Тот, кто тебя убьет. Книга 1

Глава 9

Восточный край оправданно считался самым живописным в Империи. Буйство природных красок, бирюзовые озера в обрамлении густой растительности, необъятные сочные луга… Горные массивы потрясали воображение грандиозностью и размахом: заснеженные вершины стремились в небо, скальные выступы переливались каскадами водопадов, ущелья кружили голову. Невероятная красота!

Вот только было не до любования пейзажами: кое-где приходилось мчать во весь опор, поспевая за спутниками. Скорость все трое взяли опасную, а уж с учетом извилистых дорог и троп… Крутые спуски и подъемы, резкие повороты. Это не было бы проблемой, чувствуй я себя сносно, но происшествия последних дней к многочасовым забегам не располагали. Тело мстительно ныло, шея то немела, то давала о себе знать саднящей болью. Темп скачки и предельная внимательность отнимали силы, которые хотелось поберечь.

Я постоянно отставала, рискуя потерять троицу из вида, но каждый раз нагоняла. Сделав это снова, не вытерпела и крикнула:

– Можно не так быстро? Я устала!

– Сразу бы сказала, – невозмутимо ответил Велизар, сбавив ход. – Мы не торопимся.

Тогда что это было?.. Испытание моих способностей пускаться в погоню в экстремальных условиях и закрепление практики общаться словами через рот? Сам не меньше должен был устать, рана на плече не зажила! Вряд ли она даже затянулась за неделю, минувшую с отъезда из дворца.

Мирон и Дамьян тоже замедлились, причем второй обернулся и присвистнул – впечатленно, но с издевкой во взгляде. Мол, долго я продержалась и из седла не вылетела. С каменным лицом я мысленно адресовала ему в спину неприличный жест, он развеселился, будто почуял. Не менталист ли, часом? Бесить они умеют мастерски! И отношения у меня с ними складываются сложно, еще с Данаила повелось…

Выяснить специализации конвоиров надо обязательно – для понимания, каких помех ждать при побеге. С большей вероятностью Велизар брал бы с собой магов с активными чарами – боевыми или оккультными. В сражениях полезнее, и выше шансы «присмотреть» за мной. Хотя не исключено, что такого расчета не было и им просто оказалось по пути.

Стало поспокойнее: более умеренный ритм езды, равномерный стук копыт, едва слышное поскрипывание седла… В небе кружили птицы, на одну из которых косился Мирон, словно она ему чем-то не нравилась. Это был мелкий ястреб, держащийся на отдалении. Кажется, я вижу его не впервые. Пару часов назад уже летал над нами! Неспроста?..

Сфокусировавшись на подозрительной птице, я зачерпнула светлой энергии и сотворила пасс подчинения духа. Намеренно кривой и оттого несработавший, что было легко, магия-то отзывалась мне неохотно. Но цели я достигла: проявились соответствующие эманации, на лбу Мирона залегла напряженная складка. Он снизил скорость, отбиваясь от спутников, чем я воспользовалась. Поравнялась с ним и тихо спросила:

– Ты заметил, что я пыталась взять того ястреба под контроль?

В ответ услышала тяжкий вздох. Ага, заклинатель! Я невинно подмигнула с намеком, что всего лишь хотела узнать про его дар. Якобы пошла на хитрость, раз не признался.

– Перестань, – шепнул Мирон. – Не то вынудишь от него избавиться, будет жаль…

Птичку жалко, серьезно?

– Перестала, – уверила я. Извлекла из кармана сверток с конфетами и, закинув в рот сразу две, добавила громче: – Вкусные. Откуда такие?

– Сделал, – ответил он смущенно.

– Вы чего застряли? – рявкнул спереди Дамьян. – Не потеряйтесь там!

Смешно. Потеряться у меня и не вышло бы, но замечанию мы вняли. Что до птицы… Либо Ален владеет любопытными методами слежки и я спасла его от угрозы разоблачения, либо принимаю желаемое за действительное. Больше ястреб мне на глаза не попадался, а Мирон о нем не вспоминал, по крайней мере, вслух.

Спустя час солнце начало клониться к закату. Леса сменились ухоженными пашнями, дорога расширилась. Встретился деревянный указатель, замелькали деревеньки. В сумерках мы въехали в город – поменьше негласной восточной столицы, но такой же густонаселенный и шумный. Он не уступал ей ни пестрой красотой центральных улиц, ни убогостью окраинных трущоб с хибарами, рассыпанными по пологим склонам.

Наш выбор пал на непримечательный с виду район. Скудно освещенные улицы, одинаковые дома без лишней вычурности, наглухо закрытые дворы. Ничего промыслового, сплошные «гнездышки», в которых если и была жизнь, то очень тихая. Нечто среднее между уютным старым кварталом и минимально обжитым новостроем. Веяло искусственно наведенной образцово-показательной идеальностью, и отчетливо ощущался подвох.

Сегодня путь окончился у трактира. Два этажа из серого камня, едва различаемые зеленью раскидистых деревьев. Вывеска над мощной дверью гласила: «Лисья нора». Что-то мне это напоминает…

Стоило сдать лошадей конюху и войти в пропитанный табачным дымом и терпким запахом вина зал, как я убедилась: ассоциации с «Гадкой выдрой» неслучайны. Практически то же самое, только с иным колоритом! Фасад заурядный, а внутри цивильно. Крепкая аккуратная мебель, начищенный до блеска пол, хитрые лисьи морды, смотрящие с картин, обильно развешанных на стенах. Публика разношерстная, но приличная, хоть и явно криминальная. Адепты тут, поди, чувствуют себя комфортно: никто не станет задавать гостям неуместных вопросов.

У тех, кто обращал внимание на Велизара, сужались на мгновение зрачки, а радужки словно блекли. Я замечала такое и раньше у других. Попахивает оккультно-ритуальной магией. Накладываются какие-то чары неузнавания? Маскировки-то на нем нет, а в городах его портреты кто-нибудь да видал.

Трактирщик – залихватски усатый мужик боевой наружности – сообщил, что две наши комнаты уже готовы. Две?..

– Двухместные, – любезно просветил Дамьян. – Ну что, кто с кем?

Я бы предпочла соседом Мирона… Мечтать не вредно. Вопрос был риторическим, если не провокационным.

– Смело, – оценил Велизар. – Но обойдетесь без нее, дольше проживете.

Мне с трудом удалось сохранить внешнее безразличие. От мысли, что придется спать в столь непосредственной от него близости, накатывал ужас. Благо подниматься в комнату преждевременно: не поздняя ночь. Предстоял ужин, и было очевидно, что мы приехали не просто переночевать, а по какому-то делу. Маршрут составлялся заранее, на меня изначально не рассчитывали. Судя по всему, Культ намерен реализовать на востоке очень и очень смелые планы! Встреча Велизара с наместником и лордами говорит о многом… А с учетом их намерения получить независимость от Империи объединенных королевств картина складывается пугающая.

Догадки подтвердились: троица подсела ужинать за отдаленный стол к компании людей, которых любому законопослушному человеку следовало бы обходить за три мили. Меня отправили за питейную стойку – перед глазами, но достаточно далеко, чтобы я не слышала их разговора, как ни напрягала слух. Что ж… Зато и они мой не расслышат!

Заказывая еду, я успела навострить уши и сориентироваться, где очутилась. Место-то знаковое – главное восточное пристанище воров, бандитов и прочих преступных личностей. Алену легко сюда попасть, знал бы только, что я здесь… Могу пока расспросить про него. Не в лоб, конечно. Мне бы сейчас пригодилась Рада, она в подобных заведениях была завсегдатаем! Но ее со мной нет, выкручусь сама. К счастью, знакома кое с кем из этих краев – как раз нужного профиля.

Когда трактирщик принес мне дымящийся румяный пирог с олениной, я поинтересовалась:

– Передадите послание для Рамины?

– У-у-у… – басовито протянул он, поглаживая усы. – От нее сколько месяцев ни слуху ни духу. Неизвестно, жива ли.

– Жаль, она была хороша. А есть у вас кто-то… вместо нее?

– Смотря что надобно.

– Устранить источник проблем кардинальным образом, – процитировала я того, кого искала. – Мне бы фактически невидимого исполнителя, чтобы мог проникнуть хоть куда и разбирался в артефактах, вплоть до древних.

– Много хочешь, – фыркнул трактирщик. – Поумерь аппетиты.

– Плачу тоже много. Найдется не маг – будет идеально.

– Я про такого не слышал.

Ничего себе Ален скрытный… Не описывать же прямым текстом: смуглый, рост выше среднего, волосы темные, глаза янтарные. Может, он никакой не наемник, а шпион? За наместником следил по политическому спецзаказу. Или наши встречи были игрой моего воспаленного воображения… После всего случившегося немудрено. Эдак мне помощь менталистов потребуется – трещины в психике латать.

Поймав красноречивый взгляд Велизара, я уткнулась в тарелку. И так лишнего трактирщику наговорила. Если сдаст меня, скажу, что пыталась кого-нибудь нанять, чтобы их грохнуть. А что? Не одному Дамьяну острить!

К слову, об остром… Пирог горел во рту, но я доела, одержав победу хотя бы над ним. За окном углубилась ночь, Дамьян не замолкал ни на секунду, полностью завладев вниманием собеседников и мастерски источая харизму. Мирон молчаливо улыбался и подкармливал разлегшуюся под его стулом кошку заботливо вымоченной в воде рыбой. Возьму метод избавления от специй на вооружение!

Первым с ужином расправился Велизар. Не задерживаясь за столом, подошел ко мне и кивком указал на лестницу, ведущую наверх, в комнаты. Тщательное собранное самообладание разбилось вдребезги. Пряча усталость, я выдавила из себя:

– Я бы осталась еще.

– Не останешься.

Ожидаемо, что не разрешил. Я бы на его месте тоже меня в зале не оставила… Не замшелая таверна, на которую плевать.

Повозив ложкой по давно пустой тарелке, я глотнула воды и поднялась с ним на второй этаж. Ноги едва переставлялись, а ступени закончились слишком быстро, как и коридор, выведший к отпертой за пару секунд двери. Паникой не накрывало, но явственно осознавалось: утро наступит не скоро.

Комната встретила темнотой, спустя минуту разогнанной светом зажженной лучины. Слава Высшим Силам, кровати были отдельными и стояли у противоположных стен. Скинув обувь и накидку, я забралась с ногами на ту, под которой лежала моя сумка. Все казалось чрезмерным: треск пламени, игра теней, нарастающий холод. Он полз по спине, пробирался под дорожную одежду.

– Собираешься спать в этом? – спросили у меня.

Я кивнула. Уж точно не жарко. Вот-вот озноб бить начнет…

Велизар приблизился – шаг за шагом, уничтожая разделяющие нас футы, пока их совсем не стало. Окаменев, я глубоко вдохнула, глядя то на него, то на моток веревки, который он держал руках.

– Хватит твоих фокусов, – сказал, разматывая его, – этой ночью для разнообразия надо выспаться.

Понятно. Хорошо зафиксированная дева в присмотре не нуждается!

Сопротивляться было бы унизительнее, чем позволить. Тут без вариантов, да и этот не самый скверный. Я протянула руки, сгибая в запястьях и незаметно напрягая мышцы, чтобы не дать завязать веревку настолько туго, насколько возможно.

– Будешь хитрить, – предостерег Велизар, – я затяну сильнее.

Пришлось стиснуть зубы и заставить себя расслабиться. Преодолевая желание вырваться, терпеть. Захват, прикосновения его пальцев, скольжение шершавой веревки по коже. Обжигающее, жалящее, колючее. Накинутые петли, плотная вязь. Виток к витку, несложные, но прочные узлы. Соединенные предплечья тесно прижимало друг к другу, сердце трепыхалось где-то в животе, каждым ударом переворачивая внутренности. Сильнее страха была только злость, требующая выхода.

– Убил бы меня в первую встречу, – не стала я ее сдерживать, – стольких проблем бы избежал!

– Было не время, – ответил Велизар, не отвлекаясь.

– Переходящие что, именно двадцатилетними умирать должны?

– Можно и раньше.

Пропущенная между моими пальцами веревка, оборот. Она оплела кисти – практически паутиной. Сделать мало-мальски рабочий магический пасс не выйдет…

– Тогда что это было пять лет назад? – продолжила я допытываться. – Скучно пинать маленьких девочек? Оставил подрасти? Или просто захотелось отпустить?

– Конечно, – его губы тронула жесткая усмешка, – понравилась.

Резко затянутый узел заставил вздрогнуть. Сдавливало крепко – почти до боли. Потревоженные синяки ныли, холод пробирал до костей.

– Тебе все станет ясно, – он слегка ослабил натяжение, – когда узнаешь, кто ты.

– Так скажи!

– Я покажу. На границе. – Взгляд мне достался многообещающий. – Ты удивишься.

Еще виток, запечатанный последним узлом. Закончив, Велизар привязал другой конец к изголовью кровати. Не вплотную, но без шансов для маневров. Даже будь у меня припрятано что-то острое, сильно сомневаюсь, что сумела бы достать, не то что воспользоваться.

Я отвернулась к стене. Было не очень удобно. Не дергаешься – терпимо. При малейшем напряжении или попытке нащупать концы веревки она больно впивалась в кожу. Пробовать освободиться было себе дороже, да и как, а главное – зачем? Пока он рядом, смысла в этом ноль.

Злость согревала, разгоняя по венам кровь. Погасла лучина, скрипнула кровать. Кажется, лег, не раздеваясь. Мрак перед глазами плыл, в ушах шумело. Одолевала усталость, а сон не шел.

Узнаю, кто я… Будто мне не известно! Я – не только мой дар. Я – больше, чем набор врожденных способностей. Каюсь, поначалу малодушно думала о том, что было бы лучше родиться обычным магом или вовсе без дара. Выросла бы заурядной девицей в своей деревне, на радость матушке с отцом, и жила там спокойно. Но эти мысли быстро мне опостылели. К нечестивым духам их! Я такая, какая есть. Кого-то не устраивает? Пусть на хрен идут.

Если мои предположения верны, то с Велизаром менталист и заклинатель. Вероятно, Дамьян – темный, а Мирон – нет, поскольку он единственный засек мое светлое заклинание. Школа их магии не так важна, благодаря своему дару я увижу любое плетение. Боевым чарам они мало что противопоставят, но никого нельзя недооценивать. Помню, на что способен целитель из Культа! Останавливал чужое сердце парой запретных пассов… Впрочем, чего это я? Одного владеющего запретной магией заклинателя уже одолела, с менталистом и подавно разберусь. Правда, у них может быть две специализации или три, что огромная редкость, но все же.

Грубая веревка норовила натереть до крови, я старалась особо не шевелиться. Так и ребра меньше беспокоили, и можно было не опасаться содрать кожу из-за какого-нибудь неосторожного движения. Нашлась более-менее удобная поза, в которой руки затекали медленнее. Я пристроила голову на подушке и провалилась в мутный беспокойный сон.

Снился мне дворец. Знакомый уединенный кабинет, а уж стол в нем… Массивный, заставленный стопками бумаг, с серебристым шариком на подставке в углу. Царил уютный порядок, ни пылинки. Запертый на все замки шкаф хранил интригу, на настенных полках аккуратно громоздились многочисленные свитки. У подоконника, рядом с изрядно подросшим цветком, стоял Северин.

Неизменная стать, гордый выразительный профиль. Взгляд синих глаз, устремленный на окутанный тьмой пригорок за окном, где в свете фонарей виднелся маленький храм. Было заметно, что это не первая его бессонная ночь и не вторая. Дергано колыхалось пламя свечей, в светлых волосах горели блики.

Оранжевый был ему к лицу… Теплота, которая могла бы согреть. Но это невозможно: он там, я здесь. Несмотря на причиненное им добро, предложения меня защитить и вместе бороться с Культом.

– Да уж, Сияна, – глубокомысленно изрек Северин, – нет слов.

– Вот и не говори ничего, – буркнула я, припоминая, что, когда он воздерживался от комментариев, у нас общение гораздо приятнее складывалось. – Легко отделался. Один раз чуть невольно не подставила, зачем второй?..

– Удрать – это самое простое, – все же обнаружились у него слова. – Остаться смелости не хватило.

Лучше бы что-то хорошее сказал! Но господин высший магистр прав. Бегство – лишь отсрочка неизбежного. Проблемы так не решаются.

Я подошла к Северину со спины, молча застыв в шаге. Не только из-за нереальности происходящего… Что бы я ему сказала? От его помощи, считай, отказалась – исчезла, еще и склад с артефактами напоследок обчистила. Вырвался обреченный смешок, кабинет дрогнул, и меня вынесло в душную темноту.

Пробуждение было внезапным и болезненным. Чужая цепкая хватка, пронзающий холод заговоренной стали. Ледяное касание, ощущаемое саднящей кожей. Не дергаясь, я распахнула глаза. Велизар… Нависший над моей кроватью. Жгучая тяжесть в онемевших руках, перед глазами тонкая полоса лезвия, вспарывающего путы. В комнате – полутьма, за окном – покрывало ночного мрака. Рановато уезжать!

Ритуальный кинжал доскользил до запястий, я сбросила разрезанные веревки, не понимая, что происходит. Откуда-то снизу послышался шум: возня и глухой вскрик. Что за?.. Точно не бандитские разборки, из-за них Велизар не подрывался бы меня освобождать. Чуткий же у него, однако, сон…

– Стража? – спросила я, надеясь, что предположение прозвучало не слишком радостно.

– Не похоже.

С первого этажа донеслись непродолжительный лязг мечей и магические эманации. Я тряхнула головой, окончательно просыпаясь. На «Лисью нору» напали! Это мне с такими трактирами не везет или им со мной? Хотя невезение спорное, когда его можно обратить в свою пользу.

– С колдовством в откат не усердствуй, свалишься где-то – там и останешься, – доходчиво просветил Велизар и вложил кинжал в мою ладонь. Затекшие пальцы едва слушались, но за рукоять уцепились. – На всякий случай.

А вот это пугает… Ему ведь известно, что я охотно помогу кому бы то ни было его прикончить. Оружие мне дает! Значит, он не собирается сражаться рядом со мной.

И вправду – вышел из комнаты, оставив меня одну. Звуки боя слышались отчетливее, пол неуловимо дребезжал. Я протолкнула кинжал в ножны до щелчка, убрала за пояс. Вряд ли у Велизара их с собой несколько… Самому не нужен против нагрянувших господ? Или он решил с ними побеседовать, чтобы все уладить, и те ушли подобру-поздорову?..

Обретенная свобода отзывалась нытьем в мышцах, я растерла пальцы, возвращая им чувствительность. Улица за окном поражала спокойствием. Постояльцы не выбегали врассыпную из трактира, ближайшие окрестности спали глубоким сном. Долетали вибрации точечных заклинаний, а массовых – ни следа. Странная облава! Во мне росла тревога с какими-то на редкость дурными предчувствиями. Интуиция нашептывала то выбираться, то, наоборот, не рыпаться.

Рассудив, что хуже всего – бездействие, я обулась и выскользнула за дверь. Если Велизар хотел, чтобы я сидела тут, не надо было отвязывать! Половицы в коридоре скрипнули. Уловила и свои шаги, и чужие… Кто-то двигался вдоль стены – хромающий, объятый чужеродным контурным мерцанием поверх ауры. Мужчина, не маг, но знатно фонящий защитными чарами. Он стиснул зубы, словно чему-то противясь, и всадил нож себе в ногу, с хрипом оседая на пол. Я отпрянула, от темного угла отделился Дамьян.

– Давай еще раз, – в его голосе чувствовался приказ.

Неизвестный тип вынул из раны нож и воткнул туда же, меня передернуло. Насчет темной ментальной магии верно определила… Хорошо, что подчиняющей я неподвластна! Плохо, что кого-то запросто могут заставить, например, открутить мне голову.

Снаружи страшно и душераздирающе завыли, внизу загрохотало. Дверь одной из комнат отворилась. Выглянул заспанный бугай, уставился на Дамьяна и услышал от него вкрадчивое:

– Брат, все в порядке.

– Какой я тебе… О! – Бессмысленное моргание прилагалось. – Давно не виделись.

– Спускайся в зал, там весело, – велели ему ласково, и тот побрел к лестнице. Мужчина у стены пошевелился, на свою беду обратив на себя внимание. – А ты продолжай.

Он вытащил нож, чтобы через мгновение снова всадить. Сильный у этого садиста дар, и внушение быстрое при минимальном контакте. Не прирезать ли его, если проклясть не сумею? До того, как рука потянулась к поясу, Дамьян предупреждающе скосил на меня глаза. Ну не мысли же читает, это за гранью! Чувствует некое намерение? Я вопросительно прищурилась, он ухмыльнулся.

– Уйди, – посоветовал мне, – и не высовывайся, пока мы…

Не договорил: оглушило надрывным звоном. Неведомо откуда повалили чернота и дым, коридор заволокло за секунды. Инстинктивно наложенный щит, нулевая видимость, близкие отсветы аур магов. Накрыло и ядовитой тьмой, и облаком гари – не продохнуть! Задержав дыхание, я на ощупь метнулась к ближайшему дверному проему и угодила в тиски объятий. Рот зажало ладонью, ухо защекотал знакомый шепот:

– Тш-ш-ш.

Ален?! Нашел меня все-таки!