что-то едва уловимое, настоящее и острое. Кажется, то же, что бушевало во мне: азарт, предвкушение и чувство желанного единения. Комната поблекла. Резко опустилась темнота, сменившаяся предрассветным полумраком, стоило лишь распахнуть глаза. Я спала?..

Первым порывом было немедленно зарисовать увиденное в тетради. Увы, не запомнила схемы в деталях, и хранить их в башне – не самое умное решение. Достаточно того, что получила ответы…

Все хуже, чем я могла себе представить. Он ее любил.

А ведь ничего удивительного! Это и раньше считывалось по его реакциям на упоминание Ивы, но мне верилось с трудом. А тут ясно, что она была не просто удобной соратницей. Одно дело – интрижка с симпатичной ведьмочкой: вместе по лесам шастать веселее, и в качестве проводника полезна, а совсем иное – прикидывать, как увезти ее с собой, хотя полтора месяца знакомы. Прекрасна и свободна, конечно. Притворялся? Нет, не в духе Велизара вешать лапшу на уши. Планами с ней поделился, личным тоже. И чувство юмора было! Куда потом делось? Но с той поры восемь десятков лет минуло, изменился. Можно сказать, другой человек уже.

Теперь убивает переходящих со рвением на грани помешательства. Не похожа Ива на роковую женщину, а зацепило всерьез и надолго. До нее у Велизара отношений будто не было, в воспоминаниях о нем бывших сослуживцев ни одна дама не фигурировала. Немудрено при постоянных разъездах, когда безвылазно мотаешься по всем краям Империи. Только исследования интересовали. И в то время, и сейчас. Показательно, что Сидония на меня кидается в приступах ревности – пусть и к общей великой цели. Активация реликвии, которая в этот раз явно предназначалась ей, требует некой любви, но мне известно мало. Вряд ли речь идет исключительно о светлых взаимных чувствах, таких каждые двадцать лет не напасешься, еще и как по заказу с кем удобно. Нас она отчего-то связала!

Строить предположения мешал гул в голове, болезненно отдающий в виски. Я помассировала их, хлебнула воды и сосредоточилась на более очевидных выводах… Первый. Тогда Велизар доподлинно не знал, что находится за границей, лишь предполагал. Материалы собирал, книгу писал про исследования закрытых границ Империи, с рассуждениями о причинах природных аномалий в тех пяти приложениях, которые уничтожил Надзор. Через проклятый лес к гиблым болотам он ходил без подчиненных, его деятельность не одобрялась, и официальной целью экспедиций значилось составление карт. На самом деле – поиск земель для последующего захвата Империей, как оказалось. В Пустоши потом с войной пришли, не зря Мора недолюбливала чужаков.

Второй вывод. Запретной магией Велизар на тот момент не владел. До похищения архива с древними знаниями и создания Культа оставалось десять лет. Как он Иву убил-то? Силы были неравны, причем в ее пользу! Впрочем, Северин успешно отбивался и от адептов, и от племен и утверждал, что «никакие чары никого не делают непобедимым».

От напряжения звенело в ушах, голова трещала все мучительнее, выставляя за призванное видение счет. Закрыв глаза, я постаралась расслабиться: глубокое дыхание, полная неподвижность, ни одной отвлекающей мысли. Вскоре удалось на несколько часов провалиться в сон. Утро встретило ярким, льющимся из окна светом и щебетанием птиц. Расчет оправдался: от головной боли не осталось и следа. Приятное ощущение бодрости и готовности ко всему. А еще голод.

Я отправилась его утолять, переодевшись в нарядное платье, за неимением других, и приведя себя в порядок. Не повезло: кухня не пустовала. У печи над котлом суетилась Елина, причем не в самом благостном настроении. Ее и без того угловатые движения были резкими, короткие волосы топорщились иголками, а глаза метали злые молнии – прицельно в мою сторону. Но не уходить же, чтобы прийти позже. Не факт, что здесь, наоборот, не прибавится народа. Караулить можно долго, да и какого нечестивого духа мне страдать? Первая в списке недовольных моим нахождением в Культе – это я! Не просила меня похищать и привозить.

– Вы с Сидой вчерашнюю игру в догонялки на тренировочной площадке повторить не планируете? – не смолчала она, когда я пристроилась неподалеку нарезать овощи в горшок. – Замечательное было зрелище!

– Сверкало красиво?

– А то. Красивее будет сверкать только твоя подпаленная удирающая задница.

Что ж… Неприкрытая враждебность лучше, чем ничего, есть на чем сыграть. Главное – не переборщить.

– Можем с тобой потренироваться, – притворно мило ответила я, – если разрешат. Может, двойные связки отработаешь наконец, и они перестанут смешить кур.

– Радуйся, – процедила Елина, – что тебя приказали не трогать.

Вот как? Хотя логично: Велизару не сдалось меня еще с кем-нибудь разнимать.

– Слушай, я у вас ненадолго и вынужденно, – сбавила я градус, подыскивая слова для выуживания любой мало-мальски полезной информации. – Злишься? Понимаю. Я не на вашей стороне. В остальном – ты меня совсем не знаешь.

– Ошибаешься, – фыркнула она. – Тава о тебе много чего рассказала.

– Мы с ней не виделись с пятнадцати лет. – Ну почти! – С тех пор я несколько изменилась.

– Не очень-то люди меняются.

Я бы поспорила. Но зачем? А Октавия знатное трепло. К счастью, мы толком не общались, просто жили с детства бок о бок в Академии. Что она могла обо мне разболтать? Как я предпочитала старые пустые амулеты куклам и играла, укладывая воображаемых врагов пачками? В город регулярно сбегала погулять и отхватывала от наставников? Обзывала ее плаксой и ябедой, а однажды ущипнула, оставшись в наказание без сладкого? Какие ценные сведения!

Настругав овощи и зелень, я потеснила Елину у печи, отражая новые словесные выпады. Интересного больше не выяснила, зато время за готовкой пролетело незаметно. Поесть довелось в одиночестве: моего общества она все-таки не выдержала и убралась с кухни, бросив котел остывать в погашенной печи. Не побоялась, что я в него, например, плюну? С моим-то скверным характером!

На обратном пути в галерее я чуть не пересеклась с Беатой. Сочтя, что она последняя, кому следует попадаться на глаза, пошла в обход через двор. Погода портилась, в пасмурном небе тускло светило солнце, изредка пробиваясь сквозь тяжелые низкие тучи. Ветер трепал волосы и норовил забраться под одежду. Я поспешила к крыльцу, пока не выдуло остатки тепла. Из-за поворота донесся семенящий топот маленьких ног, навстречу мне вылетел чумазый мальчонка лет семи. Завидев препятствие, он ахнул и встал как вкопанный. Собственно, благодаря этому в меня и не врезался. Я тоже замерла, растерянно моргая. Что в Культе делают дети? В адепты не вербуют так рано. Очередное жертвоприношение затеяли?..

– Ясик! – настиг нас мягкий, но требовательный голос. – А ну, вернись.

Ах, Ясик… Который здесь третий не маг. В его возрасте дар по ауре не высмотришь, однако он бы уже обязательно проявился. Раз нет, то еще непонятнее, почему в крепости живет обычный ребенок.

Мгновение спустя к нам вышла Райна. Вздрогнула и хватанула мальчонку за плечи, притягивая к себе. Испуганный взгляд вкупе с пухлостью и копной светлых кудряшек только добавил ей схожести с овечкой.

– Я испачкался немножко, – без всяких признаков раскаяния заявил он, размазывая сажу по лицу с каким-то особым удовольствием. – Мам, не ругайся!

Сказать, что я опешила, – ничего не сказать… Чем она руководствовалась, оставляя сына с собой? Не мое дело, конечно. Но понятия о любви у адептов престранные – близких за компанию вести под облаву или на плаху.

– Что тебе от него надо? – спросила Райна, опасно сузив глаза. Овечка, как же. – С ним в прятки играть не вздумай!

– Мы случайно столкнулись, – спокойно ответила я, хотя ее претензии были по меньшей мере нелепы. – Я всего лишь шла мимо.

– Вот и иди.

Меня смерили жестким, полным ненависти взглядом, что неудивительно. Пожалуй, будь я подвластна ментальному влиянию, мне бы приказали самой об стену биться.

– Это она? – спросил Ясик тихо. – Которая тварина проклятая?

Мило. Райна промолчала, я тоже. Да и что ему ответить? «Да, это я приложила руку к смерти твоего папы, он был плохим человеком. В Культе иные не водятся. Не хочешь закончить аналогичным образом – беги отсюда».

Но озвучивать подобные мысли ребенку при скорбящей матери – действительно быть твариной, к тому же про отца ему могли пока и не сказать. Обойдя их, я направилась своей дорогой – в купальню. Одолело нестерпимое желание помыться, и немедленно. Удача мне улыбнулась: там никого не было. Много воды я не грела, залезла в едва теплую, торопливо сняв с себя все. Кроме реликвии, разумеется, тут без вариантов… Чтоб ее на мелкие части разорвало и стерло в пыль! Массивная тяжесть ожерелья давила, шероховатые пластины натирали кожу до болезненной красноты. Месяц с ним хожу. Казалось, душит, даже лежа неподвижно. Избавлюсь от него и больше не буду носить на шее ничего никогда!

Возвращаться отсиживаться в башню не тянуло, виды из окна и с крыши опостылели. Тренировки адептов гораздо любопытнее пейзажей. Я заняла облюбованный наблюдательный пункт в пустой галерее под балконным навесом меж колонн. На площадке внизу Кирсан, оказавшийся светлым боевым магом, почем зря метелил Невена, заставляя применять всевозможные защитные чары. Суровые методы обучения… Красные искры метались сгустками, ударялись о каменную кладку пола, добавляя обугленных точек, но до местной королевы заведующему конюшней было далеко. Либо он предпочитал не зверствовать сверх меры. В какой-то момент искра пронеслась прямо возле щеки взмокшего Невена, захотелось крикнуть: «Отражающее плетение, ну!» Балбес.

Тем временем я уже специализации практически всех адептов в крепости выяснила. Не знаю, пригодится или нет…

Эхо принесло звуки быстро приближающихся тяжелых шагов, я внутренне сжалась. Рада правильно говорила: у каждого своя походка, отличается на слух. Этой галереей редко кто-то ходит, значит, Велизар пришел за мной. Как всегда безошибочно определив, где я.

Подрываться с парапета в попытке скрыть, чем занимаюсь, было по меньшей мере глупо. Когда шаги замерли за моей спиной, я обернулась, непреклонно вздернув подбородок и глядя в наблюдающие за мной темные глаза. А что? Он не запрещал мне где-либо бывать. Могу сидеть, где хочу.

– Интересно? – осведомился Велизар, мазнув взглядом по тренировочной площадке. Я пожала плечами. Невен все же догадался отразить новый залп искр и обвешался более надежными щитами. – Вставай.

Спрыгнуть на пол мешало дурацкое оцепенение. Словно по рукам и ногам сковало, лишив контроля над собственным телом.

– Ладно, – сказал он вместо того, чтобы, например, стащить меня за шкирку. – Можно и здесь.

Сел рядом, демонстрируя снисходительное терпение, которое не стоит испытывать. Места на парапете было достаточно, но мне и расстояние в пару футов казалось ничтожным. Протяни руку – и их не станет! Все это оживляло в памяти недавнее видение. Вот она, истинная дисгармония… Подсмотренное прошлое не билось с реальностью, образы упорно не накладывались друг на друга, множа недоумение. Зато оно напрочь убивало страх в зачатке. Отмерев, я сдвинулась к колонне – всего на дюйм, а ощущение опоры под боком прибавило уверенности.

– Сконцентрируйся, – велел Велизар, – и смотри внимательно.

По взмаху его пальцев перед нами соткалась плотная сеть темной энергии. Знакомые узоры! Похожие были в той тетради. Не будет ли опасно выдавать, что они мне известны? Хотя… Что бы это еще могло быть? Схема вязания?

– Красивое, – хмыкнула я, вглядываясь в сложное и бешено пульсирующее плетение, словно живущее своей жизнью. – Заклинание позволит преодолеть стихийное заграждение?

– И подойти к барьеру вплотную.

Поддерживаемое им плетение мощно сотрясало пространство, нити вились, завязываясь энергетическими узлами и образуя нечто пока что разрозненное, не активированное. Назначение большинства блоков угадывалось – защита и нейтрализация. Снова были и те непонятные, нацеленные на взаимодействие с чем-то посторонним и чужеродным. Я направила в эту часть узора аккуратный прощупывающий импульс. Нити задергались, перестраиваясь и мимикрируя под направленные в них же чары. Ого! Маскировка для энергии?

– Это части целого, – прокомментировал Велизар, – для наглядности. Вместе должно выйти так.

Хитрый пасс активации молниеносно соединил все элементы в общую вязь. Прокатились невероятные по силе вибрации. Тугое сплетение нитей, ни малейшей неслаженности в разнородных узорах. Если бы заклинания могли быть произведениями искусства, это было бы оно. Воздух сгустился подобно металлу под кузнечным прессом и зазвенел. Черная вспышка, воронка дыма. Рассеялась она мгновенно, а тихий надрывный звон и колебания окружающей нас энергии остались – волнообразные, равномерно распределенные, продолжительные. Стихли лишь спустя несколько бесконечно долгих минут.

– Мне надо повторить?..

– Да. – Усмешки не было ни на губах, ни в глазах, но я ее явственно почувствовала. – Теперь есть чем заниматься всю неделю. Дерзай.

– Одна? – вывела я и получила подтверждающий кивок. – Как?

Велизар достал из-за пазухи небрежно сложенные пополам листы бумаги и отдал мне. Я развернула. Схемы, схемы, расчеты…

– Разберешься.

У него такая вера в мои выдающиеся способности или нежелание учить чему-либо лично? Прекрасно. Лучший контакт с ним – никакого! Жаль, что эти чары ни подо что другое не приспособишь.

– Мне использовать только тьму или обе магии?

– Темное плетение делай, чтобы скорее был результат. Ты вчера уже наобъединяла.

– Ясно, – процедила я. – А что от меня потребуется у границы, когда мы до нее дойдем?

– Ты сначала это освой, – усмехнулся он открыто.

Что ж! Как говорил Орлин: «Не все сразу». Разберусь.