Три дня на побережье

Глава 5

Вздернув подбородок, Мэдди посмотрела на Зака сквозь слезы, застилающие глаза и капающие на щеки. Гневно отерла их. Щеки отчаянно горели. Зак даже подумал, что слезы начнут с шипением испаряться.

— Можете ерничать сколько душе угодно, мне все равно. Я понимаю, что Тристана убили в мое дежурство. Я никогда… — голос ее сорвался, — никогда не сумею оправиться от этого удара. Мне следовало бы что-то предпринять, даже отсюда. Находясь в одиночестве на вышке, он был очень уязвим. — Дрожащей рукой она откинула со лба прядь волос. — Я должна была позвонить в штаб-квартиру и настоять, чтобы его вытащили оттуда.

— И вас бы послушали?

— Не знаю.

— Вы поддерживали связь с Тристаном, когда он работал на вышке?

Она качнула головой:

— Нет. Тристан старался передать мне несколько тщательно зашифрованных подсказок, когда звонил Сэнди. Но мы оба понимали: его подсказки могут быть понятны не только мне, но и капитану «Созвездия Чайка».

— Не очень-то хороший у вас был план, — заметил Зак.

— Просто ужасный! После отказа капитана пустить меня на вышку с инспекцией я ощутила совершенную беспомощность! Оставалось лишь охранять Сэнди.

— Полагаете, если бы капитан согласился, вам удалось бы спасти Тристана?

— Не знаю. Если бы на вышке правда свирепствовал вирус, я, возможно, заставила бы капитана эвакуировать рабочих и отправить в больницу Нового Орлеана. Так хотя бы сумела добраться до Тристана и изолирован, его от очага опасности, не подставляя под удар.

— Направит ли МНВ другого агента на вышку вместо Тристана?

— У них нет способа внедрить другого агента на платформу. Нефтяные компании любят нанимать на работу местных, предпочтительно тех, кому уже известно что-то о вышках, но в целом могут принять любого, кто всю жизнь прожил на луизианском побережье. Тристан уже работал на «Созвездии Чайка» специалистом по коммуникациям, когда МНБ завербовало его. Лучшего агента было не сыскать.

— А потом его убили, — с трудом сдерживая рвущиеся наружу эмоции, продолжил Зак.

Он все прочнее утверждался в мысли, что смерти Тристана можно было избежать. Он бы остался в живых и вместе с любимой женой ожидал появления на свет первенца. Отвернувшись, Зак принялся смотреть на залив. Не произнес больше ни слова, и не потому, что получил ответы на все вопросы, а потому, что не доверял собственному голосу.

Выждав несколько минут, Мэдди сама нарушила молчание:

— Пожалуй, пойду спать, если у вас больше нет ко мне вопросов.

— Постойте.

От эмоций ее голос казался дребезжащим. Еще полминуты Зак стоял к ней спиной, пытаясь взять себя в руки. Он не видел Тристана тринадцать лет, но испытал такую боль, будто сердце вырвали из груди.

Наконец он повернулся к ней:

— Вообще-то в воскресенье я должен лететь обратно в Форт-Мид, но отпросился у босса на неделю — Он посмотрел на Мэдди сверху вниз, отчаянно желая стать сильнее и храбрее. — Сам не знаю, зачем это сделал. Власти у меня никакой нет. Я всего лишь правительственный служащий в отпуске и, получается, буду действовать как гражданское лицо, а не агент АНБ.

Мэдди испытывала разочарование. Она надеялась, что, так или иначе, удастся убедить Зака помочь ей вычислить виновных в смерти Тристана и призвать их к ответу. Рассчитывала, что он свяжется со своим начальством из АНБ и получит необходимую поддержку. У нее лишь одна функция: защищать Сэнди. Брок намекнул, что, возможно, ее скоро отзовут в Вашингтон.

Она раздраженно вздохнула:

— Ничего не понимаю. Зачем вы взяли отпуск? Почему не сообщили своему боссу о том, что здесь происходит, чтобы получить официальное направление на расследование? Это имело бы больше смысла.

Зак потер щеку рукой.

— Во-первых, у меня нет доказательств того, что Тристан умер насильственной смертью. Во-вторых, АНБ не занимается расследованиями убийств. В-третьих, даже если бы оно и заинтересовалось случаем Тристана, мне бы это дело все равно не поручили. У меня пока не было ни одного выездного задания, я окончил подготовку всего несколько месяцев назад. И последнее, самое важное: в детстве я был лучшим другом Тристана, так что налицо конфликт интересов.

— И вы решили взять отпуск? Зачем? Чтобы пуститься во все тяжкие? — Мэдди не сумела сдержать рвущийся наружу смех. — Простите, я не хотела смеяться. Просто очень устала.

Зак гневно посмотрел на нее, понимая, что она права. Ситуация действительно забавная. На мгновение он решил, что в самом деле «пускается во все тяжкие», но отогнал эту мысль прочь. Он всего лишь собирается немного поиграть в детектива в отпуске и совсем не похож на киношного суперагента, не сумевшего получить разрешение проникнуть на ира вражескую территорию, чтобы спасти друга.

Он всегда был зубрилой, вооруженным двумя докторскими степенями и едва умеющим пользоиаться настоящим оружием.

— Смейтесь сколько влезет. Сами-то не намного лучше. Нянчитесь с Сэнди. Не то чтобы я не ценю этого, но ваше начальство наверняка считает подругому и скоро отзовет вас. Так что на «Созвездие Чайка» вам проникнуть не удастся.

— Я как раз собиралась утром переговорить об этом со своим координатором. Все равно нужно сообщить ему о людях, якобы заглядывавших в окно к Сэнди.

— Бросьте, Мэдди. Сколько, по-вашему, руководство будет держать вас здесь в качестве телохранителя Сэнди теперь, когда Тристан мертв? Если только появится доказательство, что… — Он оборвал себя на полуслове и, склонив голову, прислушался.

— Что… — начала было Мэдди, но Зак сделал ей знак рукой призывая к тишине. Он весь подобрался, точно кот на охоте, и, казалось, нюхал воздух.

Тут и Мэдди услышала. Кто-то украдкой пробирался по болоту позади дома, чавкая густой грязью и шелестя листьями.

— В укрытие! — скомандовал Зак и, схватив Мэдди за руку, заставил нырнуть под стол для пикника и сам последовал за ней. Потеряв равновесие, Мэдди шлепнулась на мягкое место, но быстро села на корточки. Зак вынул пистолет из кобуры и прислушался. Мэдди сжалась в комок рядом с ним, так близко, что почувствовала исходящее от его тела тепло и напряжение. Они ждали, когда тот, кто бродит возле дома, обнаружит свое присутствие или уйдет. Мэдди затаила дыхание. Звуки, нарушающие ночную тишину, постепенно затихали вдали.

— Мы пойдем за ним? — прошептала она.

Он медленно качнул головой:

— Нет. Не хочу нарываться на неприятности, кем бы ни оказался наш ночной гость, двуногим или четырехлапым.

— Четырехлапым? Хотите сказать, это животное? Зак пожал плечами.

— Оставайтесь в укрытии, — скомандовал он, осторожно выбираясь из-под стола, напряженный и готовый ко всему.

Мэдди изо всех сил старалась не обращать внимания на его мускулистые ноги, находящиеся в зоне ее видимости. Длинные, стройные, крепкие. Она содрогнулась всем телом.

О чем она только думает? С того момента, как увидела его, здравый смысл и благоразумие разлетелись, как семена одуванчика на ветру. Она сделалась рабой жаркого пламени, опаляющего тело, подобно молнии, ударившей в болото с залежами метана. Такая реакция шокировала.

Несколько минут назад, увидев Зака на заднем дворе в распахнутой на груди рубашке, она вновь позволила фантазиям взять верх, хотя отлично понимала, что не в его вкусе.

Собрав волю в кулак, она заставила умолкнуть женскую сторону своей натуры и вести себя как агент, а не как глупая девчонка.

— Итак… — Она выбралась из-пол стола, вглядываясь в темноту на краю лужайки, переходящей в болото. — Кто это был? Собака? Аллигатор?

Еще несколько секунд Зак стоял молча и неподвижно, по-прежнему держа пистолет наизготовку после чего поставил его на предохранитель, спрятал в кобуру и посмотрел Мэдди в лицо.

— Собаки обычно не подкрадываются, если только их не обучили специально, а аллигаторы издают другой звук.

— Судя по шуму, это был кто-то большой.

Зак посмотрел на нее, вопросительно вздернув бровь.

— Вы разве не из Нового Орлеана? Не вы ли мне говорили, что повсюду сопровождали своего отца? Неужели никогда не были на болоте?

Мэдди покачала головой.

Она ожидала, что Зак засмеется или хотя бы улыбнется, но он кивнул с серьезным видом.

— И животные и люди бродят на свободе, — заметил он, — поэтому советую всегда держать пистолет при себе.

Выговор не стал для нее неожиданностью, ведь она на задании, а вышла из дома без оружия. По спине пробежал холодок, щеки вспыхнули жарким румянцем.

— Верно. Что теперь?

— Я иду спать. Денек выдался на редкость длинным.

Еще одна словесная шпилька, гораздо более болезненная. Нужно было первой сделать подобное заявление. Нечего отдавать бразды правления в его руки, тем более у двери спальни Сэнди он признал, что именно она здесь главная.

— Конечно. Я тоже. — Развернувшись, она зашагала к дому не оглядываясь, чтобы проверить, следует ли за ней Зак.

Он окликнул ее, когда она открыла дверь, ведущую из кухни в коридор:

— Мэдди?

Она остановилась, но не повернулась.

— Да?

— Можно задержать вас еще па мгновение? Я хочу кое-что с вами обсудить.

Она посмотрела на него через плечо и притворилась, что зевает.

— Сейчас? До завтра это не может подождать?

— Нет. И закройте дверь. Не хватает Сэнди разбудить.

— Что, намечается громкая ссора?

Зак стоял прямо перед ней, рубашка по-прежнему была расстегнута, являя мышцы брюшного пресса, которым позавидовали бы мужчины-модели с обложек журналов и экранов телевизоров. Она всегда подозревала, что у тех мышцы ненастояшие. По телу пробежала дрожь, потаенное местечко между ног отозвалось мучительным томлением. Сделав глубокий вдох, она напомнила себе, что он предпочитает другой тип девушек.

Зак посмотрел на нее так, будто прочел сокровенные мысли. Мэдди густо покраснела. Опустив голову побрела к холодильнику, чтобы налить себе воды. Лишь сделав несколько глотков, повернулась к нему, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не прижать ледяной стакан к пылающим щекам.

— Итак, — оживилась она, — что за разговор не может подождать до завтра?

Зак прислонился к стене возле двери в гостиную, сложил руки на груди и скрестил ноги. На первый взгляд случайная поза, но Мэдди, проведя в его обществе несколько часов, убедилась, что он ничего не делает случайно. Это касается речи, манеры поведения, телодвижений. Она была уверена: на самом деле он напряжен и выжидает. Если понадобится, нырнет в укрытие за долю секунды и успеет одновременно выхватить пистолет.

— Мне не нравится, что Сэнди находится здесь.

— Что? — Мэдди удивилась, застигнутая врасплох этим заявлением. — Почему?

— Незачем ей оставаться в доме. Будет лучше, если она переберется в Батон-Руж к матери Тристана. Это пойдет на пользу обеим. Миссис Дюшод станет заботиться о ней, а Сэнди отвлечется и почувствует себя комфортнее.

— Неужели вы печетесь лишь об удобстве Сэнди? — Мэдди скептически поджала губы. — Что происходит, Зак?

Он покачал головой, стоя на прежнем месте.

— В чем дело? Вы берете недельный отпуск, чтобы остаться здесь, при этом первым делом хотите отослать Сэнди прочь? Что вы задумали?

Зак по-прежнему не произносил ни слова.

— Я могла бы уже лечь спать, но вы сказали, что хотите поговорить со мной. Почему теперь молчите?

Зак выпрямился и спрятал руки в карманы брюк. Пару секунд рассматривал свои ступни, затем поднял глаза на Мэдди.

— Я думаю, Сэнди угрожает опасность. Именно поэтому и не хочу, чтобы она здесь находилась. Вы с Сэнди примерно одного роста, и цвет волос у вас похожий. Я вот что подумал. Надо распустить слух, что для сохранения здоровья доктор прописал ей постельный режим и полный покой до самых родов.

Мэдди нахмурилась. Слова Зака не лишены смысла, хотя она пока не понимала, куда он клонит.

— Что вы хотите сказать?

— Нужно тайно вывезти ее из города и заменить вами.

— Хотите использовать меня в качестве наживки? — Она зевнула, прикрыв рот рукой. — Я чертовски устала. Когда хотите претворить свой план в жизнь?

— Чем скорее, тем лучше.

— Только не говорите, что нынче ночью.

Зак качнул головой:

— Не думаю, что смог бы начать этой ночью, даже если бы очень захотел. Но я собираюсь уговорить Сэнди согласиться, и даю гарантию, она не придет в восторг. Так что предлагаю завтра объединить усилия, выступить единым фронтом.

— Завтра — это хорошо, потому что я очень устала.

— Тогда увидимся утром.

Мэдди бросила взгляд на часы.

— Боюсь, оно уже наступило. Сейчас три часа. Правильнее сказать, увидимся через несколько часов.

— Где вы спите?

Мэдди очень хотелось дать остроумный и слегка провокационный ответ, но недостало присутствия духа высказаться вслух, особенно учитывая, что предыдущие попытки казаться игривой и сексуальной успехом не увенчались.

— В гостевой спальне.

— Почему бы вам не перебраться в комнату Сэнди? Там есть диван.

— Зачем? Или вы думаете…

Он кивнул:

— Мне бы хотелось, чтобы один из нас находился при ней. Вдруг что-нибудь случится?

— Значит, по-вашему, Сэнди не привиделись мужчины в окне? — уточнила она, всматриваясь ему в лицо.

— Я решил, что не обращать внимания на ее слова опасно. — Зак угрюмо распахнул перед Мэдди дверь в коридор. — Увидимся через пару часов.

— Через три часа, самое меньшее, — уточнила она, зевая.

Вдруг до них донесся громкий пронзительный визг. Мэдди подпрыгнула от неожиданности, Зак выхватил пистолет.

— Берите оружие и следуйте за мной. Будьте бдительны.

Он помчался к спальне Сэнди, слыша топот ног Мэдди за спиной, потом раздался скрип открываемой двери, она пошла в свою комнату за пистолетом. Зак замер на пороге спальни, зажав оружие в правой руке и фиксируя локоть левой, как его учили. Он знал, что при необходимости выстрелит. Знал он также и то, что не является метким стрелком.

Держа пистолет наизготовку и гадая, достанет ли ему духа выстрелить в человека, Зак сделал глубокий вдох, повернул ручку и распахнул дверь.

Комната была погружена во тьму. Он замер на пороге, готовый нырять в укрытие, делать выброс вперед или стрелять, в зависимости от ситуации. Почувствовав нервное подергивание жилки на шее, нащупал на стене позади себя выключатель и, собравшись с духом, включил свет. Яркая вспышка на мгновение ослепила его, окрасив мир в красный цвет.

Сэнди сидела с широко раскрытыми глазами, прислонившись спиной к изголовью кровати. Одну руку с силой прижимала к груди, чтобы подавить рвущийся наружу крик.

В спальню вбежала Мэдди с пистолетом. При виде ее Сэнди закричала:

— Мэдди, Мэдди, я видела его!

— Кого ты видела, Сэнди? Тех же самых людей?

Зак очень обрадовался ее присутствию, потому что понятия не имел, как бы сам стал успокаивать вдову лучшего друга.

— Нет! — сквозь слезы возразила Сэнди. — Поначалу я так и подумала, но потом… Ах, Мэдди, это был он! Стоял прямо здесь!

Зак осторожно опустил пистолет, спрятал в кобуру, наблюдая, как Мэдди медленно и нежно поглаживает Сэнди по спине.

Спустя какое-то время возбужденные крики сменились невнятным бормотанием, Зак не мог разобрать ни слова. Обнимая Сэнди, Мэдди что-то нашептывала ей на ушко. Встретившись с ним глазами выразительно показала на окно.

Зак согласно кивнул. Нужно сходить на улицу проверить обстановку. Это не заняло много времени, хотя и не принесло никаких плодов. Он ничего не увидел. Густая трава под окном спальни даже не была примята.

Когда он вернулся, Сэнди почти успокоилась и говорила более внятно, глядя в пространство перед собой. Держа ее за руку, Мэдди глазами подала Заку знак, призывая послушать. Он замер на месте.

— Так все и было, Мэдди, — уверяла Сэнди, утирая глаза бумажными платочками. — Я в самом деле его видела.

— Ты просто очень устала и не смогла нормально заснуть. Доктор прописал тебе успокоительное?

Сэнди мотнула головой и вздернула подбородок. Заку отлично известен этот жест, она намерена рассказать об увиденном и не позволит никому себя перебить.

— Я видела его, правда видела. Выглядит он ужасно.

Она отпрянула от Мэдди и посмотрела Заку прямо в глаза.

— Зак, почему все вокруг твердят, что Тристан мертв? — Ее глаза снова наполнились слезами. — Когда я проснулась несколько минут назад, он стоял прямо передо мной.

— Мэдди, принесите воды, — попросил Зак.

— Зак, — всхлипнула Сэнди, — он был здесь, живой. Улыбался мне.

Сама она не улыбалась. На лице застыла маска печали. Заку было больно на нее смотреть.

— Он промок до нитки, бедняга, и был очень бледен. Я протянула к нему руки, но он пропал. Ему необходимо скрываться, потому что у окна снова показался один из тех, других людей. — Она содрогнулась. — Думаю, в этот момент я и закричала.

— Начни с самого начала, Сэнди. Я должен точно знать, что произошло. Что тебя разбудило?

Она расслабилась и натянула одеяло до груди.

— Я лежала в постели без сна, думая о похоронах и о том, почему все настаивали на закрытом гробу. — Она перевела взгляд на руки.

Зак увидел, как слеза капнула ей на большой палец, и подумал, может, обнять ее, утереть слезы, сделать хоть что-нибудь. Но не двинулся с места, молча ожидая продолжения.

— Он стоял прямо здесь. — Она указала на окно. — Вид у него был ужасный, как я уже сказала, но ведь на его долю выпало столько испытаний!

У Зака защипало в глазах. Следовало остановить ее, объяснить, что это всего лишь сон и она не могла видеть Тристана, потому что он мертв, но недоставало мужества. Едва ли он сумеет убедить вдову в том, во что сам не желает верить.

Призвав на помощь все самообладание, Зак присел на краешек кровати и протянул Сэнди руку. Она придвинулась к нему ближе, положила голову ему на плечо.

— Сэнди, я люблю тебя, милая, и хочу кое-что тебе рассказать. Тебе будет больно это услышать, да и рассказчик из меня никудышный, но ты должна быть сильной. Я знаю, ты справишься.

При слове «больно» она подняла голову и посмотрела на него со страхом и доверием во взгляде.

— Сходи за ним, Зак. Он там, на улице, мокрый замерзший, изнуренный. Возможно, даже ранен. Отыщи его и приведи домой, ко мне. Прошу тебя.

Смаргивая навернувшиеся слезы, Зак поцеловал Сэнди в макушку:

— Будь мужественной.

Она напряглась, руки, которыми она цеплялась за него, продолжали дрожать.

— Я не хочу быть мужественной, Зак. Не хочу.

— Я буду держать тебя, — пообещал он, — никуда не отпущу.

— Ладно, — чуть слышно отозвалась она. — Я попытаюсь.

Зак крепче прижал ее к себе, ужасаясь тому, с каким доверием она на него смотрит. Он решил, что это самый трудный поступок из всех, что доводилось совершать. Уж лучше получить пулю, чем поведать правду о смерти Тристана, но она должна знать.

— Позволь рассказать тебе, что случилось с Тристаном.